Kể từ khi quân Yên Vân vây chặt thành Trường An, đội tuần tra trong thành đã được tăng cường từ mỗi canh giờ một lượt lên thành mỗi nửa canh giờ một lượt. Hầu như toán lính tuần tra phía trước vừa đi qua, toán phía sau đã nối gót lên thay. Phải biết rằng, lực lượng tuần tra không chỉ có quân phòng thủ thành, mà còn có cả người của nha môn Kinh Triệu Doãn và nha môn Binh Bị Phủ. Năm ngày trước, lệnh giới nghiêm đã được ban hành, bách tính không được tùy ý ra khỏi cửa, nếu không quân tuần tra có quyền trực tiếp xử tử.
Ban ngày, ở những nơi hẻo lánh hoặc ngay trong nhà mình, bách tính còn có thể lấy chuyện Yên Vương vây thành ra làm đề tài giải khuây. Thế nhưng đến đêm, tuyệt đối không ai dám thử xem lệnh cấm của Đại Đường có thực sự hiệu nghiệm hay không.
Số lượng sai dịch của Kinh Triệu Doãn khá ít, mỗi đội năm mươi người, mỗi đêm luân phiên trực hai đội. Thực ra mà nói, sai dịch thực thụ cũng chỉ có mười mấy hai mươi người, số còn lại đều là đám tay sai côn đồ do đám sai dịch này nuôi dưỡng. Những kẻ này cơ bản đều là phường vô lại trên đường phố, cậy có sai dịch làm chỗ dựa nên ngày thường càng thêm ngang nhiên ức hiếp bách tính bình thường. Thế nhưng dù sao đây cũng là dưới chân thiên tử, chúng cũng không dám quá mức càn rỡ.
Mấy ngày nay quân Yên Vân vây thành, lệnh cấm từ trong cung ban xuống khiến đám người này thu liễm hơn nhiều. Không cần cấp trên dặn dò, chúng cũng tuyệt đối không tự tìm đường chết vào lúc này. Vạn nhất đúng thời điểm nhạy cảm này mà khơi dậy lòng phẫn nộ của dân chúng, chẳng phải sẽ bị vị hoàng đế đang nổi trận lôi đình ra lệnh lột da chúng sao?
Bộ đầu Thạch Hổ là một gã dân Trường An chính gốc. Cha hắn thời Đại Tùy cũng từng làm đến quan tứ phẩm, nhưng chỉ là chức vụ nhàn tản không có thực quyền. Đến lượt hắn, tuy quan chức thấp hơn nhiều nhưng bổng lộc thì hơn cha hắn gấp bội. Chỉ cần ra ngoài dạo một vòng, số tiền hiếu kính thu được từ bách tính Trường An cũng đủ để hắn ăn chơi trác táng.
Dưới tay hắn nuôi hơn bốn mươi đệ tử tay sai, đều là những gã tráng niên ngoài hai ba mươi tuổi. Ngày thường lêu lổng, lúc này tuy từng tên đang cố gắng gồng mình lên nhưng đến nửa đêm về sáng vẫn đứa nào đứa nấy gục đầu ủ rũ. Chúng có sức để quậy phá ở lầu xanh sòng bạc suốt nửa đêm, nhưng những việc khổ sai như tuần thành thì làm gì có chút hứng thú nào?
Đã qua giờ Tý, Thạch Hổ dẫn người chậm rãi đi dạo trên đường lớn. Trực xong ca này, đến gần sáng lại phải bò dậy tuần tra một vòng nữa nên ai nấy đều có chút uể oải.
"Sư phụ."
Đệ tử Tôn Nhị Bảo tiến lại gần, tháo túi rượu bên hông đưa cho Thạch Hổ, nịnh nọt nói: "Uống ngụm rượu cho tỉnh táo đi ạ. Đêm hôm khuya khoắt thế này, bách tính đều ngủ cả rồi, chắc cũng chẳng có chuyện gì xảy ra đâu."
Thạch Hổ vốn định quở trách hắn một trận, nhưng nghĩ lại đội tuần tra của quân phòng thủ thành vừa đi qua, cũng chẳng ai phát hiện ra, nên liền nhận lấy tu một ngụm.
