Khi Đạt Khê Trường Nho tỉnh lại, ông đã được đưa về đại doanh quân Tùy. Không hiểu vì sao, ông cảm thấy việc mở mắt thật khó khăn. Mất một lúc lâu ông mới nhận ra, khuôn mặt mình đã bị quấn chặt bởi lớp băng gạc dày. Sau đó, ký ức ùa về: ông bị tên tướng Đột Quyết chém một nhát vào đầu, còn bản thân ông cũng dùng thanh loan đao – thứ mà các thân binh đã phải dùng mạng đổi lấy – để chém toạc giáp ngực của tên tướng địch. Tuy nhiên, ông không chắc chắn liệu tên tướng Đột Quyết kia đã chết hay chưa.
Lúc đó, ông bị hàng chục kỵ binh sói Đột Quyết vây hãm, tên tướng địch bất ngờ từ bên cạnh lao tới chém một nhát lên đầu ông. Gần như theo phản xạ, ông vung đao chém ngược lại, xẻ đôi giáp ngực của hắn. Đáng tiếc, thanh đao trong tay ông là loan đao, không phải hoành đao.
Loan đao quá ngắn, có lẽ đã không thể mổ bụng tên tướng Đột Quyết kia một cách triệt để.
Nằm trên giường bệnh, Đạt Khê Trường Nho không mở nổi mắt. Khi muốn cất tiếng nói, ông mới phát hiện cổ họng đau rát như bị lửa đốt. Dùng hết sức bình sinh, ông chỉ có thể nặn ra một tiếng rên rỉ khô khốc và khàn đặc. Ngay cả âm thanh nhỏ nhoi đó cũng khiến ông cảm thấy cổ họng đau đớn như bị thiêu cháy.
"Đại tướng quân! Ngài tỉnh rồi!"
Đạt Khê Trường Nho cảm thấy có người nắm lấy tay mình, hơi ấm trong lòng bàn tay khiến ông an tâm phần nào.
Là Độc Cô Nhuệ Chí, ông nhận ra giọng nói của Độc Cô.
"Đại tướng quân, ngài đừng nói chuyện... Vết thương của ngài quá nặng, nhất là nhát chém trên đầu suýt chút nữa đã hủy hoại đôi mắt của ngài. Ngài yên tâm, Thiết ca và hai người bọn họ đều không sao cả. Viện binh đã đến, người Đột Quyết đã rút lui. Hiện tại chúng ta đang ở trong đại doanh, ngài chỉ cần an tâm dưỡng thương là được."
Đạt Khê Trường Nho khó nhọc gật đầu, cảm thấy đầu mình nặng trĩu như đang đè một tảng đá.
"Đại tướng quân, huynh đệ chúng ta cứu về được chưa đầy hai trăm người, nhưng một nửa trong số đó thương thế khá nặng... Nguyên soái nói tấu chương xin ban thưởng đã viết xong và trình lên, nhưng đưa đến triều đình đi về cũng phải mất vài tháng. Công lao của anh em sẽ không bị vùi lấp đâu. Những binh sĩ bị thương tật nặng, Nguyên soái hứa mỗi người sẽ được phát trước hai trăm quan tiền..."
Đạt Khê Trường Nho ậm ừ một tiếng, nhưng không còn sức để nói thêm lời nào.
Độc Cô Nhuệ Chí đỡ Đạt Khê Trường Nho uống một ngụm nước, cảm giác đau rát trong cổ họng mới dịu đi đôi chút. Sau khi đắp chăn cẩn thận cho ông, Độc Cô Nhuệ Chí ngồi bên cạnh nói: "Đại tướng quân, Nguyên soái vừa mới đến thăm ngài. Trên người ngài có năm vết thương nặng, trong đó có hai vết đâm xuyên từ trước ra sau... May mà trong quân ta không thiếu thuốc men, ngài có biết lần này ngài suýt chút nữa đã tử trận không?"
