Đầu tháng năm, hơn bốn mươi vạn đại quân Yến Vân đã hoàn thành việc bao vây thành Minh Châu. Thế nhưng cho đến tận lúc này, hoàng đế Đại Chu là Vương Bào ở trong thành dường như vẫn không hề tỏ ra hoảng loạn. Quân thủ thành vẫn nghiêm chỉnh chờ lệnh, nhưng ngay từ đầu, Vương Bào đã từ bỏ ý định giao chiến với quân Yến Vân ở ngoài thành.
Quân Yến Vân cũng không bày ra thế trận "vây ba bỏ một", thành Minh Châu bị bao vây kín mít bốn phía. Không hề khoa trương khi nói rằng, dù chỉ là một con chim bay ra từ trong thành, nếu quân Yến Vân muốn thì cũng có thể bắn hạ thành một đống thịt nát. Thế nhưng với việc Đậu Kiến Đức đã dày công kinh doanh Minh Châu suốt bao năm qua, muốn phá vỡ tòa thành hùng vĩ này trong một sớm một chiều là điều cực kỳ khó khăn. Theo tính toán, binh lực quân Chu không dưới hai mươi vạn, trước đó mười mấy vạn quân Chu đã rời khỏi Minh Châu, nhưng quân thủ thành bên trong vẫn còn không dưới bảy tám vạn người.
Với binh lực này để giữ thành, lại thêm lương thảo trong thành không thiếu, ngay cả các tướng lĩnh trong quân Yến Vân cũng không ai cho rằng trận chiến này sẽ diễn ra suôn sẻ.
"Vương Bào đã biết rõ không giữ được Minh Châu, chỉ là chuyện sớm muộn, tại sao hắn không chạy? Nếu đúng như tin tình báo trước đó nói rằng hắn mưu đồ Bác Lăng, Trác Quận, thì trước khi đại quân ta đến, hắn đã có cơ hội rời đi. Thế nhưng hiện giờ hắn chia đi hơn một nửa binh lực, còn bản thân lại ở lại trong thành. Nói thế nào... cũng thấy có chút quỷ dị."
Trương Lượng liếc nhìn Lý Nhàn một cái rồi tiếp tục nói: "Trừ phi, thật sự giống như chủ công đã suy đoán."
Từ Thế Tích gật đầu nói: "Hắn tự xem mình là mồi nhử để dẫn dụ chúng ta. Binh mã chia ra trước đó là để tiếp ứng người Thiết Lặc, sau khi hợp quân với người Thiết Lặc thì có hai khả năng. Một là, mười mấy vạn quân Chu, cộng thêm số lượng không rõ nhưng tuyệt đối không dưới mười vạn kỵ binh Thiết Lặc sẽ vòng một vòng lớn trở lại, tấn công vào hậu phương quân ta. Nhưng kiểu tập kích đường xa vạn dặm như vậy rõ ràng không phải là kế sách khôn ngoan."
"Khả năng thứ hai, cũng là điều ta lo lắng... Nếu quân Chu sau khi hội quân với kỵ binh Thiết Lặc mà không vội vàng quay về cứu Minh Châu, vậy họ sẽ đi đâu? Đêm qua ta và chủ công đã bàn bạc rất lâu, nếu quân Chu thật sự không quay về cứu viện Minh Châu, thì chỉ có thể là tấn công vào nơi chúng ta buộc phải cứu. Trường An quá xa, kẻ địch không thể vòng một vòng lớn như vậy, nếu thật sự định đánh Trường An thì quân của họ chưa đến nơi chúng ta đã về tới rồi. Đông Đô... cũng không quá khả năng. Cho nên nghĩ đi nghĩ lại, có lẽ ý đồ của Vương Bào là Đông Bình Quận..."
"Cự Dã Trạch!"
Trương Lượng khẽ thốt lên, sau đó cau mày nói: "Nếu tấn công Cự Dã Trạch, trong trạch hiện giờ binh lực trống rỗng, thật sự sợ là không giữ được."
