Bên cạnh Lâm Sơn Giản, Đạt Khê Trường Nho chậm rãi quỳ xuống, nhìn chằm chằm vào vực sâu không thấy đáy trước mặt rồi gào khóc thảm thiết. Đây là lần đầu tiên kể từ khi tòng quân đến nay ông rơi lệ, tiếng khóc đau đớn xé lòng. Thực ra ông là kẻ ích kỷ, trong số "Ngũ Hổ Tướng" dưới trướng, người ông yêu quý nhất chính là Thiết Liệu Hổ, thậm chí ông còn coi cậu như con ruột của mình.
Có lẽ, chỉ là có lẽ mà thôi.
Nếu như giả vờ đầu hàng, lấy lý do dẫn người Đột Quyết rời khỏi Hồ Lô Khẩu để đổi lấy cơ hội sống sót, nhưng lại dẫn quân tiên phong Đột Quyết đâm đầu vào Lâm Sơn Giản, thì người bị ngã tan xương nát thịt không phải là Thiết Liệu Hổ mà là một bộ hạ khác của Đạt Khê Trường Nho, có lẽ nỗi đau trong lòng ông sẽ vơi bớt đôi phần.
Đạt Khê Trường Nho không có con cái, Thiết Liệu Hổ chính là chỗ dựa tinh thần cho nửa đời sau của ông.
Thế nhưng chỗ dựa này lại kết thúc hành trình vừa mới bắt đầu của mình bằng một cách bi tráng và thảm khốc đến thế. Bức tranh cuộc đời cậu chỉ vừa mới mở ra, đã vội vã khép lại trong sự bi lương.
Đạt Khê Trường Nho quỳ bên bờ vực sâu, nhìn thi thể rơi xuống vách núi dần biến mất ở nơi xa xăm ngoài tầm mắt. Có lẽ hàng ngàn năm sau, người đời cũng sẽ không phát hiện ra trong vực sâu này chôn vùi biết bao hài cốt. Họ đã định sẵn là vô danh, định sẵn trở thành bụi trần của lịch sử.
Nếu Thiết Liệu Hổ không chết, có lẽ cậu sẽ trở thành một danh tướng được hậu thế ca tụng. Có lẽ sẽ vượt qua Đạt Khê Trường Nho, thậm chí vượt qua Hàn Cầm Hổ, Hạ Nhược Bật, vượt qua cả những người lưu danh sử sách như Dương Tố. Tất nhiên, cũng có thể cậu sẽ tầm thường vô vị, không ai biết đến, chỉ là một trong muôn vàn kẻ phàm phu tục tử trên đời, sinh ra trong bình lặng và chết đi trong bình lặng.
Nhưng tất cả chỉ là phỏng đoán, vì cậu chết quá sớm.
Sớm đến mức khiến nỗi đau trong lòng mọi người như bị dao cắt. Mà chỉ mới cách đây không lâu, tất cả mọi người đều nghĩ cậu là kẻ phản bội, một kẻ phản bội nhát gan như chuột! Để cầu sống sót, cậu thà đầu hàng người Đột Quyết để dẫn đường cho chúng. Ngay trước đó, vài trăm kỵ binh Đại Tùy còn sống sót đều thề trong lòng rằng phải bắt sống Thiết Liệu Hổ rồi moi tim lột da cậu.
"Đại Tùy!"
Khi rơi xuống vực sâu, hai chữ chấn động lòng người này đã truyền vào tai mỗi người. Gần bảy trăm kỵ binh biên cương Đại Tùy dù kiệt sức nhưng vô cùng tinh nhuệ đều lần lượt xuống ngựa, quỳ rạp bên bờ vực. Họ quỳ một gối, cánh tay phải đặt ngang trước ngực, thực hiện một nghi lễ quân đội Đại Tùy chuẩn mực và chân thành nhất.
"Trong mắt ta, chuyện sống cùng sống chết cùng chết là điều ngu ngốc đến cực điểm. Nếu còn một tia hy vọng sống, ta sẽ không bỏ cuộc; nếu chắc chắn phải chết, ta thà đầu hàng để đổi lấy một tia hy vọng."
