Khi tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai len lỏi qua khe hở của đại trướng, Âu Tư Thanh Thanh khẽ mở mắt. Nàng đưa tay quờ quạng sang bên cạnh nhưng không thấy ai, chợt giật mình tỉnh giấc. Khi ngồi dậy, cơn đau nhức nơi hạ bộ khiến nàng hơi nhíu mày. Nhận ra Lý Nhàn không còn ở bên cạnh, trong lòng Âu Tư Thanh Thanh dấy lên một nỗi hoảng hốt.
Nhưng rất nhanh sau đó, nàng tự trấn an bản thân vì đã quên mất thói quen luyện công sớm của chàng.
Nàng gắng gượng muốn đứng dậy, nhưng chỉ mới cử động, cơn đau phía dưới đã khiến khóe miệng nàng không kìm được mà giật giật. Nhớ lại sự điên cuồng đêm qua, gương mặt nàng không tự chủ được mà đỏ bừng, nóng rực. Đêm qua, hai người quấn quýt lấy nhau đến tận cùng. Có lẽ vì đã quá lâu xa cách, cả hai đều trở nên cuồng nhiệt.
Thế nhưng, Âu Tư Thanh Thanh vừa trải qua trận "phong ba" ấy làm sao chống đỡ nổi sự tấn công dồn dập như bão táp của Lý Nhàn, chẳng mấy chốc đã bại trận. Cuối cùng, nàng đành dùng cách khác để thỏa mãn cho chàng. Dù rất mệt và đau, nhưng nàng lại yêu cái cảm giác được Lý Nhàn ôm trọn vào lòng vỗ về.
Khi nàng vơ lấy y phục định đứng dậy, tấm rèm đột ngột được vén lên. Lý Nhàn bưng một khay đồ ăn đi vào, thấy cảnh Âu Tư Thanh Thanh vội vàng chui tọt vào trong chăn, chàng không nhịn được mà mỉm cười.
"Đừng dậy nữa, biết nàng rất mệt nên ta đã sai người chuẩn bị chút đồ ăn. Nàng ăn xong rồi nằm nghỉ thêm lát nữa. Dù sao cũng không có việc gì gấp, cứ nghỉ ngơi cho khỏe."
Gương mặt Âu Tư Thanh Thanh càng đỏ hơn, tựa như đóa hoa đào nở rộ giữa đầu đông.
"Chàng đi luyện công sao?"
Âu Tư Thanh Thanh đỏ mặt hỏi, trong chăn kín đáo mặc lại y phục sát người.
Lý Nhàn gật đầu, mỉm cười ngồi xuống bên cạnh, giúp nàng vuốt lại những lọn tóc xõa xuống. Tóc nàng hơi xoăn nhẹ, kết hợp với gương mặt đã đằm thắm của người phụ nữ trưởng thành, trông nàng toát lên một vẻ quyến rũ khiến người khác xao xuyến. Vẻ đẹp của nàng không giống sự thanh thuần của Tiểu Địch, không phải sự dịu dàng của Gia Nhi, cũng chẳng phải nét đằm thắm của Diệp Hoài Tụ. Vẻ đẹp của nàng là sự thuần khiết xen lẫn chút hoang dại, khiến người ta đắm say.
"Ăn chút gì thanh đạm đi."
Lý Nhàn nâng bát cháo, đích thân đút cho Thanh Thanh: "Lần này vượt ngàn dặm xa xôi đến đây, mệt lắm phải không?"
"Không mệt."
Thanh Thanh lắc đầu, bỗng nhớ ra điều gì đó liền hỏi: "Đúng rồi, tình hình trên thảo nguyên có vẻ không ổn. Thiết Lặc đại hãn Trát Mộc Hợp dốc toàn lực tiến đánh, kỵ binh Thiết Lặc xuống phía Nam đã vượt quá bốn mươi vạn. Ta biết chàng đã gặp Đóa Đóa rồi, nhưng cái tính cách đó của muội ấy làm sao chịu nói thật? Sau khi trở về thảo nguyên, Đóa Đóa đã giết không ít thân tín của A Sử Na Ai Lý Phật, cũng giết cả những nguyên lão bộ tộc phản đối muội ấy, thực lực vương đình Đột Quyết đã không còn được như xưa."
"Khi ta rời thảo nguyên, ta đã đặc biệt ghé qua vương đình một lần, trò chuyện với Đóa Đóa suốt cả đêm. Muội ấy nói người Đột Quyết nguyên khí đại thương, những mục dân tráng kiện đều bị Đóa Đóa phân tán đến các bộ tộc, Lang Kỵ nhiều nhất cũng chỉ tập hợp được mười lăm vạn người, dù thế nào cũng quá ít... Trát Mộc Hợp là kẻ hung ác tàn bạo, các bộ tộc kháng cự hắn đều bị tàn sát sạch. Nếu chẳng may Đóa Đóa bại trận..."
