Một dòng sông lớn chia đôi mặt đất. Một dòng sông lớn chia đôi kẻ thù.
Dải doanh trại liên tiếp dài gần mười dặm ở bờ đông sông Hán chính là quân mã của Tần Vương Lý Thế Dân. Nơi đây đóng quân hơn hai mươi vạn binh lính, trong đó một nửa số người chỉ mới không lâu trước đây vẫn thuộc về chủ nhân của thành Tương Dương – Lương Đế Tiêu Tiển.
Năm Đại Nghiệp thứ mười ba, Tiêu Tiển khởi binh phản Tùy tại huyện La, tự xưng Lương Công, tháng mười thì xưng Lương Vương. Lúc mới khởi binh, chỉ trong vòng năm ngày ngắn ngủi đã có được hơn vạn binh mã. Sau đó, con đường chinh chiến phản Tùy của Tiêu Tiển hầu như không gặp phải trắc trở gì, rất nhanh đã đánh hạ được một vùng giang sơn rộng lớn. Thực ra, khi bắt đầu khởi binh, lúc hiệu úy Nhạc Châu là Cảnh Trân, Trịnh Văn Tú, Hứa Huyền Triệt cùng những người khác bàn bạc chuyện tạo phản, mọi người đều tiến cử Cảnh Trân làm chủ. Nhưng Cảnh Trân không chịu nhận, nói rằng uy vọng của mình không đủ. Khi tiến cử hậu nhân của Hậu Lương Tuyên Đế là Tiêu Tiển, mọi người đều thấy khả thi.
Sau khi Lý Uyên xưng đế ở Trường An, Tiêu Tiển cũng xưng đế tại thành Tương Dương. Quốc hiệu Đại Lương, niên hiệu Minh Phượng. Khi binh lực hùng mạnh nhất, ông ta nắm trong tay bốn mươi vạn quân, hùng cứ Kinh Tương.
Thế nhưng sau khi xưng Lương Vương, những lão thần từng tiến cử ông ta làm thủ lĩnh ở Nhạc Châu lại cậy vào công lao to lớn mà tỏ ra hống hách, không tuân vương mệnh. Không chỉ chuyên quyền độc đoán trong quân vụ, thậm chí đến việc bổ nhiệm quan lại cũng không bẩm báo với Tiêu Tiển. Tiêu Tiển phẫn nộ, bèn bắt đầu chỉnh đốn triều chính, thu hồi quyền lực từ tay những lão thần này. Những lão thần đó đương nhiên không cam lòng, thế là chuyện tạo phản cứ thế xảy ra hết đợt này đến đợt khác. Tiêu Tiển đích thân thống lĩnh quân đội đi chinh phạt thuộc hạ cũ của mình, đánh đâu thắng đó, giết chết mấy chục lão thần.
Mặc dù đã dẹp yên những cuộc nổi loạn này, nhưng không thể nghi ngờ rằng nền móng quốc gia của Đại Lương cũng bị lung lay. Bốn mươi vạn quân Lương thiện chiến phần lớn đều chết trong nội loạn. Đến khi Tiêu Tiển đăng cơ xưng đế, tuy binh lực dưới trướng vẫn lên tới con số bốn mươi vạn, nhưng phần lớn binh lính đã được thay thế bằng tân binh chiêu mộ. Quốc lực Đại Lương không đạt đến đỉnh cao khi Tiêu Tiển đăng cơ, trái lại bắt đầu đi xuống. Sau đó, Tiêu Tiển phân binh đóng giữ các quận. Những trấn soái trấn giữ một phương lại vì chuyện Tiêu Tiển giết hại phản thần mà sinh lòng ngăn cách, bằng mặt không bằng lòng với ông ta. Đến mức khi Lý Thế Dân dẫn theo hơn mười vạn người gần như có thể gọi là loạn phỉ đến tấn công, Tiêu Tiển lại không thể kịp thời điều động quân mã đến cứu viện.
Những bề tôi trung thành với ông ta không nhiều, sau khi các thành như Vĩnh Thanh, Nam Chương lần lượt thất thủ, bề tôi trung thành lại càng ít đi. Trong khi đó, những kẻ nắm trọng binh như Hứa Huyền Triệt, Trịnh Văn Tú lại đang ở tít tận phương nam.
Một Lý Thế Dân dẫn theo tàn binh bại tướng đã dồn ép nước Đại Lương từng có hy vọng thống nhất Giang Nam vào cảnh tan hoang. Mà nay, người Tiêu Tiển phải đối mặt không chỉ có Lý Thế Dân, mà còn có một chủ nhân Đại Đường đang ở thời kỳ rực rỡ nhất – Yên Vương Lý Nhàn!
