Dương Quảng đứng ở mũi tàu của chiến thuyền Ngũ Nha, nhìn dòng nước bị chiến thuyền rẽ làm đôi, không nhịn được thở dài: "Năm xưa trẫm đích thân thống lĩnh năm mươi mốt vạn đại quân nam hạ đánh Trần, thế nhân đều nói Nam Trần có thiên hiểm Trường Giang không thể diệt. Bắc ngựa Nam thuyền, hùng binh Đại Tùy ta dù thiện chiến đến đâu cũng không đấu lại con sông cuồn cuộn ấy, cũng không địch nổi thủy quân bách chiến của Nam Trần. Ngày vượt sông đó, trẫm cũng đứng trên một chiếc thuyền Ngũ Nha như thế này, chỉ tay xuống bờ nam Trường Giang mà hỏi binh sĩ Đại Tùy rằng, nơi đó là nơi nào?"
Dương Quảng nhìn Lý Nhàn một cái rồi hỏi: "Ngươi có biết binh sĩ dưới trướng trẫm đã trả lời trẫm như thế nào không?"
Lý Nhàn dựa vào ghế nhấp một ngụm rượu, sau đó lắc đầu.
Dương Quảng hít sâu một hơi, dường như nhớ lại cảnh tượng chiến trường hào hùng năm xưa, sắc mặt cũng vì hưng phấn mà trở nên đỏ ửng. Hắn hào sảng nói: "Chúng tướng sĩ trả lời trẫm, đó là quốc thổ mới của Đại Tùy! Nam Trần tự xưng thủy sư thiên hạ đệ nhất, nhưng ngày đó đã bị thủy sư Đại Tùy đánh cho tan tác tơi bời. Những chiếc thuyền Ngũ Nha của thủy sư Đại Tùy khi ấy tung hoành ngang dọc trên sông, lâu thuyền của Nam Trần căn bản không đỡ nổi một cú đâm của Ngũ Nha! Chiếc đại thuyền trẫm ngồi khi ấy đã đâm chìm hai chiếc chiến thuyền của địch! Trẫm hiên ngang không chút sợ hãi, vì trẫm biết, trẫm nhất định sẽ bình định Nam Trần!"
Lý Nhàn khẽ mỉm cười, vẫn không đáp lời.
Có lẽ sự đạm nhiên của Lý Nhàn khiến Dương Quảng cảm thấy mất hứng, hắn lắc đầu nói: "Sao trẫm lại đi nói những điều này với một tên phản tặc... ngươi thì hiểu được cái gì chứ?"
Lý Nhàn đặt bầu rượu xuống, đi đến bên mạn thuyền nhìn dòng sông chảy về đông, nhìn nước sông cuộn xoáy rửa trôi dọc thân tàu, tựa hồ như nhìn thấy trong nước vẫn còn hài cốt tàn tích, vẫn còn máu tươi cuồn cuộn.
"Người ta đến lúc phải sống dựa vào việc hoài niệm quá khứ... chỉ có thể nói lên hai điều."
Hắn quay người nhìn Dương Quảng, mỉm cười đầy đắc ý: "Một, là chán nản thất vọng, cảm thấy bản thân đã không thể xoay chuyển được tình thế, nên dứt khoát không màng đến chuyện trước mắt, chỉ muốn sống qua ngày bằng những vinh quang cũ. Hai, là già rồi, già đến mức không còn đấu chí, không còn nhuệ khí, chỉ còn lại hồi ức để sống nốt quãng đời còn lại."
"Trẫm chưa già!" Dương Quảng giận dữ quát.
"Ngươi chỉ là đang chán nản thất vọng mà thôi."
