Ánh tà dương như máu, gió cát che khuất bầu trời. Binh sĩ đang dọn dẹp chiến trường trong ngoài tòa bảo trại đổ nát, gom góp thi thể lại, bất kể là của địch quân hay chiến hữu. Chẳng bao lâu sau, thi thể bên trong bảo trại đã chất cao như núi. Thi thể được chia thành hai nơi, một bên là di hài của binh sĩ quân Yên Vân, một bên là thi thể của binh sĩ quân Hạ.
Khi sắc trời tối hẳn, chiến trường mới miễn cưỡng được dọn dẹp sạch sẽ. Vì không gian trong bảo trại có hạn, thi thể đành phải chất chồng lên nhau. Đang giữa mùa đông giá rét, mặt đất đông cứng vô cùng kiên cố. Binh sĩ quân Yên Vân phải tốn rất nhiều sức lực mới đào được một hố đất không lớn. Muốn chôn cất hơn hai vạn thi thể rõ ràng là chuyện rất khó khăn, sau khi tướng lĩnh bên dưới thỉnh thị, binh sĩ bắt đầu vận chuyển thi thể vào những căn nhà đổ nát trong bảo trại.
Đúng vậy, là hơn hai vạn thi thể. Tù binh đều bị chém đầu, đây là việc mà Yên Vương điện hạ rất hiếm khi làm. Mọi người đều biết, sở dĩ Yên Vương ra lệnh như vậy là để báo thù cho huyện Ngụy và những binh sĩ đã tử trận mấy ngày qua.
Sau khi đội ngũ rời đi, nơi này sẽ bị hỏa thiêu.
Người Hán ở Trung Nguyên coi trọng việc "nhập thổ vi an", nhưng trên chiến trường không thể nào đảm bảo được chuyện này. Sau một trận hỏa hoạn, bụi về với bụi, đất về với đất, tuy khiến người ta đau lòng nhưng cũng chẳng còn cách nào khác.
"Ty chức Thôi Tiềm, bái kiến chủ công."
Sắc mặt vẫn chưa bình phục lại, Thôi Tiềm quỳ một gối xuống, dùng quân lễ để diện kiến Lý Nhàn. Đây là lần đầu tiên ông gặp Lý Nhàn, nên trong lòng khó tránh khỏi chút kích động. Đặc biệt là khi trận chiến gian khổ nhất trước đó, chính là lúc Yên Vương điện hạ dẫn theo tinh kỵ xuất hiện như thần binh từ trên trời rơi xuống mới cứu được mọi người. Cảm giác sảng khoái và kích động khi thoát chết trong gang tấc đan xen vào nhau, khiến giọng nói của ông khi cất lời cũng có chút run rẩy.
Ông là gia chủ của Thôi gia, ông không phải là người chưa từng trải sự đời.
Ngày trước khi còn ở Trác Quận, ba lần Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng đông chinh ông đều đi theo. Sau lần thứ hai chinh phạt Cao Câu Ly trở về, Dương Quảng còn đặc biệt dừng lại ở Bác Lăng Quận vài ngày. Thôi gia dâng lên hai mươi vạn quan thịt ngon, đổi lấy ba chức hương hầu, hai chức huyện bá. Cho đến tận hôm nay, Thôi gia vẫn còn treo tấm biển đề chữ do chính tay Dương Quảng viết.
Thôi Tiềm cũng từng gặp Đậu Kiến Đức, năm xưa Đậu Kiến Đức từng đích thân đến Bác Lăng mời Thôi Tiềm ra làm quan. Thôi Tiềm lấy lý do chịu tang để từ chối Đậu Kiến Đức, nhưng cũng lấy ra một số tiền khổng lồ mười vạn quan dâng cho Đậu Kiến Đức.
Ông là người từng gặp hoàng đế, theo lý mà nói thì khi gặp Lý Nhàn không nên căng thẳng mới phải. Nhưng thực tế, khi biết chính Yên Vương điện hạ đích thân dẫn quân đánh tan địch quân, ông thậm chí còn căng thẳng đến mức lòng bàn tay toàn là mồ hôi. Dù xét về tuổi tác, Lý Nhàn còn nhỏ hơn ông gần hai mươi tuổi. Nhưng không hiểu vì sao, Thôi Tiềm luôn cảm thấy người đàn ông trẻ tuổi đứng trước mặt mình như một ngọn núi lớn, chỉ có thể ngước nhìn.