"Ta không có lòng kính sợ gì với Đại Tùy, mặc dù ta là con dân Đại Tùy, nhưng cha mẹ ta bị phú hộ bức tử, ta và anh trai suýt chết đói, người đời ruồng bỏ, quan phủ làm ngơ, Đại Tùy đối với ta không có bất kỳ ý nghĩa gì. Chuyện nước còn hay mất cũng chẳng liên quan đến ta... Nhưng Đại tướng quân ban cho ta mạng sống, cho ta tái sinh, mười vị hoàng đế trong mắt ta cũng không bằng một sợi tóc của Đại tướng quân. Nếu Đại tướng quân phản lại triều đình này, ta sẽ là người đầu tiên phất cờ hò reo. Nếu Đại tướng quân trung quân báo quốc, ta cũng nguyện theo chân ông lên yên ngựa."
"Mạng này của ta là nhặt được, cho nên trên chiến trường, ta giết một tên là kiếm được một mạng."
Thiết Liêu Lang quỳ rạp trên mặt đất, nghẹn ngào không thành tiếng. Những lời Thiết Liệu Hổ từng nói với hắn cứ vang vọng trong đầu. Hai huynh đệ họ trải qua bao sóng gió mới đi đến ngày hôm nay, thế mà hôm nay Thiết Liệu Hổ lại dễ dàng vùi lấp mạng sống của mình vào vực sâu như vậy.
Tiếng hét "Đại Tùy" đầy nỗ lực trước khi chết của Thiết Liệu Hổ không phải để chứng minh lòng trung thành của cậu đối với đế quốc này, mà là để chứng minh sự trong sạch của bản thân, chứng minh lòng trung thành của cậu đối với Đạt Khê Trường Nho.
Cũng dùng tiếng hét này để an ủi lòng Đạt Khê Trường Nho.
"Giữ vững Hồ Lô Khẩu!"
Đạt Khê Trường Nho đứng thẳng người, nhìn Lâm Sơn Giản sâu không thấy đáy rồi lớn tiếng nói: "Thiết Liệu Hổ một mình đã giết bao nhiêu tên Đột Quyết, nếu chúng ta lùi bước dù chỉ nửa bước thì làm sao xứng đáng với tấm lòng hào sảng hy sinh của cậu ấy?"
"Giết giặc!"
Bảy trăm kỵ binh gầm lên một tiếng giận dữ, mắt ai nấy đều đỏ ngầu.
Ở phía đối diện vực sâu, một tướng lĩnh trẻ người Đột Quyết mặc giáp sắt hung hăng nhổ một ngụm nước bọt, ánh mắt nhìn những tàn binh bên kia đầy hận ý. Hắn lớn tiếng hạ lệnh cho đội ngũ quay đầu vòng lại. Con đường sạn đạo mà Thiết Liệu Hổ giả vờ đầu hàng dẫn họ đi quả thực là đường tắt, hơn nữa Thiết Liệu Hổ luôn đi phía trước nhất khiến vị tướng trẻ người Đột Quyết này không mảy may nghi ngờ.
Nhưng ai mà ngờ được, con đường Thiết Liệu Hổ dẫn họ đi lại là con đường không lối thoát?
Sạn đạo này không biết được xây dựng từ thời nào, sớm đã mục nát, chỉ là lá rụng cành khô che lấp đi sự hư hại. Khi người đi trên sạn đạo ngày càng đông, nó cuối cùng không chịu nổi sức nặng mà sụp đổ.
Hơn một ngàn người đã trở thành vật bồi táng cho gã người Hán đó, vị tướng trẻ người Đột Quyết hận không thể moi tim lột da gã người Hán kia.
"A Sử Na Khứ Hộc!"
Ngay khi quân Đột Quyết quay đầu, một tướng lĩnh Đột Quyết khác từ phía sau đuổi tới, lớn tiếng chất vấn vị tướng trẻ: "Đại hãn bảo ta hỏi ngươi, ngươi còn có thể tiêu diệt hết đám người Tùy đáng chết đó không? Nếu không được, Đại hãn sẽ đổi người khác làm tướng tiên phong!"
"Ca ca đáng kính của ta!"
A Sử Na Khứ Hộc đang lúc khí thế hừng hực, nhìn A Sử Na Đốt Cát Thế đang sầm mặt trước mặt, lớn tiếng nói: "Ngươi về nói với Đại hãn, nếu ta không thể tiêu diệt hết đám người Tùy đối diện, ta sẽ tự nhảy xuống từ đây!"
"Tốt!"
A Sử Na Đốt Cát Thế nhìn đứa em trai đang đứng trước mặt mình – người có khả năng đe dọa đến vị trí kế thừa hãn vị của hắn – rồi cười lạnh nói: "Nếu ngươi không làm được, ngươi biết Đại hãn sẽ nổi giận đến mức nào rồi đấy."
