"Ta cũng phải bái phục Trương Tu Đà!"

Lý Nhàn chân thành tán thưởng: "Nếu đổi lại là ta, tuyệt đối không dám chỉ dẫn theo mười mấy thân tùy mà đi thẳng vào doanh trại địch để đàm phán. Cho dù bên cạnh có những mãnh tướng như Tần Thúc Bảo, La Sĩ Tín, ta vẫn không dám làm thế."

Đạt Khê Trường Nho mỉm cười nói: "An Chi, ta muốn hỏi ngươi một câu."

Lý Nhàn ừ một tiếng: "Ngài cứ hỏi đi."

Đạt Khê Trường Nho ngập ngừng một lát, dường như đang cân nhắc từ ngữ: "Sau này ngươi có định lấy hai quận Tề, Lỗ không?"

Lý Nhàn suy nghĩ rồi gật đầu: "Tề, Lỗ trù phú, là nơi làm căn cơ. Sau này khi nhân mã Yến Vân Trại hùng mạnh hơn, tự nhiên sẽ lấy hai vùng Tề, Lỗ."

Đạt Khê Trường Nho thở dài: "Vậy ngươi không thấy mình đã bỏ lỡ một cơ hội tốt sao?"

Lý Nhàn mỉm cười hỏi: "Ý của sư phụ là, ta nên nhân cơ hội này hạ gục Trương Tu Đà?"

Đạt Khê Trường Nho gật đầu: "Hai vùng Tề, Lỗ sở dĩ trù phú là vì có Trương Tu Đà trấn giữ. Đội ngũ lục lâm đạo xa gần không ai có thể công phá vào trong. Không quá lời khi nói Trương Tu Đà chính là vị thần hộ mệnh của hai vùng Tề, Lỗ. Chỉ cần trừ khử hắn, đất Tề, Lỗ sẽ không còn tướng giỏi. Nếu nhân mã Yến Vân Trại dốc toàn lực tấn công, việc chiếm lấy hai quận này hẳn không thành vấn đề. Cơ hội tốt như vậy, tại sao ngươi không nắm lấy?"

Lý Nhàn nhìn Đạt Khê Trường Nho, nghiêm túc nói: "Sư phụ rõ ràng biết ta đang nghĩ gì, cớ sao còn phải hỏi ta?"

Đạt Khê Trường Nho bật cười: "Không nghe ngươi nói ra, rốt cuộc vẫn thấy hơi tiếc nuối."

Lý Nhàn trầm ngâm đáp: "Còn quá sớm."

"Tề, Lỗ trù phú, ta nhìn mà cũng thèm thuồng. Nếu kinh doanh tốt thì đó chính là nơi lập thân thực sự. Nhưng muốn tiến đánh hai vùng này vào lúc này thì quả thật quá sớm. Đại Tùy dù đã như cái cây mục nát sắp đổ, nhưng uy thế binh mã vẫn không thể coi thường. Hiện nay đại quân trăm vạn của Đại Tùy vẫn đang ở Liêu Đông, nhân cơ hội này chiếm Tề, Lỗ xem ra là một lựa chọn không tệ. Thế nhưng cây cao đón gió, một khi chúng ta giết Trương Tu Đà rồi chiếm lấy Tề quận, Lỗ quận, lập tức sẽ trở thành cái đích cho mọi mũi tên. Triều đình chắc chắn sẽ điều động binh mã dốc toàn lực đến đánh, với thực lực hiện tại của Yến Vân Trại, chúng ta chưa gánh nổi một đòn toàn lực từ Đại Tùy."

"Trước đây những kẻ nhắm vào Tề quận như Vương Bạc, Tôn Tuyên Nhã, Hách Kiến Đức, Thạch Hà Tử, Bùi Trường Tài... chẳng qua chỉ muốn cướp bóc một phen, chứ không hề có ý định chiếm đóng lâu dài. Một khi có người thực sự chiếm cứ hai vùng này, ngoài việc phải đối mặt với đại quân triều đình, còn phải đối phó với sự thách thức của các lộ nghĩa quân khác."

