Tại ngự thư phòng trong cung thành, Binh bộ Thượng thư Trần Chính cùng vài vị quan viên vội vã chạy tới. Khi đến cửa ngự thư phòng, mấy người nhìn nhau, trong mắt ai nấy đều lộ vẻ lo lắng cực độ, thậm chí còn xen lẫn vài phần kinh sợ. Chỉ nửa canh giờ trước, hàng vạn binh mã đột ngột xuất hiện bên ngoài thành Minh Châu, trước đó hoàn toàn không có một chút tin tức nào!
Dù là binh mã của Đại Hạ, nhưng sự việc bất thường này vẫn khiến quần thần trong triều kinh nghi bất định. Hoàng đế khẩn cấp triệu kiến vài vị trọng thần, còn cửa thành Minh Châu vì đại quân kéo đến mà phải đóng sớm.
Binh bộ Thượng thư Trần Chính vốn là kẻ cùng Nạp ngôn Bùi Củ đầu hàng Đậu Kiến Đức, kẻ này ở triều đình Đại Tùy chẳng qua chỉ là một tên tiểu lại không có chỗ đứng. Cuối thời Đại Nghiệp mới giữ chức Binh bộ viên ngoại lang, quan hàm tòng lục phẩm trong triều. Sau đó hắn đi theo Vũ Văn Hóa Cập bỏ chạy, Vũ Văn Hóa Cập liên tiếp bại dưới tay quân Yên Vân và quân Ngõa Cương, cuối cùng bị quân Hạ vây khốn tại Ngụy Châu theo kế của Vương Bạc, buộc phải đầu hàng rồi bị giết. Kẻ này ngược lại trong họa được phúc, chẳng những không chết mà còn thăng tiến vùn vụt.
Khi theo chân Vũ Văn Hóa Cập, hắn nhờ khôn khéo mà nhiều lần được thăng chức, cộng thêm thuộc hạ của Vũ Văn Hóa Cập vốn chẳng có mấy quan viên bản lĩnh, nên con đường làm quan của hắn không hề trắc trở như những người khác, có thể nói là "phù dao trực thượng". Từ một tiểu lại tòng lục phẩm, theo Vũ Văn Hóa Cập không lâu đã liên tiếp được đề bạt, thăng lên làm Hoàng môn thị lang, dưới trướng Vũ Văn Hóa Cập lại được trọng dụng ngang hàng với Bùi Củ.
Thế nhưng sau khi Vũ Văn Hóa Cập chết, hắn cũng chẳng hề tận trung. Trong thời loạn thế này, vốn chẳng có trung thần tiết liệt nào để nói. Cứ lấy Bùi Củ mà xem, từng giữ chức vụ quan trọng dưới thời Dương Quảng, là người được Dương Quảng tin tưởng nhất. Khi Vũ Văn Hóa Cập khởi binh mưu nghịch, chẳng phải hắn cũng dứt khoát đầu hàng hay sao. Vũ Văn Hóa Cập gặp nạn, hắn lại không chút do dự đầu hàng Đậu Kiến Đức.
Hôm nay phụng sự nhà này, ngày mai lại trung thành với nhà nọ.
Trong loạn thế, những bề tôi như vậy nhiều vô kể. Ngay cả những danh thần của Đại Đường hiện nay, có bao nhiêu người liên tiếp đổi chủ, chuyện đó ai nấy đều thấy rõ.
Trần Chính giữ chức Binh bộ Thượng thư Đại Hạ, nắm giữ trọng quyền, Binh bộ lại là nha môn cực kỳ béo bở, mấy năm nay hắn đã vơ vét đầy túi tham.
Tuy nhiên, kẻ này rất giỏi quan sát sắc mặt, phỏng đoán tâm tư Đậu Kiến Đức cũng khá lão luyện. Vì thế hắn chưa từng gây ra sai sót gì, ở triều đình Đại Hạ cũng sống rất sung túc.
Sau khi đến cửa ngự thư phòng, Trần Chính và vài quan viên thân thiết liếc nhìn nhau, lúc này mới đẩy cửa bước vào. Khi vào trong, Trần Chính mới phát hiện Nạp ngôn Bùi Củ, Thượng thư tả bộc xạ Tiêu Lam, Thượng thư hữu bộc xạ Lý Hồng Cơ, Quán quân Đại tướng quân Hạ Hầu Bất Nhượng cùng những người khác đã đến từ sớm.
