Vạn Ngọc Lâu phủi bụi trên một chiếc ghế cũ nát rồi ngồi phịch xuống. Chiếc ghế sắp rời ra từng mảnh phát ra một tiếng rên rỉ nhưng lại không hề gãy đổ. Điều này khiến Quan Tiểu Thụ vô cùng kinh ngạc, hắn không nhịn được mà đi tới, ngồi xổm bên cạnh Vạn Ngọc Lâu xem xét kỹ lưỡng, rồi cảm thán: "Thế giới này thật đúng là chuyện lạ gì cũng có... Cái ghế này mà đỡ được ngươi thì cũng coi như là một kỳ tích, đồ đạc trong Quan Đế miếu quả nhiên không thể xem thường."
"Xì!"
Vạn Ngọc Lâu liếc hắn một cái rồi nói: "Ngươi không biết lão tử thân nhẹ tựa chim yến sao?"
"Yến..."
Quan Tiểu Thụ lắc đầu, mỉm cười, cũng không biết đang nghĩ đến điều gì.
Vạn Ngọc Lâu không thích gã hán tử trẻ tuổi này lắm, vì hắn thực sự chẳng có chút khiếu hài hước nào. Nếu đổi lại là Vương Khải Niên, chắc chắn sẽ nói: "Vạn Ngọc Lâu à, ngươi tự nhận mình thân nhẹ tựa heo thì đã là có lỗi với loài heo rồi." Còn nếu là Ngô Bất Thiện, hẳn sẽ nói: "Thằng béo chết tiệt, ngươi có thể đừng làm nhục sinh vật có cánh không? Thật sự tưởng mình biết bay à?"
Vạn Ngọc Lâu càng không thích vẻ tang thương trong mắt Quan Tiểu Thụ, bởi vì chỉ có những kẻ trải qua nhiều khổ nạn mới có ánh mắt như thế.
Hắn là người thích niềm vui, không thích bi thương, dù là bi thương được che giấu kỹ càng.
"Đây là bản vẽ ta vẽ mấy ngày nay và thời gian thay phiên canh gác của quân Lương trong thành, ngươi tìm cách đưa ra ngoài đi."
Quan Tiểu Thụ lấy trong ngực ra một xấp giấy đưa cho Vạn Ngọc Lâu: "Phòng thủ trong thành nhìn thì kiên cố, nhưng không khó đánh. Bách tính trong thành đã cạn lương thực, quân thủ thành mỗi ngày chỉ có một bữa cháo loãng. Nếu chủ công giải quyết được Lý Thế Dân, thành Tương Dương thậm chí không cần công phá, chỉ cần vây thêm nửa tháng, người trong thành tự khắc sẽ mở cổng đầu hàng."
Vạn Ngọc Lâu nhận lấy xấp giấy, giao cho thủ hạ rồi nói: "Ta vào tìm ngươi là vì chủ công có ý tưởng mới... Tuy có chút mạo hiểm, nhưng nếu làm tốt thì việc lấy thành Tương Dương và giải quyết Lý Thế Dân đều có thể làm xong cùng lúc."
"Ồ?"
Ánh mắt Quan Tiểu Thụ sáng lên, không nhịn được hỏi: "Mệnh lệnh của chủ công là gì?"
"Mệnh lệnh của chủ công là..."
Vạn Ngọc Lâu nhìn Quan Tiểu Thụ nói: "Ngươi có gan vào cung thành không?"
Quan Tiểu Thụ sững sờ, gật đầu nói: "Nếu là quân lệnh của chủ công, ta đương nhiên sẽ đi. Vào cung thành để làm gì? Ngươi không thể nói một hơi cho xong sao?"
Vạn Ngọc Lâu kéo Quan Tiểu Thụ lại, hạ thấp giọng thì thầm bên tai hắn.
Ánh mắt Quan Tiểu Thụ lóe lên mấy cái, rồi gật đầu nói: "Được! Trời vừa sáng ta sẽ đi ngay."
"Đi như thế này thì không được."
Vạn Ngọc Lâu nhìn Quan Tiểu Thụ: "Dáng vẻ ngươi lôi thôi quá, bộ quần áo bẩn thỉu này làm sao đi gặp người ta? Dù sao ngươi cũng là đi gặp hoàng đế, không thể làm mất mặt Quân Kê Xử chúng ta được, đúng không?"