"Hiện tại chiếm Tề, Lỗ vẫn là quá sớm. Hãy đợi thêm đi, đợi cho căn cơ của Đại Tùy mục nát triệt để hơn nữa. Đến lúc đó, đừng nói là lục lâm đạo, ngay cả đại tướng quân các vệ, tổng quản các nơi, thậm chí cả quận thủ các quận e rằng cũng sẽ thừa cơ nổi dậy. Tùy mất hươu, ai ai cũng muốn chia một miếng bánh. Đến lúc đó, phe nào nắm đấm cứng thì kẻ đó làm chủ, không cần lo lắng sự đàn áp của triều đình nữa. Chúng ta đang chiếm Đông Bình quận, sát vách Tề, Lỗ, không cần phải vội."

Chàng liếc nhìn những vì sao lấp lánh trên trời, nghiêm túc nói: "Hơn nữa, ta không muốn vì vậy mà kết oán với La Sĩ Tín và Tần Thúc Bảo. Hai người họ đều là những tướng tài hiếm có. Nếu sau này có thể nhận được sự trợ giúp của họ, Yến Vân Trại của chúng ta sẽ như hổ mọc thêm cánh."

Đạt Khê Trường Nho cười nói: "Nói tới nói lui, câu cuối cùng này mới là lý do thực sự!"

Lý Nhàn mỉm cười, nhấp một ngụm rượu rồi thở dài: "Một thành một đất dễ đoạt, một tướng giỏi khó cầu."

Chàng hạ thấp giọng: "Nếu bắt ta chọn giữa Tề quận và việc có được La Sĩ Tín, Tần Thúc Bảo, ta thà không lấy Tề quận còn hơn là bỏ lỡ hai người họ."

Đạt Khê Trường Nho gật đầu: "Hiện nay Yến Vân Trại chúng ta không thiếu tinh binh nhưng lại thiếu cường tướng. Nói đi cũng phải nói lại, Thiết Liêu Lang, Lạc Phó, Đông Phương Liệt Hỏa mấy người bọn họ, chỉ huy một doanh binh mã đã là giới hạn năng lực rồi. Bàn về võ nghệ, bọn họ miễn cưỡng lên được mặt bàn, nhưng bàn về binh pháp chiến trận thì không thể gọi là tướng tài. Tính ra, những người đáng dùng trong Yến Vân Trại hiện nay chỉ có Hùng Khoát Hải, Ngưu Tiến Đạt, Lưu Hắc Thát. Dù ngươi để Trần Tước Nhi làm chủ tướng thủy quân, nhưng theo ta thấy, tài năng của Trần Tước Nhi cũng chưa đủ để gánh vác trọng trách này."

Lý Nhàn không nói gì, nhưng trong lòng chàng biết Đạt Khê Trường Nho nói không sai. Năm vị đô úy của Ngũ Hành Đại Doanh hiện nay, ngoại trừ Hùng Khoát Hải, bốn người còn lại đều xuất thân từ Huyết Kỵ và Thiết Phù Đồ. Lý do bổ nhiệm như vậy là vì lúc đó dưới trướng Lý Nhàn quả thật không có tướng tài, hơn nữa bốn người này đều là tâm phúc. Nhưng xét về năng lực, Thiết Liêu Lang còn khá hơn một chút, còn Đông Phương Liệt Hỏa, Triệu Cầu Ca và Lạc Phó thì cái nhìn đại cục đều kém hơn. Ngược lại, Ngưu Tiến Đạt và Lưu Hắc Thát dưới trướng Trần Tước Nhi lại khá có kiến giải.

Tính đi tính lại, trong năm vị đô úy của Ngũ Hành Đại Doanh, chỉ có Hùng Khoát Hải thực sự xứng đáng là tướng tài.

Đạt Khê Trường Nho cười nói: "Bùi Hành Nghiễm kia tuy nhìn có vẻ khờ khạo, nhưng từ nhỏ đã theo cha chinh chiến, kiến văn rộng rãi lại dũng mãnh hơn người, có thể dùng được."

Lý Nhàn gật đầu, mỉm cười như đang tự nói với chính mình: "Sẽ có thôi, tất cả rồi sẽ có."