Lý Nhàn đi trở lại bên ghế ngồi xuống, nhìn gương mặt khó coi của Dương Quảng nói: "Có những người trong lòng chửi ngươi, nhưng trước mặt lại nịnh hót ngươi. Có những người sau lưng chửi ngươi, vì họ không gặp được ngươi. Ta không muốn chửi ngươi, vì ta luôn cảm thấy chửi người là việc vô vị nhất. Chửi không đau, không ngứa, càng không thể chửi chết được. Ta không muốn nói những đạo lý nghe có vẻ vô vị như quan bức dân phản, dân không thể không phản, cũng không muốn so đo Đại Tùy là do ngươi làm sụp đổ hay do kẻ khác đào móng, vì điều đó không liên quan đến ta. Ta chỉ là một tiểu nhân vật có thù báo thù, có ơn báo ơn. Nếu thế đạo thái bình, việc ta quan tâm gạo trắng bao nhiêu tiền một cân, quan tâm phấn son mua cho nữ nhân có đủ tốt hay không, chắc chắn còn nhiều hơn việc quan tâm triều đình lại xảy ra chuyện kinh thiên động địa gì."
"Nhưng những việc ngươi làm lại chính là chuyện kinh thiên động địa!" Dương Quảng trừng mắt nhìn hắn.
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Ngươi không hiểu... ta làm gì có chuyện nào kinh thiên động địa?"
Hắn lại uống một ngụm rượu, rồi có chút bi thương nói: "Chẳng qua chỉ là sợ chết thôi. Để không chết, đành phải từng bước leo lên trên. Leo rất khổ rất mệt, leo đến tận hôm nay mới miễn cưỡng bảo đảm được sự an toàn, nhưng vẫn chưa thể sống an nhàn."
Dương Quảng cười khinh bỉ: "Người như ngươi sao có thể nắm giữ mười vạn hùng binh? Người như ngươi sao có thể có được thành tựu ngày hôm nay? Nếu trẫm không phải là hoàng đế, nhất định sẽ khoái ý ân cừu, kẻ nào muốn giết trẫm, trẫm nhất định sẽ đích thân chém đầu kẻ đó. Sợ chết, sợ chết thì có ích lợi gì? Giết sạch kẻ thù, đó mới là cách làm của đại trượng phu."
Lý Nhàn đã có vài phần say, hắn đặt bầu rượu xuống thở dài: "Chính vì muốn giết mà hiện tại chưa thể giết, nên ta cảm thấy hổ thẹn với rất nhiều người. Lúc trước để bảo vệ ta, có không ít huynh trưởng đã vì ta mà chết."
"Hổ thẹn?" Dương Quảng khinh miệt nói: "Với địa vị hiện nay của ngươi, với sức mạnh trong tay ngươi, mà còn không thể báo thù cho những người vì ngươi mà chết, trẫm coi thường ngươi."
Lý Nhàn đứng dậy, lảo đảo đi đến bên cạnh Dương Quảng hỏi: "Ngươi tưởng ta không muốn giết kẻ thù sao? Nếu đổi lại là ngươi, kẻ thù đứng ngay trước mặt, nhưng nếu giết kẻ thù bây giờ sẽ có thêm nhiều người vì ngươi mà chết, ngươi chọn thế nào?"
"Dù không thể giết, chẳng lẽ không thể đánh hắn sao? Nếu có thể đánh, thì phải đấm sập mũi hắn trước đã!" Dương Quảng ngẩng cằm nói.
"Được!"
Lý Nhàn vốn đã say đến mức mắt mờ đi, bỗng nhiên kêu lên một tiếng hay, rồi tung một quyền đấm thẳng vào mũi Dương Quảng. Dù hắn đang say, nhưng lực của cú đấm này kiểm soát cực tốt, vừa vặn đấm sập mũi đối phương, hai dòng máu mũi lập tức phun ra. Không đợi Dương Quảng kịp phản ứng, Lý Nhàn lại bồi thêm một quyền vào mắt trái hắn, Dương Quảng lập tức bị kình lực đánh cho ngã ngửa ra sau.
Lý Nhàn bước tới, túm lấy cổ chân Dương Quảng kéo đi, vừa đi vừa nói: "Đa tạ ngươi đã khai sáng cho ta, đã chưa thể giết thì cứ đánh trước đã."