Tại Hồ Lô Khẩu.
Cuộc chém giết đã kéo dài hơn nửa canh giờ. Quân Tùy chặt cây cối phong tỏa cửa thung lũng, chặn đứng hết đợt tấn công này đến đợt tấn công khác của người Đột Quyết. Vì cửa thung lũng bị chặn, người Đột Quyết chỉ đành bỏ ngựa đi bộ tấn công. Nhưng kỵ binh sói một khi xuống ngựa thì sức chiến đấu kém xa trên lưng ngựa, mà loan đao trong tay chúng lại tỏ ra quá ngắn so với trường sóc của quân Tùy.
Quân Tùy thủ phía sau những thân cây lớn đã sớm cạn sạch tên, cuộc chém giết từ lúc bắt đầu đã rơi vào thế trắng đen. Đạt Khê Trường Nho chia bảy trăm quân còn lại thành ba đội, khi đội thứ nhất thương vong đến mức không thể giữ nổi cửa thung lũng, đội thứ hai mới thay thế lên.
Người Đột Quyết quá đông, trong nửa canh giờ, đội quân Tùy thứ nhất đã tổn thất hơn bảy phần. Đạt Khê Trường Nho vung lệnh kỳ, đội thứ hai chia ra hơn một trăm binh sĩ xông lên.
Đám kỵ binh sói đông nghẹt như kiến từ trong thung lũng tràn ra, điên cuồng xông tới, trèo qua từng thân cây bị chặt đổ, dần dần ép ra ngoài thung lũng.
A Sử Na Khứ Hộc đứng trên một tảng đá lớn, ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm cửa thung lũng hẹp hòi phía trước: "Bảo A Sử Na Phi Dương, nếu hắn còn không công phá được, ta sẽ tự dẫn quân lên!"
"Rõ!"
Thân binh của hắn đáp một tiếng, rảo bước len lỏi về phía nơi đông người. Khi thân binh này tìm thấy A Sử Na Phi Dương đang chỉ huy phía trước, vị tướng trẻ này cũng đã đỏ ngầu cả mắt vì sốt ruột. Thân binh truyền lại mệnh lệnh của A Sử Na Khứ Hộc, A Sử Na Phi Dương gầm lên: "Ngươi về nói với đặc cần, trước khi mặt trăng lên, nếu ta không công phá được thung lũng, ta sẽ tự rút đao cắt cổ mình!"
Tại cửa thung lũng, Triều Cầu Ca tự tay bẻ gãy mũi tên sói cắm trên vai mình, quay đầu nhìn Đạt Khê Trường Nho đang đứng phía trước đội quân thứ ba.
Đội thứ ba khoảng hai trăm binh sĩ, là rào chắn cuối cùng giữ vững thung lũng này.
"Thiết ca... hôm nay liệu chúng ta có chết hết không?"
Triều Cầu Ca hỏi Thiết Liêu Lang, người đang dẫn đội thứ nhất thủ thung lũng. Người đàn ông kiên định này trên người ít nhất cũng chịu năm vết thương, máu đã thấm đẫm áo giáp, có máu của hắn, cũng có máu của kẻ thù.
"Chết thì chết thôi."
Thiết Liêu Lang lau vệt máu trên khóe miệng, cười nói: "A Hổ mới đi không bao lâu, nếu ta tử trận cũng có thể đuổi kịp bước chân cậu ấy. Trước khi cậu ấy uống canh Mạnh Bà, ta phải dập đầu nhận lỗi với cậu ấy một tiếng!"
"A Hổ là một nam tử hán!"
Triều Cầu Ca nhìn thanh hoành đao đã gãy trong tay: "Vũ khí của anh em hầu như không dùng được nữa rồi. Mẹ kiếp! Giờ mà lão tử có một thanh hoành đao nguyên vẹn, còn có thể đâm lật thêm một trăm tên Đột Quyết nữa!"
"Đến rồi!"
Thiết Liêu Lang trầm giọng nói hai chữ, sắc mặt càng trở nên nghiêm trọng.
Đã vào đêm, trời dần tối. Người Đột Quyết đốt lên vô số đuốc trong thung lũng, soi sáng cả thung lũng như ban ngày. Những ngọn đuốc tạo thành một dòng sông lửa, cuồn cuộn tràn ra ngoài thung lũng.