Đêm đó, Trương Tu Đà và những người khác không vội rời đi. Mặc dù chuyến đi gặp Lý Nhàn này rất dễ bị kẻ có tâm lợi dụng, gán cho cái tội tư thông với phản tặc, nhưng vì La Sĩ Tín nên Trương Tu Đà không thể không đến. Theo lý mà nói, La Sĩ Tín chỉ là cấp dưới của ông, không có lý do gì để ông phạm phải sai lầm như vậy vì một thuộc hạ. Ngay cả khi La Sĩ Tín kiên trì, ông cũng không cần phải thỏa hiệp. Thế nhưng ông biết, dù mình không đến cũng không ngăn được La Sĩ Tín. Ngăn được người nhưng không ngăn được lòng, dù ông có ra lệnh trói La Sĩ Tín lại, thì cũng chỉ khiến hai người ly tâm, không còn tình nghĩa như xưa nữa.

Cả vùng Tề quận, chỉ có một mình Trương Tu Đà biết thân phận thực sự của La Sĩ Tín. Ngay cả Tần Quỳnh cũng luôn đinh ninh La Sĩ Tín là một đứa trẻ nghèo khổ xuất thân từ nghề chăn bò, bởi với sự nhân nghĩa của Tần Quỳnh, ông sẽ không nghi ngờ lời La Sĩ Tín nói. Mặc dù lời nói dối này đầy sơ hở, chỉ riêng một điểm đã khiến người ta nghi vấn: một đứa trẻ xuất thân nghèo khó, ngày ngày chăn bò, làm sao luyện được bản lĩnh như vậy? Gia đình dân thường làm sao dùng nổi cây trường sóc kia, cũng không mời nổi sư phụ giỏi dùng sóc.

Nhưng Tần Quỳnh chưa bao giờ hỏi La Sĩ Tín, vì ông biết, đợi đến lúc cần thiết, La Sĩ Tín tự nhiên sẽ nói cho mình biết. Việc cậu cố tình giấu giếm hiện nay chắc chắn là bất đắc dĩ.

Chính vì Trương Tu Đà biết thân phận của La Sĩ Tín, ông mới mạo hiểm bị người khác đàn hặc mà cùng cậu đến gặp Lý Nhàn. Ông sợ nhỡ đâu La Sĩ Tín bị lời lẽ của tên phản tặc Yến Vân Trại mê hoặc mà ở lại không chịu về, thì thật khó mà ăn nói. La Sĩ Tín là người trọng nghĩa, bất cứ ai được cậu coi là huynh đệ, cậu đều dốc lòng đối đãi. Trương Tu Đà thật sự sợ nhỡ Lý Nhàn ép giữ La Sĩ Tín lại, khi đó ông không biết giải thích thế nào với cha của La Sĩ Tín. May thay, ông có mối quan hệ rất tốt với quận thủ Tề quận là Bùi Thao Chi, Bùi Thao Chi cũng hiểu rõ đạo lý Tề quận không thể thiếu Trương Tu Đà, hơn nữa quan dân Tề quận đều kính trọng Trương Tu Đà, nên ông cũng không lo có kẻ thừa cơ mật báo với triều đình.

Điều Trương Tu Đà không ngờ tới chính là, ông lại gặp được Đạt Khê Trường Nho trong hàng ngũ Yến Vân Trại.

Hai người đàm đạo suốt nửa đêm, câu chuyện dần chuyển từ trận chiến Hoằng Hóa năm xưa sang sự mục nát của Đại Tùy hiện tại. Trước mặt Đạt Khê Trường Nho, Trương Tu Đà không cần phải che giấu suy nghĩ thực sự của mình. Trò chuyện suốt đêm, cuối cùng ông cũng trút bỏ được những uất ức tích tụ trong lòng mấy năm qua.

Có thể gặp được Đạt Khê Trường Nho, đây chính là thu hoạch lớn nhất của chuyến gặp mặt Lý Nhàn lần này.

