Trên bàn trà, chén trà đang bốc khói nghi ngút. Vì cửa sổ đóng chặt nên trong phòng không một chút gió, làn hơi nóng cứ thế lượn lờ bay lên, chui thẳng vào cánh mũi, dù không uống cũng đủ khiến người ta say sưa hương trà. Thế nhưng, người ngồi bên bàn lại chẳng có chút vẻ say mê nào. Những ngón tay hắn gõ nhịp nhàng lên mặt bàn, tiếng động phát ra tựa như tiếng trống trận dồn dập từ bốn vó ngựa đang phi nước đại.
Thời tiết đã chuyển lạnh, nam tử trẻ tuổi ngồi bên bàn sớm đã khoác lên mình chiếc áo choàng có cổ lông chồn, khiến gương mặt vốn đã trắng trẻo của hắn càng thêm nhợt nhạt, trắng đến mức giống như người đã lâu không được tắm nắng trong góc tối. Đây là một sắc trắng bệnh hoạn, không giống vẻ trắng trẻo đầy sức sống và bóng bẩy của nữ giới, sắc trắng này mang theo hơi thở âm u khiến người ta khó lòng quên được, đặc biệt là sự lạnh lẽo trong ánh mắt hắn.
"Trưởng Tôn thúc thúc."
Nam tử trẻ tuổi đang gõ bàn chính là Lý Thế Dân. Hắn ngừng tay, mỉm cười hỏi: "Hình như đây đã là lần thứ sáu Trưởng Tôn thúc thúc cùng ta xuất chinh rồi nhỉ?"
Trưởng Tôn Thuận Đức ngồi cách đó không xa, thân hình hơi run lên, trên gương mặt đầy nếp nhăn cố nặn ra một nụ cười hiền hòa. Thực ra ông không quá già, có lẽ do những năm qua phải bận tâm quá nhiều việc nên trông già hơn hẳn so với người cùng trang lứa. Hai bên tóc mai đã phủ một lớp sương tuyết, những nếp nhăn trên trán tựa như những khe rãnh trên vùng cao nguyên hoàng thổ.
"Điện hạ, thần không dám."
Ông vội vàng đứng dậy, cúi người, rủ đầu nói.
"Không dám?"
Lý Thế Dân lặp lại một lần, sau đó cười càng thêm thâm ý: "Trưởng Tôn thúc thúc, tuy cô không giống đại ca, Huyền Bá hay Nguyên Cát, không lớn lên bên cạnh phụ thân, cũng không được như các huynh đệ ấy, từ nhỏ đã được ngồi trên đầu gối thúc mà nô đùa. Nhưng thúc biết đấy, từ khi cô từ từ đường Lũng Tây trở về Thái Nguyên, sự kính trọng của cô dành cho thúc tuyệt đối không hề kém cạnh đại ca. Mà dường như thúc cũng đặc biệt quan tâm đến cô. Cô vẫn còn nhớ ngày đầu tiên đến Thái Nguyên, chính thúc là người nắm tay cô đi hết sân này đến sân khác, đi khắp một vòng phủ đệ lớn như vậy của nhà họ Lý."
"Cô tuy lớn lên ở Lũng Tây từ nhỏ, nhưng sự giáo dưỡng của phụ hoàng cũng không hề thiếu sót. Cô vẫn nhớ, năm cô chín tuổi, phụ hoàng trở về từ từ đường Lũng Tây đã bảo với cô rằng, người nhà họ Lý lấy thi thư truyền gia, quan trọng nhất chính là luân lý tôn ti, trưởng ấu có thứ tự. Thúc luôn ở trong nhà họ Lý, cũng như người thân trong gia đình. Cô thực sự coi thúc là bậc trưởng bối, nên mới gọi một tiếng thúc, tại sao thúc lại không dám nhận? Trước đây thúc chưa từng từ chối cô gọi như vậy."
Trưởng Tôn Thuận Đức há miệng, trong lòng đắng chát không biết nên nói gì. Lý Thế Dân cũng không cho ông cơ hội lên tiếng, khi Trưởng Tôn Thuận Đức còn đang lúng túng, hắn đột nhiên cao giọng: "Người ta nếu không dám làm gì, ắt là vì sợ điều gì đó. Nhưng nếu trong lòng không có thẹn, thì cũng chẳng cần phải sợ gì cả. Trưởng Tôn thúc thúc, thúc sợ cái gì?"
"Thần..."
