Tả Đồn Vệ Đại tướng quân Mạch Thiết Trượng tung người nhảy lên bờ đông sông Liêu, theo sát phía sau là hàng chục thân binh. Quân Cao Ly bắn một loạt tên áp chế, nhưng đều bị thân binh của Mạch Thiết Trượng dùng thuẫn bài chặn lại. Mạch Thiết Trượng cao chín thước, vô cùng hung hãn, xưa nay lâm trận tất tiên phong đi trước. Ông quét ngang cây côn sắt, lập tức đập văng vài tên lính Cao Ly đang xông tới.

Người này từng là người nước Trần, sau khi Nam Trần diệt vong, Dương Quảng thấy ông dũng mãnh nên thu nhận làm thuộc hạ. Nghe đồn ông vốn là đại đạo tặc, sau khi bị Thứ sử Quảng Châu nước Nam Trần bắt được đã dâng cho Hoàng đế Nam Trần làm nô bộc cầm dù, nhưng bản tính hoang dã của ông vẫn không đổi. Ban ngày cầm dù cho hoàng đế, ban đêm lại lén lút trốn ra ngoài, đi đêm hàng trăm dặm đến Nam Từ Châu gây án, công khai cướp bóc tài vật. Sáng hôm sau vẫn cầm dù cho hoàng đế như thường, không hề chậm trễ. Sau hơn mười lần như vậy, cuối cùng bị người ta nhận ra và tâu lên hoàng đế. Hoàng đế không tin một người có thể đi đêm hàng trăm dặm, thế là Thượng thư nước Nam Trần là Thái Chinh bèn nghĩ ra một cách.

Hoàng đế nghe theo kế của Thái Chinh, trong một buổi bãi triều đã bất ngờ đưa ra yêu cầu, lấy một trăm lạng bạc làm thù lao, chiêu mộ một người chân tay nhanh nhẹn mang một bản công văn khẩn đến Nam Từ Châu, bắt buộc phải quay về trước giờ chầu sáng hôm sau để giao lại biên nhận vào tay hoàng đế. Mọi người tính toán thời gian quãng đường, phát hiện cho dù là cưỡi ngựa hay chạy cũng không thể đi về trong đêm, thế nên không ai dám nhận. Mạch Thiết Trượng không biết đó là kế, liền đứng ra bày tỏ muốn thử một phen.

Ông không cưỡi ngựa mà đi bộ, một đêm đi về. Lúc này hoàng đế mới tin kẻ cướp bóc tài vật ở Nam Từ Châu chính là Mạch Thiết Trượng, nhưng lại không nỡ phạt nặng, chỉ đánh mười trượng để răn đe.

Mùa đông năm Khai Hoàng thứ tám, khi đó Dương Quảng đang là Tấn Vương, Ung Châu Mục, Nội sử lệnh, dẫn năm mươi mốt vạn đại quân phạt Trần, Mạch Thiết Trượng giả vờ đầu hàng rồi bất ngờ vùng lên giết hơn mười binh sĩ. Ông bị thuộc hạ của Đại tướng quân Dương Tố bắt được, Dương Tố cũng mến tài dũng mãnh nên thu nhận dưới trướng.

Sau này Giang Đông có kẻ tạo phản, Mạch Thiết Trượng theo Dương Tố đi chinh phạt. Ông một mình vượt sông thám thính tình báo rồi quay về, Dương Tố liền phái ông dẫn quân vượt sông. Nhưng quân địch đông hơn quân của Mạch Thiết Trượng nhiều, tử chiến rồi bị bắt. Nguyên soái quân phản loạn là Lý Lăng phái ba mươi người áp giải Mạch Thiết Trượng về doanh, giữa đường Mạch Thiết Trượng giả vờ đói khát không chịu nổi, khẩn cầu không ngớt, quân phản loạn bèn cởi trói cho ông ăn. Mạch Thiết Trượng cướp lấy một thanh hoành đao, giết sạch ba mươi tên phản quân rồi quay về đại doanh quân đội.

Năm Khai Hoàng thứ mười sáu, Mạch Thiết Trượng làm Xa kỵ tướng quân theo Dương Tố chinh phạt Đột Quyết, lại lập nhiều chiến công. Sau khi Dương Quảng kế vị, ông lại theo Dương Tố bình định cuộc nổi loạn ở Tịnh Châu, được phong làm Trụ quốc, Nhữ Nam Thái thú. Trong thời gian tại chức, Mạch Thiết Trượng học cách quản lý trị thế, trọng dụng hiền tài, pháp lệnh nghiêm minh, bách tính an cư, nhờ công lao tích lũy được phong làm Tả Đồn Vệ Đại tướng quân.

