"Đại đương gia, bảy ngày trước bỗng nhiên có một đội phủ binh từ phía Bắc kéo đến, quân số lên tới ba vạn người, trực tiếp đóng quân tại huyện Cố Thành. Khi đó tiểu nhân đang cùng mấy huynh đệ lảng vảng bên ngoài một ngôi làng nhỏ để thăm dò, lúc quay về thì Cao Kê Bạc đã bị phong tỏa. Tiểu nhân không vào được, ở bên ngoài loanh quanh hai ngày, cuối cùng hết cách, đành phải dẫn theo huynh đệ tới đầu quân cho ngài."
Lúc Ngưu Tiến Đạt nói chuyện, mồ hôi vã ra như tắm vì căng thẳng. Trông hắn có vẻ rất lúng túng, hai tay không ngừng xoa lên quần áo để lau mồ hôi. Thế nhưng trong lòng hắn lúc này lại bình tĩnh lạ thường. Sau khi nói xong, hắn còn cân nhắc xem giọng điệu và biểu cảm của mình vừa rồi có sơ hở gì hay không. Chính nhờ tố chất này mà hắn mới được Lý Nhàn tin tưởng giao làm thủ lĩnh của Phi Hổ Mật Điệp. Tài năng của hắn không nằm ở chỉ huy quân sự, Lý Nhàn dùng người như vậy cũng coi là biết nhìn người.
Quả nhiên, sơ hở nhỏ mà Ngưu Tiến Đạt cố tình để lộ đã bị Trương Kim Xưng bắt thóp. Hắn cười lạnh hai tiếng, nhìn chằm chằm vào mắt Ngưu Tiến Đạt rồi hỏi: "Thật sự hết cách mới tới đầu quân cho Cự Dã Trạch ta sao? Ngươi coi nơi này của ta là chỗ nào?"
Ngưu Tiến Đạt giật mình run rẩy, vội vàng lắp bắp giải thích: "Không... không phải, tiểu nhân ngưỡng mộ sự nhân nghĩa của đại đương gia đã lâu, nên... nên mới muốn tới đầu quân cho ngài."
"Ha ha!"
Trương Kim Xưng cười lớn, chỉ vào mũi Ngưu Tiến Đạt nói: "Nhân nghĩa? Đúng vậy, Trương Kim Xưng ta đối với huynh đệ của mình quả thật rất nhân nghĩa, nhưng đối với kẻ mang lòng dạ bất chính thì liệu có nhân nghĩa được không? Hai năm nay, kẻ bị ta mổ tim để nhắm rượu, dù là người của quan phủ hay kẻ cố tình trà trộn vào Cự Dã Trạch với ý đồ xấu, cũng không phải là ít. Trần Tam Thất, ngươi nói ngươi là người dưới trướng nhị đương gia Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc, vậy thì tốt, ngươi hãy nói cho ta nghe xem nhị đương gia của các ngươi là hạng người thế nào."
Ngưu Tiến Đạt cười lạnh trong lòng, lập tức đem những điều đã tra hỏi được từ miệng Trần Tam Thất về Đậu Kiến Đức ra kể lại. Hắn biết Trương Kim Xưng tuy bản thân không giữ nghĩa khí, nhưng lại ghét nhất là kẻ khác bất nghĩa. Vì vậy trong lời nói, hắn tỏ ra vô cùng tôn trọng Đậu Kiến Đức, thậm chí còn phảng phất ý tiếc nuối khi phải rời khỏi Cao Kê Bạc.
Đối với loại người tự cho mình là đúng như Trương Kim Xưng, Ngưu Tiến Đạt ứng phó vô cùng chuẩn xác. Lý do có thể hiểu rõ tính cách của Trương Kim Xưng đến mức này là bởi từ lần trước Lý Nhàn tới cứu Hạ Nhược Trọng Sơn, hắn đã để mắt tới vùng Cự Dã Trạch. Người của Phi Hổ Mật Điệp vẫn luôn chú ý tới Trương Kim Xưng. Để đối phó với nhiệm vụ lần này, trước khi lên đường, Ngưu Tiến Đạt và Lý Nhàn thậm chí còn diễn tập đóng vai, Lý Nhàn đứng ở góc độ của Trương Kim Xưng để nói chuyện với Ngưu Tiến Đạt, từ đó suy đoán những khó khăn mà Ngưu Tiến Đạt có thể gặp phải.
Thành công luôn ưu ái những người có chuẩn bị. Nếu Ngưu Tiến Đạt cứ thế xông vào Cự Dã Trạch mà không hiểu gì về Cao Kê Bạc, về Đậu Kiến Đức hay Cao Sĩ Đạt, e rằng giờ này đã bị Trương Kim Xưng mổ tim đem chiên giòn ăn rồi.