Lý Nhàn bước chân lảo đảo, miệng đầy hơi rượu: "Trong lòng ta có nỗi khổ, có hổ thẹn, có lỗi với các huynh đệ đã khuất. Nhưng nếu ta giết ngươi, ta sẽ đẩy Yến Vân Trại vào đầu sóng ngọn gió, đám người giả tạo của các thế gia môn phiệt lập tức sẽ nhảy ra báo thù cho ngươi, hoặc là phò tá con cháu ngươi kế vị, hoặc là lấy danh nghĩa công thần Đại Tùy mà tự lập làm vương. Ta chưa tự đại đến mức nghĩ mình có thể đối địch với cả thiên hạ, đó là điều chỉ kẻ điên mới nghĩ tới."
"Cho nên ta chỉ có thể tạm thời đánh ngươi một trận, sau này mới giết ngươi, được không?"
Dương Quảng bị đánh một trận tơi bời, mũi vẹo, mắt bầm, nửa mặt sưng vù. Sau khi bị đánh hắn mới tỉnh ngộ, hóa ra kẻ thù mà Lý Nhàn nói chính là bản thân hắn. Thế nhưng hắn nhất thời không nhớ ra, thù oán giữa Lý Nhàn và hắn từ đâu mà có? Không phải hắn đã hồ đồ đến mức không nhớ nổi quá khứ, mà là vì quá tin tưởng Văn Uẩn.
Có lẽ điều hối hận nhất trước khi chết của Văn Uẩn chính là lừa dối hoàng đế. Sau trận Thiết Phù Đồ truy sát Trương Trọng Kiên ở Yến Sơn, hắn đã nói với Dương Quảng rằng thằng nhóc họ Lý kia đã bị trừ khử. Dương Quảng vốn rất tin tưởng Văn Uẩn, hơn nữa mấy năm nay chỉ mải mê tuần du thiên hạ, đứa trẻ họ Lý mà Văn Đế Dương Kiên từng nhắc đến năm xưa, hắn đã sớm quên sạch sành sanh.
Từ sau năm Đại Nghiệp thứ chín, Dương Quảng ngày càng lười xử lý quốc sự, chỉ mải mê du sơn ngoạn thủy, tuần thị giang sơn rộng lớn mà mình đã đoạt được.
Giờ đây sau khi bị Lý Nhàn đánh cho một trận tơi bời, hắn vẫn không nhớ ra rốt cuộc mình đã làm gì mà khiến Lý Nhàn căm hận đến thế.
Lý Nhàn xách cổ chân Dương Quảng đi về phía trước, đến bên mạn thuyền thì dốc ngược hắn lên, để đầu hướng xuống dưới. Cách đầu hắn không xa chính là dòng sông cuồn cuộn. Dù là hoàng đế thì đã sao, hoàng đế cũng biết sợ chứ. Bất kể là ai, đầu chúc xuống mặt sông, chỉ cần Lý Nhàn buông tay là có thể rơi xuống làm mồi cho cá, đối mặt với tình cảnh này ai cũng sẽ sợ hãi tột độ.
Cho nên Dương Quảng kêu cứu cầu xin: "Trẫm phong cho ngươi làm Tề Quận đại tổng quản, không truy cứu tội vô lễ hôm nay của ngươi! Trẫm phong cho ngươi tước Quốc công, mau kéo trẫm lên! Phong Vương! Trẫm muốn phong ngươi làm Vương!"
Lý Nhàn dùng sức kéo Dương Quảng lên, ném xuống boong tàu. Nhìn vị hoàng đế đã sợ đến mất hết hồn vía, Lý Nhàn khinh miệt bĩu môi: "Thật mất mặt..."
