Lý Nhàn và Từ Thế Tích cùng những người khác đứng trước cổng thành Lịch Thành trò chuyện một hồi, hỏi thăm vài câu về tình hình ngày Trương Tu Đà tử trận. Sau khi nghe xong, Lý Nhàn không khỏi thở dài cảm khái. Tuy đã biết trước kết cục của Trương Tu Đà trong lịch sử, nhưng Lý Nhàn không ngờ rằng, ngay cả khi dòng lịch sử này đã thay đổi, Trương Tu Đà vẫn phải bỏ mạng trong tay Ngõa Cương Trại.
Ngõa Cương Trại lúc này đã thay đổi hoàn toàn diện mạo, nhưng vẫn khiến Trương Tu Đà phải ôm hận ở Đông Quận. Dù ông không tử trận tại Đại Hải Tự, nhưng những sai biệt nhỏ nhặt này hoàn toàn có thể bỏ qua. Người chết thì đã chết rồi, dù có lệch lạc thế nào so với lịch sử thì những chuyện cần xảy ra dường như chẳng tránh được việc nào. Hơn nữa, đầu lâu xương trắng của ông đến nay vẫn còn treo trên tường thành Ngõa Cương Trại. Chẳng biết nửa năm trôi qua, cái đầu lâu dầm mưa dãi nắng ấy giờ đã trở nên thê lương đến mức nào.
Có lẽ, chỉ còn lại một bộ xương sọ mà thôi.
Từ Thế Tích hỏi Lý Nhàn về quá trình ở thảo nguyên, Lý Nhàn kể lại sơ lược. Từ Thế Tích chợt nhớ ra một chuyện, bèn cười đầy vẻ áy náy với người phía sau: "Xem tôi này, tướng quân trở về chỉ mải nói chuyện của lão tướng quân, lại quên giới thiệu với quận thủ, thật xin lỗi."
Chàng vội nhường bước cho người phía sau, nói với Lý Nhàn: "Tướng quân, vị này chính là quận thủ Tề Quận, Bùi Thao Chi. Bùi đại nhân là bạn chí cốt của Trương lão tướng quân, cũng là vị quan thanh liêm được bách tính Tề Quận kính trọng. Chính nhờ có Bùi đại nhân và Trương lão tướng quân, Tề Quận mới có thể bình yên trong thời loạn."
"Thật là thất lễ!"
Lý Nhàn chắp tay nói: "Chỉ mải hỏi Mậu Công cùng các vị về chuyện của Trương lão tướng quân mà chậm trễ Bùi đại nhân, xin thứ lỗi. Trước kia ta cũng từng có hai lần đàm đạo dài với Trương lão tướng quân, mỗi khi nhắc đến Bùi đại nhân, ông đều hết lời khen ngợi. Trương lão tướng quân cùng Bùi đại nhân, một văn một võ bổ trợ cho nhau, mới có thể bảo vệ bình an cho mấy chục vạn phụ lão Tề Quận."
"Tướng quân quá khen rồi. Đáng lẽ phải ra khỏi thành đón tiếp tướng quân, nhưng quân sư nói tướng quân ghét nhất là những lễ tiết khách sáo rườm rà. Càng cầu kỳ càng tỏ ra giả tạo, tướng quân thích thuộc hạ làm việc đơn giản trực tiếp, nên hạ quan không dám triệu tập thân sĩ phụ lão trong thành, chỉ là..."
Bùi Thao Chi quay đầu nhìn lại rồi nói: "Bách tính Lịch Thành đều kính trọng uy nghi của tướng quân, nên tự phát đến cổng thành nghênh đón."
"Làm gì có uy nghi gì, chỉ là kẻ thô kệch chốn sơn dã mà thôi."
Lý Nhàn phất tay cười nói: "Để Bùi đại nhân đợi lâu, thật ngại quá."
"Tướng quân nói quá lời rồi. Sau khi Trương lão tướng quân qua đời, nếu không có tướng quân phái tinh binh mãnh tướng đến trấn giữ Tề Quận, chẳng biết sẽ có bao nhiêu kẻ cường bạo đến quấy phá. Là ta nên thay mặt bách tính Tề Quận cảm tạ tướng quân mới phải."