Cuộc đời người này có thể gọi là truyền kỳ, mang đậm hơi thở của chốn giang hồ thảo mãng.

Là người đầu tiên nhảy lên bờ đông sông Liêu, Mạch Thiết Trượng dùng một côn đập chết một tên lính Cao Ly đang xông tới, rồi giơ tay vẫy một cái: "Xông lên phía trước, mở ra chỗ đứng chân cho người phía sau!"

Hai viên hổ tướng dưới trướng ông là Tiền Thế Hùng và Mạnh Xoa lớn tiếng đáp lời, lần lượt dẫn theo thân binh của mình xông sang trái phải Mạch Thiết Trượng. Hai người này đều có sức vạn phu mạc địch, một người dùng trường sóc, một người dùng mạch đao, kẻ nào cản đường đều không thể chống đỡ. Ba người dẫn theo hàng chục thân binh, như ba con rồng dữ thoát nước, lao thẳng vào trận doanh quân Cao Ly.

Một tên cừ soái Cao Ly dẫn theo vài đội trăm người xông lên, vung thanh đao chặt núi sống dày chém về phía yết hầu Mạch Thiết Trượng. Mạch Thiết Trượng vung côn sắt, một côn đập bay thanh đao của tên cừ soái, rồi lại một côn nện thẳng vào đầu hắn. Tức thì, cái đầu của tên cừ soái Cao Ly vỡ nát như quả dưa hấu bị đập mạnh. Máu đỏ, óc trắng bắn ra như mưa, văng đầy người Mạch Thiết Trượng.

Thân binh của tên cừ soái vung đao đến cứu, bị Mạch Thiết Trượng một côn đập vào hông. Dưới lực đạo khổng lồ, tên lính Cao Ly bị đập gãy ngang người, bay ra xa hơn ba mét, cả thân thể bị gập lại, phun ra mấy ngụm nội tạng nát bấy, mắt trợn ngược lên rồi chết tại chỗ.

"Giết lên! Mở đường cho người phía sau!"

Ông vừa hô lớn vừa dốc sức xông về phía trước.

Một tên lính Cao Ly gào thét xông tới, ngọn giáo đâm tới bị thân binh của Mạch Thiết Trượng dùng thuẫn bài chặn lại. Mạch Thiết Trượng thuận thế một côn đập vào vai tên lính Cao Ly, tiếng "rắc" vang lên, nửa thân người tên lính Cao Ly lập tức sụp xuống. Bả vai bị đập nát bấy, một cánh tay bị côn sắt đập rời khỏi cơ thể bay ra ngoài. Tên đó đau đớn kêu lên một tiếng rồi ngã xuống đất, lăn lộn qua lại nhưng nhất thời chưa chết. Thân binh của Mạch Thiết Trượng bước lên một bước, vung đao chém đứt đầu hắn.

"Chém được một thủ cấp!"

Tên thân binh hô lớn một tiếng, binh sĩ phía sau đồng thanh hoan hô.

Tiền Thế Hùng ở bên trái sử dụng cây trường sóc như độc long, đâm, chém, quét, đập, cắt, hất, chiêu nào cũng lấy mạng địch. Cây trường sóc vung lên vun vút, mỗi đòn đánh tất nhiên lấy mạng một người. Mạnh Xoa ở bên phải, thanh mạch đao trong tay càng sắc bén hơn, thanh mạch đao nặng nề và sắc bén hàng chục cân trong tay hắn quay như chong chóng, trong chớp mắt đã chém chết vài tên lính hung hãn của Cao Ly.

Ba người làm mũi nhọn, dẫn theo thân binh một đường xông vào, chỉ trong vài phút ngắn ngủi đã tiến lên được hơn mười bước. Bờ đông sông Liêu lúc này có ít nhất năm vạn quân Cao Ly đang dàn trận sẵn sàng, vậy mà ba người Mạch Thiết Trượng, Tiền Thế Hùng, Mạnh Xoa, mỗi người chỉ dẫn theo vài chục thân binh mà lại xông vào không chút sợ hãi.