Đại Hạ hoàng đế Đậu Kiến Đức sắc mặt âm trầm ngồi sau án thư, còn những trọng thần dưới trướng cũng đều vẻ mặt lo âu, không nói một lời.
Sau khi Trần Chính vào cửa, trước tiên hành lễ với Đậu Kiến Đức, rồi đứng vào vị trí của mình. Đậu Kiến Đức thấy hắn vào chỉ tùy ý phất tay, sau đó chuyển ánh mắt sang Bùi Củ hỏi: "Nếu quả thật là Ngô Biên bắt Vương Phục Bảo cha con trở về, vì sao lại mang theo hàng vạn binh mã? Hơn nữa Ngô Biên cũng không phái người về báo trước, việc này thế nào cũng thấy có điểm kỳ quặc. Ngươi thấy... có phải Vương Phục Bảo cha con ép Ngô Biên lừa mở cửa thành hay không?"
Bùi Củ thầm mắng Vương Bạc một câu đồ vô dụng, rồi khom người nói: "Bệ hạ, thần cho rằng quả thực có khả năng này. Dù sao Vương Phục Bảo trong quân rất có uy vọng, Vương Bạc tiếp quản đại doanh cũng sẽ không thuận lợi cho lắm. Chỉ là... thủ quân trên tường thành quan sát cờ hiệu của binh mã ngoài thành, người đến chỉ tầm hơn một vạn... Nếu quả thật là Vương Phục Bảo mưu nghịch, dường như binh lực mang theo hơi ít. Nếu hắn thực sự có tâm mưu nghịch, mười mấy vạn đại quân ở Thanh Chương sao hắn có thể yên tâm giao cho người khác?"
"Cũng có lý..."
Đông mày Đậu Kiến Đức giãn ra đôi chút, nhìn sang Quán quân Đại tướng quân Hạ Hầu Bất Nhượng hỏi: "Ngươi đã từng đích thân lên tường thành quan sát chưa?"
Hạ Hầu Bất Nhượng chừng năm mươi tuổi, uy vọng trong quân không cao. Chỉ là kẻ này có tài nịnh hót, trước là kết thân với Tào Đán, sau lại mượn cơ hội sinh nhật Tào Hoàng hậu để móc nối quan hệ nội cung. Mấy năm nay không ít lần dâng tiền bạc vào cung, đổi lại cũng không uổng phí khi có được chức Minh Châu thủ bị Đại tướng quân.
Kẻ này là người huyện Quán Đào, cuối thời Đại Nghiệp nhà Tùy cũng từng làm đến chức Huyện thừa. Chỉ là sau đó Trương Kim Xưng mang quân đánh Quán Đào, kẻ này vừa nghe tin đã là người đầu tiên mang theo gia quyến bỏ chạy. Sau đó đầu quân cho đại tặc Tôn Tuyên Nhã, sau khi Tôn Tuyên Nhã bại trận ở quận Tề, hắn trốn về Hà Bắc, lúc đó vùng Minh Châu vẫn là địa bàn của Trình Danh Chấn, thế là hắn mang theo gia quyến gia nhập phản quân của Trình Danh Chấn. Sau đó Trình Danh Chấn dâng Minh Châu cho Đậu Kiến Đức, hắn cũng trở thành tướng lĩnh dưới trướng Đậu Kiến Đức.
Sau khi Trình Danh Chấn được người của quân Yên Vân cứu đi, hắn dâng không ít vàng bạc châu báu vào cung, chẳng những không bị liên lụy mà ngược lại từ Lang tướng tòng tứ phẩm thăng lên làm Vũ Bôn tướng quân tòng tam phẩm. Sau này phần lớn tướng lĩnh trong quân Hạ tử trận, Đậu Kiến Đức lại đề bạt hắn làm Quán quân Đại tướng quân, đường đường là tòng nhị phẩm.
Hiện nay trong triều đình Đại Hạ toàn là những kẻ như hắn và Trần Chính, triều đình Đại Hạ ra sao có thể tưởng tượng được.