"Đứng lên đi."
Lý Nhàn vươn tay đỡ Thôi Tiềm đứng dậy, quét mắt nhìn quanh một vòng rồi không nhịn được hỏi: "Sao ngươi lại dẫn quân giao chiến với quân Hạ ở nơi này? Nơi đây cách xa Phồn Thủy, khoảng cách tới Nghiêu Thành cũng không gần, chính là điểm trung tâm giữa hai nơi... Chiến sự ở phía huyện Ngụy, chẳng lẽ đã lan xa đến thế này sao?"
Thôi Tiềm vội vàng kể lại đầu đuôi sự việc, cố gắng ngắn gọn súc tích nhất có thể.
Nghe xong, Lý Nhàn gật đầu, không nhịn được mỉm cười: "Có chút sai lệch so với tính toán của cô. Lúc trước nghe báo cáo từ Quân Kế Xử, cô cũng thực sự tưởng rằng Tiết Vạn Triệt muốn bày một ván cờ lớn, vây khốn mười mấy vạn quân của Vương Phục Bảo ở huyện Ngụy. Tuy nhiên mà nói, nếu không phải cô nghĩ như vậy, thì hôm nay cũng sẽ không tình cờ cứu được ngươi."
"Đây là kế sách do ai nghĩ ra?"
Lý Nhàn không nhịn được hỏi.
"Là kế sách do Tiết tướng quân và thần thương nghị sau đó mới nghĩ ra."
Thôi Tiềm cung kính đáp.
"Vậy thì đó là chủ ý của ngươi... Rất tốt."
Lý Nhàn mỉm cười, xoay người nhìn những binh sĩ đang bận rộn trong bảo trại, khẽ nói: "Dẫn theo mấy ngàn bộ binh chuyển quân hơn ngàn dặm, đi đi về về mấy lần... Tuyệt vời! Binh sĩ dưới trướng ngươi nên cảm thấy may mắn, họ có một tướng lĩnh xuất sắc."
"Thần hoàng khủng."
"Trên người ngươi vẫn chưa có quân chức?"
Lý Nhàn hỏi.
"Vẫn chưa ạ."
Thôi Tiềm trả lời đúng sự thật.
"Trước mắt hãy làm Trường sử trong quân của Tiết Vạn Triệt đi. Cô biết trên người ngươi có tước vị Quốc công do Dương Quảng phong, cũng có tước vị Quốc công do Đậu Kiến Đức phong... Nhưng cô hiện tại không thể cho ngươi những tước vị hiển hách như vậy. Tấu chương của Đỗ Như Hối cô đã xem qua, ngươi phái người gửi đến Trường An ba mươi vạn quan tiền khổng lồ vào năm ngoái, cô còn chưa kịp nói lời cảm ơn."
"Thần không dám nhận."
Thôi Tiềm vội vàng cúi đầu nói.
"Đức Chính... Ngươi thử nói xem, trận này nếu muốn đánh thắng, chiến lược tốt nhất là gì?"
Thôi Tiềm biết Yên Vương điện hạ đây là đang khảo sát mình, so với ba mươi vạn quan tiền khổng lồ gửi đến Trường An, có lẽ câu hỏi hôm nay lại có tác dụng lớn hơn nhiều. Nếu mình trả lời tốt, Thôi gia sẽ thực sự củng cố được một vị thế trong đế quốc mới này.
Người đàn ông đang đứng trước mặt ông, chính là người cầm lái của đế quốc mới này. Dù hắn vẫn chưa phải là hoàng đế, nhưng không nghi ngờ gì nữa, vị hoàng đế ở trong thành Trường An kia căn bản chỉ là một con rối. Nếu Yên Vương muốn, hắn có thể thay thế vị hoàng đế đang bị giam lỏng trong thâm cung không có chút tự do nào bất cứ lúc nào.