"Sợ cái gì?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười nói: "Nếu Vương Bào thật sự có ý đồ này, thì mới đúng là đồ ngốc."
Mọi người sững sờ, lần lượt nhìn về phía Trưởng Tôn Vô Kỵ.
Trưởng Tôn Vô Kỵ mỉm cười: "Người đời đều biết Đông Bình Quận là căn cơ của chủ công, nhưng đó là chuyện trước kia. Hiện giờ chủ công định đô Trường An, sở hữu bốn bể thiên hạ, thì thiên hạ đâu đâu cũng là căn cơ của chủ công. Cự Dã Trạch tuy quan trọng, nhưng sớm đã không còn là nơi không thể thiếu như trước nữa. Vương Bào nếu nhắm vào Cự Dã Trạch, ta chỉ có thể nói hắn thật sự là một kẻ ngốc."
Từ Thế Tích nhìn Lý Nhàn, thấy sắc mặt chủ công không có thay đổi gì, liền gật đầu nói: "Lời Phụ Cơ nói quả thực có lý. Cự Dã Trạch là nơi chủ công khởi binh bốn phương năm xưa không sai, nhưng giờ nếu nói về căn cơ, thì thành Trường An mới đúng. Hơn nữa Cự Dã Trạch dễ thủ khó công, kỵ binh người Thiết Lặc dù lợi hại đến đâu cũng không thể bơi qua đầm lầy, càng không thể cưỡi ngựa leo thẳng lên núi cao hiểm trở. Điều ta lo lắng... là quân Chu và người Thiết Lặc tùy ý phá hoại các nơi đồn điền vốn đã ổn định."
"Một năm hủy hoại, ba năm năm chưa chắc khôi phục được sinh cơ."
La Sĩ Tín nói: "Nếu nói như vậy, dù là đánh Cự Dã Trạch hay đi phá hoại đồn điền của chúng ta, thì cho dù kỵ binh người Thiết Lặc có nhanh đến mấy, trong một hai tháng cũng đừng hòng làm được. Vậy Vương Bào dựa vào đâu mà cho rằng hắn có thể giữ được Minh Châu trong một tháng? Vương Bào không chết, mười mấy vạn quân mã hắn phái ra ngoài còn tuân theo hiệu lệnh, nếu Vương Bào chết, mười mấy vạn quân mã đó sẽ trở thành kẻ bơ vơ không nhà, hoặc là tan tác như chim muông, hoặc là chiếm núi làm vua!"
"Còn về người Thiết Lặc, kỵ binh trên thảo nguyên quả thực có chút đáng sợ. Nhưng khi vào đến nội địa Trung Nguyên, chẳng lẽ dựa vào một cánh quân kỵ binh cô độc thâm nhập sâu đó mà thực sự có thể gây ra đại họa gì sao? Chỉ cần điều động binh mã bốn phương tụ lại tiêu diệt, cho dù thật sự là hổ, đã xuống núi vào thành thì cũng chỉ có kết cục bị đánh chết bằng gậy mà thôi."
Nghe đến đây, Lý Nhàn mới lần đầu lên tiếng: "Không biết Trát Mộc Hợp là thực sự tự đại, hay bên cạnh hắn có người bày cho cái kế sách hồ đồ này. Đã vào xuân ấm áp, nếu hắn quay về quê nhà nghỉ ngơi một thời gian, không bao lâu nữa vẫn có thể tranh bá thảo nguyên với người Đột Quyết. Nhưng hắn lại cứ khăng khăng mang theo đội quân đã trải qua liên tiếp ác chiến cô độc nam hạ, là tự đại hay tự tin... đều quá mức khinh suất rồi."
"Đúng vậy..."
Trưởng Tôn Vô Kỵ nói: "Thần cũng nghĩ, liệu có phải Trát Mộc Hợp bị giang sơn gấm vóc của Trung Nguyên làm cho thèm khát đến mức cháy hỏng não rồi không, sao lại làm ra chuyện ngu ngốc như vậy. Nếu nói có người khuyên hắn nam hạ, thì người này là đang giúp hắn hay hại hắn, vẫn chưa biết được."
