Kể từ khi Đậu Kiến Đức xưng vương, tầm quan trọng của Minh Châu ngày càng trở nên rõ rệt. Phía sau nha môn phủ Minh Châu có một dãy sân vườn, nhìn bề ngoài chẳng khác gì nhà dân bình thường, thế nhưng người dân cả thành Minh Châu chẳng ai muốn đến đây cư trú lâu dài. Nguyên nhân cũng không có gì khác, bên dưới những căn nhà trông vẻ tầm thường ấy chính là địa lao của phủ Minh Châu.
Dãy nhà trước sau của khu đại viện này đều là hình phòng, tức là nơi thi hành hình phạt với phạm nhân. Chỉ cần đẩy cửa một gian phòng bất kỳ, đập vào mắt chính là các loại hình cụ treo trên bức tường đối diện. Có thể nói, phàm là thủ đoạn tra tấn mà người ta có thể nghĩ ra thì nơi đây đều có đủ. Nếu có ai đó có thể nói ra được trong phòng này còn thiếu hình cụ gì, thì tổng bộ đầu Minh Châu là Ngô Bất Thiện nhất định sẽ cười lớn, rồi bỏ ra số tiền lớn để mua bằng được hình cụ hoặc thủ đoạn tra tấn còn thiếu đó về, đây xem như là một sở thích của hắn. Tất nhiên, nếu kẻ nghi ngờ hình cụ không đủ mà không đưa ra được món đồ hay ý tưởng mới lạ nào, Ngô Bất Thiện tuyệt đối sẽ không ngại mời người đó nếm thử từ đầu đến cuối các thủ đoạn tra tấn trong từng gian phòng.
Ngô Bất Thiện là tổng bộ đầu Minh Châu, nghe qua thì là một chức quan khá oai phong, nhưng ở nơi như Minh Châu, chức quan của hắn căn bản không dám phô trương. Minh Châu là đô thành của Đại Hạ, là nơi đặt triều đình Đại Hạ, đừng nói là một tiểu quan tòng lục phẩm như hắn không dám tác oai tác quái, ngay cả đại thần tam tứ phẩm cũng chẳng dám làm càn.
Khi Đậu Kiến Đức không có mặt ở Minh Châu, trong thành này chỉ có hai người là không ai dám phản đối hay nghi vấn.
Một là Minh Châu lưu thủ, Nạp ngôn của Đại Hạ - Tống Chính Bản. Người này tuy tính tình vừa thối vừa cứng, nhưng quả thực là kẻ có bản lĩnh. Năm xưa Đậu Kiến Đức có thể gây dựng được cơ nghiệp lớn như vậy, phần lớn là nhờ Tống Chính Bản đã viết cho ông ta một chiến lược phát triển. Bao gồm việc đánh nơi nào trước, đánh nơi nào sau, hơn nữa không chỉ là quân vụ, mà phần nhiều là việc dân chính, dù sao Tống Chính Bản cũng là văn nhân, đối với kế sách trị quốc ông ta suy tính nhiều hơn. Chính vì công lao to lớn như vậy, Đậu Kiến Đức phong ông ta làm Nạp ngôn, tước Trung Quốc công.
Khi Đậu Kiến Đức không ở Minh Châu, mọi việc triều chính quân vụ gần như đều giao cho Tống Chính Bản. Người này có bản lĩnh thực sự, nhưng lại là kẻ không biết làm quan. Tính tình không biết biến báo, lạnh lùng cứng nhắc, lại còn là kẻ thù dai. Lúc còn là tiểu lại, những người từng bắt nạt hay sỉ nhục ông ta, sau khi ông ta phát đạt đều bị giết sạch không sót một ai, ít nhất cũng bị tru di tam tộc.