Hắn quay người lấy trong bọc ra một chiếc áo choàng đen mới tinh của Quân Kê Xử, cười nói: "Trước khi vào thành ta đã nghĩ xong cách làm việc này rồi. Đã là đi gặp Tiêu Tiễn thì cứ quang minh chính đại mà gặp. Lúc này đây, Tiêu Tiễn chưa chắc đã dám làm gì ngươi."
"Đợi đã."
Quan Tiểu Thụ nhíu mày, suy nghĩ một chút rồi hỏi: "Ngươi nói Tiêu Tiễn chưa chắc dám làm gì ta? Thế còn ngươi thì sao?"
Vạn Ngọc Lâu nghiêm túc nói: "Làm việc phải có phân công... Ta phụ trách tiếp ứng cho ngươi."
"Nếu ta bị mấy ngàn quân Lương bao vây, rồi bị mưa tên bắn thành nhím thì ngươi tiếp ứng ta kiểu gì?"
Quan Tiểu Thụ nghiêm túc hỏi.
Vạn Ngọc Lâu không cần nghĩ ngợi đáp ngay: "Sau khi ra khỏi thành, ta sẽ nói với chủ công rằng... ngươi chết rất có khí tiết, không làm mất mặt Quân Kê Xử chúng ta."
"Cảm ơn!"
Quan Tiểu Thụ lại đáp một cách rất nghiêm túc.
"Khách sáo làm gì, việc gánh tội cứ để ta, còn chuyện chịu chết thì ngươi cứ đi."
Vạn Ngọc Lâu cười hì hì nói.
Trong thành Tương Dương hầu như không nhìn thấy bóng dáng binh lính tuần tra, thậm chí một người dân cũng chẳng thấy. Không có lương thực thì cũng chẳng còn sức lực. Binh lính ngoài những người phải canh giữ trên tường thành thì đều nghỉ ngơi trong doanh trại, ngay cả huấn luyện cũng ngừng. Còn bách tính bụng đói meo không còn chút sức lực nào, làm sao có thể ra ngoài đi lại?
Trên con phố rộng thênh thang, đột nhiên xuất hiện một đội người mặc áo choàng đen. Khoảng hai mươi người, vóc dáng cao thấp gần như nhau. Những chiếc áo choàng đen khẽ lay động trong gió sớm, xếp thành hàng theo hình đuôi én đi thẳng về phía cung thành. Đi đầu là một nam tử chừng hai mươi tuổi, diện mạo thanh tú.
Những người này ngẩng cao đầu, bước đi đầy khí thế.
Gần đến cung thành, họ mới bị cấm quân canh giữ chặn lại.
Những nam tử áo đen này nhìn hàng trăm cấm quân chặn trước mặt mà dường như không chút sợ hãi, thậm chí trong ánh mắt còn thoáng vẻ khinh thường.
Vị cấm quân hiệu úy dẫn đầu bước tới hỏi chuyện, sau khi nghe câu trả lời, sắc mặt hắn chợt biến đổi.
Hiệu úy này vốn muốn ra lệnh bắt giữ đám người áo đen xuất hiện kỳ quái này, nhưng nghĩ lại rồi lại từ bỏ ý định đó. Hắn gật đầu với nam tử trẻ tuổi dẫn đầu, rồi xoay người chạy nhanh vào trong cung thành. Không lâu sau, thủ vệ tướng quân Chu Phóng Ngô đã biết chuyện.
Chu Phóng Ngô cũng không dám sơ suất, đích thân ra khỏi cung thành để kiểm tra.
Quan Tiểu Thụ đầy hứng thú quan sát những cấm quân có vẻ tiều tụy kia, trong lòng lại nghĩ liệu những người này có giống mình, đã lâu không được ăn một bữa no hay không. Cấm quân vốn luôn là lực lượng cao quý nhất trong quân đội, nhưng lúc này đám cấm quân nhà Lương chặn trước mặt họ, ngoài bộ giáp có phần sáng bóng ra, thì đâu còn chút dáng vẻ cao quý bất khả xâm phạm nào?
Khi nhìn thấy một vị tướng mặc giáp bạc bước nhanh tới, Quan Tiểu Thụ biết rằng việc lần này đã thành công bảy phần.
Người trong thành đã đến bước đường cùng, có lẽ trong mắt họ, hắn chính là cọng rơm cứu mạng. Nếu là trước kia, hắn dẫn người quang minh chính đại xuất hiện ở thành Tương Dương như thế này, chỉ sợ đã sớm bị binh lính tuần tra bắt giữ, chỉ cần phản kháng một chút là đã bị loạn tiễn bắn chết rồi.