Lý Nhàn mỉm cười: "Bùi đại nhân khách khí rồi, ta và Trương lão tướng quân là đôi bạn vong niên. Dù lập trường khác nhau nhưng cũng có rất nhiều quan điểm tương đồng. Bùi đại nhân cũng là bạn chí cốt của Trương lão tướng quân, sau này chúng ta không cần khách khí như vậy. Đi thôi, chúng ta vào thành trước, ta muốn đến trước mộ Trương lão tướng quân bái tế."
"Mời."
Bùi Thao Chi tránh sang một bên, làm tư thế mời.
Lý Nhàn gật đầu, không lên ngựa mà đi bộ vào cổng thành Lịch Thành.
Y mặc trường bào trắng, mái tóc đen mượt buộc tùy ý sau đầu, diện mạo tuấn mỹ, vóc dáng thẳng tắp, bước chân ung dung, trông vô cùng tiêu sái. Sau lưng y, Bùi Thao Chi, Từ Thế Tích và những người khác bước theo sát. Theo sau nữa là ba trăm đao khách áo xanh của Phi Hổ ngũ bộ, đều là những cao thủ có thân thủ bất phàm. Người vào thành cuối cùng là ba ngàn khinh kỵ tinh nhuệ của Yến Vân Trại với giáp trụ sáng loáng, ai nấy đều ưỡn ngực ngẩng đầu, trông vô cùng tinh anh. Người hùng dũng, ngựa như giao long, đội ngũ chỉnh tề tiến vào thành như một con rồng dài, mang theo khí thế ngút trời.
Sau khi Lý Nhàn vào thành, bách tính đứng bên đường lập tức thốt lên kinh ngạc.
"Hô!"
Có người ngạc nhiên thốt lên: "Có người nói Lý tướng quân của Yến Vân Trại là một thiếu niên anh tuấn tiêu sái, hôm nay nhìn thấy quả nhiên không sai!"
Người bên cạnh cảm thán: "Ta thấy còn tiêu sái ung dung hơn cả lời đồn. Thật không ngờ, Lý tướng quân lừng lẫy của Yến Vân Trại lại là một vị công tử hào hoa phong nhã đến thế. Thế mà còn có kẻ nói y là gã tráng hán mặt xanh nanh vàng, đúng là nói nhảm! Nhìn xem, dung mạo của Lý tướng quân còn đẹp hơn cả nữ tử bình thường."
"Chỉ là một vị công tử tuấn mỹ như vậy, sao lại mang cái danh hung ác là "Nhân đồ" (kẻ đồ tể) chứ?"
"Người không thể trông mặt mà bắt hình dong, nước biển không thể lấy đấu mà đong được."
Lại có không ít thiếu nữ lén mở khe cửa sổ trên các lầu gỗ bên đường nhìn ra, không kìm được mà há hốc miệng nhỏ. Ánh mắt nhìn Lý Nhàn lộ ra vẻ khác lạ, trái tim đập thình thịch không thôi. Có thiếu nữ tuổi chớm nở che miệng, mắt mở to tròn xoe, nhất quyết không tin những gì mình đang thấy là thật. Thậm chí có kỹ nữ ở Bán Tiên Lâu, kẻ gan dạ còn đứng trên tầng hai nhón chân reo hò ầm ĩ.
Lần xuất hiện đầu tiên của Lý Nhàn tại Lịch Thành quá đỗi kinh diễm. Thiếu niên lang đi trước ba trăm đao khách áo xanh kia quá đỗi tuấn tú, quá đỗi mê người. Chẳng biết sau ngày hôm nay, có bao nhiêu nữ tử sẽ tương tư, đêm đêm nằm mơ thấy vẻ anh tuấn của thiếu niên ấy mà khó lòng chợp mắt.
Đặc biệt là những nữ tử ở Bán Tiên Lâu, ai nấy đều phấn khích, mắt sáng rực lên.
"Không ngờ Lý tướng quân lại là một vị công tử tuấn tú đến thế. Ai cũng nói y là kẻ đồ tể giết người không chớp mắt, từ lúc xuất đạo đến nay chẳng biết đã giết bao nhiêu trăm ngàn người, nói y là gã xấu xí mặt xanh nanh vàng, ta thấy kẻ nói lời đó tám phần là mù mắt rồi. Người tuấn tú thế này, tuổi còn trẻ đã nắm giữ ba quận, dưới tay có mười vạn hùng binh, nếu có thể cùng y ân ái một đêm, chết cũng đáng."
"Đồ lẳng lơ, lại phát bệnh tương tư rồi."