Tựa người trên chiếc ngai vàng rộng lớn nhưng chẳng hề thoải mái, trong đôi mắt Tiêu Tiển không còn lấy một tia sáng. Tương Dương giờ đây đã trở thành một tòa cô thành, trong không lương thảo, ngoài không viện binh. Quân đội đóng ở Cốc Thành bị Lý Hiếu Cung đánh tan, bỏ chạy tứ tán. Nam Chương bị Lý Thế Dân công phá, Tề Thấu Danh tử trận. Tiếp đó, mười sáu vạn viện binh do Hứa Huyền Triệt và Trịnh Văn Tú dẫn đầu tan rã, hy vọng cuối cùng này của Tiêu Tiển đã bị Lý Thế Dân đập tan ngay bên bờ sông Hán.
Chuyện cũ hiện lên rõ mồn một, trong lòng Tiêu Tiển nặng trĩu như bị chặn bởi một tảng đá lớn.
"Bệ hạ..."
Binh bộ Thượng thư Điền Văn Kính và Thú vệ tướng quân Chu Phóng Ngô đứng bên cạnh ông, nhìn vị hoàng đế tiều tụy, cả hai đều cảm thấy vô cùng đau xót. Điền Văn Kính là một trong những người từng chủ trương tiến cử Tiêu Tiển làm chủ lúc ở Nhạc Châu. Những năm qua, lão thần vẫn được Tiêu Tiển trọng dụng chỉ còn lại ông ta và Hứa Huyền Triệt vài người. Nay Hứa Huyền Triệt tử trận, Quách Hoa tử trận, Trịnh Văn Tú đã đầu hàng Lý Thế Dân, người từng khởi binh ở Nhạc Châu chỉ còn lại một mình ông ta.
"Bệ hạ, hay là người ăn chút gì đi." Điền Văn Kính nhìn hoàng đế, lòng chua xót không thôi.
Chu Phóng Ngô là người theo Tiêu Tiển sau khi công hạ Tương Dương, nhưng người này thiện chiến lại trung dũng nên đặc biệt được Tiêu Tiển coi trọng, binh quyền trong thành Tương Dương đều nằm cả trong tay ông ta.
"Bệ hạ... dù thế nào cũng phải ăn chút gì đó. Nếu bệ hạ làm tổn hại long thể, mười vạn bách tính và binh lính trong thành Tương Dương sẽ không tha thứ cho chúng thần. Vì Đại Lương, vì Tương Dương, bệ hạ không thể coi thường bản thân như vậy." Chu Phóng Ngô cũng khuyên nhủ.
"Trẫm... sao còn ăn nổi?" Tiêu Tiển nhìn thức ăn trước mặt, không kìm được rơi lệ: "Mười vạn bách tính và binh lính đều đang đói khát, trẫm có mặt mũi nào mà ăn no bụng? Hôm nay khi trẫm đi tuần trên tường thành, nhìn thấy binh lính đói đến mức đứng không vững, lòng trẫm đau như bị dao cắt. Thế mà họ vẫn phải cầm đao thương, thủ hộ thành Tương Dương cho trẫm!"
Tiêu Tiển vừa khóc vừa nói: "Lòng trẫm sao có thể an?"
Ông ta đột ngột ngồi thẳng dậy, nhìn Chu Phóng Ngô nói: "Chẳng phải ngươi nói nếu Yên Vương Lý Nhàn đến thì Lý Thế Dân chắc chắn thất bại sao? Nhưng nay Lý Nhàn đã đến, tại sao vẫn chưa thấy hai kẻ đó giao chiến? Cứ tiếp tục thế này... trẫm đã không dám lên tường thành nữa, trẫm không còn mặt mũi nào đi gặp những tướng sĩ đang bảo vệ kinh đô của trẫm."
Nói xong câu này, ông ta buông thõng người dựa ra sau: "Thà như vậy, chẳng bằng sớm đầu hàng. Trẫm chỉ cần hạ lệnh mở cổng thành, bất kể kẻ tiến vào là Lý Nhàn hay Lý Thế Dân, bách tính trong thành Tương Dương cũng không đến mức phải chịu đói nữa!"
Điền Văn Kính và Chu Phóng Ngô nhìn nhau, không khỏi thở dài. Ngay cả muốn đầu hàng, hai kẻ ngoài thành còn chưa phân thắng bại thì hàng ai? Nếu hàng nhầm người, người trong thành Tương Dương cũng sẽ phải chịu cảnh diệt vong!