"Ha ha."
Mọi người đều cười lớn.
"Dù sao thì, đã đến đây rồi thì cứ hạ thành Minh Châu trước đã. Mười vạn quân của Lý Đạo Tông đã giăng lưới dò thám tin tức, cô lệnh cho Tiết Vạn Triệt theo sát mười mấy vạn quân Chu rời khỏi Minh Châu đó. Nếu có thể, hãy để Tiết Vạn Triệt và Lý Đạo Tông một tây một đông kẹp chặt cánh quân Chu đó. Còn về người Thiết Lặc... nếu thật sự ôm mộng đánh thẳng vào Đông Bình Quận, thì hãy để Trát Mộc Hợp nhớ lấy bài học, cho hắn biết Trung Nguyên không phải là thảo nguyên. Tốt nhất là... hắn đi đường thủy dọc theo con sông mà xuống!"
Mọi người lại cười vang.
Hùng Khoát Hải cười nói: "Nếu thật sự đi đường thủy, thì đúng là không cần phải lo lắng gì nữa rồi."
La Sĩ Tín nói: "Nếu bên cạnh Trát Mộc Hợp thật sự có người hiến kế, e rằng cũng chỉ là quân sư nửa mùa, căn bản không hiểu tình hình Trung Nguyên hiện nay, có lẽ chỉ đọc vài cuốn binh thư, muốn bày ra trò "vây Ngụy cứu Triệu" gì đó. Người thảo nguyên đọc binh thư của Hán nhân chúng ta, chuyện này thực ra cũng có chút đáng lo. Nhưng nếu người thảo nguyên chỉ vì đọc vài cuốn binh thư mà tưởng rằng có thể tung hoành ngang dọc ở Trung Nguyên, thì chẳng có gì phải lo cả."
"Nếu..."
Lý Nhàn mỉm cười: "Nếu bên cạnh Trát Mộc Hợp thật sự có một quân sư, cô lại rất muốn biết, người này... là ai."
Thành Minh Châu, Vạn Xuân Cung.
Vương Bào mặc bộ hoàng bào màu đen thêu rồng, chậm rãi bước đi trong ngự hoa viên. Hắn đi rất chậm, nhìn rất kỹ, dù là thấy một đóa hoa dại không tên nở bên đường cũng sẽ dừng chân một lúc. Đang là mùa hoa nở, trong vườn không ít hoa đã bung cánh, cỏ xanh hoa đỏ, nhìn khắp nơi đều là cảnh trí khiến người ta dễ chịu.
"Nói mới nhớ, đây là lần đầu tiên trẫm đi dạo trong khu vườn này."
Vương Bào nhìn đóa hoa dại màu vàng kim dưới chân, mỉm cười nói: "Từ khi vào thành Minh Châu, trẫm hầu như không bước chân ra khỏi ngự thư phòng. Thành Minh Châu này lớn thế nào, trẫm không biết. Ngay cả Vạn Xuân Cung lớn thế nào, trẫm cũng không biết. Thậm chí cái ngự hoa viên này lớn thế nào, trẫm cũng không biết."
Bùi Củ đi theo phía sau hắn, cúi đầu nói: "Bệ hạ trăm công nghìn việc, quả thực quá vất vả. Đang lúc xuân ấm, nên đi dạo nhiều hơn."
Vương Bào vươn vai, bỗng nhiên giẫm nát đóa hoa dại bên đường: "Thứ càng khiến người ta thoải mái, khiến người ta yêu thích, thì càng hủy hoại con người. Trẫm mới nắm quyền triều chính, lấy đâu ra thời gian đắm chìm trong vườn hoa? Tiếng nhạc tơ trúc khiến người ta mê muội, mỹ tửu mỹ sắc khiến người ta mê muội, cảnh trí trong cái vườn này chẳng lẽ không khiến người ta mê muội sao? Nếu trẫm vì yêu thích phong cảnh này mà đi dạo nhiều, ngắm nhìn nhiều, lưu luyến nhiều, thì sớm muộn gì triều chính cũng hoang phế."