"Ta là thủ vệ tướng quân thành Tương Dương, Chu Phóng Ngô, xin hỏi các hạ là người phương nào?"
Chu Phóng Ngô đi tới trước mặt, đánh giá đám người rồi hỏi bằng giọng khách sáo.
Quan Tiểu Thụ hơi cúi người nói: "Ta là Quan Tiểu Thụ, đương đầu bộ thuộc Quân Kê Xử dưới trướng Yến Vương Đại Đường, phụng mệnh chủ công nhà ta đến cầu kiến Đại Lương Hoàng đế bệ hạ."
Hắn tháo thẻ bài bên hông đưa cho Chu Phóng Ngô: "Mạo muội quấy rầy, xin tướng quân thứ lỗi."
Chu Phóng Ngô không nhận thẻ bài, vì hắn biết những người này không cần thiết phải nói dối: "Không biết Quan đại nhân... ngươi vào thành Tương Dương bằng cách nào, vào từ lúc nào?"
"Đêm qua."
Quan Tiểu Thụ mỉm cười nói: "Thực sự có chút mạo muội, nhưng mà... người của Quân Kê Xử muốn vào, thì tường thành Tương Dương cũng không cản nổi."
Sắc mặt Chu Phóng Ngô thay đổi, trong mắt lóe lên tia sát ý.
Quan Tiểu Thụ lại chẳng hề lui bước, vẫn nhìn thẳng vào mắt hắn.
"Đi tra xem đêm qua tướng quân nào trực, tra ra được thì chém thẳng tay!"
Chu Phóng Ngô lạnh lùng quay đầu ra lệnh.
"Tuy đây là việc của Đại Lương, ta không có quyền can thiệp, nhưng ta vẫn muốn khuyên ngài một câu. Đại tướng quân, nếu chúng ta vào một lần mà ngài chém vài vị tướng lĩnh... thì đối với ta mà nói lại là tin tốt. Nếu người của Lý Thế Dân bên ngoài thành biết được, chắc cũng sẽ cười lớn cho xem."
"Ngươi!"
Chu Phóng Ngô tức giận bừng bừng, không nhịn được muốn phát tác.
"Ta phụng mệnh Yến Vương đến cầu kiến Hoàng đế bệ hạ, trên người ta có mang theo thư tay của Yến Vương. Nếu có thể, xin Đại tướng quân dẫn tiến."
Quan Tiểu Thụ bình thản nói.
Khóe miệng hắn nở nụ cười, không hề ép người quá đáng, nhưng lại toát ra sự áp đảo lạ thường.
Trong Ngự thư phòng.
Tiêu Tiễn nghe Chu Phóng Ngô thuật lại xong thì sắc mặt đại biến, lập tức đứng dậy đi nhanh tới bên cạnh Chu Phóng Ngô, túm lấy vai hắn hỏi: "Ngươi nói gì? Người của Yến Vương Lý Nhàn đêm qua đã vào được thành Tương Dương, tuần phòng trên tường thành nghiêm ngặt như vậy mà không phát hiện ra?! Điều này sao có thể?"
"Bệ hạ... người đang đợi bên ngoài."
Chu Phóng Ngô cúi đầu nói: "Có mang theo thư tay của Yến Vương."
Ánh mắt Tiêu Tiễn lóe lên mấy cái, vô thức nhìn Chu Phóng Ngô thêm hai lần. Hai cái nhìn này chứa đựng ý nghĩa tuy không rõ ràng nhưng lại sắc bén như dao. Chu Phóng Ngô đã theo Tiêu Tiễn mấy năm, đương nhiên hiểu ý nghĩa trong ánh mắt hoàng đế. Hắn chỉ có thể cười khổ trong lòng, dâng lên một nỗi chua xót.
"Thần trung thành với bệ hạ không hai lòng."
Hắn chậm rãi quỳ xuống, tháo hoành đao đặt xuống đất: "Thần tuy không phải lão thần theo bệ hạ từ khi khởi binh ở Nhạc Châu, nhưng tấm lòng thần đối với bệ hạ chưa bao giờ thay đổi. Thần vô năng, không thể mở mang bờ cõi cho đất nước, thậm chí ngay cả kinh đô cũng không thể bảo vệ vững vàng."