Về phần Đậu Kiến Đức, Trương Kim Xưng rất hiểu rõ. Điều này bắt nguồn từ Tôn An Tổ.
Khi Tôn An Tổ tự xưng là Mạc Dương Công, khởi binh chống Tùy, chính Đậu Kiến Đức đã dốc hết gia sản để giúp hắn chiêu binh mãi mã. Mà Trương Kim Xưng và Tôn An Tổ là huynh đệ kết nghĩa, lúc Tôn An Tổ khởi binh từng mời hắn tham gia. Nhưng khi đó Trương Kim Xưng vẫn là một thương nhân nhỏ phận sự, không dám làm cái chuyện chém đầu phản lại Đại Tùy ấy. Tuy nhiên, Tôn An Tổ là người trượng nghĩa, sau khi khởi binh vẫn đặc biệt quan tâm tới Trương Kim Xưng. Sau này, quan phủ tịch thu ba con ngựa kém chất lượng mà hắn mua từ thảo nguyên tái bắc, vợ hắn cũng vì chuyện này mà bị quan sai đánh đập, chẳng bao lâu sau thì qua đời. Trương Kim Xưng nổi giận, dẫn theo một số dân làng đánh chết tên quan sai đó rồi trốn vào Cự Dã Trạch. Không đầy một năm, hắn đã phát triển thành một đội ngũ có quy mô không nhỏ.
Trong khoảng thời gian đó, mối quan hệ giữa hắn và Tôn An Tổ vẫn khá tốt. Cho nên hắn hiểu rất rõ về Đậu Kiến Đức, thậm chí ngay cả sở thích không uống rượu nóng của Đậu Kiến Đức hắn cũng biết tường tận.
Trương Kim Xưng tự tin rằng nếu gã đàn ông mặt đen trước mặt nói dối, chắc chắn sẽ không qua mắt được mình. Thực tế, Ngưu Tiến Đạt cũng không nói dối, ngoài cái tên của mình ra, những lời hắn nói hầu như đều là sự thật.
Nghe Ngưu Tiến Đạt nói xong, Trương Kim Xưng nhíu mày suy nghĩ, quả thực không thấy sơ hở gì, nhìn dáng vẻ của Ngưu Tiến Đạt cũng không giống đang giả vờ, trong lòng đã tin được bảy phần. Tuy nhiên, vì tin tức này quá quan trọng, để bảo vệ cơ nghiệp của Cự Dã Trạch, hắn phải cẩn trọng.
"Trần Tam Thất, ngươi cũng khá đấy!"
Trương Kim Xưng cười nói: "Ngươi là người dưới trướng Đậu Kiến Đức, nếu vì muốn đầu quân cho Cự Dã Trạch ta mà hạ thấp Đậu Kiến Đức xuống không đáng một xu, ta đã sớm sai người lôi ngươi ra ngoài mổ tim phanh thây rồi. Đối với kẻ không có nghĩa khí, ta chưa bao giờ sợ giết quá tay. Nể tình ngươi còn vương vấn tình nghĩa với chủ cũ, ta sẽ giữ ngươi lại. Thế nhưng..."
Chưa đợi Ngưu Tiến Đạt nói lời cảm ơn, Trương Kim Xưng đã xoay chuyển giọng điệu: "Ngươi nói có một đội phủ binh vây hãm Cao Kê Bạc, chuyện này quá mức quan trọng. Ta sẽ phái vài người cùng ngươi quay về xem xét, ngươi có dám đi một chuyến không? Tất nhiên, huynh đệ của ngươi tạm thời cứ ở lại trong chạch đợi ngươi, thế nào?"
"Có gì mà không dám!"
Ngưu Tiến Đạt ngẩng đầu nói: "Có gì mà không dám! Đại đương gia, tiểu nhân chưa từng nói một lời dối trá. Hơn nữa, đã tới dưới trướng đại đương gia làm việc, tiểu nhân cũng muốn góp chút sức cho Cự Dã Trạch. Đại đương gia cho tiểu nhân vài ngày, tiểu nhân nhất định sẽ thăm dò rõ lai lịch của đội phủ binh kia!"
"Tốt!"
Trương Kim Xưng cười lớn: "Nếu lời ngươi nói không sai, sau khi ngươi trở về, ta sẽ cho ngươi làm một Lữ soái trong Sơn Tự Doanh của lục đương gia!"
"Đa tạ đại đương gia!"
Ngưu Tiến Đạt chắp tay, trong ánh mắt lộ ra vài phần kỳ vọng và kích động.