Kể từ khi được Đậu Kiến Đức phong làm Minh Châu lưu thủ, Tống Chính Bản với địa vị tôn quý ngày càng trở nên kiêu ngạo hống hách. Triều đình Đại Hạ gần như trở thành nơi chỉ mình ông ta độc đoán, phàm là việc ông ta đã định thì không ai dám phản đối. Hễ có kẻ nào đối đầu với ông ta, ông ta đều sẽ tìm được vài cái cớ để chỉnh chết kẻ đó.
Thế nhưng dù là vậy, ở Minh Châu, Tống Chính Bản vẫn có một người không dám đắc tội và cũng không thể đắc tội.
Người này là một nữ tử, tên là Đậu Hồng Tuyến.
Đậu Hồng Tuyến là em gái của Đậu Kiến Đức, sự cưng chiều của Đậu Kiến Đức dành cho nàng đã đến mức không thể thêm được nữa. Cho dù là kẻ gan to bằng trời, trong phạm vi Đại Hạ, chẳng ai dám đắc tội với Đậu quận chúa. Nhìn vào đó, cứ ngỡ Đậu Hồng Tuyến là một nữ tử kiêu ngạo hống hách, nhưng thực tế nàng lại là một cô nương ôn nhu đáng yêu, tính tình điềm đạm. Dù võ nghệ xuất chúng nhưng nàng lại thích thêu thùa nhất, chính vì có đôi bàn tay khéo léo, nên người ta còn gọi nàng là Đậu Tuyến Nương.
Từ nhỏ đến lớn, chỉ có một việc Đậu Kiến Đức không chiều theo ý em gái mình.
Đó chính là hôn sự của Đậu Hồng Tuyến và Vương Phục Bảo. Bởi vì Vương Phục Bảo ở trên triều đình đã công khai chỉ trích Đậu Kiến Đức giết Thạch Tán và vài vị công thần đời đầu từng theo ông ta, cũng phản đối việc Đậu Kiến Đức xưng đế quá sớm, nên bị Đậu Kiến Đức hạ lệnh giam vào địa lao phủ Minh Châu.
Vì chuyện này, Đậu Hồng Tuyến không ít lần cãi nhau với Đậu Kiến Đức. Cũng chính nhờ nàng mà Đậu Kiến Đức mới không lập tức giết chết Vương Phục Bảo để hả giận.
Đậu Kiến Đức là một người rất mâu thuẫn, ông ta luôn dễ dàng tin tưởng người khác, đối xử khoan dung. Ông ta chinh chiến nhiều năm chưa từng giết tù binh, Tống Chính Bản và những người khác chính vì sau khi bị bắt đã được ông ta khoan dung mà chọn cách báo đáp. Nhờ tính cách này mà bên cạnh Đậu Kiến Đức chưa bao giờ thiếu người theo đuổi.
Thế nhưng đối với những thuộc hạ cũ từng theo ông ta lúc gian khổ nhất, ông ta ra tay giết người chưa bao giờ nương tay. Thạch Tán là người đã theo Đậu Kiến Đức từ khi Cao Sĩ Đạt còn là đại đương gia của Cao Kê Bạc, vì quỳ mãi không đứng dậy để cầu xin cho Vương Phục Bảo, chặn đường Đậu Kiến Đức để cầu ông tha cho Vương Phục Bảo một lần, đã bị Đậu Kiến Đức đang nổi trận lôi đình hạ lệnh cho thân vệ lôi ra ngoài chém đầu. Còn có Ân Thu, tư cách của người này còn lâu năm hơn cả Thạch Tán, thậm chí còn lâu hơn cả Vương Phục Bảo, lúc Đậu Kiến Đức tài trợ Tôn An Tổ khởi binh, Ân Thu đã ở bên cạnh ông ta rồi.
Đậu Kiến Đức đích thân dẫn mười vạn đại quân vượt sông Hoàng Hà nam hạ, tiên phong đại tướng Tô Định Phương trúng mai phục ở huyện Uẩn mà tự sát. Phó tướng Ân Thu dẫn vài trăm người giết ra khỏi vòng vây chạy về đại doanh, Đậu Kiến Đức đang bực dọc chẳng thèm nghe ông giải thích, hạ lệnh lôi Ân Thu ra ngoài ngũ mã phanh thây.
