Chín mươi tám thanh sắt đen ngòm tạo thành một chiếc lồng giam, trông kiên cố đến mức dù có dùng nỏ nặng bắn liên hồi cũng chưa chắc đã phá vỡ nổi. Mỗi thanh sắt đều to bằng cổ tay, ngay cả những võ sĩ dũng mãnh nhất trong quân cũng khó lòng bẻ cong. Trên cửa lồng có buộc một sợi xích sắt, nhưng trên xích lại chẳng hề khóa. Đỉnh lồng giam là một tấm sắt nguyên khối, đến cả mũi tên phá giáp cũng không xuyên qua được.
Chiếc lồng này rất rộng, chẳng cần tốn sức cũng có thể nhét vừa mười tên tù nhân. Thế nhưng, người đang bị giam bên trong chỉ có một. Phân lượng của người này, đừng nói là mười tên tù, cho dù là một trăm, một nghìn, hay một vạn, gom hết tất cả tù nhân trong thiên hạ lại cũng không sánh bằng. Chính vì ông ta có phân lượng quá nặng, nên người đánh xe cảm thấy như mình đang kéo cả một ngọn núi lớn. Bốn con chiến mã khỏe mạnh kéo xe, đi rất vững vàng, tốc độ cũng không chậm. Những con chiến mã này đã được huấn luyện lâu ngày, chẳng cần người đánh xe thúc giục cũng đi rất chỉnh tề, nhưng trong tiết trời giá rét này, người đánh xe vẫn toát mồ hôi đầm đìa.
Ông ta không dám ngoái đầu nhìn người nam tử trẻ tuổi đang khoác áo choàng lông chồn, tựa người vào trong lồng giam tĩnh lặng đọc sách, thậm chí không dám thở mạnh vì sợ làm phiền sự yên tĩnh của người đó. Trước đây, ông ta đã quỳ xin vài lần, mong người đó chuyển sang cỗ xe ngựa rộng rãi thoải mái phía trước, đợi khi gần đến Trường An rồi hãy vào chiếc lồng lạnh lẽo này. Thế nhưng không chỉ ông ta, mà cả đám đại tướng quân mặc giáp sắt thay phiên nhau đến khuyên can, người nam tử ấy chỉ lắc đầu không chịu.
Trong lồng giam tuy đã trải mấy lớp chăn bông, ngồi vào không thấy lạnh cứng, nhưng lồng sắt lại thông thấu, gió bắc cuốn theo tuyết vụn rít gào qua khe hở. Một người tôn quý như ông, sao có thể chịu khổ sở này? Nhưng ông lại chẳng bận tâm, không chút cảm thấy khổ cực, cũng không cho rằng đây là một sự đày đọa.
Khuất Đột Thông đến khuyên, Ân Khai Sơn đến khuyên, Uất Trì Cung đến khuyên, Đường Kiệm đến khuyên, Phòng Huyền Linh cũng đến khuyên, ông chỉ cười nhạt nói: "Cô hiện giờ là tù nhân, dọc đường các châu huyện không thiếu kẻ miệng lưỡi luyên thuyên, cho nên cô phải có dáng vẻ của một tù nhân, dù là làm bộ cũng phải làm cho giống."
Lý do này không hẳn là cực hay, nhưng lại khiến người ta không thể khuyên thêm được nữa.
Phía sau cỗ xe kéo lồng giam này là một cỗ xe ngựa trắng muốt. Sở dĩ trắng muốt là vì trong xe chở một cái xác, không đầu nhưng lại vô cùng tôn quý, chính là Tề vương Lý Nguyên Cát. Xung quanh cỗ xe này là một trăm lẻ tám hộ vệ mặc đồ trắng, toàn thân trắng toát, ngay cả hoành đao cũng được bọc bằng vải trắng.
Không chỉ cỗ xe này và một trăm lẻ tám tinh kỵ kia, mà cả đội quân tinh nhuệ năm vạn người cũng đều mặc đồ trắng, cờ xí cũng màu trắng. Vì thế, đội ngũ đi trên quan đạo nhìn từ xa chẳng khác nào một con rồng trắng khổng lồ. Cờ trắng, áo trắng, giáp trắng, xe trắng, càng làm cho tiết đầu xuân giá rét thêm phần sát khí. Dù đã sang tháng Hai, nhưng mùa đông năm nay vẫn chần chừ không muốn rời đi. Chẳng biết là vì lưu luyến cảnh sắc nhân gian hay đang cười nhạo những chuyện giả tạo vô tình chốn thế gian này.
