Đường xá xa xôi, xa xôi đến mức khiến ai nấy đều cảm thấy có chút buồn chán. Những binh sĩ dọc theo quan lộ tiến về hướng Đông Bắc, lại đang tận hưởng những ngày tháng tẻ nhạt này. Bình đạm, không có gì lạ, mỗi ngày ngoài ăn ngủ ra thì chỉ có đi bộ. Cuộc sống như vậy nói ra thì chẳng có gì thú vị, nhưng chỉ những người từng trải qua sinh tử chém giết mới biết cuộc sống bình lặng đến mức nhàm chán này trân quý biết bao.
Binh sĩ có thể vừa đi vừa trò chuyện, bàn về tương lai, bàn về lý tưởng, bàn về quê hương người thân, bàn về phong tục tập quán. Những ngày không có chiến sự thật khiến người ta cảm thấy vô cùng thoải mái, dù cho thời tiết rất lạnh, dù cho dưới mũi mỗi người đều treo hai hàng nước mũi đóng băng.
Trên chiếc xe ngựa đi đầu của đội ngũ doanh trại quân nhu, hầu như mỗi ngày đều thấy ba kẻ chán đến tận cổ đang nằm trên những bao tải lương thảo mà tán gẫu.
Tán gẫu không đầu không cuối, lại còn vô cùng có hứng thú.
"Quan Tiểu Thụ, năm nay ngươi bao nhiêu tuổi?" Vương Khải Niên hỏi.
"Hai mươi."
"Độ tuổi như hoa như ngọc, nhìn ngươi cũng được đấy. Nhà ta có đứa con gái cũng đến tuổi gả chồng rồi, hay là hai ta định liệu luôn đi, cũng chẳng cần tìm bà mai mối gì nữa, thế nào? Có hứng thú nhận ta làm cha vợ không?" Vương Khải Niên cười hì hì nói, những nếp nhăn trên mặt lão nở rộ rực rỡ: "Không phải ta khoác lác đâu, người muốn cưới con gái lão Vương ta nhiều như cá diếc sang sông vậy. Ngươi phải suy nghĩ cho kỹ, qua thôn này là không còn cửa hàng này nữa đâu."
"Chẳng phải ngươi không có vợ sao?" Quan Tiểu Thụ kinh ngạc hỏi.
"Không có vợ thì không được phép có con gái à?" Vương Khải Niên lườm Quan Tiểu Thụ một cái.
"Con gái ngươi... giống ngươi à?" Quan Tiểu Thụ thăm dò hỏi một câu.
"Đó là đương nhiên, giống của lão tử thì tự nhiên phải giống ta rồi."
Quan Tiểu Thụ rùng mình một cái, kiên quyết lắc đầu nói: "Đại trượng phu đã tòng quân giết địch, tự nhiên phải lập chút công trạng rồi mới bàn đến chuyện nhi nữ tình trường. Không có công trạng, lấy gì nuôi gia đình? Người sống trên đời, nên cầm thanh kiếm ba thước, giết địch trước trận. Công danh chỉ lấy trên lưng ngựa, cái đó... ta còn nhỏ."
"Ha ha!" Ngô Bất Thiện cười đến mức nước mắt cũng chảy ra: "Lão Vương, ngươi tìm nhầm người rồi. Vạn béo kia vẫn luôn tơ tưởng con gái ngươi đấy, nếu ngươi tìm Vạn béo, hắn chắc chắn sẽ chiều theo tâm nguyện của ngươi."
"Lão tử chết cũng không theo!" Vương Khải Niên căm hận chửi: "Thằng khốn đó mà làm con rể ta, lão tử thà chết sớm mười năm còn hơn."
Ngô Bất Thiện cười lắc đầu nói: "Chuyện con gái ngươi đừng nhắc nữa. Ngươi xem hôm nay gió êm sóng lặng thế này, cớ sao cứ nhắc chuyện cuồng phong bão táp làm gì? Chúng ta tán gẫu chuyện gì đó thú vị đi, nói về chuyện của chủ công hồi trước đi. Ta nghe nói lúc ở Liêu Đông, chủ công chỉ dẫn theo mười bảy người mà giết quân Cao Câu Ly khóc cha gọi mẹ. Chuyện này ngươi rõ nhất, kể cho chúng ta nghe xem."