Nói đến đây, giọng Độc Cô Nhuệ Chí đã nghẹn ngào: "Đại tướng quân, từ khi năm vị Khả hãn Đột Quyết liên quân bốn mươi vạn người nam hạ, Trụ quốc Phùng Dục, Thượng trụ quốc Lý Sùng, Lan Châu tổng quản Xất Liệt Trường Xoa đều bại trận, tổn binh hao tướng. Các quận Vũ Uy, Thiên Thủy, An Định, Kim Thành, Diên An, Thượng Đô của Đại Tùy liên tiếp thất thủ, chỉ duy nhất trận đánh ở Hoằng Hóa của chúng ta là thắng lợi... Sa Bát Lược Khả hãn bị hai ngàn kỵ binh của chúng ta chém chết hơn một vạn năm ngàn người, sinh lòng sợ hãi. Viện binh của Nguyên soái vừa đến là hắn đã lủi thủi rút lui ngay."
Khi Độc Cô Nhuệ Chí dứt lời, Đạt Khê Trường Nho cuối cùng cũng mở được mắt.
"Độc Cô..."
Im lặng một lúc lâu, Đạt Khê Trường Nho khàn giọng gọi khẽ.
"Đại tướng quân, có tôi đây."
Độc Cô Nhuệ Chí vội vàng ghé sát người lại.
"Cậu... khụ khụ... chưa bao giờ là người biết... biết nói dối..."
Đạt Khê Trường Nho chậm rãi lắc đầu, chạm vào vết thương khiến ông không nhịn được mà nhếch môi: "Tâm tính cậu không đủ trầm ổn... tâm cơ cũng không đủ sâu... Mỗi khi cậu lừa người khác, đôi mắt cậu không dám nhìn thẳng vào tôi... Nói... rốt cuộc cậu đã lừa... lừa tôi chuyện gì?"
Ông nói một hơi dài, cảm xúc dao động khiến ông không nhịn được mà ho sặc sụa. Vết thương bị động, máu lại thấm qua lớp băng gạc.
"Đại tướng quân... ngài đừng vội!"
Độc Cô Nhuệ Chí vội lấy nước, đỡ Đạt Khê Trường Nho uống một ngụm: "Tôi... tôi không phải muốn lừa ngài... chỉ là muốn ngài an tâm dưỡng thương."
"Rốt cuộc... rốt cuộc... đã xảy ra chuyện gì?"
Sắc mặt Độc Cô Nhuệ Chí trở nên vô cùng khó coi, khóe miệng giật giật vài cái rồi cuối cùng cũng nói ra: "Viện binh... căn bản không có viện binh nào cả. Người Đột Quyết rút lui là vì tổn thất quá lớn, sợ hãi trước sức chiến đấu và ý chí của hai ngàn quân ta, cộng thêm nội bộ lục đục. Sa Bát Lược Khả hãn và cháu trai Nhiễm Can cùng Đạt Đầu Khả hãn xảy ra tranh chấp, nghe nói ba bên đánh giết lẫn nhau, Sa Bát Lược Khả hãn đã giết Đạt Đầu Khả hãn... Viện binh của chúng ta, căn bản là chưa từng đến!"
"Không có viện binh..."
Đạt Khê Trường Nho lẩm bẩm nhắc lại, nước mắt trong mắt ông thấm vào lớp băng gạc, thấm vào vết thương, đau đớn vô cùng.
Trong lòng còn đau hơn.
Đầu thời Tùy, người Đột Quyết trên thảo nguyên chia làm năm bộ. A Sử Na Nhiếp Đồ xưng là Sa Bát Lược Khả hãn, ngoài ra còn có A Bỉ Khả hãn, Đạt Đầu Khả hãn và bốn vị Khả hãn khác, trong đó Sa Bát Lược có thực lực mạnh nhất. Sau khi Cao Tổ Văn Hoàng đế Dương Kiên lập quốc, đãi ngộ đối với các bộ tộc Đột Quyết ngày càng bạc bẽo, khiến các bộ tộc đều oán hận Đại Tùy. Một vị công chúa Bắc Chu gả cho chú của Sa Bát Lược Khả hãn, vị công chúa này vì muốn phục hưng Bắc Chu mà nhiều lần khuyên bảo Sa Bát Lược dấy binh nam hạ.