"Chiến lược của Đại soái Từ Thế Tích, trong mắt thần chính là phương pháp tối ưu. Đại quân vững vàng tiến lên, đánh hạ một thành, củng cố một thành, đường đường chính chính, dùng uy để hành binh, dùng nghiêm để thi hành pháp lệnh, không quá nửa năm, tất nhiên có thể bình định Hà Bắc."
"Ừm."
Lý Nhàn gật đầu, đối với câu trả lời khuôn mẫu này của Thôi Tiềm dường như không hài lòng cho lắm.
"Nhưng..."
Thôi Tiềm đổi giọng nói: "Nếu có thể khiến nước Hạ nội loạn, có lẽ không quá ba tháng là có thể tiêu diệt Đậu Kiến Đức."
"Ồ?"
Lý Nhàn nhìn Thôi Tiềm, mỉm cười hỏi: "Làm thế nào để khiến họ nội loạn?"
"Tham lam, nghi kỵ."
Thôi Tiềm giơ hai ngón tay, nghiêm túc nói: "Chỉ hai điểm này, đủ để làm loạn lòng người. Thần nguyện dâng một khoản tiền tài, dùng để mua chuộc quyền thần nước Hạ."
Lý Nhàn lại gật đầu, trong ánh mắt có thêm vài phần tán thưởng. Hắn chuyển tầm mắt về phía xa, hướng về phía Minh Châu. Trong lòng không nhịn được chút lo lắng, hai người cực kỳ quan trọng trong cuộc đời mình lại không hề nói với hắn mà tự ý chạy đến Minh Châu. Trong đó một người, còn là từ đại doanh lẻn đi để làm "hộ hoa sứ giả" đến Minh Châu.
"Trong Quân Kế Xử nhiều người như vậy, hai người các ngươi chạy đi làm gì?"
Lý Nhàn tự nhủ trong lòng, ánh mắt có chút phiêu lãng.
---❊ ❖ ❊---
Phủ đệ của Vương Phục Bảo ở Minh Châu trông có vẻ tĩnh lặng bình thường, nhưng chỉ cần người tinh ý quan sát kỹ một chút sẽ phát hiện, kể từ khi có một chiếc xe ngựa của Vương gia tiến vào cửa phủ mấy ngày trước, xung quanh tòa đại trạch này đã xuất hiện thêm rất nhiều khuôn mặt lạ lẫm. Trong đó còn có cả nha dịch của phủ Minh Châu, thậm chí còn có cả cấm quân cung đình.
Mấy ngày nay, ngày nào cũng có quan viên triều đình ra ra vào vào. Trong đó không thiếu những đại thần triều đình mặc áo tím, ngay cả khi Vương Phục Bảo ở Minh Châu, tòa trạch này cũng chưa từng náo nhiệt như vậy. Gia đinh trong phủ đều là lão binh dưới trướng Vương Phục Bảo. Những người này trung thành tận tâm với Vương Phục Bảo, mấy ngày nay có quá nhiều việc không bình thường, họ mơ hồ cũng có thể đoán ra được điều gì đó. Vì vậy không khí trong phủ mấy ngày nay có chút căng thẳng, gia đinh khi tuần tra trong viện thậm chí còn mang theo cả cung cứng.
Trong tẩm cung trang trí xa hoa của cung thành, hương đàn thoang thoảng bay lên rồi nhanh chóng tan biến vào không trung. Nhưng cái mùi hương khiến người ta thư thái đó lại như chui vào trong mũi, ngửi thôi cũng khiến thân tâm cảm thấy rất dễ chịu.
Tào Hoàng hậu mặc cung trang phất tay, ra hiệu cho cung nữ dâng trà lui xuống.
"Pháp sư, ta đã để Hình bộ thị lang Qua Lý mấy ngày nay liên tục đi gặp tên Vương Bào đó, nhưng cái thứ nhỏ nhặt đó vẫn một mực không chịu thỏa hiệp, Qua Lý trả lời rằng nếu không dùng hình thì e là Vương Bào rất khó làm ra chuyện bất lợi cho Vương Phục Bảo. Nhưng hiện giờ chuyện này bệ hạ cũng đang để mắt tới, Qua Lý cũng không tiện tự tiện ra tay."