"Hơn nữa, lúc ta đưa người ra khỏi quan ải có nghe tin, người Thiết Lặc thắng liên tiếp, đã cướp đi hơn nghìn dặm đồng cỏ của người Đột Quyết. Những tiểu bộ lạc trên thảo nguyên đều là kẻ gió chiều nào theo chiều ấy, thấy người Thiết Lặc mạnh mẽ liền chạy theo, cuộc sống của Đóa Đóa chắc chắn sẽ càng khó khăn hơn..."
"Muội ấy không nói với ta, nhưng ta đoán được."
Giọng Lý Nhàn trầm xuống: "Nếu không phải đã đến bước đường cùng, muội ấy sẽ không đích thân đến Trung Nguyên giao A Sử Na Kết Xã Suất cho ta. Ta hiểu tính cách của muội ấy, muội ấy muốn không còn bận lòng mà quyết chiến với người Thiết Lặc. Vì vậy ta mới gấp rút điều Lưu Hoằng Cơ mang quân vào thảo nguyên, bảo La Nghệ rút quân từ Ngư Dương về, để lại một phần binh lực giữ Yên Sơn, tốt nhất là chính hắn mang Hổ Bôn trọng giáp xuất tái Bắc... Nhưng nói thật, ta không biết La Nghệ có làm theo không."
Lý Nhàn dừng lại một chút: "La Nghệ coi Hổ Bôn trọng giáp như tính mạng của mình, ta sợ hắn không nỡ."
"Cho nên... ta mới vội vàng chạy đến Tương Dương."
Lý Nhàn im lặng một hồi rồi nói: "Sau khi giải quyết xong chuyện ở Tương Dương, ta sẽ lập tức mang quân lên phía Bắc. Từ Tương Dương xuất phát qua Đông Bình quận, đổi sang đường thủy, do thủy sư hộ tống một mạch đến Trác quận, rồi từ Yên Sơn xuất quan. Bất kể có tiêu diệt được Đậu Kiến Đức hay không, ta cũng phải xuất quan một chuyến."
Chàng đưa thìa sứ đến bên miệng Thanh Thanh: "Yên tâm, ta sẽ giúp muội ấy."
"Đóa Đóa là tỷ muội tốt của ta."
Âu Tư Thanh Thanh uống cháo, nhìn Lý Nhàn nói: "Ta không muốn muội ấy bị tổn thương... Muội ấy là một cô gái tốt. An Chi... có thể nghĩ thêm cách nào khác giúp muội ấy không?"
"Ta biết, ta sẽ làm."
Lý Nhàn gật đầu, vẻ lo lắng cố kìm nén trong ánh mắt thoáng hiện rồi vụt tắt.
Gió lạnh trên thảo nguyên cuốn theo mùi máu tanh thổi về phía xa. Gió không cuốn được mấy cọng cỏ khô, bởi chúng đã bị máu đông cứng trên mặt đất. Nhìn từ xa, cả một vùng rộng lớn cỏ đều nhuốm màu đỏ. Cuộc chém giết diễn ra suốt cả đêm. Ban đầu, người Đột Quyết chiếm ưu thế tuyệt đối, nhưng khi Trát Mộc Hợp đích thân mang viện quân đông đảo đến, ưu thế ấy dần biến mất.
Từ mai phục tập kích, trận chiến biến thành cuộc đối đầu trực diện.
Sau một đêm chém giết điên cuồng, vì binh lực không đủ, A Sử Na Đóa Đóa quyết đoán hạ lệnh đại quân rút lui. Vừa đánh vừa lui về phía Tây Nam hơn hai trăm dặm mới cắt đuôi được truy binh của Trát Mộc Hợp. Trận này, Đột Quyết Lang Kỵ tổn thất gần hai vạn người, nhưng điều đáng mừng là bắt sống được A Sử Na Bốc Quái, phần lớn ba vạn Lang Kỵ đi cùng hắn đều đầu hàng, tính ra tổn thất binh lực cũng không quá lớn.
Về phía người Thiết Lặc, vạn quân của Bác Xích gần như bị tiêu diệt sạch. Khi viện quân của Lan Húc Hải cứu được Bác Xích ra, bên cạnh hắn chỉ còn chưa đầy ba trăm kỵ binh.
Sau khi vây khốn được A Sử Na Bốc Quái, Lang Kỵ Đột Quyết còn chưa kịp ăn mừng chiến thắng thì Trát Mộc Hợp đã đích thân dẫn theo ba vạn Hắc Lang Đầu cùng hơn mười vạn kỵ binh Thiết Lặc đến chi viện. Khoảng cách giữa hai đại doanh chỉ chưa đầy năm mươi dặm, viện quân của kẻ địch đến quá nhanh, nên lần này đối với A Sử Na Đóa Đóa mà nói, đây không phải là một chiến thắng.