Hắn nói ba chữ này, thế mà lại không thèm để ý đến vị hoàng đế bị đánh đến mức không nhận ra hình dạng ban đầu đang cuộn tròn vì sợ hãi. Hắn quay người, nhặt bầu rượu của mình lên, vừa đi vào trong lầu thuyền vừa cất tiếng gào lớn, âm thanh vang vọng tận mây xanh. Gia Nhi và những người đứng gần đó đều giật mình, còn Tiêu Hoàng hậu đang bị Gia Nhi khống chế thì đã sớm sợ đến mặt cắt không còn giọt máu. Bà vốn thấy hoàng đế và tên phản tặc kia đang trò chuyện rất ôn hòa, đột nhiên tên phản tặc kia lại giở trò đấm đá hoàng đế. Nếu không phải Gia Nhi giữ lại, bà đã sớm lao tới.
Tiếng gầm thét như dã thú này kéo dài rất lâu, cho đến khi lồng ngực Lý Nhàn nghẹn ứ không thể thở nổi mới dừng lại. Gào xong, nỗi buồn bực trong lòng hắn cũng vơi đi đôi chút. Chỉ có thể đánh mà không thể giết, hắn vẫn cảm thấy chưa hả giận. Lý Nhàn ngước nhìn trời cao, ánh mắt mông lung, những huynh đệ năm xưa vì mình mà chết thảm, sợ rằng lúc này đang trách ta đây...
Lý Nhàn trở về phòng ngủ, đổ ập xuống giường, không biết là vì quá say nên không ngủ được. Hắn nằm trên giường, nhớ lại vết sẹo dữ tợn trên người Trần Tước Nhi, không nhịn được muốn xông ra ngoài chém Dương Quảng thành bảy mươi đoạn, rồi ném xuống sông cho cá tôm ăn.
Thế nhưng cuối cùng hắn vẫn không động đậy, cứ nằm như thế rất lâu. Lý Nhàn bỗng tự giễu cười một tiếng, lẩm bẩm: "Lý Nhàn à Lý Nhàn... ngươi vẫn là càng ngày càng bình tĩnh rồi. Nếu là năm năm trước, có lẽ ngươi sẽ không màng hậu quả mà giết Dương Quảng. Nếu là hai năm trước, có lẽ ngươi sẽ thực sự nảy sinh cái ý niệm hoang đường là挟天子以令諸侯 (hiệp thiên tử dĩ lệnh chư hầu - bắt cóc thiên tử để ra lệnh cho chư hầu). Thế nhưng hôm nay... ngươi lại chỉ đánh hắn một trận, rồi còn phải thả hắn về."
"Bình tĩnh..." Lý Nhàn cười khổ: "Rốt cuộc vẫn thiếu đi chút nhân tình."
Đúng lúc này, Gia Nhi đẩy cửa bước vào.
"Tướng quân trong lòng thấy khổ?" Gia Nhi đi đến bên cạnh hắn hỏi.
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Có gì mà khổ, chỉ là có chút giả tạo mà thôi."
Gia Nhi sửng sốt, không hiểu ý tứ.
Không ngoài dự đoán của Dương Quảng, mặc dù Phương Tiểu Chu đã phái người mang mật chỉ chạy đến Đông Đô Lạc Dương và Đông Lai Thủy Sư để gặp Khuất Thông Đột và Lai Hộ Nhi, nhưng hai người này quả nhiên không có ý định xuất binh. Người mang mật chỉ đến Đông Đô Lạc Dương nghe nói khi đi ngang qua Đông Quận đã bị phản tặc Ngõa Cương Trại chặn giết, còn về mật chỉ gì đó thì Khuất Thông Đột đương nhiên không thấy. Còn người mang mật chỉ tới Đông Lai Thủy Sư thì nghe nói thuyền vỡ rơi xuống nước, không biết chết ở nơi nào, nên Lai Hộ Nhi cũng không thấy mật chỉ gì cả. Người truyền chỉ chết là chuyện thường tình, nếu không chết thì chỉ có thể nói Khuất Thông Đột và Lai Hộ Nhi đều biến thành kẻ ngốc rồi.