"Thần đã lên thành quan sát kỹ lưỡng, nhìn cờ hiệu thì binh mã ngoài thành quả thực không quá một vạn người. Thần đã lệnh cho quân thủ bị tập kết toàn bộ, bệ hạ yên tâm, dù binh mã ngoài thành có thực sự là quân phản loạn, dựa vào gần mười vạn tinh binh trong thành Minh Châu, lũ phản quân kia chỉ có nước cổ đợi chém!"
Đậu Kiến Đức gật đầu nói: "Nếu đã như vậy, thì trẫm cũng không có gì phải lo lắng. Trẫm định phái một người trong các ngươi ra ngoài thành xem thử, nếu quả thật là Ngô Biên mang Vương Phục Bảo cha con trở về thì thôi, nếu không phải... chuyến đi này khá nguy hiểm, trong các ngươi có ai nguyện ý đi?"
Mấy người nhìn nhau, không ai muốn làm cái việc nguy hiểm này. Chỉ riêng Nạp ngôn Bùi Củ mỉm cười, bước lên một bước nói: "Thần nguyện vì bệ hạ phân ưu!"
"Ngươi tên là Ngô Biên phải không?"
Ngoài cửa nam thành Minh Châu, Vương Bào đang quỳ rạp dưới đất liếc nhìn hoạn quan Ngô Biên đang run rẩy đứng bên cạnh mình, khóe miệng nhếch lên nói: "Ngô Biên... cái tên này cũng thật thích hợp. Ngươi là kẻ hoạn quan không có cái thứ đó, vốn đã có lỗi với tổ tông. Nhưng hôm nay ta muốn nói cho ngươi biết... nếu ngươi dám trái lệnh ta, ta sẽ giúp ngươi đổi tên, gọi là Vô Mệnh!"
Ngô Biên sợ đến run bắn người, sắc mặt trắng bệch không còn chút máu. Những binh sĩ mặc quân phục cấm quân đứng sau lưng hắn đều là binh sĩ dưới trướng Vương Bào cải trang. Tên binh sĩ phía sau cầm một con dao găm dí vào thắt lưng hắn, hắn không hề nghi ngờ rằng chỉ cần mình nói sai một câu sẽ bị dao găm đâm chết.
"Đại... Đại tướng quân yên tâm, nô tỳ tuyệt đối không dám trái lệnh ngài."
"Như vậy thì tốt."
Vương Bào hài lòng gật đầu, không nhịn được cử động thân mình. Sợi dây trói trên người hắn hoàn toàn không phải giả, nên bị thắt chặt lâu như vậy cũng khó chịu vô cùng. Người đang bị trói phía trước hắn chính là nghĩa phụ của hắn, Đại tướng quân Vương Phục Bảo.
Khi ở đại doanh Thanh Chương, Vương Bào cuối cùng cũng thuyết phục được Vương Phục Bảo khởi binh tạo phản. Sự nghi kỵ của Đậu Kiến Đức mấy năm nay cũng khiến tâm tư Vương Phục Bảo dần thay đổi. Mà việc Đậu Kiến Đức phái Vương Bạc vào đại doanh đoạt binh quyền, càng khiến Vương Phục Bảo hoàn toàn tuyệt vọng. Chỉ là bao năm qua hắn luôn trung thành không hai, thực sự đến lúc này vẫn có chút khó lòng dứt bỏ.
Chỉ là điều Vương Phục Bảo không nỡ dứt bỏ là tình nghĩa giữa hắn và Đậu Kiến Đức, hay là sự trung thành của chính mình, e rằng ngay cả bản thân hắn cũng khó mà nói rõ.
Tại đại doanh Thanh Chương, Vương Bào không thương lượng với hắn đã cùng thân binh hiệu úy Vương Quần Lộ giết chết Độc Cô Tú và những người khác, sau đó lại mang quân bắt giết thân tín của Độc Cô Tú trong đại doanh. Chỉ trong một đêm, tướng lĩnh từ cấp hiệu úy trở lên trong đại doanh Thanh Chương đã chết hơn trăm người.
Vương Phục Bảo tuy không hạ lệnh làm như vậy, nhưng vụ tàn sát của Vương Bào cũng đã nhận được sự ngầm đồng ý của hắn. Sau đó Vương Phục Bảo dùng thân tín của mình làm tướng hiệu, gần hai mươi vạn đại quân xem như đã thực sự nằm trong tay hắn.
Sau đó, hắn bắt đầu chờ đợi.