Sa Bát Lược cũng dòm ngó giang sơn cẩm tú của Trung Nguyên, bèn tập hợp bốn vị Khả hãn khác dấy binh hơn bốn mươi vạn người nam hạ. Hắn hội quân với Cao Bảo Ninh, cựu Doanh Châu thứ sử Bắc Chu, tấn công vào phía nam Trường Thành. Biên quân Đại Tùy không kịp phòng bị, liên tiếp thất bại.
Cuộc tấn công lần này của Đột Quyết có thanh thế vô cùng lớn, khí thế hung mãnh. Ngày 16 tháng 5, Cao Bảo Ninh phối hợp với Đột Quyết tấn công Bình Châu. Trên toàn tuyến, phòng tuyến quân Tùy bị phá vỡ ở nhiều nơi. Hành quân tổng quản Phùng Dục đóng quân tại Ất Phất Bạc bị hàng vạn kỵ binh Đột Quyết vây công, tử chiến nhiều ngày, do quân địch quá đông mà hy sinh anh dũng.
Ở mặt trận phía đông, liên quân Đột Quyết và Cao Bảo Ninh phá vỡ phòng tuyến quân Tùy, tấn công U Châu, Lý Sùng xuất chiến nhưng bất lợi. Tháng 10, các châu huyện quan trọng dọc theo Trường Thành phía tây bắc lần lượt thất thủ, Đột Quyết phá vỡ hai cửa ải Mộc Hạp và Thạch Môn, chia quân nam hạ, vượt qua núi Lục Bàn, tiến thẳng đến bờ sông Vị Thủy và Kính Thủy, đe dọa nghiêm trọng đến Trường An.
Ngày 15 tháng 12, Văn Đế lại phái Nội sử giám Ngu Khánh Tắc làm Nguyên soái, cấp tốc đến Hoằng Hóa chống địch.
Đạt Khê Trường Nho làm Hành quân tổng quản, nhưng Ngu Khánh Tắc chỉ cấp cho ông hai ngàn binh mã. Những âm mưu thâm độc ẩn giấu bên trong đó rõ ràng không cần nói cũng biết. Từ xưa đến nay, chiến trường chinh phạt chưa bao giờ thuần túy chỉ là chuyện chém giết.
Đại doanh quân Tùy.
Trong đại trướng của Nguyên soái, ánh đèn lay động.
Ngu Khánh Tắc ngồi sau bàn, sắc mặt âm trầm đến đáng sợ. Tay hắn cầm một cây bút lông, lông mày nhíu chặt nhưng không có ý định đặt bút. Hắn đã ngồi trăn trở như vậy rất lâu, nhưng vẫn chưa nghĩ ra nên viết tấu chương này thế nào. Lần này Đạt Khê Trường Nho dẫn hai ngàn quân, cứng rắn chống lại bốn mươi vạn đại quân của Sa Bát Lược Khả hãn, giết hơn một vạn năm ngàn quân địch, ép lui đại quân Đột Quyết, chiến tích này quá lớn.
Nếu báo cáo trung thực lên, Hoàng đế bệ hạ tất nhiên sẽ long nhan đại duyệt.
Nhưng bệ hạ quá thông minh, quá sáng suốt... Nếu tấu chương này viết đúng sự thật, e rằng bệ hạ sẽ lập tức phát hiện ra sơ hở. Hai ngàn người đối đầu với bốn mươi vạn kỵ binh sói... nói ra thì trận chiến này đánh thật tráng lệ, thắng thật bá khí, nhưng tại sao chỉ có hai ngàn người? Bản thân hắn Ngu Khánh Tắc nắm giữ trọng binh, tại sao khi quyết chiến với địch lại chỉ phái đi hai ngàn kỵ binh?
Đại thắng!
Không thể không báo.
Nhưng báo thế nào, mới là điều khiến Ngu Khánh Tắc đau đầu.
Trăn trở hồi lâu, Ngu Khánh Tắc bất ngờ ném bút lông xuống đất, đập mạnh tay xuống bàn, tiếng động vang dội khiến mấy vị tướng lĩnh thân tín trong trướng giật mình. Mọi người sợ hãi nhìn hắn một cái, đều cúi đầu không dám lên tiếng.
