Tại đại doanh quân Hạ, ánh mắt Vương Phục Bảo vẫn luôn dán chặt vào tấm bản đồ, lông mày nhíu chặt. Ông dùng bút than điểm mạnh một cái vào vùng phụ cận Chương Hà, rồi ngồi phịch xuống ghế, rơi vào trầm tư. Mấy vị tướng lĩnh dưới trướng đứng một bên không dám lên tiếng, sợ quấy rầy dòng suy nghĩ của ông. Quân Yến Vân đã đuổi theo qua tận Chương Hà, nay đang đóng quân cách Thanh Chương chưa đầy hai trăm dặm. Nếu không phải ông đã điều động quân Hạ ở hai nơi Phì Hương và Bình Ân đến tiếp viện, Tiết Vạn Triệt có lẽ đã dám dẫn theo mấy vạn quân mã đánh thẳng đến dưới thành Thanh Chương rồi.
"Vương Bào hiện giờ đang ở đâu?" Sau một hồi lâu, thở dài một hơi, Vương Phục Bảo mới lên tiếng hỏi.
"Bẩm Đại tướng quân, Thiếu tướng quân... không rõ hiện đang ở nơi nào. Bởi vì quân Yến Vân đã phong tỏa Chương Hà, thám tử của chúng ta rất khó vượt qua để dò la tin tức. Hơn nữa khoảng cách quá xa, thám tử đi về mất hơn mười ngày, đợi đến khi họ mang tin tức trở về thì Thiếu tướng quân đã dẫn quân rời đi từ lâu rồi." Tô Chí khẽ nói: "Tuy nhiên, thám tử vượt sông không tìm thấy dấu vết của đại chiến, biết đâu Thiếu tướng quân vẫn đang truy sát mấy ngàn tàn binh quân Yến Vân kia."
"Đồ không làm nên trò trống gì!" Vương Phục Bảo nhíu mày mắng một tiếng, sắc mặt khó coi: "Vì mấy ngàn tàn binh mà không tuân quân lệnh, không giữ quốc pháp! Dù nó có trở về, ta cũng sẽ lột giáp trụ của nó, xử theo quân luật Đại Hạ! Giết mấy ngàn tàn binh đó thì có ích gì? Ảnh hưởng thế nào đến cục diện chiến tranh? Tầm nhìn nông cạn, tính tình hấp tấp, đúng là không làm nên trò trống gì!"
Tô Chí khuyên nhủ: "Đại tướng quân... Thiếu tướng quân dù sao cũng còn trẻ, mới lần đầu lĩnh binh, khó tránh khỏi việc dễ đi vào ngõ cụt. Nếu không giết sạch mấy ngàn tàn binh quân Yến Vân dụ địch kia, e rằng trong lòng Thiếu tướng quân cũng không cởi bỏ được nút thắt này."
"Thôi bỏ đi!" Vương Phục Bảo xua tay, giữa đôi lông mày lộ vẻ mệt mỏi nhàn nhạt: "Nó muốn thế nào thì thế, chỉ mong chuyện này Bệ hạ không truy cứu là được... Tô Chí, ngươi đích thân sắp xếp người đi một chuyến đến Minh Châu. Yêu cầu triều đình cung cấp lương thảo, từ tháng mười một năm ngoái đến nay, triều đình đã không gửi đến một xe lương nào nữa rồi. Cứ tiếp tục thế này, binh sĩ sẽ phải đánh trận với cái bụng đói!"
Tô Chí do dự một chút, không kìm được hạ giọng khuyên bảo: "Đại tướng quân, chuyện này liệu có nên để sau hãy nói?"
"Tại sao?" Vương Phục Bảo hỏi.
"Đại tướng quân, chúng ta vừa mới rút về Thanh Chương, lại... lại tổn thất thêm một ít nhân mã... lúc này phái người đến đô thành đòi lương, tất nhiên sẽ bị những kẻ trong triều đình chất vấn. Chỉ sợ họ còn xoáy sâu vào thất bại lần này, không chừng còn có kẻ nhảy ra nói xấu ly gián. Đại tướng quân cũng biết đấy, đám văn quan kia ngoài việc biết cắn người như chó điên ra thì chẳng có bản lĩnh gì khác."