"Ngô mặt trắng, sao ngươi giờ lại lắm mồm thế? Cứ như mấy bà cô, cả ngày chỉ biết nghe ngóng cái này cái kia."
"Không nói thì thôi." Ngô Bất Thiện lườm lão một cái: "Chúng ta lần này theo quân đến Hà Bắc, đợi đến nơi sợ là đã qua tháng Giêng rồi. Ngày kia là ba mươi Tết, cũng không biết có cải thiện bữa ăn chút nào không."
Nói xong câu này, Ngô Bất Thiện bỗng chú ý tới người ngồi trên chiếc xe ngựa thứ ba phía sau, trên mặt người đó có một vết sẹo. Nhìn dáng vẻ thì thân hình cao lớn, nhưng lại gầy đến mức gần như mất hết hình người.
"Người đó là của doanh trại quân nhu các ngươi à?" Ngô Bất Thiện hỏi.
"Sau khi đại quân xuất phát mới tới, bị trọng thương vào ngày quyết chiến ở thành Tương Dương. Cũng không biết có phải bị thương vào não không, đến cả mình là ai cũng không nhớ rõ. Vì chân bị què, nên đưa đến doanh trại quân nhu của ta làm việc. Nói đi cũng phải nói lại, bộ dạng đó của hắn thì làm được việc gì? Đợi đến nơi quân đồn điền của Yến Vân quân, ta sẽ để hắn lại, phát một khoản bạc lớn, đủ để hắn ăn không ngồi rồi nửa đời sau là được rồi."
"Đúng là một kẻ đáng thương." Ngô Bất Thiện gật đầu, không kìm được nhìn người đó thêm vài lần.
Dù cách một chiếc xe ngựa, không nhìn rõ tướng mạo và biểu cảm của người đó, nhưng Ngô Bất Thiện luôn cảm thấy người đó có chút đờ đẫn, thực sự như đã mất đi linh hồn vậy.
"Chiến tranh luôn khiến nhiều người phải chịu khổ." Quan Tiểu Thụ thở dài nói: "Chỉ mong chủ công sớm ngày bình định Hà Bắc, đợi sau khi tiêu diệt Đậu Kiến Đức thì thiên hạ cũng ổn định. Đến lúc đó không có chiến sự, không cần chém giết, ai ai cũng có áo mặc, ai ai cũng có cơm ăn."
"Đúng vậy." Vương Khải Niên ngả người ra sau, nằm trên xe ngựa nói: "Luôn có ngày chiến tranh kết thúc. Đến lúc đó lão tử sẽ về quê. Dựng một tòa nhà lớn, mua một mảnh đất rộng làm phú gia ông. Dù sao lão tử cũng có tước vị Huyện hầu, đến lúc đó ở quê nhà chính là nhân vật bậc nhất rồi. Ta nói Quan Tiểu Thụ này, ngươi suy nghĩ cho kỹ đi, làm con rể ta ta còn để ngươi chịu thiệt sao?"
"Thời tiết đẹp thật đấy." Quan Tiểu Thụ vươn vai nói: "Nói nhiều quá, trẹo cả lưỡi rồi... Ta ngủ một lát, ngủ một lát..."
Ngô Bất Thiện cười cười, theo bản năng lại nhìn về phía chiếc xe ngựa thứ ba. Hắn phát hiện ra người lính có vết sẹo kia cũng nằm xuống, tay cầm một cành cây nhỏ, trông như đang đâm loạn xạ vào không trung.
Hắn quay ánh mắt đi, nhìn về phía đầu đội ngũ.
Xe ngựa rung lắc nhẹ, mà trong xe lại bài trí rất thoải mái, thời tiết lại đẹp, nên Lý Nhàn đang dựa vào thành xe đọc sách có chút buồn ngủ. Diệp Hoài Tỉ ngồi bên cạnh kéo chiếc chăn mỏng từ bên cạnh lại, đắp lên người Lý Nhàn.