"Dương Quảng... cũng cực kỳ thích ngắm phong cảnh, phải không?"
Hắn hỏi.
Bùi Củ trong lòng thắt lại, gật đầu đáp thật: "Dương Quảng quả thực thích du ngoạn, phong cảnh khắp Bắc Nam đều khiến hắn yêu thích. Dù là phong cảnh băng tuyết phương Bắc, hay hoa đỏ liễu xanh phương Nam, hắn đi đến đâu là yêu đến đó. Nơi yêu nhất chính là Giang Đô. Thực ra khi Đại Tùy đến cuối, hắn đã biết không thể cứu vãn. Có lần từng nói với vi thần... Trẫm không giữ được cơ nghiệp tiên đế để lại, nhưng trẫm còn làm hoàng đế Đại Tùy một ngày thì không thể khuất phục, đây là chuyện trẫm không thể lựa chọn. Điều trẫm có thể chọn... chính là chết ở nơi nào. Giang Đô là nơi phong cảnh tú lệ nhất thiên hạ, trẫm yêu nơi này, nên trẫm ở lại nơi này."
"Phủi!"
Vương Bào nghe xong không nhịn được chửi một tiếng: "Chuyện hèn nhát nhất thiên hạ chính là đây! Trẫm từng nghe nói Dương Quảng lúc trẻ cũng đầy chí lớn, sao làm hoàng đế rồi lại càng ngày càng yếu đuối vô dụng? Ba lần chinh phạt Cao Câu Ly tuy nói ra không phải chuyện vẻ vang gì, nhưng trẫm còn khâm phục hắn có cái khí phách đó. Nhưng sau đó, Dương Quảng chẳng còn tích sự gì, chết ở Giang Đô... chẳng qua chỉ là lời nói để giữ thể diện cho mình mà thôi, đã không còn đường chạy, như con chó hoảng sợ chui vào Giang Đô không chịu ra nữa thôi."
"Bệ hạ nói rất đúng."
Bùi Củ gật đầu phụ họa.
"Giang sơn hiện giờ của trẫm, so với lúc Dương Quảng bị vây khốn ở Giang Đô thì thế nào?"
Vương Bào hỏi.
Bùi Củ suy nghĩ một chút rồi nói: "Xa hơn hẳn Dương Quảng."
"Bùi Củ, ngươi đúng là không sửa được cái tính nịnh hót này. Nói thật đi... trẫm còn có giang sơn gì nữa? Chẳng qua chỉ là một tòa thành Minh Châu thôi, ngoài thành chính là mấy chục vạn đại quân của Lý Nhàn! So với Dương Quảng lúc bị khốn ở Giang Đô còn thua kém xa, ngươi vậy mà có thể nói là hơn hẳn hắn, thật nực cười... Tuy nhiên, Dương Quảng lòng đã nguội lạnh, còn lòng trẫm chưa lạnh! Điểm này, trẫm quả thực hơn hẳn hắn."
"Biết vì sao trẫm nhất định phải đi dạo trong ngự hoa viên khi bị binh mã của Lý tặc vây khốn đô thành không?"
Bùi Củ cúi đầu: "Thần ngu muội, không dám suy đoán thánh ý."
"Ngươi ngu muội? Nếu ngươi mà ngu muội... thì thế gian này chẳng còn mấy người thông minh nữa. Trẫm đi dạo trong vườn hoa này, chính là muốn cho người phía dưới thấy, trẫm không lo lắng, không sợ hãi. Đại binh áp sát, trẫm vẫn còn tâm trí thưởng hoa, người phía dưới biết được trong lòng cũng có thể trấn tĩnh hơn chút. Hiện giờ ngoại địch không đáng sợ, đáng sợ là không thể để nội loạn."