"Không cần quan tâm đến chúng!" Vương Phục Bảo lắc đầu nói: "Bệ hạ đã giao đại quân cho ta, vậy thì ta phải chịu trách nhiệm với Bệ hạ. Thất bại tại trận Ngụy Huyện là tội ở ta chứ không phải ở binh sĩ toàn quân. Các đại nhân trong triều có thể ép ta dâng đơn từ chức, nếu Bệ hạ có bãi miễn quân chức của ta thì ta cũng không oán hận nửa lời. Nhưng không được để anh em dưới trướng ta chết đói, trời đông giá rét, lại không được ăn no, thì đánh đấm thế nào? Muốn binh sĩ liều mạng, thì đừng có keo kiệt tiền lương trong quốc khố!"
"Rõ!" Tô Chí đáp một tiếng, không tiện khuyên thêm gì nữa.
"Đại tướng quân... còn một chuyện nữa." Tô Chí nhìn Vương Phục Bảo, do dự một chút rồi khẽ nói: "Người nhà của thuộc hạ có gửi đến một ít áo đông và vật dụng thường dùng, thuộc hạ có hỏi người nhà xem ở đô thành có chuyện gì bất thường không... hình như gần đây trong triều đình có không ít người dâng sớ đàn hặc Đại tướng quân, nói ngài... nói ngài có ý mưu phản. Nghe nói... những triều thần dâng sớ này đều là người của Hoàng hậu."
"Mưu phản?!" Vương Phục Bảo cười lạnh một tiếng: "Mấy năm nay, kẻ tố cáo ta mưu phản mỗi năm cũng có đến mười mấy hai mươi tên. Đám văn quan đó cả ngày rảnh rỗi phát chán, giống như đàn chó được Bệ hạ nuôi, cho ăn no rồi mà không làm chút chuyện gì thì thấy có lỗi với khúc xương mà Bệ hạ ban thưởng! Nhưng chúng lại không có bản lĩnh, không có gan dạ lĩnh binh chinh phạt ngoại địch, nên đành phải cắn xé người nhà trong triều đình mà thôi."
"Thịnh thế trọng văn trị, loạn thế trọng võ công... hiện giờ ngoại địch đại quân áp sát, người hiểu chuyện tự nhiên hiểu rõ, còn lũ chó đó, cứ mặc kệ chúng sủa đi." Vương Phục Bảo xua tay: "Đi đòi lương thực đi, triều đình nếu có kẻ chất vấn, ngươi bảo người đi đòi lương nói với chúng rằng, nếu lương thực không vận chuyển đến nơi, ta sẽ dẫn quân quay về giữ Minh Châu!"
"Đại tướng quân, lời này không được nói bậy!" Sắc mặt Tô Chí thay đổi: "Hay là, thuộc hạ gom góp một ít tiền tài châu báu gửi về Minh Châu để lo lót?"
Vương Phục Bảo đột ngột ngẩng đầu, đôi mắt trợn trừng. Ông há miệng định mắng người, nhưng cuối cùng vẫn không thốt ra được. Ông thất thần dựa vào ghế, chậm rãi gật đầu nói: "Gửi đi... nếu có thể vận chuyển lương thảo thuận lợi đến nơi, gửi một ít cũng chẳng sao. Chỉ là... những thứ binh sĩ dùng mạng đổi lấy từ tay quân địch, lại phải dâng vào tay đám khốn kiếp đó! Triều đình mà có những con sâu mọt này, sớm muộn gì cũng xảy ra đại sự!"
"Đại tướng quân, thuộc hạ đi sắp xếp ngay." Ai cũng biết Vương Phục Bảo tính tình thẳng thắn, ghét nhất là gương mặt của đám văn quan chỉ biết tham tiền. Thế nhưng hậu cần quân nhu lại nằm trong tay đám văn quan đó, dù có tức giận thì biết làm sao?
Đúng lúc này, bên ngoài bỗng nhiên náo loạn.
"Thiếu tướng quân về rồi!"
Thân thể Vương Bào vẫn luôn run rẩy, run rẩy không thể kiềm chế. Thực tế, mấy ngày nay hành quân ngày đêm không nghỉ, hắn luôn cảm thấy thân thể lạnh đến mức không chịu nổi. Mà so với cái lạnh của thân thể, điều khiến hắn khó chịu đựng hơn chính là cái lạnh trong lòng. Đứng trước cửa đại trướng của Vương Phục Bảo, hắn cúi đầu, không dám ngẩng lên nhìn vào mắt Vương Phục Bảo.