Một nữ tử bên cạnh cười nói: "Người ta là nhân vật trên trời, sao có thể để mắt đến hạng hoa tàn liễu úa như chúng ta?"
"Nếu có thể cùng nhân vật như vậy xuân phong nhất độ, ta thà không lấy tiền của y."
"Cô nghĩ hay thật đấy, cô có dốc hết gia sản ra, người ta cũng chưa chắc đã thèm ngó tới."
Nghe những lời nói có phần phóng túng đầy kích động của những kỹ nữ trên lầu hai, dù da mặt Lý Nhàn có dày đến đâu cũng hơi đỏ lên. Y khẽ ho một tiếng đầy ngượng ngùng, nói nhỏ với Bùi Thao Chi bên cạnh: "Bách tính Tề Quận... thật nhiệt tình quá."
Bùi Thao Chi còn ngượng hơn cả y, liên tục cười làm hòa: "Phải phải... bách tính Tề Quận của ta quả thực rất nhiệt tình..."
Thiếu niên lang kinh diễm vào thành, không biết chuyện này sẽ được bách tính Lịch Thành ghi nhớ bao lâu. Cũng chẳng biết những kỹ nữ kia sẽ mơ bao nhiêu giấc mộng xuân.
Đại lộ trước nha môn Lịch Thành đã bị giới nghiêm, ba ban bộ khoái đều xuất động, trên đường không một bóng người, chỉ có nha dịch tay cầm đao cảnh giác. Tuy đang là tiết xuân, liễu rủ bên đường đã nhú mầm xanh biếc, vài con chim yến làm tổ trên mái phủ nha bay đi bay lại, nhưng vẫn không che giấu được sát khí trên mặt đường.
Ba ngàn tinh kỵ đi nghỉ ngơi tại thao trường, Lý Nhàn và Từ Thế Tích cùng những người khác cưỡi ngựa đến ngoài nha môn. Đã có người chuẩn bị sẵn hương và tiền vàng, Lý Nhàn không dừng lại mà đi thẳng đến mộ phần của Trương Tu Đà ở phía bắc thành. Sau khi bái tế Trương Tu Đà, Lý Nhàn cùng mọi người đến bãi ngựa xem xét, hai vạn con ngựa tốt đã được lùa đến đây, chỉ chờ phân phát cho binh sĩ Yến Vân Trại.
"Chuyện mã quân, nhờ Tần đại ca nhọc lòng thêm chút."
Lý Nhàn nhìn những chiến mã kia nói: "Mang về nhiều ngựa thế này cũng không dễ dàng gì, đây chính là căn cơ để anh em chúng ta lập nghiệp sau này. Nếu có thể xây dựng được một đội kỵ binh hùng mạnh, miền bắc Đại Tùy này chúng ta có thể đi lại tự do."
"Tướng quân yên tâm!"
Tần Quỳnh nhìn số ngựa lớn kia cũng khó lòng che giấu sự kích động, cảm thán: "Ngày trước Trương lão tướng quân cũng muốn xây dựng một đội kỵ binh, chỉ là tiền lương triều đình cấp có hạn, chinh chiến liên miên, thân sĩ Tề Quận cũng tổn thất nặng nề, hơn nữa việc mua ngựa từ phía bắc quá phiền phức, chuẩn bị mấy năm vẫn không thể thành lập được đội kỵ binh."
"Trương lão tướng quân là vị thần hộ mệnh của Tề Quận."
Lý Nhàn tán thưởng: "Không đến Tề Quận, không biết bách tính tôn kính và yêu mến Trương lão tướng quân đến mức nào. Nay đã qua nửa năm, vẫn có thể thấy bách tính đeo khăn tang, thật đáng cảm khái."
"Tướng quân thực sự định đích thân chinh phạt Ngõa Cương Trại?"
Tần Quỳnh do dự một chút rồi hỏi.
"Không thể để đầu lâu của Trương lão tướng quân mãi không được về nhà."
Tần Quỳnh suy nghĩ một lát rồi nói: "Hiện nay Tề Lỗ hai nơi vẫn chưa ổn định, nếu tướng quân vội vàng xuất binh, ta sợ có kẻ thừa cơ tấn công Tề Lỗ. Báo thù cho Trương lão tướng quân cũng không vội nhất thời, chi bằng đợi kỵ binh xây dựng xong, đủ sức đại chiến hãy tiến quân đến Đông Quận."