Chờ đợi tất cả mọi người đến khuyên hắn tạo phản.
Hắn là một trung thần, từ cuối thời Đại Nghiệp đã theo Đậu Kiến Đức đông chinh tây phạt. Ai cũng biết hắn trung thành tận tụy với Đậu Kiến Đức, sao hắn có thể mưu nghịch tạo phản được?
Khi tất cả mọi người đều đến khuyên hắn, thì đó không phải là mưu nghịch, mà là thuận theo ý trời lòng dân, là vì mười mấy vạn binh mã dưới trướng mà suy nghĩ.
Vương Bào nghĩ ra cách lừa mở cửa thành Minh Châu này, tuy có chút mạo hiểm, nhưng Vương Phục Bảo cũng cho rằng có khả năng thành công. Đúng như Bùi Củ phân tích, hắn vừa mới nắm trong tay mười mấy vạn đại quân ở đại doanh Thanh Chương, sao có thể dễ dàng giao cho người khác? Đại doanh Thanh Chương lúc này thực ra chỉ để lại hơn một vạn quân làm nghi binh, chỉ để lừa quân Yên Vân mà thôi. Đại quân lần lượt khởi hành trong đêm rút về Minh Châu.
Vì rút lui về hướng ngược lại, nên thám báo của quân Yên Vân cũng không dễ dàng phát hiện.
Hiện tại ngoài thành Minh Châu có hơn hai vạn người, giương cờ hiệu một vạn. Cách Minh Châu hai mươi dặm về phía nam, mười vạn quân Hạ đang đợi trong hoang dã để nhận tín hiệu vào thành. Tâm lý của Vương Phục Bảo đã thay đổi, nhất là trước khi đưa ra quyết định tạo phản, một câu nói Vương Bào nhắc với hắn càng khiến hắn trong lòng cảm khái vạn phần.
Câu nói này, Vương Thế Sung và Vũ Văn Hóa Cập đều từng nói.
Đại trượng phu đã sinh ra trong loạn thế, dù chỉ làm hoàng đế một ngày cũng là tốt rồi.
Giấc mộng làm hoàng đế, có lẽ là giấc mộng vĩ đại nhất ẩn giấu trong góc khuất nhất trong lòng người đàn ông.
Tất cả cửa thành Minh Châu đều đóng chặt, thủ quân trên tường thành cũng đã dàn trận sẵn sàng. Cung thủ đã đặt ống tên ngay dưới chân ở nơi dễ lấy nhất, chỉ chờ một tiếng lệnh là vạn tiễn tề phát. Hạ Hầu Bất Nhượng từ ngự thư phòng đi ra liền chạy thẳng đến tường thành, nhìn binh mã ngoài thành, mũi hắn không nhịn được phát ra tiếng hừ lạnh khinh bỉ.
"Bệ hạ cũng quá cẩn thận rồi... chỉ dựa vào hơn vạn người ngoài thành kia, Vương Phục Bảo dù có tâm phản thật thì liệu có thể công vào được không? Thành Minh Châu mấy năm nay đều tu sửa, tường thành cao thêm gần một trượng, thực sự có kẻ nào dám đến công thành, thì chỉ cần những chiếc giường nỏ trên tường thành này cũng đủ bắn chúng thành đống bùn nhão."
"Lời này không thể nói vậy, chẳng lẽ quốc gia gặp nạn, bệ hạ cẩn thận hơn một chút cũng là nên."
Bùi Củ đứng bên cạnh Hạ Hầu Bất Nhượng khẽ nói: "Lúc này, đừng nói là bệ hạ, ngay cả bách tính trong thành ai nấy chẳng lo âu thấp thỏm? Tặc quân Yên Vân cách đô thành chỉ bảy tám trăm dặm... lúc này quân trung đại biến, khó tránh khỏi khiến lòng người cảnh giác."
Hạ Hầu Bất Nhượng hừ một tiếng nói: "Chỉ trách bệ hạ chọn cái tên ngốc Vương Bạc kia đi tiếp quản đại quân, nếu đổi là ta đi thì đâu còn nhiều phiền phức thế này, trong đại doanh chém Vương Phục Bảo một đao chẳng phải xong rồi sao? Cái tên thành sự không đủ bại sự có thừa đó, từ trước đến nay chưa từng là người làm việc lớn."