Hiện nay nghĩa quân tạo phản khắp nơi ở Đại Tùy vẫn lấy nhân mã lục lâm làm chủ, nhưng đám môn phiệt thế gia đã có kẻ không thể ngồi yên. Mùa thu năm Đại Nghiệp thứ mười hai, mùi máu tanh dường như lan tỏa trong không khí trở nên nồng đậm hơn vài phần.
Vì Khuất Thông Đột và Lai Hộ Nhi đều án binh bất động, nguy cơ Yến Vân Trại đối mặt đã tiêu tan trong vô hình. Thế nhưng trong thế đạo này, chiến tranh há có thể tránh được sao?
Ngay khi Lý Nhàn mang đội thuyền tống tiền được và hai vạn phủ binh của Vũ Văn Sĩ Cập vừa mới tiến vào Nghi Thủy, Đạt Khê Trường Nho đang trấn thủ Yến Vân Trại đã phái người cấp tốc tới báo cho Lý Nhàn một chuyện đại sự. Đầu thu năm Đại Nghiệp thứ mười hai, đại đương gia Ngõa Cương Trại là Địch Nhượng vì quân sư Lý Mật bị đánh mà nổi trận lôi đình, không màng đến việc tân quân trong trại huấn luyện chưa đủ, huy động toàn bộ binh sĩ Ngõa Cương Trại và bách tính chiêu mộ được, tổng cộng mười một vạn đại quân. Hắn còn mời thêm Tri Thế Lang Vương Bạc ở Tế Bắc Quận, Trường Lạc Vương Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc, ba nơi binh lực tổng cộng hai mươi tám, hai mươi chín vạn, từ ba mặt tấn công Yến Vân Trại!
Đọc xong bức thư này, Lý Nhàn thế mà còn có tâm trí mỉm cười.
Hắn đưa thư cho Dương Quảng xem rồi nói: "Vận may của hoàng đế quả nhiên không tệ, ngươi xem, ta vừa lấy của ngươi chút lợi lộc, đã thực sự phải đi khai chiến với những kẻ mà ngươi chỉ mặt đặt tên."
Dương Quảng cười lạnh: "Người nếu đáng diệt, thì ai cũng không cản nổi."
Lý Nhàn không giận, mà cười ha hả nói: "Ngươi nói không sai, người nếu đáng diệt, ai cũng không cản nổi. Hôm nay thả ngươi về, ngươi cứ ở Giang Đô đợi tin, xem ta làm thế nào để diệt sạch những kẻ đáng diệt kia. Trước là Ngõa Cương, sau là Tế Bắc, rồi đồ sát Đậu Kiến Đức. Ta muốn xem xem, ai có thể cản được binh phong của Yến Vân Trại ta!"
Đầu tháng chín năm Đại Nghiệp thứ mười hai, Tri Thế Lang Vương Bạc huy động lực lượng lớn bắt bách tính Tế Bắc Quận sung quân, khởi binh mười hai vạn, nhắm thẳng Tề Quận. Hắn sở dĩ trở nên bạo gan là vì hắn không tin, trong tình cảnh Địch Nhượng ở Ngõa Cương Trại và Trường Lạc Vương Đậu Kiến Đức hợp binh áp sát, Lý Nhàn còn có binh lực để rút ra phòng thủ Tề Quận, Lỗ Quận. Hắn sẽ không chạy đến Đông Bình Quận để quyết chiến với chủ lực của Yến Vân Trại, cái hắn muốn là vùng đất Tề Lỗ!
Đầu tháng chín, Từ Thế Tích huy động toàn bộ ba vạn năm ngàn tinh binh vùng Tề Lỗ, bắc thượng nghênh chiến.
Giữa tháng chín, Lý Nhàn trở về Cự Dã Trạch.
Ngày mười tám tháng chín, tiết trời thu cao khí sảng, Lý Nhàn dẫn quân xuất chinh.