"Đám chúng mày phải giữ tinh thần cho tao, vạn nhất trong ca trực của chúng ta xảy ra sơ suất gì, đừng nói tao khó ăn nói, ngay cả Phủ quân đại nhân cũng khó mà ăn nói. Thời điểm nhạy cảm này, đứa nào gây chuyện cho tao, tao diệt cả nhà nó. Chúng mày cũng vậy, mấy ngày nay đều phải ngoan ngoãn. Mấy hộ đang thiếu nợ cờ bạc kia đừng đi đòi nữa, thực sự mà xảy ra án mạng, Phủ quân đại nhân nổi giận, tao sẽ lột da chúng mày."
"Sư phụ người cứ yên tâm, chúng con đâu có ngốc."
Tôn Nhị Bảo là kẻ lanh lợi nhất trong số các đệ tử của hắn, cũng là kẻ được cưng chiều nhất. So với các sư huynh đệ khác thì hắn dám nói chuyện hơn, tất nhiên, ngày thường hắn cũng hiếu kính sư phụ Thạch Hổ nhiều nhất.
"Mẹ kiếp!"
Thạch Hổ lại uống ngụm rượu, đột nhiên chửi thề một tiếng, không biết là kẻ nào chọc giận hắn. Đám người không dám hỏi, từng tên nối gót theo sau, không dám thở mạnh.
"Trước là Tần Vương, sau lại là Yên Vương..."
Thạch Hổ nhổ một bãi nước bọt, lầm bầm nói: "Thật không biết mấy kẻ đại nhân vật đó nghĩ cái gì, hôm nay xưng thần ngày mai tạo phản, bọn họ chỉ cần thay đổi ý định, chúng ta lại phải chịu khổ theo!"
"Đúng vậy, đúng vậy!"
Tôn Nhị Bảo phụ họa: "Đây cũng là chuyện của nhà trời, chứ nếu là con trai con, con đã sớm đánh gãy chân nó rồi."
"Câm miệng!"
Thạch Hổ giật mình, lập tức giận dữ quát: "Loại chuyện này mà mày cũng dám nói bậy!"
Vừa định ban cho tên đệ tử này một bạt tai, bỗng nghe phía xa có tiếng bước chân truyền đến, nghe âm thanh rất mỏng, tuyệt đối không phải là người của quân phòng thủ thành.
Thạch Hổ lập tức ra hiệu, hơn bốn mươi gã đàn ông lập tức đứng lại. Hắn nghiêng tai lắng nghe một lát, xác định âm thanh đó truyền ra từ con hẻm nhỏ cách đó không xa, liền chỉ tay một cái, đám vô lại này lập tức chạy về phía đó. Nửa đêm không có việc gì, bọn chúng đều ủ rũ như bị nghiện, giờ có động tĩnh, tất cả đều tỉnh cả người.
Mười mấy người ở lại bên cạnh Thạch Hổ, những người còn lại hăng hái xông vào con hẻm nhỏ. Theo dặn dò trước đó của Thạch Hổ, đám vô lại này đều không ồn ào. Dù có chuyện gì cũng không được làm ầm ĩ, không được hô hoán, cố gắng giải quyết trong yên lặng, đây là mệnh lệnh của Phủ quân đại nhân, Thạch Hổ tự nhiên không dám làm trái. Đám đệ tử dưới tay hắn trong mắt hắn chẳng khác nào cái rắm, còn trong mắt Phủ quân đại nhân, hắn cũng chẳng hơn cái rắm là bao.
Hai mươi mấy người xông vào con hẻm nhỏ sau đó không phát ra một tiếng hô hoán nào, điều này khiến Thạch Hổ trong lòng khá hài lòng. Ngoài tiếng bước chân ra không có âm thanh nào khác, chứng tỏ đám gia hỏa này vẫn rất nghe lời hắn. Một cảm giác thành tựu dâng lên, Thạch Hổ vào khoảnh khắc này đã tận hưởng hương vị tuyệt vời mà quyền lực và địa vị mang lại cho hắn. Cũng chính vì điều vừa nghĩ tới, hắn không kìm được lại nghĩ, nếu mình đạt đến độ cao như Phủ quân đại nhân, liệu những thứ tận hưởng được có khiến người ta say mê hơn không? Nếu đạt đến hoàng đế...