Đây là điều khiến ông an ủi, còn điều khiến ông lo lắng chính là, ngay cả một vị danh tướng thực thụ như Đạt Khê Trường Nho cũng sẵn sàng phò tá thiếu niên mới mười lăm mười sáu tuổi kia, sẵn sàng quên đi vinh quang trước đây để cam tâm làm mưu sĩ phía sau màn. Thiếu niên kia rốt cuộc là lai lịch thế nào? Làm sao hắn khiến những người như Đạt Khê Trường Nho cam tâm đi theo? Nếu nói vì nghĩa khí, thì rõ ràng đây không phải là một lý do thỏa đáng.

Thiếu niên trọng nghĩa, quả thật sẽ được người ta tôn trọng.

Nhưng những người như Đạt Khê Trường Nho đã nhìn thấu sự trầm nổi của thế gian, sao có thể nông cạn như vậy?

Ông lo lắng cho tòa cao ốc Đại Tùy sắp đổ này, lo lắng cho việc bản thân còn đủ khả năng bảo vệ Tề quận hay không, lo lắng cho việc bao giờ bách tính thiên hạ mới được an ổn thái bình.

Sau cuộc trò chuyện sâu sắc với Đạt Khê Trường Nho, dù đã nói ra được nỗi lòng, nhưng sự sảng khoái ngắn ngủi đó không thể che lấp đi nỗi lo âu sâu sắc trong lòng ông.

Đêm đó, Trương Tu Đà thao thức không ngủ.

Đến nửa đêm về sáng, thấy đèn trong trướng vẫn còn sáng, Tần Quỳnh khoác thêm áo định ra ngoài xem sao. Vừa bước ra cửa, ông đã thấy La Sĩ Tín xách theo một túi rượu đi ra từ trong trướng. Hai người nhìn nhau mỉm cười, cùng bước vào quân trướng của Trương Tu Đà.

"Tướng quân sao vẫn chưa nghỉ ngơi?"

La Sĩ Tín ngồi xuống ghế hồ, đưa túi rượu trong tay cho Trương Tu Đà, cười hỏi: "Hay là, ta và Tần đại ca cùng uống với ngài vài chén?"

Trương Tu Đà nhìn La Sĩ Tín rồi lại nhìn Tần Quỳnh với vẻ từ ái, cười gật đầu: "Tiếc là có rượu mà không có đồ nhắm."

La Sĩ Tín đứng dậy, vừa đi ra ngoài vừa cười: "Cần gì phải khách sáo với đại đương gia Yến Vân Trại kia, ba người chúng ta dù có ăn không uống không ở đây, chẳng lẽ còn ăn sạch của hắn sao?" Cậu không hỏi ý kiến Trương Tu Đà, trực tiếp ra ngoài tìm thân binh do Lý Nhàn phái tới canh gác, bảo họ giúp lấy ít rượu thịt. Thân binh của Lý Nhàn vốn được sắp xếp để tránh xung đột giữa binh lính của mình và nhóm người Trương Tu Đà, cũng là để thuận tiện cho nhu cầu của La Sĩ Tín.

Chẳng bao lâu sau, thân binh của Lý Nhàn đã bưng một khay đầy ắp thịt mang vào, cười nói với La Sĩ Tín và những người khác: "Tướng quân đã dặn trước, nên rượu thịt luôn được chuẩn bị sẵn. Thịt vẫn còn nóng, vừa vặn để uống rượu."

La Sĩ Tín cười nói: "Ta đã bảo mà, An Chi không phải là kẻ hẹp hòi."

Thân binh của Lý Nhàn đặt rượu thịt xuống rồi xoay người rời đi, mãi đến khi cách quân trướng vài chục mét mới dừng lại, tay đặt lên chuôi đao cảnh giới. Trương Tu Đà gật đầu nói: "Đại đương gia Yến Vân Trại này quả thực là người quang minh lỗi lạc, nếu không, chỉ cần để thân binh của hắn đứng cách cửa không xa, ba người chúng ta muốn nói gì cũng phải dè chừng."

Tần Quỳnh cười nói: "Theo ta thấy, Lý Nhàn đó không làm ra được chuyện nhỏ nhen như vậy."