Hắn cúi đầu, trán chạm xuống nền đá lạnh lẽo: "Thần không phải kẻ phản bội, thần chưa từng tiếp xúc với người của Yến Vương! Bất kể thế cục thành Tương Dương có giải được hay không, thần cũng sẽ không sống tạm bợ."
Tiêu Tiễn sững sờ, không nhịn được thở dài một tiếng.
Hắn ngồi xổm xuống đỡ vai Chu Phóng Ngô nói: "Là trẫm không nên nghi ngờ ngươi... Trẫm bị làm sao thế này? Ngươi đứng dậy đi, có lẽ lòng trẫm đang rối bời quá."
Tiếng "kẽo kẹt" vang lên, cửa Ngự thư phòng bị người từ bên ngoài đẩy ra.
Quan Tiểu Thụ vận áo choàng đen đứng ở cửa, lạnh nhạt nhìn Tiêu Tiễn và Chu Phóng Ngô đang quỳ trên mặt đất. Hắn mỉm cười, ôm quyền cúi đầu nói: "Bái kiến bệ hạ... Ta đợi bên ngoài thực sự có chút sốt ruột, đành mạo phạm thiên uy của bệ hạ. Ta còn phải ra ngoài thành phục mệnh chủ công nhà ta, nên không thể chậm trễ thêm. Nếu có chỗ nào đắc tội, xin bệ hạ thứ lỗi."
"Ngươi vô lễ!"
Chu Phóng Ngô đứng phắt dậy, cầm hoành đao chỉ vào Quan Tiểu Thụ quát mắng.
"Đao là để chĩa vào kẻ địch, chỉ có kẻ hèn nhát mới chĩa đao vào tim mình. Và cũng chỉ có kẻ ngu ngốc mới chĩa đao vào bạn bè."
Quan Tiểu Thụ thản nhiên nói.
"Bạn bè?"
Tiêu Tiễn đứng thẳng người, cười lạnh nói: "Trẫm và Yến Vương, không tính là bạn bè đâu."
"Chủ công từng nói, kẻ địch của kẻ địch chính là bạn."
Quan Tiểu Thụ cười nói, lấy thư tay của Lý Nhàn từ trong ngực ra đưa cho Tiêu Tiễn: "Câu này bệ hạ chắc chắn hiểu ý nghĩa là gì... Đây là thư tay của chủ công nhà ta, xin bệ hạ xem qua. Ta sẽ đợi bên ngoài, sau khi xem xong bệ hạ có hồi đáp gì thì xin cứ nói, ta còn về phục mệnh."
"Ngươi không sợ trẫm giết ngươi ngay bây giờ sao?"
Tiêu Tiễn lạnh lùng hỏi.
"Sợ."
Quan Tiểu Thụ gật đầu nói: "Bệ hạ hiện tại vẫn còn quyền đó, cũng có năng lực đó... Nhưng bệ hạ sẽ không làm vậy, đúng không? Bệ hạ nên biết, quân dân trong thành Tương Dương đã chặn Lý Thế Dân hai tháng, người ngựa của Lý Thế Dân chết bên ngoài thành mấy vạn. Mối thù này đã kết, một khi Lý Thế Dân vào thành sẽ làm gì, bệ hạ tự biết rõ. Còn nếu bệ hạ giết ta... tuy ta chỉ là kẻ tiểu tốt không đáng kể, nhưng chủ công nhà ta xưa nay rất bao che khuyết điểm, hơn nữa, chủ công nhà ta một khi nổi giận, đâu phải hạng người như Lý Thế Dân có thể so bì?"
"Vì kế sách của bệ hạ, vì bách tính thành Tương Dương..."
Quan Tiểu Thụ ôm quyền nói: "Xin bệ hạ xem kỹ bức thư đó, ta đợi ở bên ngoài."
Hắn xoay người rời đi, khép cửa lại.
"Bệ hạ..."
Chu Phóng Ngô sợ hoàng đế cảm thấy bị sỉ nhục, cúi đầu nói: "Thần ra ngoài ra lệnh ngay, bắn tên loạn xạ giết chết kẻ vô lễ kia."
"Không cần."
Tiêu Tiễn lắc đầu, hắn chậm rãi bước tới bên ghế ngồi xuống, nhìn bức thư trong tay lẩm bẩm: "Dưới trướng Yến Vương, một tiểu lại thôi mà đã có gan dạ như thế, không biết bản thân Yến Vương... lại có phong thái ra sao?"