Hôm đó, Ngưu Tiến Đạt ăn một bữa no nê, dặn dò mấy mật điệp đi cùng mình cứ thành thật ở lại Cự Dã Trạch, đừng gây chuyện, rồi dẫn theo vài thân tín mà Trương Kim Xưng phái đi rời khỏi Cự Dã Trạch, một mạch quay về Thanh Hà Quận. Dọc đường không có gì đáng nói, vài ngày sau vào buổi chiều tối, Ngưu Tiến Đạt dẫn người tới bên ngoài Cao Kê Bạc trước. Mấy người giấu ngựa kỹ càng, cẩn thận nhô đầu từ trên sườn dốc nhìn ra ngoài.
Vừa nhìn thấy cảnh tượng đó, mấy tên phản tặc Cự Dã Trạch đều hít một hơi khí lạnh.
Mấy người này đều là thân binh của Trương Kim Xưng, tên đội chính cầm đầu là Bùi Tịnh. Hắn nằm rạp trong đám cỏ khô nhìn ra ngoài, lập tức giật bắn mình. Chỉ thấy doanh trại của phủ binh ở phía xa dài đến mức không thấy điểm cuối, từ xa vẫn có thể nhìn thấy không ít quan quân đang đi lại trong doanh. Lá cờ chiến đỏ rực của Đại Tùy bay phấp phới trong gió, trông như vô số những đốm lửa đang cháy. Nhìn bộ dạng này, số lượng quan quân tuyệt đối phải đến mấy vạn người.
Bùi Tịnh liếc nhìn Ngưu Tiến Đạt, thầm nghĩ gã đàn ông mặt đen này hóa ra không nói dối.
Hắn ghé sát vào, khẽ nói với Ngưu Tiến Đạt: "Huynh đệ Trần, giờ chúng ta nên làm gì đây?"
Ngưu Tiến Đạt suy nghĩ một chút rồi nói: "Đại đương gia chẳng phải đã nói rồi sao, bảo chúng ta phải tra rõ lai lịch của đội phủ binh này. Ta có một người họ hàng làm việc trong huyện nha Cố Thành, chúng ta tranh thủ lúc trời chưa tối vào thành. Bùi huynh và các anh em cứ tìm một quán trọ nghỉ ngơi trước, đợi ta liên lạc được với người họ hàng kia, ta sẽ gọi huynh cùng đi gặp hắn."
Bùi Tịnh nói: "Trần huynh nói vậy, nghe cứ như ta không tin ngươi vậy."
"Sao có thể chứ!"
Ngưu Tiến Đạt cười nói: "Đây là lần đầu ta làm việc cho đại đương gia, tổng phải cẩn thận thỏa đáng một chút. Bùi huynh và các anh em đi theo ta ra ngoài, nếu chúng ta tra xét kỹ lưỡng, biết đâu đại đương gia vui lên lại thưởng cho chúng ta mấy cô nương cũng nên... Nhắc tới đàn bà, hắc hắc, huynh đệ ta ở Tú Hồng Lâu trong thành Cố Thành vẫn còn một mối tình đấy, cái mùi vị đó thực sự làm người ta lưu luyến khó quên!"
"Ha ha!"
Bùi Tịnh hạ thấp giọng cười, giơ ngón tay cái với Ngưu Tiến Đạt: "Hóa ra huynh đệ cũng là người trong cuộc! Lần này khó khăn lắm mới ra khỏi chạch, lại đến đúng địa bàn của ngươi, Trần huynh nói gì cũng phải chiêu đãi anh em chúng ta tử tế đấy!"
"Đó là đương nhiên!"
Ngưu Tiến Đạt vỗ ngực nói.
Ngưu Tiến Đạt và Bùi Tịnh để lại hai người ở ngoài thành trông ngựa, hai người bọn họ dẫn theo bốn năm người giả làm thương nhân, tranh thủ lúc trời chưa tối vào thành Cố Thành. Ngưu Tiến Đạt tìm một quán trọ cho Bùi Tịnh và những người khác nghỉ ngơi trước, lấy lý do đi tìm người họ hàng làm việc trong huyện nha để rời khỏi quán trọ.
Hắn vừa đi khỏi, Bùi Tịnh ra hiệu một cái, hai tên lâu la Cự Dã Trạch liền lặng lẽ bám theo phía sau. Theo Ngưu Tiến Đạt tới cửa sau huyện nha, họ tận mắt chứng kiến Ngưu Tiến Đạt gõ cửa, một tạp dịch mở cửa hỏi vài câu, Ngưu Tiến Đạt ra hiệu tay chân nói gì đó, người kia liền quay vào trong. Không lâu sau, người kia quay lại, cũng chẳng biết nói gì với Ngưu Tiến Đạt. Những kẻ bám theo thấy hắn quay người đi về, liền một mạch chạy ngược lại quán trọ chờ đợi, kể lại hết những gì đã thấy cho Bùi Tịnh.