Hắn nhìn Bùi Củ một cái, thấy sắc mặt Bùi Củ hơi khó coi mới chợt nhớ ra, Vương Bạc giữ chức Binh mã Đại nguyên soái là do Bùi Củ hết lòng tiến cử.
"À... ta chỉ thấy Vương Bạc làm việc quá chậm chạp, nhưng nói đi cũng phải nói lại, hắn phải chỉnh đốn binh mã, có lẽ lúc này vẫn đang bận đến sứt đầu mẻ trán trong đại doanh rồi. Ngay cả đổi là ta đi, chỉ sợ cũng không chịu nổi cái phiền phức đó."
Hạ Hầu Bất Nhượng vội vàng che đậy vài câu, Bùi Củ lại cười nói: "Hắn... ai biết giờ này hắn đang làm gì trong đại doanh! Biết đâu lại đang uống rượu hoa trong quân cũng không chừng."
Vương Bạc tất nhiên là không uống rượu hoa, hắn lúc này đang vắt óc suy nghĩ xem làm sao để sống sót.
Từ khi bị thám báo quân Yên Vân bắt được, hắn bị nhốt vào một chiếc lều, ngày nào cũng có người đến ép hỏi tin tức quân Hạ. Những ngày này quả thực chịu không ít khổ sở, chỉ là người trong quân Yên Vân cũng không thấy hắn thực sự là nhân vật lớn gì của nước Hạ, nên chuyện bắt được một tù binh vẫn chưa báo lên chỗ Yên Vương điện hạ.
Bị ép hỏi tra tấn suốt mười mấy ngày, người quân Yên Vân thấy cũng không hỏi ra được gì, liền quyết định lôi ra ngoài chém, vừa áp giải ra khỏi đại trướng, Vương Bạc trong tuyệt vọng tình cờ nhìn thấy Lý Nhàn dẫn tướng lĩnh đi ngang qua, kẻ từng trải qua vô số lần sinh tử giằng co này lập tức phát ra một tiếng kêu kinh thiên động địa.
"Yên Vương! Cứu ta!"
Lý Nhàn đang định dẫn tướng lĩnh dưới trướng đi đón Đạt Khê Trường Nho đích thân vận lương đến, chợt nghe có người kêu lớn không nhịn được quay đầu nhìn lại, liền thấy một kẻ đã bị đánh đến mức không ra hình người đang liều mạng giãy giụa, y khẽ nhíu mày nghiêng người hỏi Tiết Vạn Triệt: "Người đó là ai?"
Tiết Vạn Triệt nghĩ một lát rồi nói: "Hình như cách đây không lâu bắt được một tên tế tác quân Hạ, chắc là kẻ này. Không hỏi ra được gì từ miệng kẻ này, nghĩ là một nhân vật nhỏ không quan trọng nên không báo cáo với ngài."
Lý Nhàn gật đầu, chầm chậm bước tới, nhận diện hồi lâu mới nhận ra kẻ đang bò dưới chân mình cầu xin này chính là Tri Thế Lang lừng lẫy trên con đường lục lâm ngày nào.
"Điện hạ... niệm tình ta với ngài là chỗ quen cũ, điện hạ tha mạng cho ta."
Vương Bạc ôm lấy đôi ủng của Lý Nhàn, nước mắt nước mũi giàn giụa kêu gào.
"Tri Thế Lang?"
Lý Nhàn không nhịn được lắc đầu, ngồi xổm xuống nhìn khuôn mặt bẩn thỉu của Vương Bạc, mỉm cười dùng giọng cực nhẹ nói: "Chúng ta xa cách đã nhiều năm, nghe nói ngươi đạt được chức cao tước quý dưới trướng Đậu Kiến Đức, cô vẫn luôn mừng thay cho ngươi... không ngờ gặp lại, ngươi lại vì muốn cô vui mà rơi vào nông nỗi này, thật là chu đáo. Tri Thế Lang... ngươi đúng là ngôi sao may mắn của cô, xem ra việc bình diệt Hà Bắc lần này coi như đã thành."
"Yên Vương điện hạ sao lại nói vậy?"
Vương Bạc vô thức hỏi.
Lý Nhàn cười cười nghiêm túc nói: "Từ khi cô nam hạ đến nay, dường như gặp ngươi một lần... cô liền đại thắng một lần, điềm lành, quả thực là điềm lành."