Người thanh niên bước ra từ ngôi miếu Quan Đế đổ nát, chiếc áo choàng đen trên người không phải kiểu dáng của Quân Kế Xử. Đó là đồ hắn trộm được. Lúc vào thành, hắn mặc quân phục binh lính quân Lương để trà trộn vào, sau khi vào thành liền tìm cơ hội chuồn đi, trộm lấy một bộ quần áo thay rồi tìm chỗ kín đáo ẩn nấp.
Những ngày qua, hắn luôn cẩn thận che giấu tung tích. Ban ngày không ra ngoài, ban đêm lại đi thăm dò phòng thủ thành Tương Dương. Vị trí các phủ bộ hắn đã nắm rõ, thời gian luân phiên của quân phòng thành hắn cũng đã nắm rõ. Hiện giờ chỉ còn cung thành là chưa kiểm tra. Hắn là người làm việc cẩn thận tỉ mỉ, dù những gì nắm trong tay đã đủ để giúp quân Yên Vân công thành, nhưng hắn vẫn cảm thấy chưa đủ. Nếu không kiểm tra sự canh phòng của cung thành, hắn không muốn rời đi.
Dù biết trong thành Tương Dương không có mật điệp, nhưng ngày nào hắn cũng để lại ám ký của Quân Kế Xử ở những nơi mình từng đi qua. Hắn luôn thầm nghĩ nếu vận may tốt, biết đâu sẽ có đồng đội ở trong thành. Nhưng Quân Kế Xử không phải là vạn năng có mặt ở khắp nơi, sức mạnh của Quân Kế Xử cũng có hạn. Khi Quân Kế Xử đặt mục tiêu vào thành Tương Dương là vì Lý Thế Dân dẫn quân đến. Một lượng lớn quân Kế Vệ đều tập trung bên cạnh Lý Thế Dân, căn bản không có cơ hội trà trộn vào thành. Vì thế, hắn đơn độc.
Nhưng người của Quân Kế Xử chưa bao giờ sợ sự cô đơn và bóng tối, bởi chính họ là một nhóm người cô độc sống trong bóng tối.
Chỉ đi đường tắt, người thanh niên nhanh chóng di chuyển về phía cung thành trong màn đêm. Đi ngang qua nơi mình từng để lại ám ký, hắn theo thói quen dừng lại kiểm tra một chút. Đây chỉ là một thói quen, dù hắn biết rõ sẽ chẳng có ai hồi đáp mình. Thế nhưng đêm nay, khi nhìn thấy bên cạnh ám ký mình để lại có thêm một ký hiệu khác, ánh mắt hắn chợt sáng rực lên!
Nhìn rõ ý nghĩa của ám ký đó, hắn quyết đoán từ bỏ kế hoạch kiểm tra cung thành. Hắn tên Quan Tiểu Thụ, thuộc bộ thứ sáu của Quân Kế Xử. Hắn mới hai mươi tuổi, là người trẻ tuổi nhất trong tổng số ba mươi đương đầu của sáu bộ lớn và hai mươi bốn bộ nhỏ thuộc Quân Kế Xử.
Quan Tiểu Thụ xoay người, nhanh chóng rời khỏi con hẻm nhỏ. Hắn xuyên qua màn đêm, tự do và quen thuộc như đang đi trên con đường ở quê nhà vậy. Hắn quay về miếu Quan Đế, lặng lẽ chờ đợi.
Đã ba ngày không ăn gì, không phải vì thân thủ hắn không tốt nên không trộm được thức ăn, mà là trong thành Tương Dương rộng lớn này, muốn tìm chút thức ăn quá khó khăn, trừ khi vào doanh trại quân đội trộm. Hồ rượu mang theo lúc vào thành cũng đã uống hết từ ba ngày trước, đó là khẩu phần ăn trong hai ngày của hắn. Vuốt ve chiếc bình rỗng, Quan Tiểu Thụ lại nhắm mắt. Không động đậy mới không tiêu hao thể lực. Hắn thậm chí có thể làm được việc không nghĩ ngợi gì, không nghĩ bất cứ điều gì.
Khoảng nửa canh giờ sau khi trở về ngôi miếu đổ nát, bên ngoài bỗng phát ra một tiếng động nhẹ. Quan Tiểu Thụ đột ngột mở mắt, thân hình khẽ di chuyển, ẩn nấp sâu hơn một chút. Hắn trốn sau bức tượng Quan Đế tàn tạ, chằm chằm nhìn vào cửa ra vào đang được ánh trăng soi sáng.