"Một lời không nói?"
Đạo cô ngồi bên cạnh Tào Hoàng hậu hơi nhíu mày hỏi một câu.
"Một lời không nói!"
Tào Hoàng hậu gật đầu nói.
Bà nhìn vị đạo cô xinh đẹp kia, giọng điệu mang theo chút khẩn cầu: "Ngày đó lần đầu gặp pháp sư ở Đại An Tự, ta đã biết pháp sư chắc chắn là quý nhân trong mệnh của ta. Nếu không phải tình cờ gặp người, e rằng ngày đó ở Đại An Tự ta đã phát bệnh mà chết rồi. Pháp sư đã có thể cứu mạng ta, tự nhiên cũng có thể giúp ta giải quyết chuyện phiền lòng này, đúng không?"
"Hoàng hậu chớ nóng vội."
Đạo cô bỗng mỉm cười nói: "Thực ra đạo lý rất đơn giản, việc Vương Bào một lời không nói đã đủ để nói lên vấn đề rồi. Nếu trong lòng Vương Bào không có quỷ, sao lại một lời không nói? Chắc chắn sẽ phải biện giải, phải nói đỡ cho nghĩa phụ của hắn. Nhưng hắn không làm vậy, chứng tỏ trong lòng hắn cũng rất khó chịu. Sở dĩ hắn vẫn chưa nói... có lẽ điều lo lắng không phải là Vương Phục Bảo, mà là sự an nguy của chính bản thân hắn."
"Ồ?"
Ánh mắt Tào Hoàng hậu sáng lên: "Ý của pháp sư là... Vương Bào sợ rằng nếu mình nói ra sẽ bị liên lụy?"
"Chín phần là như vậy."
Đạo cô gật đầu, phất nhẹ cây phất trần trong tay nói: "Hình bộ thị lang Qua Lý đại nhân thẩm án tự nhiên là tay thiện nghệ, nhưng nghĩ lại lời nói chắc phần lớn là đe dọa uy hiếp. Vương Bào lo lắng mình phải chôn cùng Vương Phục Bảo, làm sao có thể nói? Chi bằng Hoàng hậu đích thân hạ một đạo chỉ dụ, hoặc là cầu bệ hạ một đạo chỉ dụ, xá miễn tội lỗi cho Vương Bào... rồi hứa ban cho bổng lộc hậu hĩnh, tước vị hiển hách, chẳng lẽ hắn còn không chịu nói?"
Đạo cô nghĩ ngợi rồi nói: "Nếu hắn vẫn không chịu nói, ta sẽ đích thân đi một chuyến. Chỉ là dùng đạo pháp diệu thuật tuy dễ khiến hắn nói ra sự thật, nhưng trái với thiên đạo nhân hòa, ta e là sẽ phải chịu sự trừng phạt của thượng thiên."
"Nếu pháp sư có thể giúp ta báo được mối thù giết huynh, ta... pháp sư cứ nói, phàm là những gì ta có thể làm được, tự nhiên sẽ không bạc đãi người."
"Ta là người tu đạo, không dục không cầu."
Đạo cô mỉm cười nói: "Chỉ là mệnh trung có cái duyên này với Hoàng hậu, không thoát ra được."
"Thôi được."
Đạo cô phất nhẹ phất trần nói: "Nếu hôm nay Hình bộ thị lang Qua Lý đại nhân vẫn không hỏi ra được gì, sáng sớm mai ta sẽ đi một chuyến đến phủ của Vương Phục Bảo."
"Đa tạ pháp sư!"
Tào Hoàng hậu đứng dậy, trịnh trọng hành lễ.
---❊ ❖ ❊---
Trong Ngự thư phòng, Đậu Kiến Đức mặc bào phục thêu rồng đen nhíu mày cực sâu, hắn nhìn chồng tấu chương dày cộp trên bàn không nhịn được lắc đầu. Những tấu chương gửi lên gần đây, mười phần thì có chín phần là đàn hặc Binh mã đại nguyên soái Vương Phục Bảo. Mà đằng sau những quan viên tham tấu Vương Phục Bảo này, ít nhiều đều có bóng dáng của Hoàng hậu.