Giáp trụ của Vương Bào tan nát, trên quần áo phủ một lớp bụi dày, trông thảm hại đến tột cùng. Trên giáp ngực có một vết rách dài, nứt từ vai kéo xuống tận bụng, tấm giáp sắt bị chém đứt gọn gàng. Trước ngực hắn quấn một lớp băng gạc, vết máu hiện lên rất rõ ràng.
Khuôn mặt hắn cũng bẩn thỉu vô cùng, lớp thứ màu xám đen bết trên mặt đó, người từng ra chiến trường đều biết đó là gì, đó là màu sắc của máu trộn lẫn với bụi đất. Trong mắt hắn không nhìn thấy chút thần thái nào, cái đầu vốn kiêu ngạo thường ngày nay cúi gục xuống.
Vị thiếu tướng quân lạnh lùng kiêu ngạo đến mức có phần cuồng vọng này, lúc này trông chẳng khác nào một cái xác chết mất đi sự sống.
Trong tay hắn xách một cái đầu người, đã bị máu bết lại, gần như không nhìn ra dung mạo ban đầu.
Tay kia của hắn cầm nửa đoạn đao, đó là một trong chín thanh hoành đao tinh thép mà Vương Phục Bảo đã tặng cho hắn.
"Đã xảy ra chuyện gì?" Vương Phục Bảo ngồi sau bàn, sắc mặt âm trầm hỏi.
Tay ông nắm chặt, gân xanh trên mu bàn tay nổi lên từng sợi. Trông như thể có những con rắn nhỏ màu xanh đang bò lổm ngổm trên mu bàn tay, dữ tợn đáng sợ.
Bịch một tiếng.
Vương Bào mềm nhũn hai đầu gối quỳ xuống đất, nửa đoạn hoành đao và cái đầu người trong tay đều rơi xuống đất.
"Vương Qua chết rồi..."
Hắn vô thức nhìn cái đầu người vẫn còn đang lăn lóc dưới đất, nỗi sợ hãi trong ánh mắt đậm đặc đến mức khiến người khác nhìn vào thấy lạnh cả sống lưng. Nhìn thấy đôi mắt này, mọi người thầm đoán được chắc chắn hắn đã trải qua chuyện gì đó cực kỳ kinh khủng. Nhưng mọi người không thể nghĩ ra, chuyện gì có thể khiến vị Thiếu tướng quân trẻ tuổi cuồng ngạo sợ hãi đến mức này?
Vương Bào run rẩy đưa tay nhặt cái đầu người lên ôm vào lòng.
"Đều chết cả rồi..."
Giọng hắn khàn đặc như tiếng bễ lò rèn bị rò hơi, môi nứt nẻ đầy vết máu. Không biết trên đường trở về, hắn có thảm hại đến mức không uống nổi một ngụm nước hay không.
"Ngươi nói cái gì?!" Vương Phục Bảo đứng bật dậy, hai tay chống lên bàn. Mắt ông trợn to, có lẽ vì phẫn nộ, hai cánh tay chống đỡ thân người cũng bắt đầu run rẩy.
"Ngươi nói lại lần nữa xem!"
Vương Bào chậm rãi ngẩng đầu, vô cảm nhìn Vương Phục Bảo một cái: "Đều chết cả rồi... chết hết cả rồi, hai vạn kỵ binh, cùng với Vương Qua đều chết hết cả rồi... Ác ma, đó là một tên ác ma..."
Giọng hắn run rẩy, nói năng lộn xộn.
"Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!" Vương Phục Bảo vòng qua bàn, bước nhanh đến trước mặt Vương Bào, tung một cước đá Vương Bào ngã lăn ra đất. Vương Phục Bảo đang trong cơn thịnh nộ giẫm chân lên ngực Vương Bào, vết thương được băng bó trên ngực Vương Bào bắt đầu rỉ máu ra ngoài. Máu chảy ra từ dưới ủng của Vương Phục Bảo, chẳng mấy chốc đã nhuộm đỏ cả một mảng đất.
"Đại tướng quân bớt giận!" Mấy vị tướng lĩnh vội vàng tiến lên, cố gắng khuyên can.
"Tránh ra hết!" Vương Phục Bảo đẩy Tô Chí ra, cúi đầu nhìn vào mắt Vương Bào, cắn môi hỏi: "Ngươi nói lại cho ta nghe, hai vạn tinh kỵ ta đưa cho ngươi rốt cuộc đã đi đâu rồi!"