Lùi lại hơn hai trăm dặm, dù cố tình không rút về hướng vương đình, nhưng nơi này cũng đã cách vương đình không xa. Nếu lại bại trận... kỵ binh Thiết Lặc có thể thừa thắng xông lên đánh thẳng đến vương đình.
A Sử Na Đóa Đóa thức trắng đêm, ánh mắt đầy vẻ mệt mỏi. Nàng nhìn những binh sĩ đang chỉnh đốn doanh trại mà ngẩn người. Từ xa, vài vị tướng lĩnh thân tín bước tới, đứng bên cạnh nàng. Có lẽ vì quá mệt mỏi, gương mặt ai nấy đều vô cùng tiều tụy.
A Sử Na Trọng Lễ, Võ Lực Nô, Cách Lăng Thái, Kha Tra Thấm, cùng Lưu Hoằng Cơ và những người khác đều tụ họp lại, chờ A Sử Na Đóa Đóa hạ lệnh hành động tiếp theo.
"Đã kiểm kê thương vong chưa?"
Giọng A Sử Na Đóa Đóa khàn đặc, nghe mà xót xa.
"Kiểm kê rồi, tổn thất khoảng hai vạn người. Nhưng tổn thất lớn nhất là lương thảo... phần lớn bò dê trong đại doanh không kịp mang theo, ngược lại đều rẻ rúng rơi vào tay người Thiết Lặc!"
Cách Lăng Thái căm phẫn mắng: "Đám người Thiết Lặc chết tiệt đó, mong Trường Sinh Thiên giáng thần phạt đánh chết bọn chúng!"
"Trường Sinh Thiên sẽ không quản chuyện tranh chấp trên thảo nguyên đâu."
A Sử Na Đóa Đóa mỉm cười, day day huyệt thái dương đau nhức: "Trường Sinh Thiên ở tận trên cao, nó mặc cho mục dân thảo nguyên chém giết lẫn nhau, rồi chọn ra kẻ mạnh nhất làm sứ giả của nó nơi nhân gian... Đừng nói mấy lời bị Trường Sinh Thiên ruồng bỏ, cũng đừng đặt hy vọng chiến thắng vào thần linh. Vẫn phải dựa vào chính chúng ta thôi... Tin không đến nỗi tệ lắm, ít nhất chúng ta đã dọn dẹp được kẻ phản bội. A Sử Na Bốc Quái không chết, Trát Mộc Hợp có hắn làm kẻ dẫn đường thì đánh đấm sẽ thuận buồm xuôi gió!"
"Đánh như thế này không phải là cách."
Lưu Hoằng Cơ nhíu mày: "Lúc trước..."
Chàng dừng lại một chút, có chút do dự.
"Không sao, ở đây đều là bạn tốt, có lời gì cứ nói thẳng."
A Sử Na Đóa Đóa mỉm cười nói.
Lưu Hoằng Cơ gật đầu, sắp xếp lại câu chữ: "Lúc trước Đột Quyết đại hãn A Sử Na Đốt Cát Thế dẫn quân vây khốn Nhạn Môn Quan, các người tập hợp hơn sáu mươi vạn đại quân, khi đó cục diện của người Trung Nguyên cũng giống như các người bây giờ, vô cùng gian nan... Yên Vương điện hạ và tướng quân La Sĩ Tín đích thân dẫn hai vạn tinh kỵ tiến vào thảo nguyên..."
"Ta hiểu rồi!"
Ánh mắt A Sử Na Đóa Đóa sáng lên: "Ý của ngươi là phái một đội quân đánh vào sào huyệt của người Thiết Lặc?"
"Bất kể Trát Mộc Hợp có tàn bạo hiếu sát đến đâu, nhưng quê hương hắn vẫn là nhà của hắn. Khi chưa chiếm lĩnh hoàn toàn thảo nguyên, hắn không thể không quan tâm đến quê hương mình. Đang là mùa đông, gió Bắc thổi mạnh thế này..."
Lưu Hoằng Cơ hạ thấp giọng: "Không cần đánh, chỉ cần liên tục phóng hỏa trên đồng cỏ của người Thiết Lặc, những kẻ Thiết Lặc đang viễn chinh nghe được tin này, làm sao còn tâm trí mà đánh tiếp? Dù kỵ binh Hắc Lang Đầu của Trát Mộc Hợp có mạnh mẽ đến đâu, cũng không ngăn được nỗi sợ hãi trong lòng!"
"Là một kế hay!"