Những điều tiếp theo hắn không dám nghĩ tới, ý nghĩ này đã khiến chính hắn hoảng sợ. Nhưng nghĩ lại hoàng đế lúc này chắc còn phiền não hơn cả hắn, trong lòng hắn lại bình tĩnh trở lại.
Đợi một lát không thấy đám thuộc hạ vào hẻm quay lại, Thạch Hổ dần nhíu mày: "Đừng xảy ra chuyện gì, chúng ta cũng qua đó xem sao, rút đao ra cho tao, nếu có chuyện gì, đừng quản là ai, tao bảo chúng mày chém thì cứ vung đao lên cho tao!"
"Rõ!"
"Cứ yên tâm!"
Đám thuộc hạ kẻ trước người sau hưởng ứng, cả bọn nhanh chóng xông vào con hẻm nhỏ. Ánh đuốc rất nhanh đã xua tan bóng tối trong hẻm...
Thạch Hổ khựng lại, hai mươi mấy thuộc hạ vừa vào lúc nãy đâu rồi? Đuốc đâu? Sao tất cả đều không thấy đâu cả?
Từ đầu hẻm đột nhiên tràn vào một đám lớn người mặc áo đen, bước chân nhẹ nhàng như mèo rừng, không phát ra chút tiếng động nào. Trong tay mỗi người đều cầm một thanh sắt đen sắc nhọn, không thắp đuốc, xuất hiện từ phía sau đám người như những bóng ma, hành động cực nhanh bắt đầu giết người.
Hai mươi mấy người vào con hẻm nhỏ trước đó đã biến thành những hồn ma lang thang. Trên bức tường trong con hẻm tối tăm ẩn nấp hàng chục nam tử mặc áo bào đen, áo choàng rộng lớn, khăn đen che mặt, cả người ẩn mình trong màn đêm căn bản rất khó phát hiện. Đám người Thạch Hổ vừa vào hẻm đã thấy một lão già gầy gò đang cười ngây ngô với họ, trong lúc họ còn đang sững sờ, đám nam tử mặc áo bào đen trên tường đã lao xuống như chim ưng, hành động nhanh chóng đâm chết từng người một, thủ đoạn vô cùng tàn nhẫn, chỉ đâm vào cổ họng, đến mức hai mươi mấy người bọn họ thậm chí còn không kịp phát ra tiếng kêu.
Sau khi giết người, đám nam tử áo đen này nhanh chóng vứt xác sang bên kia tường, rồi lộn người nhảy lên tường ẩn nấp. Thạch Hổ dẫn người xông vào sau đó chẳng thấy gì cả, thậm chí ngay cả vết máu cũng không phát hiện ra. Đang kinh ngạc thì đám nam tử áo đen như quỷ đó lại xuất hiện, lần này là từ phía sau họ.
Nam tử áo đen lặng lẽ áp sát, từ phía sau bịt miệng đám tay sai vô lại rồi dùng thanh sắt đâm xuyên cổ họng chúng. Sau khi bốn năm người phía sau ngã xuống, Thạch Hổ phía trước mới nhận ra có điểm bất thường. Hắn quay phắt người lại, liền thấy đám người áo đen như bóng ma kia đã giết gần một nửa thuộc hạ của mình.
"Cái..."
Trong cổ họng chỉ vừa phát ra nửa âm tiết, một mũi tên nỏ đã găm chính xác vào cổ họng hắn. Hắn giơ tay cố gắng nắm lấy cái gì đó, cuối cùng chỉ có thể mềm nhũn đổ gục xuống.
Mười mấy người, vậy mà trong phút chốc đã bị tàn sát sạch sẽ.
Lão già gầy gò đến mức khó tin cười hì hì bước tới, ra lệnh cho người nhanh chóng thay quần áo. Đám nam tử áo đen nhanh nhẹn lột quần áo trên xác chết, còn chưa làm xong, đột nhiên ngoài hẻm truyền đến tiếng bước chân. Lão già gầy gò sắc mặt thay đổi, ra hiệu cho thuộc hạ cảnh giác. Người còn chưa kịp bố trí xong đã thấy ít nhất một đội quân phòng thủ thành chặn kín đầu hẻm, kẻ cầm đầu tay đặt lên chuôi đao đi về phía họ.