Sau khi Ngưu Tiến Đạt quay về, hắn nói với Bùi Tịnh: "Thật không khéo, người họ hàng kia của ta đi áp tải lương thực vào đại doanh phủ binh vẫn chưa về. Nhưng ta đã dặn người trong huyện nha, bảo hắn lát nữa tới Tú Hồng Lâu gặp ta. Đúng lúc lắm, Bùi huynh chẳng phải muốn đổi món sao, chúng ta đi thôi!"
"Thế này thì ngại quá..."
Bùi Tịnh giả vờ từ chối vài câu, rồi lập tức đi theo Ngưu Tiến Đạt ra khỏi quán trọ. Nhất cử nhất động của bọn họ thực ra đều nằm dưới sự giám sát của Phi Hổ Mật Điệp. Vừa ra khỏi quán trọ, tin tức đã được báo về chỗ Trần Tước Nhi. Tên tạp dịch trong huyện nha lúc nãy thực chất cũng là người của Phi Hổ Mật Điệp. Đây là chuyện đã bàn bạc từ trước, khi thấy Ngưu Tiến Đạt đi về phía huyện nha, người của Phi Hổ Mật Điệp đã nhanh chân trèo tường vào từ sân sau, sau đó mở cửa giả làm tạp dịch trong nha môn.
Đến Tú Hồng Lâu, Ngưu Tiến Đạt hào phóng gọi mỗi người một cô nương. Bùi Tịnh đã lâu không đụng vào đàn bà, lúc đang mây mưa thì bỗng có người gõ cửa. Hắn sợ tới mức suýt nữa thì "đạn" sắp ra lại thụt vào, vội vàng mặc quần áo ra mở cửa, thấy người gõ cửa chính là Ngưu Tiến Đạt.
Ngưu Tiến Đạt hạ giọng nói: "Tới rồi."
Tuy Bùi Tịnh vẫn chưa "xả" được cơn hỏa, nhịn đến mức khó chịu, nhưng biết rõ thủ đoạn của đại đương gia Trương Kim Xưng nên cũng không dám chậm trễ việc chính, vội vàng theo Ngưu Tiến Đạt vào một phòng riêng. Vừa vào cửa đã thấy một người ăn mặc như bộ khoái đang ngồi uống rượu ở đó, Ngưu Tiến Đạt vội vàng giới thiệu qua.
Người mặc quan phục kia, thực chất chính là Trần Tước Nhi.
Nửa canh giờ sau, Ngưu Tiến Đạt và Bùi Tịnh đã "nắm rõ" lai lịch của đội phủ binh ngoài Cao Kê Bạc. Sau khi tiễn người họ hàng của Ngưu Tiến Đạt đi, Bùi Tịnh lại không kiềm chế được mà quay về phòng tiếp tục "chinh chiến".
Vài ngày sau.
Trương Kim Xưng vỗ vai Ngưu Tiến Đạt vừa phong trần mệt mỏi trở về Cự Dã Trạch, cười nói: "Làm tốt lắm! Từ hôm nay ngươi chính là huynh đệ của Cự Dã Trạch ta!"
Trước đó, hắn đã gặp Bùi Tịnh và những người khác, biết những lời Ngưu Tiến Đạt nói không hề sai lệch.
Trương Kim Xưng không nuốt lời, sắp xếp Ngưu Tiến Đạt vào Sơn Tự Doanh của lục đương gia Liễu Bạch làm Lữ soái. Đêm đó, hắn còn phá lệ cho phép Ngưu Tiến Đạt tham gia cuộc họp của các đương gia Cự Dã Trạch. Ngay khi vừa vào cửa, sau khi Trương Kim Xưng giới thiệu từng người một, tim Ngưu Tiến Đạt lập tức thắt lại, thầm nghĩ phen này nguy rồi!
"Vị này là thất đương gia Cao Thiên Bảo của Cự Dã Trạch chúng ta, là người do đại đương gia Cao của Liên minh Lục Lâm đạo Hà Bắc phái tới tương trợ ta, từ Cao Kê Bạc đến Cự Dã Trạch cũng mới nửa tháng thôi, hai người... quen nhau chứ?"
Trương Kim Xưng nhìn Ngưu Tiến Đạt, ánh mắt nửa cười nửa không.