Tính cách mâu thuẫn của người này, có thể thấy rõ qua những việc đó.
Địa lao phủ Minh Châu cũng không phải nơi mà dân thường muốn vào là vào. Ba mươi hai gian địa lao bên dưới hình phòng, những kẻ có tư cách vào ở một thời gian rồi bị lôi ra ngoài chém đầu, đều là quan lại trong triều.
Trong gian địa lao đầu tiên tính từ bên trái, chính là người từng là ái tướng số một dưới trướng Đậu Kiến Đức, cũng là vị tướng có quân công lớn nhất trong quân Minh Châu, từng có hôn ước với Đậu Hồng Tuyến, vị Quán quân đại tướng quân được Đậu Kiến Đức phong làm Đoạt Mệnh Hầu - Vương Phục Bảo.
Trong địa lao quanh năm không thấy ánh mặt trời, dù là ban ngày nếu không cầm đèn lồng xuống thì cũng sẽ vấp ngã. Có lẽ vì quá âm u, nên trên lối đi của địa lao thắp những ngọn đèn dầu san sát nhau. Thế nhưng ánh nến vàng vọt lại càng làm nơi này thêm phần rợn người, dù là giữa mùa hè nóng nực thì ở đây vẫn lạnh lẽo khiến người ta không thích nghi nổi.
Vì Đậu Hồng Tuyến, Vương Phục Bảo không phải chịu khổ trong địa lao.
Ông ở trong gian địa lao lớn nhất, bên trong có đủ đồ đạc đơn giản. Vì Đậu Hồng Tuyến thường xuyên đến thăm, nên đám sai dịch trông coi địa lao đều rất kính trọng ông. Dù sao trước khi Hạ Vương giết ông, thì chỉ riêng quân công của một vị đại tướng quân như vậy cũng đáng để người ta kính trọng.
Ngô Bất Thiện không phải là người thiện lương, một tổng bộ đầu ngoài mặt luôn cẩn trọng khép nép ở nơi này lại chính là kẻ thống trị. Cho nên, Ngô Bất Thiện trong ngục phủ Minh Châu và Ngô Bất Thiện ngoài mặt quả thực như hai con người khác nhau. Ngô Bất Thiện ngoài mặt thì cẩn thận khéo léo, còn khi trở về đại lao phủ Minh Châu, hắn lại trở nên thâm độc tàn nhẫn.
Địa lao phủ Minh Châu luôn giam giữ rất nhiều quan lại đắc tội với Hạ Vương hoặc Tống Chính Bản. Những người này có kẻ chỉ phạm lỗi nhỏ nên không lâu sau sẽ được thả ra, có kẻ lại định sẵn là sẽ chết ở trong đó. Còn rất nhiều người mà Đậu Kiến Đức không tiện công khai xử trảm, thì chỉ có thể "bạo bệnh mà chết" trong đại lao, tất cả đều là kiệt tác của Ngô Bất Thiện.
Hình bộ thượng thư Bùi Dư từng không dưới một lần nói trước mặt Đậu Kiến Đức rằng, Ngô Bất Thiện là một nhân tài.
Ngô Bất Thiện quả thực là một nhân tài, ít nhất hắn biết ai nên chết và ai không nên chết.
Việc mâu thuẫn nhất mà hắn từng làm trong đời, chính là nảy sinh lòng thiện tâm đối với một người mà hắn cho rằng tuyệt đối đáng chết, người mà Hạ Vương tuyệt đối không thể dung thứ, và luôn giữ thái độ kính trọng với người đó.
"Nghe nói chủ thượng đại bại ở phía nam sông Hoàng Hà..."