Đại tướng quân Cao Ly là Ất Chi Văn Đức đứng trên gò cao, nhìn thấy mấy viên tướng Tùy kia dũng mãnh tuyệt luân, hơn một ngàn quân Cao Ly tràn lên mà không chặn nổi đợt tấn công của hơn một trăm người kia, sắc mặt không khỏi trở nên vô cùng khó coi. Hắn biết binh sĩ dưới trướng mình về chiến lực không bằng tinh nhuệ phủ binh của Đại Tùy, ngay từ đầu hắn đã không hề khinh địch. Nhưng hắn không ngờ người Tùy lại dũng mãnh đến mức gần như không thể ngăn cản như vậy.

"Truyền lệnh, bảo trọng giáp xông lên, nhất định phải đẩy lùi quân Tùy về lòng sông!"

Ất Chi Văn Đức lớn tiếng ra lệnh.

Theo đà tiến quân của Mạch Thiết Trượng, Tiền Thế Hùng và Mạnh Xoa, khoảng cách trước cây cầu phao đã bị mở rộng ra hơn mấy chục bước. Binh sĩ Tả Đồn Vệ phía sau nhảy xuống khỏi cầu phao, tự giác bổ sung vào đội ngũ của ba vị tướng lĩnh. Đội hình mũi tên ban đầu vốn chỉ có ba người làm mũi nhọn còn rất mỏng, nhưng theo số lượng binh sĩ Tả Đồn Vệ gia nhập ngày càng nhiều, dần dần đã biến thành ba trận hình hình nón ngày càng lớn!

Mạch Thiết Trượng làm mũi nhọn của trận hình, cây côn sắt không ai có thể cản nổi.

Phía sau ông luôn có hai thân binh bảo vệ hai bên sườn, hễ có người ngã xuống là người phía sau lập tức bổ sung vào ngay. Vì vậy Mạch Thiết Trượng hoàn toàn không cần phân tâm hai bên, chỉ một lòng xông pha. Trách nhiệm của thân binh là bảo vệ chủ tướng, chỉ cần chủ tướng an toàn, quân công của họ sẽ cao hơn những binh sĩ khác! Tương tự, một khi chủ tướng tử trận, thân binh thường sẽ tự sát tập thể hoặc dùng cách khác để tuẫn táng theo chủ tướng. Với tư cách là thân binh, đãi ngộ ngày thường của họ tốt hơn nhiều so với binh sĩ bình thường, hơn nữa cơ hội lập công cũng nhiều hơn hẳn. Một khi đội ngũ thiếu khuyết sĩ quan cấp trung và thấp, chủ tướng thường chọn người từ trong đội thân binh của mình để bổ sung vào.

Đứng sau chủ tướng, cơ hội thăng tiến của họ lớn hơn binh sĩ bình thường rất nhiều, nhưng cũng nguy hiểm hơn rất nhiều.

Khi phủ binh Tả Đồn Vệ vượt sông ngày càng nhiều, trận hình hình nón phía sau Mạch Thiết Trượng cũng dần hình thành quy mô. Đúng lúc quân Cao Ly chắn trên bờ sông bị giết đến mức tan tác, bỗng nhiên quân kỳ của quân Cao Ly trên gò cao tách ra, một đội bộ binh trọng giáp gần năm trăm người xông tới.

Ánh mắt Mạch Thiết Trượng lạnh lẽo, ông quệt vệt máu tươi dính trên chòm râu, lấy côn sắt chỉ về phía trước: "Giết qua đó!"

Đội bộ binh trọng giáp kết thành trận thế, tay cầm hoàn thủ đại đao, thân khoác toàn giáp, như thể một khối kim loại khổng lồ nặng nề đè tới. Giáp trụ trên người họ rất dày, tên bắn vào gần như không gây ra tổn thương chí mạng. Mà phàm là võ sĩ được chọn làm trọng giáp đều là hạng người cao lớn khỏe mạnh. Cho dù có bị thương nhẹ cũng không ảnh hưởng gì, giáp xích trên người họ dù là hoành đao chế thức của Đại Tùy chém vào cũng khó gây ra tổn thương lớn.

Thế nhưng, xét về bộ chiến, phủ binh tinh nhuệ Đại Tùy đã hơn hai mươi năm nay chưa từng gặp đối thủ.

Dù là khả năng tác chiến đơn lẻ hay phối hợp lẫn nhau đều không phải thứ mà quân Cao Ly có thể so sánh. Liên quân các thành trì Cao Ly chặn đánh quân Tùy trước đó vốn không phải đối thủ của phủ binh Đại Tùy, ngay cả mấy trăm quân trọng giáp kia, trong mắt Mạch Thiết Trượng và những người khác cũng không phải là bức tường không thể vượt qua.