Cuốn sách trong tay Lý Thế Dân chẳng biết là gì, là sách thẻ tre cổ, có thể lờ mờ thấy chữ triện bên trên, loại chữ này khiến người xem thấy đau đầu. Thế nhưng ông dường như đang đắm chìm trong đó, thỉnh thoảng lại phả hơi nóng để làm ấm đôi tay tê cứng, ánh mắt vẫn không rời khỏi những dòng chữ ấy.
Phòng Huyền Linh và Đường Kiệm mặc áo bông dày cộm cùng đi tới, phía sau là một võ tướng bưng hộp thức ăn. Ba người đến cách lồng giam không xa liền cúi người hành lễ. Đường Kiệm vốn là Hành quân Trưởng sử Tư mã của đại quân Đông chinh, sau khi Trường Tôn Thuận Đức chết thì tiếp quản chức vụ này, người này nhiều mưu lạ, Lý Thế Dân rất trọng dụng.
"Điện hạ, phía trước sắp tiến vào địa giới Hoằng Nông quận rồi."
Phòng Huyền Linh nhìn thấy lò sưởi tay trong lồng sắt đã tắt ngấm, sắc mặt liền thay đổi: "Kẻ nào hầu hạ Tần vương, lăn lại đây!"
Người đánh xe và vài chục thân binh vội vã chạy đến, khom lưng không dám lên tiếng. Phòng Huyền Linh cầm lò sưởi tay lên sờ thử thấy đã nguội ngắt, hàn ý trong ánh mắt ông còn lạnh hơn cả lò sưởi. Đặt lò sưởi xuống, ông quay người nhìn đám thân binh, giọng nói thấp nhưng lạnh thấu xương: "Các ngươi không lẽ cho rằng điện hạ ngồi trong lồng giam này thì thực sự là tù nhân sao? Thời tiết lạnh lẽo thế này mà để lò sưởi tay của điện hạ tắt ngấm, là do các ngươi sơ suất biếng nhác hay đã nảy sinh tâm khinh nhờn?"
Đám binh lính nín thở như ve sầu mùa đông, cúi đầu không dám nhìn Phòng Huyền Linh.
Lý Thế Dân đặt thẻ tre xuống, mỉm cười nói: "Là cô đọc sách nhập tâm, bọn họ không dám làm phiền cô."
"Chủ nhục thì thần chết, huống hồ những kẻ này lại là kẻ làm nhục chủ?" Phòng Huyền Linh cúi đầu nói với Lý Thế Dân: "Không có tâm tôn ti trên dưới, mất đi sự kính sợ tối thiểu thì giữ những kẻ này lại làm gì? Việc bề tôi đáng làm mà không dám làm, đó là thất trách. Thần xin điện hạ hãy lôi hết đám người này ra chém đầu."
Lý Thế Dân mỉm cười lắc đầu: "Thôi vậy, bọn họ canh giữ cô ngày đêm cũng chẳng dễ dàng gì... tội chưa đến mức chết, phạt đi làm khổ sai ở doanh trại tiếp tế một tháng, hết tội rồi điều về là được."
"Tạ ơn điện hạ không giết!" Vài chục thân binh cúi đầu đồng thanh nói.
Lý Thế Dân phất tay: "Đi đi." Đám thân binh như được đại xá, vội vàng quay người rời đi.
Lý Thế Dân nhìn Phòng Huyền Linh, im lặng một lát rồi nói: "Kiều Tùng... hôm nay sao ngươi lại nôn nóng như vậy? Ngươi nói đám thân binh kia không có tâm tôn ti trên dưới, nhưng lại ép cô trừng phạt bọn họ, chẳng lẽ đó chính là giữ tâm tôn ti?"
Sắc mặt Phòng Huyền Linh thay đổi, đột nhiên quỳ rạp xuống đất: "Thần xin điện hạ thoát khỏi lồng giam, cưỡi tuấn mã, toàn quân tăng tốc... Chuyện của Tề vương, e rằng Thái tử đã biết rồi. Thần xin giết đám thân binh này, cũng là việc bất đắc dĩ."
Lý Thế Dân nhíu mày, nhìn Phòng Huyền Linh, rồi lại nhìn Đường Kiệm hỏi: "Có chuyện gì?"
Đường Kiệm ngoái đầu nhìn võ tướng đang bưng hộp thức ăn nói: "Điện hạ có thể hỏi kỹ người này!"