Từ Thế Tích nói: "Tướng quân, lời Tần đại ca nói rất có lý. Nếu đại quân chúng ta dốc toàn lực tiến về phía tây, đến lúc đó có kẻ thừa cơ tập kích, bách tính Tề Quận tất sẽ gặp tai ương, sợ rằng linh hồn Trương lão tướng quân trên trời cũng không yên lòng. Ngõa Cương Trại sớm muộn gì cũng phải đánh, chi bằng đợi thêm một thời gian, chờ Tề Lỗ hai nơi hoàn toàn ổn định hãy khởi binh tiến về phía tây."
Lý Nhàn suy nghĩ một lát rồi nói: "Thù có thể báo sau, nhưng đầu lâu của Trương lão tướng quân nhất định phải lấy về."
Y khẽ nhíu mày: "Trước khi đến Lịch Thành, ta đã lệnh cho Hùng Khoát Hải, Trình Tri Tiết dẫn ba vạn quân đến Lôi Trạch, lệnh cho Trần Tước Nhi dẫn một vạn thủy sư, năm trăm chiến thuyền dọc sông tiến về phía tây. Nếu Địch Nhượng không trả đầu lâu của Trương lão tướng quân, thì cứ đánh thôi, làm gì mà phải kiêng dè nhiều như vậy?"
Lý Nhàn cứng rắn như vậy, báo thù cho Trương Tu Đà chỉ là thứ yếu. Nguyên nhân cốt lõi nằm ở chỗ, nếu không báo thù cho Trương Tu Đà, y sẽ không thể trong thời gian ngắn nhất thực sự giành được lòng dân Tề Lỗ. Tề Lỗ giàu có, thực sự là nơi căn cơ tốt nhất. Có Tề Lỗ trong tay, phía bắc có thể đánh Đậu Kiến Đức, phía nam có thể thẳng xuống Giang Đô, giành được lòng dân Tề Lỗ là đủ để lập nghiệp trong thời loạn.
Trong thư phòng của La Nghệ ở U Châu, La Nghệ nhíu mày chặt chẽ.
"Phụ thân, thù của Lục Thập Tam chúng ta không thể không báo. Ông ấy là trợ thủ đắc lực của người, lúc con còn nhỏ còn dạy con võ nghệ, ông ấy chết ở phía bắc, rõ ràng là do tay chân của Lý Uyên làm."
La Sĩ Tín có chút kích động nói.
"Ta biết."
La Nghệ khẽ gật đầu: "Nếu không, tại sao ta phải phái một vạn tinh kỵ giúp Lý Nhàn đưa mấy vạn con ngựa tốt kia về?"
"Việc này có liên quan gì đến Lý Nhàn?"
La Sĩ Tín khó hiểu hỏi.
"Ngay trước khi con đến phía bắc, Lý Uyên đã phái trợ thủ đắc lực của hắn là Trưởng Tôn Vô Kỵ đến Cự Dã Trạch, Đông Bình Quận. Ta đã nói với con rồi, Lý Uyên và Lý Nhàn có mối quan hệ dây mơ rễ má không thể tách rời. Nay Lý Uyên đắc thế, từ U Châu đến Hà Tây lại đường sá khó đi, chúng ta không có nắm chắc phần thắng. Hơn nữa, nếu ta dẫn quân xuất chinh, U Châu trống rỗng, Đậu Kiến Đức nếu dốc toàn lực tiến về phía bắc, chúng ta sẽ mất nơi căn cơ! Cho nên ta mới phải lôi kéo Lý Nhàn, không có y kiềm chế phía sau Đậu Kiến Đức, binh mã U Châu chúng ta căn bản không thể dễ dàng hành động."
"Vậy là cứ nhẫn nhịn như thế sao?"
"Ta cần xem thái độ của Lý Nhàn."
La Nghệ thở dài: "Lúc Lý lão mụ (Lý Uyên) sa cơ lỡ vận, ta đã giúp đỡ y không ít, nay y đắc thế trở lại, lại bắt nạt đến đầu U Châu ta, sao ta có thể nhẫn nhịn? Nhưng nếu Lý Nhàn không chịu kiềm chế Đậu Kiến Đức, trận này chúng ta không thể đánh."
"Dù không đánh, con cũng phải ép Lý Uyên đưa cho con một lời giải thích."
Ánh mắt La Nghệ lạnh lẽo: "Ta đã phái người đến Hà Tây, nếu Lý lão mụ giả vờ hồ đồ, ta tự nhiên sẽ khiến hắn phải trả giá!"