Trưởng Tôn Thuận Đức thở dài một tiếng, đứng thẳng người, giọng điệu nghiêm nghị: "Nói lời mạo phạm thiên uy, thần dốc lòng dốc sức làm bề tôi, làm tất cả những gì bệ hạ cần thần làm, chưa từng có lấy một chút tâm tư riêng tư nào, nên trong lòng thần không thẹn, ngay cả bệ hạ thần cũng không sợ."
"Ồ?"
Ánh mắt Lý Thế Dân chợt lóe sáng, rồi cười hỏi: "Đã như vậy, Trưởng Tôn thúc thúc hà tất phải nói không dám?"
"Thần nói không dám, thực ra trong lời nói vừa rồi của Điện hạ đã có đáp án. Bệ hạ từng bảo ngài phải biết luân lý tôn ti, trước đây thần dám nhận tiếng thúc của Điện hạ, là vì khi đó ngài chưa phải là Điện hạ. Nhưng giờ đã khác, bệ hạ đã là chủ nhân thiên hạ, thần sao có thể làm ra chuyện không biết tôn ti? Ngài là chủ, nên thần không dám."
"Có chút thú vị."
Lý Thế Dân cười hỏi: "Nhưng cô nghe nói, đại ca đối với thúc vẫn giữ nguyên cách xưng hô đó thôi. Sao nào, đại ca gọi thúc là Trưởng Tôn thúc thúc được, còn cô gọi thì không được?"
"Thái tử Điện hạ là quân vương tương lai, quân có mệnh, thần không dám không tuân."
Trưởng Tôn Thuận Đức trả lời, giọng điệu khiêm tốn nhưng thái độ lại chẳng hề khiêm tốn chút nào.
"Hóa ra là vậy, vì đại ca là Thái tử, còn cô chỉ là một vương gia."
Nụ cười của Lý Thế Dân dần lạnh đi. Hắn đứng dậy bước đến trước mặt Trưởng Tôn Thuận Đức, nhìn gương mặt già nua khiến người ta xót xa kia, từng chữ từng chữ hỏi: "Chỉ vì cô chỉ là một vương gia, mà Trưởng Tôn thúc thúc định vứt bỏ cô để rời đi sao?"
"Điện hạ sao lại nói vậy?"
Trưởng Tôn Thuận Đức lại rủ đầu: "Thần kinh hãi."
"Ngươi không kinh hãi!"
Lý Thế Dân giận dữ: "Nếu ngươi kinh hãi, ngươi đã không làm ra loại chuyện này! Cô đối với ngươi thế nào? Coi ngươi như tâm phúc, nói gì nghe nấy, vậy mà ngươi thì sao? Trần Dần Thọ vừa chết, ngươi lập tức bám lấy đại ca. Chẳng lẽ cơm bên phía Thái tử thơm hơn, trà thơm hơn, lời nói thơm hơn, ngay cả rắm cũng thơm hơn sao?"
"Phía Thái tử là phía nào?"
Trưởng Tôn Thuận Đức đột ngột ngẩng đầu hỏi: "Thần luôn ở bên cạnh bệ hạ, ở bên phía Đại Đường. Nên thần không hiểu ý trong lời Điện hạ, tất nhiên, thần cũng không nhớ, ra khỏi cửa là quên sạch."
"Ngươi uy hiếp ta?"
Lý Thế Dân cười lạnh: "Lời vừa rồi cô mới nói với ngươi một nửa. Phụ hoàng bảo cô, người nhà họ Lý phải biết trưởng ấu tôn ti, phụ hoàng cho cô cái gì, cô không muốn cũng không được. Phụ hoàng không cho, cô muốn cũng đừng hòng nghĩ tới."
Hắn nhìn Trưởng Tôn Thuận Đức, giọng lạnh lùng: "Nhưng phụ hoàng hiện tại đã có ý muốn cho cô rồi. Cho dù phụ hoàng không có ý đó, cô đã sinh ra trong nhà đế vương, thì luôn phải tranh giành một chút. Ngươi chạy sang phía đại ca, chỉ vì hắn là Thái tử. Ngươi vừa nói Thái tử là quân vương tương lai, nhưng chuyện tương lai, ngươi chắc chắn sao?"
"Cô ghét nhất những kẻ làm sai mà không biết mình sai. Đối với những kẻ như vậy, cô luôn phải cho chúng một bài học."
Trưởng Tôn Thuận Đức đột nhiên ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt Lý Thế Dân: "Điện hạ không dám!"
"Không dám?"
Lý Thế Dân ngửa mặt cười lớn, tiếng cười sảng khoái: "Cô đã nói với ngươi rõ ràng đến thế này rồi, còn gì mà không dám? Có những lời, không phải ai cũng có thể tùy tiện nghe được đâu."