A Sử Na Trọng Lễ nói: "Thần nguyện mang quân đi!"
"Ta cũng nguyện đi!"
Cách Lăng Thái vỗ ngực nói: "Đảm bảo khiến nhà của người Thiết Lặc không được yên ổn!"
"Để A Sử Na Trọng Lễ đi đi."
A Sử Na Đóa Đóa trầm ngâm một lát: "Nhưng ta không thể cho ngươi quá nhiều binh mã, nhiều nhất là một vạn quân."
"Năm nghìn!"
A Sử Na Trọng Lễ trịnh trọng nói: "Thánh nữ chỉ cần cho thần năm nghìn người, thần nhất định không nhục mệnh!"
A Sử Na Đóa Đóa vừa định nói, bỗng nghe từ xa truyền đến tiếng tù và thê lương.
"Địch tập!"
"Người Thiết Lặc lại đánh tới rồi, khắp nơi đều là kỵ binh!"
Bên bờ con sông nhỏ đổ vào hồ Tát Nhĩ, Chính Nguyệt - thủ lĩnh của Thập Nhị Nguyệt Nữ Vệ - đang cẩn thận băng bó vết thương trên vai cho A Sử Na Đóa Đóa. Hôm qua vừa ổn định lại, binh sĩ còn chưa kịp nghỉ ngơi thì kỵ binh Thiết Lặc dưới quyền Trát Mộc Hợp đã đuổi tới. Đột Quyết Lang Kỵ mệt mỏi rã rời ứng chiến vội vàng, tuy ngoan cường nhưng cuối cùng vẫn không chống đỡ nổi thế công hung mãnh của người Thiết Lặc. Sau khi tổn thất hơn một vạn người, nhờ Cách Lăng Thái và Lưu Hoằng Cơ dẫn người vòng ra phía sau kỵ binh Thiết Lặc, làm rối loạn đội ngũ của địch mới ép được người Thiết Lặc lui quân.
Vai của A Sử Na Đóa Đóa bị một mũi tên lạnh bắn trúng, may mắn là giáp trụ của nàng đủ kiên cố, vốn do Diệp Hoài Tụ đích thân chế tạo. Chỉ là góc độ mũi tên này rất hiểm hóc, vừa vặn lọt qua khe hở của giáp vai. Tuy nhiên vết thương không sâu, chỉ trầy một đường.
"Không thể tiếp tục như thế này được, binh sĩ đã hơn một ngày hai đêm không ngủ rồi."
Lưu Hoằng Cơ dụi mắt, lo lắng nói: "Trát Mộc Hợp cậy đông quân, chắc chắn đã chia binh mã thành nhiều nhóm luân phiên truy kích. Khi một đội đuổi tới thì những đội khác nghỉ ngơi, đội này rút xuống thì đội thứ hai lại xông lên... Đánh kiểu này, chỉ cần sự mệt mỏi cũng đủ đánh bại chúng ta rồi!"
"Ta biết."
A Sử Na Đóa Đóa gật đầu: "Trát Mộc Hợp quyết tâm phải giết sạch chúng ta trước rồi mới tấn công vương đình, hiện giờ dù chúng ta rút về phía nào hắn cũng sẽ bám theo không rời. Ta đã sắp xếp người luân phiên trực và nghỉ ngơi, binh sĩ cứ chợp mắt được lúc nào hay lúc ấy. Nhưng binh lực chúng ta không đủ, không thể đối đầu trực diện với người của Trát Mộc Hợp."
"Hy vọng lần này có thể cắt đuôi được người Thiết Lặc."
Lưu Hoằng Cơ lắc đầu: "Chỉ cần để binh sĩ ngủ được một đêm là không phải lo gì nữa."
A Sử Na Đóa Đóa gật đầu, nhìn Lưu Hoằng Cơ nói: "Cũng không phải toàn tin xấu, thừa lúc hỗn loạn, A Sử Na Trọng Lễ đã dẫn quân của hắn tách ra thành công, hy vọng hắn có thể sớm đánh đến quê hương của người Thiết Lặc... Chỉ là vất vả cho ngươi, để ngươi chịu khổ cùng... Tướng quân Lưu, nếu chiến sự bất lợi, ngươi có thể dẫn kỵ binh quay về Trung Nguyên."
"Nếu thực sự không còn cách nào chiến thắng người Thiết Lặc, ta sẽ làm vậy!"
Lưu Hoằng Cơ đáp: "Nhưng bây giờ vẫn chưa phải lúc đó."
"Địch tập!"
Ngay lúc này, tiếng tù và báo động từ xa lại vang lên.
Người Thiết Lặc lại đuổi tới.
Như đàn sói, một khi đã cắn chặt là không chịu nhả miệng.
Không chết không thôi.