"Trận chiến này... tại sao không phải là ta đánh?"
Ngu Khánh Tắc vốn là hậu duệ Hung Nô. Khi Tùy Văn Đế nhận nhường ngôi lập nên Đại Tùy, hắn là người kiên quyết chủ trương giết sạch hoàng tộc Vũ Văn của Bắc Chu, nhờ đó được Dương Kiên trọng dụng. Hắn được phong làm Nội sử giám, Lễ bộ Thượng thư, Kinh Triệu Doãn, Bành Thành quận công. Hắn lập không ít công lao cho Dương Kiên trong việc xây dựng Đại Tùy, địa vị trong triều rất cao.
"Nguyên soái... phía Nguyên soái đạo Linh Châu là Hà Gian Vương Dương Hoằng, chiến sự đang giằng co... phía Nguyên soái đạo Ninh Châu là Tả bộc xạ Cao Dĩnh dường như quân sự cũng không thuận lợi. Chỉ duy nhất cánh quân của Nguyên soái ngài là giành được thắng lợi, bệ hạ nếu biết tin chắc chắn sẽ rất vui mừng... Ngài là Nguyên soái, công lao trận này tự nhiên thuộc về ngài. Còn việc tấu chương viết thế nào, chẳng phải đều do ngài quyết định sao?"
Trầm ngâm một lát, mưu sĩ thân tín của Ngu Khánh Tắc là Đỗ Minh Vệ khẽ nói: "Trong quân phần lớn đều là người thân tín của ngài, chỉ có Đạt Khê Trường Nho là người ngoài. Chỉ cần Nguyên soái muốn... hạ quan nguyện thay ngài làm những việc không tiện ra mặt. Chỉ cần Đạt Khê Trường Nho chết, chuyện này còn ai dám nói bậy? Hơn nữa... trăm tên tàn binh hắn mang về, dù có muốn gây chuyện thì làm được gì? Việc thấu đạt thiên nhĩ... không phải ai cũng làm được đâu."
Đỗ Minh Vệ hạ thấp giọng: "Trận đại thắng đầu tiên phản kích bộ tộc Đột Quyết này, không thể dễ dàng tặng cho người khác được... Nguyên soái nghĩ xem, các đạo Nguyên soái đều chưa lập được công, Đại Tùy đã mất sáu quận, trong tình thế suy sụp như vậy, trận đại thắng này của ngài đối với việc khích lệ sĩ khí là điều không thể tưởng tượng nổi... Công lao này lớn hơn bình thường rất nhiều!"
"Không được!"
Ngu Khánh Tắc lắc đầu nói: "Đạt Khê Trường Nho được bệ hạ vô cùng tin tưởng, lại là Hành quân tổng quản, nếu hắn xảy ra chuyện gì, bệ hạ chắc chắn sẽ cho người điều tra kỹ lưỡng..."
"Sao có thể chứ?"
Đỗ Minh Vệ cười khà khà nói: "Đạt Khê tướng quân là tử trận nơi sa trường, việc này ba quân tướng sĩ đều có thể làm chứng! Bệ hạ nếu biết tin, chắc chắn sẽ ban thưởng hậu hĩnh... Đạt Khê tướng quân tuy tử trận, nhưng cũng nhận được vinh quang vô thượng, ông ấy ở dưới suối vàng cũng có thể an lòng rồi."
"Còn về hơn trăm tên tàn binh kia... Đạt Khê Trường Nho đã tử trận, bọn họ tự nhiên cũng đều tử trận cả rồi."
Đỗ Minh Vệ cười vô cùng rạng rỡ, càng nói ánh mắt càng sáng rực. Hắn chậm rãi bước tới, cúi người nhặt cây bút lông dưới đất lên, cung kính dâng cho Ngu Khánh Tắc: "Nguyên soái, tấu chương viết thế nào thật ra vô cùng đơn giản, cái khó... là lòng ngài quá thiện lương nên không đành lòng... Nhưng Nguyên soái à, ngài cũng nên hiểu, nếu Đạt Khê Trường Nho không chết, thì trận chiến này thực hư thế nào sớm muộn gì bệ hạ cũng biết. Ngài nhân từ... nhưng Đạt Khê Trường Nho chưa chắc đã nhân từ!"