Trưởng Tôn Vô Kỵ lau mồ hôi trên trán, cúi đầu nhìn những ngón tay đã bị dây cung cứa rướm máu. Trong ống tên bên cạnh chỉ còn lại hai mũi tên, mà kẻ vây công bên ngoài không hề có dấu hiệu rút lui. Hơn một trăm hộ vệ bên cạnh hắn đã tử thương hơn phân nửa, nhưng tổn thất của kẻ bên ngoài lại không đáng kể.
Dựa vào màn đêm đen đặc như mực, những binh lính được huấn luyện bài bản bên ngoài tòa viện liên tục áp sát cửa viện. Họ phối hợp cực kỳ thuần thục, năm người một tổ, các tổ hỗ trợ lẫn nhau, hơn nữa trong tay họ cung cứng và liên nỗ đầy đủ, khả năng tác chiến thậm chí còn mạnh hơn binh lính dưới trướng Trưởng Tôn Vô Kỵ.
"Có nên dập tắt đuốc trong sân không?"
Trưởng Tôn Hạo vội vã hỏi.
Kẻ bên ngoài ẩn mình trong bóng tối, che giấu hình bóng cực tốt. Lúc thì tấn công mạnh vào cửa viện, lúc thì từ bức tường nào đó vây giết tới. Trong khi đó, trong sân thắp đuốc, người của Trưởng Tôn Vô Kỵ ngược lại lại ở thế lộ diện.
"Không được dập!"
Trưởng Tôn Dũng ngắt lời: "Kẻ địch có thể ẩn mình trong đêm tối, nhưng chúng ta thì không. Một khi đuốc trong sân tắt hết, kẻ địch mò vào từ bên ngoài chúng ta căn bản không thể nhìn thấy!"
"Vậy phải làm sao?"
Trưởng Tôn Hạo giận dữ: "Cứ bị động chịu đòn thế này, người của chúng ta không trụ được bao lâu đâu!"
"Không trụ được cũng phải trụ!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ xé một góc áo băng bó ngón tay, nhận lấy ống tên từ tay thân binh rồi nói: "Chỉ cần trụ đến hừng đông, kẻ địch dù có mạnh đến đâu cũng không đáng sợ khi đã bị lộ diện. Kẻ bên ngoài còn nôn nóng hơn chúng ta, sau khi màn đêm rút đi, ưu thế của chúng cũng chẳng còn! Nếu không còn đêm tối che giấu, số tên trong tay chúng ta liệu có thể bắn trượt bao nhiêu phát?"
"Nhưng tên của chúng ta chưa chắc đã trụ được đến hừng đông!"
"Vậy thì dỡ nhà lấy đá!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ nghiến răng nói, rồi lại vươn người từ trên tường ra chuẩn bị nhắm bắn kẻ địch. Chỉ là vận may của hắn quá kém, vừa đứng dậy, một mũi tên phá giáp đã bay tới, bắn trúng vai hắn. Lực của mũi tên này cực mạnh, đầu mũi tên xuyên từ hốc vai vào, rồi chui ra từ phía sau lưng. Thân hình hắn chao đảo dữ dội, từ trên chiếc bàn đang đứng ngã nhào xuống, rơi "bịch" một tiếng xuống nền đá xanh lạnh lẽo.
Trưởng Tôn Vô Kỵ rơi xuống đất, theo bản năng kêu khẽ một tiếng: "Đừng kêu!"
Trưởng Tôn Hạo và những người khác sợ đến mất vía, nhưng vẫn hiểu ngay ý của Trưởng Tôn Vô Kỵ. Họ nhảy từ trên bàn xuống, vội vàng đỡ Trưởng Tôn Vô Kỵ dậy. Trưởng Tôn Vô Kỵ đau đến nhăn mặt, giọng khàn khàn: "Đỡ ta lên, đừng để binh lính thấy ta bị thương."
Trưởng Tôn Hạo thấy xót xa, đỡ Trưởng Tôn Vô Kỵ leo lại lên bàn.
"Công tử, ngài nhẫn nhịn chút!"
Trưởng Tôn Dũng hạ thấp giọng, một tay giữ thân tên, một tay vung đao chém đứt phần lông vũ lộ ra ngoài. Trưởng Tôn Vô Kỵ đau đến run người, chửi thề: "Đứa nào bắn tên mà lệch dữ vậy không biết!"