Là đế vương của Đại Hạ, Đậu Kiến Đức không thể nào không nhận ra chút gì về chuyện này. Nhưng Đậu Kiến Đức cũng có chút do dự, lý do mãi không phê duyệt những tấu chương này chính là vì tin đồn nổi lên gần đây. Tuy khó mà xác định thật giả, nhưng bản thân tin đồn này cũng khiến người ta sinh lòng nghi ngờ.
Tin đồn nói rằng, Đại tướng quân Tào Đán sở dĩ bại trận bị bắt ở Lạc Dương, sau đó bị áp giải về Trường An, bị chém đầu ở chợ rau... là vì có người phản bội hắn, tiết lộ hành tung đại quân của hắn cho quân Yên Vân. Mà người phản bội Tào Đán này, chính là Binh mã đại nguyên soái Vương Phục Bảo hiện nay.
Sở dĩ tin đồn khiến phần lớn mọi người chấp nhận, là vì có một lý do khiến người ta không thể không tin vài phần.
Vương Phục Bảo không được Hoàng đế bệ hạ tin tưởng, mặc dù một mình dẫn một quân chống lại Đạt Khê Trường Nho. Nhưng muốn khôi phục uy tín trong quân đội là cực kỳ khó khăn, trừ khi xuất hiện tình huống ngoài ý muốn nào đó. Mà nếu Tào Đán chết, dưới trướng Hoàng đế bệ hạ sẽ không còn người để dùng! Như vậy, Vương Phục Bảo có thể dễ dàng nắm lại binh quyền.
Tô Định Phương, Ân Thu, Thạch Tán, Lưu Hắc Thát những vị đại tướng này đều đã chết, Tào Đán tuy không tính là tướng tài nhưng lại tuyệt đối trung thành với Đậu Kiến Đức, cũng đã chết. Người có thể dùng được, chỉ còn duy nhất một mình Vương Phục Bảo.
Vì vậy rất nhiều người đều có chút tin vào tin đồn này, thậm chí Đậu Kiến Đức cũng có chút tin.
"Đều là tham tấu Vương Phục Bảo."
Đậu Kiến Đức nhìn người đang ngồi bên dưới một cái, giọng điệu có chút bất lực: "Nhưng những người này chẳng lẽ không nghĩ xem, nếu trẫm thực sự xử lý Vương Phục Bảo, thì ai sẽ dẫn quân chống địch cho trẫm?"
Người đang ngồi bên dưới là Nạp ngôn Bùi Củ. Người này cực kỳ có bản lĩnh, ngày trước khi còn ở triều Dương Quảng đã cực kỳ được sủng ái, nhậm chức Hoàng môn thị lang, việc trong triều đều quyết định bởi ông ta và Ngu Thế Cơ. Sau đó lại theo Vũ Văn Hóa Cập, rồi sau đó hàng Đậu Kiến Đức, đều được bổ nhiệm làm Nạp ngôn, đứng đầu trăm quan trong triều.
"Thực ra... trong triều không phải là không có người để dùng."
Bùi Củ nghĩ ngợi rồi cúi người nói: "Thần tiến cử một người, có thể ra chiến trường. Lấy người này làm Phó soái, vừa có thể chia sẻ binh quyền của Vương Phục Bảo, cũng có thể chống lại quân Đường bắc tiến."
"Là ai?"
Đậu Kiến Đức có chút sốt sắng hỏi.
"An Quốc công Vương Bạc."
Bùi Củ nói: "Có thể gánh vác trọng trách."
"Thế mà lại quên mất hắn..."
Đậu Kiến Đức nghĩ ngợi, ngay sau đó gật đầu: "Vậy thì để hắn đi đi, giúp trẫm giám sát Vương Phục Bảo. Nếu hắn thực sự có lòng phản nghịch, Vương Bạc sẽ thay trẫm dẫn đại quân để chống lại Lý Đường!"