Ngu Khánh Tắc hít sâu một hơi, đón lấy cây bút lông từ tay Đỗ Minh Vệ, trầm ngâm một lát rồi bắt đầu đặt bút. Rất nhanh, tấu chương đã được hoàn thành.
Khi hắn cúi đầu viết tấu chương, bộ tướng Hàn Tăng Thọ đứng ở vị trí xa nhất trong đại trướng khẽ thở dài một tiếng không ai hay biết. Hắn là em trai của danh tướng Đại Tùy Hàn Cầm Hổ, bản tính dũng liệt. Hôm nay chứng kiến màn kịch bẩn thỉu này, không nhịn được mà thở dài thay cho Đạt Khê Trường Nho. Hắn nhìn Ngu Khánh Tắc đang cúi người viết lách, ánh mắt đầy khinh bỉ.
Đầu năm Khai Hoàng thứ ba, Nguyên soái Ngu Khánh Tắc đại bại Đột Quyết Sa Bát Lược Khả hãn tại Hoằng Hóa. Chém hàng vạn quân địch, một trận đẩy lui hàng chục vạn đại quân Đột Quyết. Tùy Văn Đế Dương Kiên đại duyệt, gia phong Ngu Khánh Tắc làm Lỗ Quốc công, tấn vị Thượng trụ quốc, quan tới Thượng thư Hữu bộc xạ, thực ấp một ngàn hộ, tước vị Bành Thành quận công của hắn do con trai thứ thừa kế.
Đạt Khê Trường Nho tử trận sa trường, Văn Đế cảm kích sự trung liệt của ông, hạ chiếu rằng: Đột Quyết ngang ngược, thường phạm biên cương, đám người như chó cừu tràn lan khắp núi đồi. Mà Trường Nho nhận nhiệm vụ nơi biên thùy phía bắc, ngăn chặn giặc cướp, quân số trong tay ít hơn địch trăm lần, đánh đêm nối ngày, bốn mặt chống địch, tổng cộng mười bốn trận, hướng nào cũng phá tan. Hung đồ bị giết, quá nửa không quay về, dư uy của lưỡi đao khiến vong hồn chạy trốn. Nếu không phải anh uy phấn chấn, tình sâu với quốc, vỗ về có phương, sĩ tốt dụng mệnh, sao có thể lấy ít địch nhiều, tạo nên chiến công vĩ đại đến thế? Nghĩ đến công lao, nên ban thưởng xứng đáng, phong làm Thượng trụ quốc. Các tướng sĩ tử trận, đều được truy tặng quan tước ba bậc, con cháu tập tước.
Từ đó, Đại Tùy thiếu đi một vị danh tướng.
Trên thảo nguyên có thêm một nhóm kỵ binh lưu lạc, và một vị tướng quân với vết sẹo trên mặt.
Năm Khai Hoàng thứ 17, Văn Đế Dương Kiên mở tiệc chiêu đãi quần thần tại phủ đệ của Tấn Vương Dương Quảng, Sở công Dương Tố và Lỗ công Ngu Khánh Tắc xảy ra tranh chấp, châm chọc lẫn nhau, Văn Đế không vui. Dương Tố từ đó không hòa hợp với Ngu Khánh Tắc, hai người trở mặt.
Dương Kiên tin tưởng Dương Tố, tự nhiên không ưa Khánh Tắc.
Năm Khai Hoàng thứ 17, Lý Hiền ở Lĩnh Nam dấy binh phản Tùy. Có mấy vị tướng xin lệnh, Dương Kiên lại chỉ định Ngu Khánh Tắc làm soái đi chinh phạt. Ngu Khánh Tắc bình loạn trở về giữa đường, bị người vu cáo tội mưu phản. Văn Đế phái người bắt giữ, chém đầu nơi hoang dã.