Lý Thế Dân nhìn võ tướng bưng hộp thức ăn, nghiêm nghị hỏi: "Độc Cô Hoài Ân, ngươi nói cho cô biết, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"
Độc Cô Hoài Ân quỳ trên đất, hai tay bưng hộp thức ăn run rẩy không ngừng. Sắc mặt hắn vô cùng khó coi, trắng bệch không còn giọt máu như người vừa khỏi bệnh nặng. Hắn cúi gằm mặt, trán gần như chạm đất, nhưng hai tay vẫn phải nâng hộp thức ăn, trông có vẻ hơi nực cười. Thế nhưng Lý Thế Dân không có tâm trạng để cười, sắc mặt nghiêm nghị như phủ đầy sương lạnh.
"Thần đáng chết!" Giọng Độc Cô Hoài Ân run rẩy.
"Ngươi không có tội." Lý Thế Dân thở dài: "Cô chỉ không ngờ, vì muốn giám sát cô mà phụ hoàng và đại ca lại sắp đặt tinh vi đến thế... Độc Cô Hoài Ân, ngươi theo cô từ lúc khởi binh ở Thái Nguyên, cô luôn rất tin tưởng ngươi, không ngờ ngươi cũng là người do phụ hoàng phái đến giám sát cô. Nhưng hôm nay ngươi có thể nói rõ chuyện này, chứng tỏ ngươi vẫn còn lòng trung thành với cô, cô sẽ không trị tội ngươi, ngươi không có tội, đứng dậy nói chuyện đi."
Độc Cô Hoài Ân vội vàng tạ ơn, nhưng không dám đứng dậy, chỉ thẳng lưng lên nói: "Bệ hạ vào tháng Sáu năm Vũ Đức thứ nhất, lệnh cho Thái tử điện hạ tuyển chọn nhân thủ từ cấm vệ trong cung, Nương tử quân và các lộ nhân mã để gia nhập bốn vệ Kỳ Lân, Huyền Vũ, Chu Tước, Bạch Trạch. Lúc đó thần không biết rõ chức trách cụ thể của bốn vệ này ra sao, còn tưởng là bệ hạ tin tưởng."
"Kỳ Lân, Huyền Vũ, Chu Tước, Bạch Trạch..." Lý Thế Dân trầm ngâm một hồi rồi hỏi: "Mỗi vệ quản lý việc gì?"
"Kỳ Lân vệ chuyên quản việc ám sát, là lưỡi dao sắc bén mà bệ hạ tặng cho Thái tử, mỗi người đều được chọn từ tinh nhuệ trong quân, phần lớn xuất thân từ Nương tử quân của Bình Dương công chúa, Nương tử quân đều là kẻ thảo mãng giang hồ, nhưng trong đó có rất nhiều kẻ võ nghệ cao cường."
"Huyền Vũ, Chu Tước hai vệ, quản lý việc hộ vệ. Có thể coi là thân binh bệ hạ tặng cho Thái tử, binh lính hai vệ này cũng tinh nhuệ như vậy. Theo thần biết, thống lĩnh Chu Tước vệ là Hắc Thạch, thống lĩnh Kỳ Lân vệ là Hoàng Phủ Vô Kỳ, hai người này thân thủ đều cực mạnh, tuy không phải là hổ tướng xông pha giữa vạn quân, nhưng nếu thật sự đánh nhau tay đôi, các tướng trong quân e rằng không ai giết nổi họ."
Lý Thế Dân ừ một tiếng hỏi: "Thống lĩnh Huyền Vũ vệ, Bạch Trạch vệ là ai?"
"Huyền Vũ vệ thì không biết, nhưng thần biết thống lĩnh Bạch Trạch vệ là ai. Thần... trực thuộc Bạch Trạch vệ."
"Là ai?"
"Là... Mạc Ly."
Lý Thế Dân lần này cuối cùng cũng thay đổi sắc mặt, trong ánh mắt tràn ra một nỗi phẫn nộ và kinh hãi sâu sắc. Mạc Ly là đội chính thân binh của ông, từ sau khi khởi binh ở Thái Nguyên, đã không biết bao nhiêu lần trên chiến trường dùng thân mình đỡ đòn cho Lý Thế Dân. Lý Thế Dân nhớ rõ, số đao thương Mạc Ly đỡ cho ông không dưới mười mấy lần. Lý Thế Dân từng nói, cô nếu đích thân ra trận chém giết, bên người nếu không có Mạc Ly, cô không dám khinh suất.