Lý Nhàn mở mắt ra nhìn, rồi mỉm cười: "Mấy ngày nay nhàn rỗi, đúng là càng ngày càng lười."
"Tiên sinh là quá vất vả rồi, ngủ một lát cũng tốt. Dù sao dạo này cũng không có việc gì gấp gáp, vừa vặn có thể nghỉ ngơi một chút."
Lý Nhàn điều chỉnh tư thế dựa vào xe cho thoải mái, kéo tấm chăn mỏng đắp lên chân: "Vừa rồi nói với ngươi về chuyện thảo nguyên, nên muốn hỏi ngươi. Tại sao ngươi nghe xong lại chẳng hề sốt ruột chút nào?"
"Tiên sinh, vì ta có sốt ruột cũng chẳng ích gì." Diệp Hoài Tỉ rót cho Lý Nhàn một chén trà, cung kính đưa tới: "Tỷ tỷ từng nói, ta ở lại bên cạnh tiên sinh chỉ cần học cho tốt bản lĩnh. Chuyện trên thảo nguyên để tỷ ấy lo, ta tin tỷ tỷ, tỷ ấy nói đến đón ta, chắc chắn sẽ đến đón ta. Tiên sinh từng nói, lo lắng vô nghĩa chỉ làm rối loạn tâm thần mình mà thôi."
Lý Nhàn lắc đầu, nhưng không nói gì.
Diệp Hoài Tỉ ngồi một bên, cúi đầu tiếp tục đọc binh pháp. Từ khi lên phía Bắc, ban ngày cậu ở trong xe ngựa của Lý Nhàn hầu hạ nghe giảng, tối đến mới rời đi quay về xe ngựa của mình. Kể từ khi Lý Nhàn nhốt cậu trong một căn phòng rất tối ở thành Trường An, cậu dần dần quen với việc ngủ một mình. Nói ra thì đây chỉ là một chuyện rất nhỏ, nhưng không nghi ngờ gì nữa, đây cũng là sự trưởng thành.
"Nếu như khi ngươi quay về thảo nguyên, thảo nguyên đã đầy rẫy vết thương... ngươi sẽ làm thế nào?" Lý Nhàn im lặng một lúc rồi hỏi.
"Tiên sinh từng nói, trị thiên hạ, không ngoài việc nuôi dân." Diệp Hoài Tỉ đặt cuốn sách trong tay xuống, ngồi thẳng người nói: "Chỉ cần khiến bách tính đều ăn no mặc ấm, lòng người hướng về sự an ổn. Dù có đầy rẫy vết thương, chỉ cần ba năm năm là có thể khôi phục lại."
"Nói ra thì, cũng không ngoài nhân chính." Cậu nghiêm túc trả lời.
"Thân phận ngươi đặc biệt, nếu có ngày bị người ta biết được chân tướng. Dù ngươi có ban ơn huệ cho bách tính, có khoan dung với quan lại dưới quyền, có lẽ cũng không tránh khỏi một cuộc tranh chấp. Ngươi đã chuẩn bị sẵn sàng cho ngày đó chưa?"
Diệp Hoài Tỉ giơ một bàn tay lên: "Khoan dung với bề tôi."
Lại giơ thêm một bàn tay nữa: "Nắm chặt binh quyền."
"Nếu thực sự có kẻ không phục, vậy thì giết đến khi phục mới thôi."
"Ngươi ít nhất phải giấu được hai mươi năm." Lý Nhàn nói.
Diệp Hoài Tỉ im lặng một lúc, lắc đầu nói: "Có lẽ không cần đến hai mươi năm."
Lý Nhàn ngẩn ra, mỉm cười không nói. Hắn cho rằng Diệp Hoài Tỉ chỉ là không hiểu, mà không hề nhận ra ẩn ý trong lời nói của cậu.
"Tiên sinh, loạn ở Trung Nguyên, bắt đầu từ việc môn phiệt loạn chính. Ta từng thỉnh giáo không ít người, họ đều nói lúc Đại Tùy mới lập quốc, lại trị thanh minh, bách tính phú túc. Nhìn khắp thiên hạ, Đại Tùy sau khi diệt Nam Trần xứng đáng là đại quốc số một. Người ta đều nói Đại Tùy sẽ có cơ nghiệp vững chắc vạn năm không đổ, tại sao chỉ vài chục năm ngắn ngủi đã diệt vong? Lại trị hỗn loạn, lẽ nào thực sự không có thuốc chữa?"