Vương Bào nhìn Vương Phục Bảo đang giận dữ, nhìn biểu cảm dữ tợn trên mặt Vương Phục Bảo, đột nhiên bật cười, cười một cách âm u đáng sợ: "Chết rồi, tất cả đều bị tên ác ma đó giết rồi. Hai vạn kỵ binh đối đầu với năm ngàn kỵ binh của tên ác ma đó... bại rồi, bại một cách dễ dàng đơn giản, thậm chí còn chưa hiểu chuyện gì xảy ra... đã bại rồi."
"Vốn dĩ ta sắp thắng rồi... sắp thắng rồi... Đám quân Yến Vân đáng chết đó tưởng rằng một tòa bảo trại rách nát có thể chặn được ta sao? Đang lúc ta sắp phá được bảo trại, tàn sát sạch đám quân Yến Vân đáng chết đó, thì hắn đến... dẫn theo năm ngàn kỵ binh đến... hai vạn kỵ binh của ta, vậy mà không chặn nổi một lần xung phong của hắn."
"Hắn đến rồi... hắn đến rồi!" Hắn cười ha hả, như một kẻ điên cuồng.
"Ta giết ngươi!" Vương Phục Bảo rút thanh hoành đao từ bên hông ra, nhắm thẳng vào mặt Vương Bào định đâm xuống.
"Đại tướng quân! Đừng mà!"
"Đại tướng quân bớt giận!"
Tô Chí lao tới ôm lấy Vương Phục Bảo, những tướng lĩnh khác đều quỳ một chân xuống đất.
"Ta đưa cho ngươi hai vạn tinh kỵ, ngươi lại chỉ dẫn theo mười mấy người trở về gặp ta..."
Trong mắt Vương Phục Bảo tuôn rơi hai hàng lệ: "Ta giữ ngươi lại còn có ích lợi gì?!"
Quân y cẩn thận dùng dao rạch lớp giáp của Vương Bào, rồi tháo từng lớp băng gạc ra. Một vết thương kinh tâm động phách lập tức xuất hiện trước mắt mọi người, ngay cả những người dày dạn trận mạc như Tô Chí cũng không khỏi há hốc mồm kinh ngạc khi nhìn thấy vết thương trên ngực Vương Bào.
Vết thương đó quá dài, gần như xuyên qua toàn bộ phần thân trên.
Tại vết thương, thịt trắng bợt lật ra hai bên, máu theo vết thương chảy ra ngoài, rửa trôi lớp thuốc trị thương còn sót lại. Quân y luống cuống tay chân rắc bột thuốc cầm máu lên, dùng gần hết số thuốc mới tạm thời che kín được vết thương.
"Một nhát đao thật tàn độc."
Tô Chí hít một hơi lạnh, không kìm được thốt lên một tiếng kinh ngạc.
Vương Phục Bảo sắc mặt tái xanh nhìn Vương Bào đang nhẫn nhịn đau đớn không nói một lời, ánh mắt ông chậm rãi di chuyển đến vết thương của Vương Bào, rồi nhíu mày, không kìm được lắc đầu: "Vậy mà ngay cả Kim Ty Giáp cũng không chặn được."
Mọi người đều biết trước khi xuất chinh, Bệ hạ đã ban tặng chiếc Kim Ty nhuyễn giáp của mình cho Vương Phục Bảo. Vương Phục Bảo lại đưa chiếc Kim Ty Giáp này cho Vương Bào, ngày thường Vương Bào vẫn luôn mặc sát người. Đao kiếm thông thường căn bản không thể đâm thủng Kim Ty Giáp. Ngay cả chùy phá giáp bắn vào người cũng khó lòng bắn thủng được.
"Là ai?" Vương Phục Bảo im lặng một hồi rồi hỏi.
Vương Bào nuốt nước bọt, cười thảm lắc đầu.
"Chín thanh đao... không chặn nổi một đao của hắn."
Trong mắt hắn thoáng qua sự kinh hoàng, dường như rất không muốn nhớ lại trận ác chiến đó: "Chỉ là giết người thôi mà... hà tất phải cần chín thanh đao?"
Hắn nhìn Vương Phục Bảo, lẩm bẩm: "Là hắn nói thế, rồi một đao chém đứt cổ Vương Qua, cũng chém đứt tám thanh hoành đao buộc sau lưng Vương Qua... lại một đao nữa, chém đứt thanh đao trong tay ta, và cả..."
Vương Bào chỉ vào ngực mình: "Nơi này."