Triều Cầu Ca đâm thanh đao gãy vào cổ họng một tên kỵ binh sói, nhưng lại bị tên đó nắm chặt lấy chuôi đao trước lúc chết. Hắn giật hai cái không rút được đao về, bèn đá văng thi thể tên Đột Quyết đó ra. Hắn định nhặt thanh loan đao của tên Đột Quyết dưới đất, nhưng căn bản không có thời gian cúi xuống. Kỵ binh sói Đột Quyết xông ra như lũ sói đồng cỏ đói khát, chỉ cần hắn cúi người là đầu và lưng sẽ bị chém nát.
"Chết đi!"
Triều Cầu Ca đấm một cú vào mặt tên kỵ binh sói đối diện, dưới lực đạo cực lớn, mũi của tên lính đó xẹp xuống. Một dòng máu từ mũi hắn phun ra, bắn đầy mặt Triều Cầu Ca. Nhưng nắm đấm của Triều Cầu Ca vừa thu về, càng nhiều tên Đột Quyết khác đã ùa tới.
Mà lúc này, phần lớn binh sĩ quân Tùy trong tay không còn vũ khí để dùng.
Không có vũ khí, nhưng họ vẫn còn một đôi nắm đấm.
Nắm đấm phế rồi, họ vẫn còn răng!
Khi mặt trời từ từ lộ ra nửa khuôn mặt ở phía Đông, trong và ngoài thung lũng đã chất đầy thi thể. Đặc biệt là phía bên trong thung lũng, thi thể của kỵ binh sói đã chất cao hơn cả những thân cây bị chặt đổ. Nửa đêm về sáng, kỵ binh sói ngừng tấn công vì đêm quá tối, người Đột Quyết dù chiếm ưu thế tuyệt đối về quân số nhưng thương vong lại vô cùng lớn. Chúng thắp đuốc, trong khi quân Tùy lại ẩn nấp trong bóng tối.
A Sử Na Phi Dương chỉ huy quân bị phạt ba mươi roi, A Sử Na Khứ Hộc đích thân dẫn người lên thay thế.
Mặt trời buổi sớm đỏ rực như màu máu, nhưng không đỏ bằng đống tay chân đứt lìa trên mặt đất, cũng không đỏ bằng nắm đấm của binh sĩ quân Tùy.
Binh sĩ quân Tùy không còn vũ khí đã dùng đôi nắm đấm cứng rắn chặn đứng đợt tấn công của kẻ thù. Nhưng đến sáng, không ai còn nắm đấm nguyên vẹn, tất cả đều đánh đến mức da thịt nát bươm, lộ cả xương trắng hếu. Nhìn vào chẳng còn chút màu thịt nào, những khúc xương trắng lộ ra từ kẽ hở khiến người nhìn thấy phải lạnh cả sống lưng.
Đến sáng sớm, dưới trướng Đạt Khê Trường Nho chỉ còn lại chưa đầy hai trăm người.
Họ đứng ở hàng đầu tiên.
Triều Cầu Ca, Thiết Liêu Lang, Đông Phương Liệt Hỏa trên người đầy vết thương, đã không thể đứng vững. Ba người họ tựa vào phía sau đội quân, bên cạnh mỗi người đều đặt một hòn đá.
Đây là thứ dùng để tự sát.
Nếu trước khi viện quân tới mà Đạt Khê Trường Nho không giữ được cửa thung lũng, hòn đá bên cạnh chính là vũ khí để họ kết liễu mạng sống của mình.
Trong thung lũng truyền đến tiếng hò hét điên cuồng của người Đột Quyết, đám đông đen nghẹt như thủy triều ập tới.
Đạt Khê Trường Nho nhìn thanh loan đao trong tay, không nhịn được mà lắc đầu. Thanh loan đao này không thuận tay, nhưng lại là thứ mà một thân binh dùng mạng của mình đổi lấy. Đêm qua, thân binh đó trèo qua định nhặt lại một thanh loan đao, nhưng bị người Đột Quyết phát hiện. Cậu bị chém chết, trước lúc chết còn ném thanh đao đó về.
Một mạng đổi một thanh đao cho Đại tướng quân.
Trong mắt cậu... đáng!
Cũng như khi Thiết Liệu Hổ rơi xuống vực sâu, nhìn những tên Đột Quyết rơi xuống cùng mình, cậu thậm chí còn mỉm cười. Không nhịn được mà đắc ý nghĩ... một mạng của mình đổi được bao nhiêu mạng người thảo nguyên... đúng là đáng giá thật.