Tiền Thế Hùng nhìn thấy đội bộ binh trọng giáp đó, không những không sợ hãi mà ngược lại còn sáng mắt lên. Khóe miệng hắn nở một nụ cười tàn nhẫn, sải bước xông lên.

Trận hình hình nón do ba toán binh sĩ Tả Đồn Vệ tạo thành gần như cùng lúc va mạnh vào phương trận do năm trăm bộ binh trọng giáp Cao Ly tạo thành. Trong chớp mắt, máu chảy thành sông.

Tiền Thế Hùng đâm một sóc, đâm chính xác vào cổ nơi phòng hộ yếu nhất của bộ binh trọng giáp. Mũi sóc dài ba thước dễ dàng cắt đứt lớp giáp xích mỏng manh bảo vệ cổ, rồi đâm xuyên qua. Máu tuôn ra như thác từ cổ tên lính Cao Ly, hắn không cam lòng gào thét một tiếng khàn đặc rồi mềm nhũn ngã xuống.

Tướng lĩnh của bộ binh trọng giáp Cao Ly là một gã cao tới hai mét. Hắn đi đầu đội ngũ, thẳng tiến về phía Mạch Thiết Trượng.

Giết người đã hơn mười phút, cây côn sắt nặng hàng chục cân vẫn nhanh nhẹn như cũ.

Một côn gạt văng hoàn thủ đại đao của tên tướng Cao Ly, Mạch Thiết Trượng thuận thế nện cây côn sắt đang giơ cao xuống. Tên tướng Cao Ly dùng hai tay cầm đao giơ lên, tiếng "đoàng" vang lên, côn sắt nện vào hoàn thủ đại đao tóe ra tia lửa. Vóc dáng khôi ngô hùng tráng như vậy mà tên tướng Cao Ly lại bị cú nện này làm cho đầu gối mềm nhũn, suýt chút nữa quỳ xuống. Mạch Thiết Trượng cầm côn sắt, râu tóc bay múa, mắt hổ trợn trừng, cơ bắp trên hai cánh tay lập tức cuộn lên.

Tên tướng Cao Ly nghiến răng cố chống đỡ, nhưng vẫn bị ép cho hai đầu gối cong xuống từng chút một.

Mạch Thiết Trượng thấy đối thủ không chống đỡ nổi, cười ha hả, nhấc chân đạp thẳng vào mặt tên tướng Cao Ly, cú đạp này trực tiếp khiến tên người Cao Ly ngã ngửa ra sau. Mạch Thiết Trượng vừa cười điên cuồng vừa sải bước lớn tiến tới, một chân đạp lên ngực tên tướng Cao Ly, dùng cây côn sắt trong tay như cây thương đâm thẳng vào mặt hắn!

Côn sắt không có mũi nhọn, nhưng nặng nề vô đối!

Tiếng "phập" vang lên, một đầu côn sắt đâm mạnh vào mặt tên tướng Cao Ly!

Trong chớp mắt, cây côn sắt nặng nề đâm vào mặt lập tức khoét ra một lỗ máu khổng lồ, mũi, mắt, miệng đồng thời biến mất trên khuôn mặt hắn.

Khi Mạch Thiết Trượng rút côn sắt ra, cái đầu nát như dưa hấu của tên tướng Cao Ly đã bị ấn sâu vào trong đất, bên cạnh lỗ máu đáng sợ vẫn còn treo lủng lẳng một con mắt đầy máu.

Mạch Thiết Trượng uy phong lẫm liệt, cầm côn sắt giết vào giữa đám bộ binh trọng giáp Cao Ly.

Nhưng đúng lúc này, trên mặt sông truyền đến một tiếng kinh hô!

"Cầu gãy rồi!"

"Á!"

"Cứu mạng!"

Mạch Thiết Trượng vội quay đầu nhìn lại, chỉ thấy cây cầu phao của quân mã Hữu Vệ Đại tướng quân Vũ Văn Thuật bị xe nỏ của quân Cao Ly bắn trúng liên tiếp hơn mười phát, vậy mà từ giữa đứt lìa ra không thể ngăn cản. Hàng trăm lính thuẫn, lính cung nỏ ở phía trước gào thét rơi xuống nước, như vô số chiếc lá rơi xuống nước, nhanh chóng bị cuốn vào dòng nước, lúc ẩn lúc hiện, trôi xuống hạ lưu theo dòng nước.

Sắc mặt Mạch Thiết Trượng thay đổi, trong lòng bỗng nảy sinh một dự cảm chẳng lành.