"Mấy chục vạn đại quân ngoài thành cũng không đáng sợ, đáng sợ là người trong thành sợ hãi."
Vương Bào nhìn đóa hoa dại bị mình giẫm nát, mỉm cười nói: "Trẫm đã lên ngôi trong lúc nguy nan này, đương nhiên sẽ không từ bỏ vị trí khó khăn lắm mới có được. Chỉ cần Minh Châu của trẫm có thể giữ được một tháng, trẫm không tin Lý Nhàn không rút quân. Chỉ cần hắn rút, đến lúc đó xuất thành truy kích, đây là cơ hội duy nhất để xoay chuyển cục diện thiên hạ này. Trẫm đã đặt cược tính mạng vào mười mấy vạn quân mã ngoài thành đó, tất nhiên, còn cả đám man di thảo nguyên kia nữa."
"Man di thảo nguyên... sợ là không tin được."
Bùi Củ nhỏ giọng nhắc nhở.
"Trẫm chưa bao giờ tin tưởng chúng, Trát Mộc Hợp chỉ là một thằng ngốc! Hợp tác với loại ngốc này, chỉ vì trong tay hắn có hai mươi vạn kỵ binh mà thôi. Hắn tưởng thiên hạ Trung Nguyên lấy được cực kỳ đơn giản, vậy thì hãy để hắn biết giang sơn Trung Nguyên này khó đánh đến mức nào. Hãy để hắn đi tàn phá căn cơ của Lý Nhàn, Đông Bình, Tề Quận, Lỗ Quận, nơi đó nếu bị man di thảo nguyên giết chóc lật tung lên, Lý Nhàn làm sao ngồi yên được? Đến lúc đó quân của hắn và quân của Trát Mộc Hợp liều mạng lưỡng bại câu thương, Trát Mộc Hợp chết, thực lực hắn cũng tổn hại nặng nề, trẫm mới có cơ hội từng bước đoạt lấy thiên hạ."
"Kế hoạch này dài hơi, không phải chuyện một sớm một chiều. Nhưng trẫm không lo lắng gì... vì trẫm còn trẻ, rất trẻ."
"Các quận phía Bắc phía Nam sông Hoàng Hà là nơi Lý Nhàn không thể không giữ, dù Trát Mộc Hợp chỉ là châu chấu qua đường chứ không chiếm giữ thành trì, Lý Nhàn cũng không chịu nổi. Tại sao? Vì hắn hiện là kẻ có thực lực lớn nhất Trung Nguyên, hắn coi thiên hạ là thiên hạ của hắn, thì thiên hạ xảy ra chuyện hắn đều phải gánh vác. Trẫm thì khác, trẫm chỉ có một tòa thành, chỉ cần quản tốt Minh Châu là được. Còn về bách tính thiên hạ chịu khổ chịu nạn, hiện giờ chẳng liên quan gì đến trẫm cả."
"Đợi Trát Mộc Hợp chết, Lý Nhàn bại, thiên hạ là của trẫm rồi, trẫm sẽ lại đi vỗ về dân chúng sau."
"Bùi Củ, ngươi thấy có khả thi không?"
Bùi Củ gật đầu, thành tâm tán thưởng: "Bệ hạ mới thực sự là hùng tài đại lược!"
"Nhưng trẫm sợ đấy."
Vương Bào mỉm cười nói: "Giả vờ không sợ, thực ra vẫn là sợ. Nhưng điều trẫm sợ không phải ngoại địch mạnh bên ngoài, mà là người trong thành."
"Trong thành đều là thần dân trung thành của bệ hạ, bệ hạ sợ ai?"
Bùi Củ cẩn thận hỏi.
"Sợ ngươi đấy."
Vương Bào mỉm cười ôn hòa nói: "Trẫm thật sự sợ ngươi... Dương Quảng, Vũ Văn Hóa Cập, Đậu Kiến Đức... ngươi đã hầu hạ chết ba vị hoàng đế rồi, trẫm thật sự không dám làm vị thứ tư."