Trưởng Tôn Lục Kỳ đứng ở cửa phòng vẫn luôn nhìn Trưởng Tôn Vô Kỵ, thấy hắn ngã xuống thì kinh hãi, theo bản năng muốn xông ra ngoài nhưng bị Trưởng Tôn Vô Cấu kéo lại. Trưởng Tôn Vô Cấu mắt đẫm lệ, chậm rãi lắc đầu: "Đừng qua đó..."
Trưởng Tôn Lục Kỳ đỏ mắt đấm mạnh vào tường, đôi mắt trở nên đỏ ngầu. Đây không phải lần đầu hắn ra chiến trường, tất nhiên hiểu ý của Trưởng Tôn Vô Cấu. Lúc này binh lính đang hoàn toàn dựa vào một hơi thở cuối cùng để chống đỡ, một khi Trưởng Tôn Vô Kỵ không trụ nổi mà rút lui, sĩ khí của binh lính sẽ lập tức sụp đổ. Hiện tại sĩ khí mỏng như tờ giấy, một khi mất đi lòng kháng cự, kẻ bên ngoài sẽ lập tức tràn vào như bầy sói, xé xác tất cả mọi người trong sân thành từng mảnh.
"Thắp thêm đuốc!"
Trưởng Tôn Vô Cấu đột nhiên nói gấp: "Càng nhiều càng tốt, xé quần áo, châm lửa vào đuốc rồi ném ra ngoài, ném được bao xa thì ném! Trong sân này đầy gỗ, châm lửa lên, gỗ đang cháy cứ thế ném ra ngoài!"
Ánh mắt Trưởng Tôn Lục Kỳ sáng lên, đáp một tiếng rồi vội vàng gọi người đi châm lửa.
"Điện hạ không dám!"
Trưởng Tôn Thuận Đức gầm lên với ánh mắt đầy giận dữ không thể kiềm chế.
"Không dám?"
Lý Thế Dân cười cười, đi về phía ghế ngồi xuống, giọng bình thản: "Trưởng Tôn thúc thúc, thúc nói cô không dám? Thúc là Hành quân Trường sử của đại quân, chắc hẳn cô điều hai đoàn thân vệ Liệt Hổ Doanh đi không giấu được thúc, tất nhiên cô cũng không định giấu thúc. Nhưng thúc có biết, hai đoàn thân vệ Liệt Hổ Doanh đó cô điều đi đâu không?"
Lý Thế Dân chỉ về phía Bắc, mỉm cười nói: "Lúc này Phụ Cơ cũng vừa qua sông Hoàng Hà, thúc biết đấy, nơi đó gần địa bàn của Vương Thế Sung, ai biết có lưu dân loạn phỉ nào tác quái không? Cô lo Phụ Cơ gặp nguy hiểm, nếu chẳng may bỏ mạng trong tay loạn phỉ thì oan uổng quá. Cho nên, cô đã điều hai đoàn thân vệ đi tiếp ứng cho Phụ Cơ."
"Ngươi!"
Trưởng Tôn Thuận Đức trợn tròn mắt, sắc mặt lập tức trắng bệch: "Ngươi hồ đồ rồi!"
"Cô hồ đồ?"
Lý Thế Dân sững sờ, rồi sắc mặt thay đổi: "Thúc nói rõ ràng xem!"
"Ta luôn đi gần với ngươi, tại sao đột nhiên lại nghiêng về phía Thái tử? Vừa rồi ta liên tục nhắc nhở ngươi, tất cả những gì ta làm đều là vì bệ hạ, sao ngươi vẫn không hiểu! Nếu không phải ý của bệ hạ, sao ta có thể rời xa ngươi mà đến gần Thái tử hơn được! Ngươi... tâm địa ngươi quá độc ác, Lý Thế Dân! Ngươi có thể làm Nguyên soái Đông chinh lần này, việc ta sang bên kia, tất cả đều là ý của bệ hạ. Bệ hạ làm vậy, chẳng lẽ ngươi không hiểu sao?!"
"Bệ hạ?"
Lý Thế Dân kinh hãi, đột nhiên tỉnh ngộ.
Bệ hạ cho mình làm Nguyên soái là để đại ca có cảm giác cấp bách. Nhưng bệ hạ lại không muốn mình quá mạnh mẽ, nên mới đưa Trưởng Tôn Thuận Đức sang phía đại ca! Suy cho cùng, ông ấy vẫn là vì đại ca!
"Nhanh, phái người đi điều Liệt Hổ Doanh về!"
Lý Thế Dân vội vàng hét lớn.
"Đã muộn rồi... Điện hạ."
Lý Tĩnh lắc đầu, sắc mặt cũng trở nên trắng bệch.