Đối với Mạc Ly, ông thực sự tin tưởng. Vì thế, ông cũng hiểu tại sao Phòng Huyền Linh vừa rồi mượn một chuyện nhỏ mà muốn chém sạch đám thân binh bên cạnh mình.
"Nếu ngươi dám nói nhảm, cô sẽ cho người xé xác ngươi." Lý Thế Dân không nhận ra mình đã ngồi thẳng dậy từ lúc nào. Không những thế, cơ bắp sau lưng ông căng cứng đến mức hơi ê ẩm. Hai cánh tay run nhẹ, đây là dấu hiệu không kìm được muốn giết người.
"Thần không dám!" Độc Cô Hoài Ân nói: "Thần cũng vừa mới biết, Bạch Trạch vệ chỉ quản việc thăm dò tin tức, ngay cả người trong vệ cũng không quen biết nhau. Thần tuy là phó thống lĩnh Bạch Trạch vệ, nhưng chưa từng biết Mạc Ly chính là thống lĩnh. Nếu không phải vừa rồi hắn tìm thần, ép thần tìm cơ hội rời đội về Trường An báo tin, thần cũng không biết sự thật."
"Cũng chưa đến nỗi quá tệ!" Lý Thế Dân nhíu mày: "Mạc Ly dẫn người theo Lý Tĩnh về Trường An, Lý Tĩnh về trước, Mạc Ly nói xung quanh Vô Nhan Am đầy rẫy cấm vệ không thể ra tay nên cũng về. Đám người đó cô đã giết gần hết, nghĩ lại thì thuộc hạ bên cạnh Mạc Ly cũng chết gần sạch, nếu không hắn cũng chẳng cần uy hiếp ngươi trốn về Trường An báo tin. Hắn không có trợ thủ, tin tức chưa chắc đã lộ ra ngoài."
"Mạc Ly đâu?" Ông chợt nhớ ra, từ sáng đến giờ không thấy bóng dáng Mạc Ly.
"Hắn trốn rồi!" Phòng Huyền Linh cúi đầu nói: "Hắn chắc là đã giải tán tất cả thủ hạ, chia lẻ ra trốn. Hôm nay có mười ba người rời đại doanh, Độc Cô Hoài Ân sợ hãi nên đến gặp thần trước, Khuất Đột Thông và Ân Khai Sơn đã đích thân dẫn binh đuổi theo, vừa truyền tin về, đã chém mười hai tên, chỉ còn lại Mạc Ly là chưa tìm thấy."
"Tìm Vạn Ngọc Lâu tới đây!" Lý Thế Dân lạnh lùng ra lệnh: "Lần theo dấu vết, không ai giỏi hơn hắn!"
"Điện hạ!" Phòng Huyền Linh nói: "Vạn Ngọc Lâu cũng là một trong ba mươi tám người theo Mạc Ly về Trường An, nay đã chém ba mươi ba tên, thần lo hắn cũng là người của Thái tử."
"Nếu hắn là, e rằng hắn cũng đã trốn rồi." Lý Thế Dân suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: "Cô hiểu hắn, Vạn Ngọc Lâu quá sợ chết, nếu hắn là người của Thái tử, e rằng ngày Nguyên Cát chết hắn đã trốn rồi. Hơn nữa, với bản lĩnh của hắn, nếu trốn khỏi đại doanh thì không ai tìm thấy hắn đâu. Vả lại... bản lĩnh của Mạc Ly cô cũng biết, nếu còn có người đuổi kịp hắn, thì chỉ có Vạn Ngọc Lâu."
Đường Kiệm nói: "Không sợ vạn nhất, chỉ sợ nhất vạn."
"Để hắn đi đuổi Mạc Ly, đuổi kịp rồi... đều giết là được." Lý Thế Dân phất tay, ông kéo chặt áo choàng lông chồn trên người, rồi tháo sợi xích trên lồng giam, đẩy cửa sắt cúi người chui ra. Nhận lấy đôi găng tay da hươu Đường Kiệm đưa tới, Lý Thế Dân nhảy xuống xe tù, ra lệnh: "Dắt Chiếu Dạ Ngọc Sư Tử của cô tới đây, đại quân tăng tốc, mười ngày tới phải đến Trường An!"
Lồng giam tuy kiên cố, nhưng không hề khóa. Ông vốn dĩ tự mình nhốt mình vào, nếu muốn ra, sao lại khó đến thế? Lý Thế Dân đã ra khỏi lồng giam, thế gian này còn xiềng xích nào có thể trói buộc được ông?