"Đây là một quy luật." Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Bất kỳ quốc gia nào e là cũng khó mà thoát khỏi quy luật này, chỉ là có lúc tuần hoàn chậm một chút, có lúc tuần hoàn nhanh một chút. Lúc Đại Tùy mới lập quốc, phải nói Dương Kiên là một hoàng đế không tồi. Lại trị tốt, dân phong cũng tốt. Nhưng khi loạn thế kết thúc, trăm quan ở trong chăn ấm mà không lo nguy hiểm, chỉ nghĩ đến lợi ích của bản thân, không màng đến quốc gia bách tính. Vậy thì loạn tất sẽ nổi lên lần nữa, nếu gốc rễ đã thối nát, dù hoàng đế có hiền minh cũng không có cách nào, huống hồ Dương Quảng có lúc hồ đồ đến mức khiến người ta không thể tin nổi."
"Trị quốc, có hai cái gốc." Lý Nhàn giơ hai ngón tay nói: "Một là dân, hai là quan."
"Lúc ban đầu, những kẻ làm quan thường có thể thấu hiểu tình dân, cần kiệm làm chính, quốc gia tự nhiên hưng thịnh, bách tính tự nhiên an cư. Nhưng quan lại thời lập quốc già đi, thoái lui, những quan lại được tuyển chọn tiếp theo chính là hậu duệ của họ. Lớp quan lại thứ hai này, họ không trải qua chiến loạn, không chịu khổ bao giờ, tâm tính phù phiếm, dần dần sẽ mê đắm trong quyền lực mà không thể tự thoát ra."
"Quyền, có thể sinh ra lợi." Lý Nhàn nói: "Đại Tùy loạn lạc, chính là vì những kẻ làm quan đó đều chỉ nhìn thấy lợi ích của gia tộc mình, mà không thấy lợi ích của quốc gia bách tính. Bách tính thực ra yêu cầu về cuộc sống rất thấp, quan lại tham bạc họ thực ra cũng không phản cảm lắm, cái họ phản cảm là tham bạc rồi mà không làm việc vì dân."
"Lâu dần, lòng dân sinh biến."
Diệp Hoài Tỉ suy nghĩ rất lâu, sau khi hiểu ý của Lý Nhàn thì sắc mặt thay đổi: "Ý tiên sinh là, bất kỳ quốc gia nào cũng không thoát khỏi quy luật này?"
Lý Nhàn lắc đầu: "Rất khó."
"Tiên sinh có cách nào không?"
"Không có." Lý Nhàn trả lời rất dứt khoát: "Hy vọng sau ta sẽ có người nghĩ ra cách thoát khỏi quy luật này."
Diệp Hoài Tỉ thở dài: "Thế hệ quan lại đầu tiên đa phần là kẻ cần kiệm liêm minh, thế hệ thứ hai không chịu khổ nên không biết thế nào là khổ, nhìn không đủ xa. Vậy thì thế hệ thứ ba, thế hệ thứ tư sẽ càng tệ hơn. Lâu dần, thối nát là điều không thể tránh khỏi."
"Có thể ngăn chặn bằng cách giết chóc không?" Cậu hỏi.
"Giết?" Lý Nhàn lắc đầu: "Giết người không giết được lòng tham."
"Vậy thì nuôi?" Diệp Hoài Tỉ nói: "Dùng bổng lộc hậu hĩnh để nuôi quan, khiến họ không cần phải nảy sinh lòng tham."
"Cái được nuôi ra mới chính là lòng tham." Lý Nhàn dựa vào xe ngựa, chậm rãi nhắm mắt lại: "Vấn đề này, có lẽ nghìn năm sau cũng không giải quyết được."
"Giết không được, nuôi cũng không xong... làm sao mới được?" Diệp Hoài Tỉ lẩm bẩm một mình.