Khi nhìn thấy một gã béo mặc áo choàng đen xuất hiện trước mắt, sau bao nhiêu ngày, cuối cùng hắn cũng nở nụ cười. Nếu người xuất hiện là kẻ khác, hắn sẽ nghi ngờ liệu kẻ đó có phải là quân Kế Vệ thật hay không. Nhưng người đến là gã béo đó, gã béo mà hắn chỉ cần nhìn một lần là không bao giờ quên. Trong các bộ mật điệp của Quân Kế Xử có không ít kẻ béo, nhưng béo một cách "quyến rũ" như vậy thì chỉ có một người: Vạn Ngọc Lâu.
Vì thế, hắn không chút do dự bước ra từ sau bức tượng, đi thẳng đến trước mặt gã béo.
"Thấy ngươi... ta đoán chắc trong thành Tương Dương đang xảy ra nạn đói rồi." Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Quan Tiểu Thụ, Vạn Ngọc Lâu không nhịn được mà cảm thán.
"Thấy ngươi, ta biết mình cuối cùng không phải chết đói rồi." Quan Tiểu Thụ chìa tay ra, từng chữ từng chữ nói: "Nếu ngươi nói trên người ngươi không mang theo đồ ăn, ta sẽ chết cho ngươi xem ngay bây giờ."
Vạn Ngọc Lâu trố mắt nhìn Quan Tiểu Thụ ăn một mạch hết phần lương khô mà hắn phải mất hai ngày mới ăn xong, lại uống cạn một hồ rượu, rồi hắn đau khổ lắc đầu nói: "Ta ghét nhất là kẻ ăn nhiều hơn ta lại là một tên gầy gò, ngươi có biết ngươi ăn tiếp nữa là sẽ chết không?"
"Biết." Quan Tiểu Thụ gật đầu nghiêm túc nói: "Cho nên ta định không ăn đến mức no căng."
"Bụng ngươi có đàn hồi à?" Vạn Ngọc Lâu tò mò hỏi.
"Khi còn ở sư môn, việc ta bắt buộc phải học là mấy ngày không ăn cơm hoặc ăn một bữa trừ cho mấy ngày. Đương nhiên, cũng phải thích nghi với việc một mình ẩn nấp ở nơi không có thức ăn, cho đến khi hoàn thành nhiệm vụ."
"Sư môn? Trước khi vào quân Kế Vệ, ngươi làm nghề gì?"
"Giết người." Quan Tiểu Thụ giải thích đầy nghiêm túc: "Nhận tiền giết người, là một loại khổ sai."
"Hiểu rồi." Vạn Ngọc Lâu nghiêm nghị nói: "Nói cho ta biết sư môn của ngươi ở đâu, rảnh ta dẫn người đi càn quét cái ổ sát thủ đó."
"Không cần." Quan Tiểu Thụ đáp: "Việc đầu tiên sau khi ta vào Quân Kế Xử, chính là dẫn quân Kế Vệ giết sạch tất cả đồng môn rồi."
Vạn Ngọc Lâu rùng mình, lắc đầu nói: "May mà ta tìm thấy ngươi trước, nếu không ta sẽ không nghi ngờ liệu sau khi đói đến phát điên, ngươi có không chút do dự mà ăn thịt chính cánh tay mình hay không? Ta biết hạng người như ngươi chắc chắn làm được, cho nên ngươi không cần phủ nhận."
"Không phủ nhận." Quan Tiểu Thụ bình thản nói: "Thực ra, ta đã cân nhắc xem có nên cắt thịt trên cánh tay ăn trước không. Ta có mang theo thuốc trị thương, chắc chắn không chết được."
"Tại sao là cánh tay mà không phải đùi? Hay là chỗ nhiều thịt hơn như mông?" Vạn Ngọc Lâu khó hiểu hỏi.
Quan Tiểu Thụ đáp: "Vì ta còn phải chạy trốn, cho nên không thể làm bị thương chân. Phế một cánh tay để sống sót, không lỗ."
Vạn Ngọc Lâu thở dài, hắn nhận ra mình và Quan Tiểu Thụ quả thực không cùng một thế giới. Nhưng câu nói tiếp theo của Quan Tiểu Thụ khiến Vạn Ngọc Lâu nổi hết da gà: "Đây chỉ là lúc buồn chán ta nghĩ ra để giải khuây thôi."
Quan Tiểu Thụ xoa bụng, không nhịn được mà rên lên một tiếng đầy sảng khoái: "Nếu ta thật sự đói đến mức không chịu nổi và bắt buộc phải ăn, trong thành này đầy rẫy người, cớ gì ta phải ăn chính mình?"