Ngô Bất Thiện rót đầy một chén rượu cho vị đại hán râu quai nón đang ngồi đối diện với bàn, hạ thấp giọng nói.
Người mặc áo vải đang ngẩn người nhìn đĩa thịt chín trên bàn bỗng ngẩng đầu lên, trong đôi mắt hổ lộ rõ vẻ kinh ngạc. Người này mặt vuông, lông mày rậm mắt to, râu quai nón, thân hình cao lớn vạm vỡ. Dù mặc áo vải, nhưng khó lòng che giấu được khí thế trên người ông, đó là khí thế chỉ có được sau khi trải qua vô số trận chiến, giết qua vô số người mới có.
Vương Phục Bảo nghe thấy tin này quả thực chấn động, nhưng rất nhanh ông đã cười khổ lắc đầu, nâng chén rượu uống cạn.
"Tuy chưa có tin tức chính xác truyền đến từ phía nam, Hạ Vương cũng chưa phái người về, nhưng tin tức này đã lan truyền khắp nơi. Có người nói đại tướng quân Tô Định Phương trúng mai phục của quân sư Từ Thế Tích ở trại Yên Vân tại huyện Uẩn, đại tướng quân Tô Định Phương dẫn quân chém giết mấy ngày liền, vì quân ít không địch lại nên tử trận. Tướng quân Ân Thu tuy giết được ra ngoài, nhưng vì tác chiến bất lợi, cứu viện không kịp nên bị Hạ Vương giết rồi..."
Ngô Bất Thiện nhìn sắc mặt Vương Phục Bảo, lại rót đầy rượu cho ông rồi nói tiếp: "Qua một tháng nữa, khi Hạ Vương chuẩn bị vượt sông về bắc thì bị Từ Thế Tích dẫn quân bám riết, đại tướng Ngũ Vân Triệu của quân Yên Vân dẫn quân đánh vào hậu phương quân Hạ chúng ta. Bảy tám vạn đại quân tan tác hết, chết bốn năm vạn, số còn lại phần lớn làm tù binh, người trốn thoát được chỉ đếm trên đầu ngón tay."
Vương Phục Bảo bỗng thay đổi ánh mắt, nhìn Ngô Bất Thiện đầy nghiêm nghị, cười lạnh: "Ngô tổng bộ, nếu chỉ là nghe đồn, ngươi không thể biết chi tiết đến vậy đâu."
Sắc mặt Ngô Bất Thiện thay đổi, cười gượng gạo nói: "Đại tướng quân đừng nhìn ta như vậy, người cũng biết ta gan lớn đến đâu mà. Những việc này quả thực không phải nghe đồn, ta có một người anh em cùng tộc làm hiệu úy trong đại quân nam hạ, ngày đại bại bên bờ sông Hoàng Hà đã trốn thoát được. Nó không dám đuổi theo đội ngũ của Hạ Vương mà thay tên đổi họ lén lút trốn về, không dám lộ diện, hiện giờ đang ở trong nhà ta."
"Ngươi nói với ta những điều này, không sợ ta nói ra ngoài sao?"
Vương Phục Bảo nhìn hắn, lạnh lùng hỏi.
"Sợ cái gì!"
Ngô Bất Thiện thở dài nói: "Đại tướng quân không phải là người như vậy, hơn nữa... trận chiến hôm đó thảm khốc đến mức, nghe nói xác người chết chất đống gần như khiến sông Hoàng Hà tắc nghẽn, mấy chục dặm lòng sông đều là màu đỏ. Hạ Vương chỉ dẫn theo chưa đầy ba ngàn người xuôi theo sông Hoàng Hà chạy về phía tây, nếu không phải Tri Thế Lang Vương Bạc dẫn tàn quân tiếp ứng thì e rằng khó mà thoát khỏi vòng vây. Người anh em của ta tuy là kẻ đào ngũ, nhưng cũng có lý do đáng thông cảm mà, phải không? Có người đồn rằng Hạ Vương đã gặp chuyện chẳng lành, cũng có người nói Hạ Vương dẫn theo vài chục thân vệ rời khỏi đội ngũ đã vượt sông trở về rồi."