"Thật chậm chạp, lão tử dẫn người diệt một đội tinh nhuệ quân phòng thủ thành, ngươi đối phó mấy chục tên vô lại mà lại tốn sức thế này!"
Gã nam tử mặc quân phục đội chính lạnh lùng nói một câu, đi tới gần ánh đuốc lộ ra một khuôn mặt trắng bệch.
"Người dọa người sẽ chết người đấy! Cái mặt ngươi trắng thế này trông chẳng khác nào quỷ cả!"
Vương Khải Niên gầy như cọc tre trừng mắt nhìn Ngô Bất Thiện mặt trắng một cái, rồi có chút kinh ngạc hỏi: "Sao ngươi hành động nhanh thế."
Ngô Bất Thiện cười rất đểu nói: "Vừa khéo đội quân phòng thủ thành này đập phá cửa tiệm của ta, bắt ta hấp bánh bao làm bữa đêm cho chúng... lão tử nếu không hạ độc thì có lỗi với trời đất lương tâm quá."
"Được rồi, đừng lảm nhảm nữa, hành động phải nhanh, không thể để quân phòng thủ thành phát hiện. Thời gian của chúng ta không dư dả, đốt lửa xong là chạy, rồi mỗi người tự ẩn đi! Tên béo chết tiệt đó còn đợi tín hiệu của chúng ta, đại sự lần này chúng ta rốt cuộc chỉ là phối hợp, hắn mới là mấu chốt!"
Vương Khải Niên phất tay, quay người dặn dò thuộc hạ: "Tính toán thời gian cho kỹ, đi một vòng rồi trực tiếp đến nha môn, vào cửa chém chết tên đang trực rồi phóng hỏa, sau đó lập tức chạy ngay, đứa nào chân chậm bị quân Đường bắt được thì tự cầu phúc lấy."
Ngô Bất Thiện thở dài nói: "Nói đến chuyện chạy, trên đời này sợ là ngoài tên béo chết tiệt đó ra, không ai sánh bằng ngươi đâu."
"Cút ngay!"
Vương Khải Niên chửi: "Đừng đem lão tử ngọc thụ lâm phong so với tên béo xấu xí đó, đây là sự sỉ nhục đối với ta, là sự tán dương đối với hắn."
Ngô Bất Thiện nhìn Vương Khải Niên bất lực mà nghiêm túc nói: "Ngươi biết mà, đối với hai người các ngươi, dù não ta có bị cửa kẹp thì cũng tuyệt đối không sỉ nhục hay tán dương, vì hai người các ngươi chưa bao giờ coi việc bị sỉ nhục là chuyện gì, còn về tán dương... ngươi biết ta rất ít khi làm chuyện trái lương tâm..."
Đêm ngày 18 tháng 6.
Thành Trường An bùng cháy bốn năm nơi, Phủ Trường An, Kinh Triệu Doãn, thậm chí cả nha môn Binh Bị Phủ đều bị người ta phóng hỏa, trong đó còn có một nơi gần với hoàng thành.
Mấy chỗ hỏa hoạn này bùng lên cực kỳ quỷ dị, căn bản không có ai phát hiện là do ai phóng hỏa. Quân phòng thủ thành lập tức thổi tù và, tất cả nhân mã đang trực lập tức lên thành cảnh giới, cấm quân trong cung nhanh chóng bố trí phòng thủ, Thái Cực Cung, Hoàng Thành, Đông Cung, Dịch Đình Cung cảnh giới nghiêm ngặt. Quan viên Lục bộ Cửu khanh gần như đều bị kinh động, Lưu Hoằng Cơ phái đại tướng Từ Thịnh dẫn ba ngàn nhân mã thẳng tiến đến hoàng thành hộ giá, rồi điều động binh mã dập lửa.
Để ngăn chặn kẻ trộm nhân cơ hội làm loạn, hoàng đế đích thân hạ chỉ, cửa cung không mở!
Đám mật điệp bận rộn suốt nửa đêm mà không thu hoạch được gì, cấm quân căn bản không hề ra khỏi thành!