Trương Tu Đà uống một ngụm rượu, im lặng một lúc rồi hỏi Tần Quỳnh: "Thúc Bảo, hình như ngươi cũng khá tán thưởng đại đương gia Yến Vân Trại này? Điều này không giống với tính cách của ngươi, ngươi vốn ghét ác như thù, mấy năm nay phản tặc chết trong tay ngươi nhiều như lông bò, chưa từng thấy ngươi có chút cảm tình nào với thủ lĩnh phản tặc."

Tần Quỳnh hơi sững người, tự giễu thở dài: "Có lẽ vì một năm nay đã nhìn thấy quá nhiều chuyện bẩn thỉu không thể nói nên lời, thế nào là giặc, ta đã khó lòng phân biệt rõ. Hơn nữa, đại đương gia Yến Vân Trại này không giống với những kẻ như Vương Bạc, Trương Kim Xưng, hắn không quấy nhiễu bách tính, không tàn hại người lương thiện. Ta nghe nói hắn còn chia ruộng tốt cho dân ở Đông Bình quận, cung cấp cả lương thực và hạt giống, hơn nữa thuế thu cực thấp. Nói ra... đây là lần đầu tiên ta cảm thấy phản tặc cũng có người nhân nghĩa."

Trương Tu Đà uống cạn chén rượu, ánh mắt đau khổ.

"Đại Tùy, rốt cuộc là bị làm sao vậy?"

Ông lau vệt rượu chảy trên cằm, cảm thấy miệng đầy vị đắng chát: "Mới ba mươi năm thôi, vỏn vẹn ba mươi năm, Đại Tùy sao lại mục nát đến mức này?"

La Sĩ Tín im lặng, uống một ngụm rượu lớn, nhìn đĩa thịt nóng hổi thơm phức mà không còn chút khẩu vị nào.

Tần Quỳnh thở dài: "Nếu là một năm trước, chính ta cũng không tin mình sẽ ngồi uống rượu với một đám phản tặc, mà trong lòng lại chẳng chút tội lỗi nào."

Tiếp theo là một khoảng lặng dài. Ba người uống rượu, không ai biết nên nói gì. Cứ như vậy, cho đến khi rượu đã cạn, La Sĩ Tín đứng dậy định đi lấy thêm thì bị Trương Tu Đà ngăn lại. Ông nhìn hai thuộc hạ mà mình yêu quý nhất, bỗng nhiên nói một câu khiến cả hai kinh hãi.

"Nếu có một ngày ta chết đi, triều đình bất nhân, hai người các ngươi... hãy tự tìm cho mình một con đường tốt. Đại Tùy này... đã không thể cứu vãn được nữa rồi."

Tần Quỳnh và La Sĩ Tín dù thế nào cũng không ngờ rằng, Trương Tu Đà lại có thể thốt ra những lời như vậy.

Trương Tu Đà nhìn vẻ kinh ngạc của hai người, cười xua tay: "Ta già rồi, các ngươi còn trẻ. Thiên hạ này dù có loạn đến đâu cuối cùng vẫn phải thái bình. Hai người các ngươi đi theo ta lâu như vậy, tâm tính thế nào ta còn không rõ sao? Thúc Bảo trung hậu nhân nghĩa, Sĩ Tín thẳng thắn, hai người các ngươi đều không phải là kẻ tâm cơ thâm độc, không thể tự mình làm nên đại sự. Đại Tùy sắp tàn rồi, thật sự sắp tàn rồi. Hai người các ngươi nhớ kỹ, muốn chọn, thì phải chọn một người thực sự có thể làm nên đại sự mà phò tá. Với bản lĩnh của các ngươi, tương lai phong hầu bái tướng là chuyện dễ như trở bàn tay, biết đâu còn có thể tạo dựng nên một thế gia mới! Sau khi ta chết, các ngươi cũng không cần phải thủ tiết với cái Đại Tùy mục nát này nữa."

Ông bỗng mỉm cười, vẻ mặt thê lương: "Cứ coi như ta say rượu nói cuồng đi. Đời này của ta, chưa bao giờ khinh cuồng như hôm nay. Ta được nhìn Đại Tùy thống nhất thiên hạ, không ngờ có lẽ còn được chứng kiến nó tiêu vong vô hình..."