"Hạ Vương sẽ không sao đâu."
Vương Phục Bảo khẳng định.
Ông im lặng một lúc rồi hỏi: "Tống Chính Bản có phái người đi tiếp ứng không?"
"Thiếu tướng quân Độc Cô gần đây có dẫn quân ra khỏi thành, nhưng không biết có phải đi tiếp ứng Hạ Vương hay không."
Vương Phục Bảo thoáng thở phào nhẹ nhõm: "Độc Cô Thiếu là kẻ lão luyện thận trọng, lần này Tống Chính Bản chọn người không sai."
"Chúc mừng đại tướng quân!"
Ngô Bất Thiện hạ thấp giọng nói: "Ta nghe nói, các võ tướng trong triều đều đang ngầm bàn bạc, đợi Hạ Vương trở về sẽ cùng nhau dâng sớ, thỉnh cầu Hạ Vương thả người và tướng quân Trình Danh Chấn ra. Đại Hạ chúng ta liên tiếp mất mấy vị đại tướng quân, đúng là lúc cần người, ta nghĩ Hạ Vương sẽ không từ chối đâu. Đợi người ra ngoài thì vẫn là Quán quân đại tướng quân, vẫn là Đoạt Mệnh Hầu khiến kẻ địch nghe tên đã khiếp vía! Chỉ cầu khi đó người đừng quên nhắc giúp hạ quan một tiếng."
"Ngươi cũng muốn tòng quân?"
Vương Phục Bảo cười lạnh hỏi.
"Ta làm gì có cái gan đó!"
Ngô Bất Thiện liên tục xua tay: "Ta nghe nói quan lại ở huyện Vũ Dương, huyện Quan Thành đều bị quân Yên Vân giết sạch rồi, Nạp ngôn Tống đang đau đầu chọn người bổ sung vào đó, dù sao người trong triều hiện giờ cũng không đủ dùng. Nếu đại tướng quân ra ngoài thì nói giúp hạ quan vài câu, cho hạ quan ra ngoài làm một nhậm huyện lệnh, hạ quan vô cùng cảm kích."
"Ngươi làm tổng bộ này là tòng lục phẩm, huyện lệnh huyện Vũ Dương chỉ là tòng thất phẩm, ngươi không cầu thăng quan mà lại muốn giáng hai cấp."
Vương Phục Bảo uống một ngụm rượu nói.
"Hạ quan chỉ muốn rời khỏi Minh Châu, nơi này... nước sâu quá."
"Ngươi chết tâm đi."
Vương Phục Bảo bỗng cười cười nói: "Ai cũng có thể sống sót rời khỏi đây, chỉ riêng ta là không thể. Ngươi cầu sai người rồi, thế này đi, bây giờ ngươi đi mời Trình Danh Chấn đến đây cùng uống rượu, ông ấy vẫn còn cơ hội ra ngoài, ngươi cầu ông ấy, có lẽ có thể giúp được ngươi."
Không đợi Ngô Bất Thiện kinh ngạc, Vương Phục Bảo xua tay nói: "Đi đi, ngoài ra... nếu quận chúa có đến nữa thì ngươi giúp ta chặn lại, cứ nói là ta không muốn gặp nàng."
Chặn lại? Ngô Bất Thiện thầm thở dài trong lòng, quận chúa thường xuyên đến địa lao, đến cả Tống Chính Bản và phu nhân Thái thị còn chẳng dám quản, một tổng bộ đầu Minh Châu nhỏ bé như ta dám đánh rắm sao? Cho dù có đánh rắm cũng phải nhịn mà ép cho nó không ra tiếng, lại còn không được phép có mùi. Nhưng hắn cũng không dám nói gì, đành gật đầu đứng dậy đi mời Trình Danh Chấn.
