Trường Bạch sơn tiền tri thế lang, thuần trước hồng la miên bối đang.
Trường sóc xâm thiên bán, luân đao diệu nhật quang.
Thượng sơn cật chương lộc, hạ sơn cật ngưu dương.
Hốt văn quan quân chí, đề đao hướng tiền đãng.
Thí như Liêu Đông tử, trảm đầu hà sở thương.
Đây là một bài đồng dao đã gần mười năm không còn ai truyền xướng, nay lại vang lên lần nữa trong thư phòng của một tòa đại trạch. Chỉ có điều, tâm cảnh của người hát lúc này đâu còn chí lớn ngút trời như mười năm về trước, trong tiếng hát lộ rõ vẻ bi thương bất lực. Năm đó, khi bài đồng dao này vang vọng khắp các vùng Tế Bắc, Đông Bình, Tề quận, Lỗ quận, trăm họ thi nhau kéo đến đầu quân. Chỉ trong vòng nửa tháng ngắn ngủi, dưới trướng của người làm ra bài đồng dao này đã có tới mấy vạn nhân mã.
Mà lúc này, dù đang ở trong phủ đệ rộng lớn xa hoa tại thành Minh Châu, trong lòng hắn đã sớm không còn sự hào sảng của ngày xưa. Việc mỗi ngày sống qua ngày trong vô vị đã gần như mài mòn hết mọi phong thái sắc bén mà hắn từng có.
Đã từng có lúc, hắn được người ta xem là ánh sáng cứu thế.
Đã từng có lúc, hắn được người ta xem là hào kiệt có hy vọng thống nhất thiên hạ nhất trên con đường lục lâm.
Trong thời đại rung chuyển bất an đó, tuy những kẻ khởi nghĩa nhiều như lông bò, nhưng ai dám trêu chọc "Mãnh hổ Tề quận" Trương Tu Đà? Dù từng hai lần dẫn mười vạn quân nam hạ rồi đại bại, nhưng trong toàn bộ giới lục lâm, nhắc đến danh hiệu "Tri thế lang" Vương Bạc, ai nấy đều phải giơ ngón tay cái lên, khen một tiếng "hảo hán chân chính"!
Khi đó, thanh danh của Cao Sĩ Đạt còn chẳng bằng hắn, huống chi là Đậu Kiến Đức?
Mà hiện tại, hắn chẳng qua chỉ là một kẻ nhàn rỗi dưới trướng Đậu Kiến Đức mà thôi. Đừng nói là không có binh quyền, ngay cả một chút quyền lực cũng không có. Ngoài mấy chục lão binh sống sót vẫn luôn theo chân hắn trong phủ đệ ra, e rằng toàn bộ thành Minh Châu, thậm chí là cả thiên hạ, đều đã quên mất vị đại hào giang hồ từng tung hoành ngang dọc này.
Tiếng hát không hề cao vút, trầm đục như tiếng rên rỉ cuối cùng của một con sói già khi sắp chết.
Hai lão binh xuất thân từ Tế Bắc quân canh giữ ngoài cửa thư phòng nghe tiếng hát mà rơi lệ, nhớ lại mười năm trước khi Tế Bắc quân hùng mạnh nhất, đừng nói là trăm họ nghe danh đã mất mật, ngay cả những quý nhân quan cao chức trọng trong triều đình Đại Tùy khi đại quân đi qua, kẻ nào chẳng run rẩy sợ hãi? Kẻ nào chẳng ngoan ngoãn dâng tiền lương để mua lấy mạng sống?
Dương Thiện Hội từng dùng hơn nghìn quận binh đánh tan mười mấy vạn đại quân của Tôn Tuyên Nhã, Cao Khai Đạo; Dương Nghĩa Thần từng phá tan Đậu Tử Hàng, bắt sống Cách Khiêm, phá Cao Kê Bạc, chém chết Cao Sĩ Đạt. Những danh tướng như vậy cũng bó tay trước "Tri thế lang" Vương Bạc. Nếu năm đó hắn không vì muốn lập uy danh bất thế mà dẫn quân hai lần nam hạ Tề quận, liên tiếp bại dưới tay Trương Tu Đà, mà chịu khó kinh doanh ở Hà Bắc, thì e rằng người ngồi trên ngự tọa lúc này chính là Vương Bạc hắn, chứ không phải kẻ có bối phận giang hồ còn thấp hơn cả hắn là Đậu Kiến Đức.
"Đại tướng quân..."
Thân binh đội chính Vương Tiểu Hổ đẩy cửa thư phòng, cẩn trọng khẽ gọi một tiếng.
Vương Bạc đang tựa vào ghế, nheo mắt hát chậm rãi mở mắt ra, nhưng không nhìn Vương Tiểu Hổ: "Ta đã nói vô số lần rồi, đừng gọi ta là Đại tướng quân nữa. Ta không còn cầm quân, ta là An Quốc công của Đại Hạ. Một vị Quốc công an nhàn, rất tốt..."
"An Quốc công thật có nhã hứng."
Đúng lúc này, một giọng nói lạ vang lên ngoài cửa thư phòng.
Vương Bạc giật mình quay đầu nhìn lại, lại phát hiện người nói chuyện mình hoàn toàn không quen biết. Dù là Quốc công, nhưng hắn không có chức vụ thực quyền, nên căn bản không cần vào triều. Hoàng đế nhớ tới thì truyền triệu vào cung, không nhớ tới thì hắn cứ ở trong đại trạch uống trà rượu qua ngày. Mà thực tế, kể từ khi Đậu Kiến Đức vì nghi kỵ mà điều hắn từ Ngụy Châu về Minh Châu, hắn đã rất lâu không vào cung nữa.
Cho nên, hắn chỉ nhìn ra người đứng cửa nói chuyện là một hoạn quan. Không hề biết rằng, vị tiểu hoạn quan tuổi đời còn trẻ này lại là vị Nội thị tổng quản đang được sủng ái nhất trong cung hiện nay - Ngô Biên.
Ngô Biên này chính là hoạn quan đã đến Thuận Bằng khách sạn để mời vị đạo cô xinh đẹp kia. Không chỉ được lòng Hoàng hậu, mà ngay cả Hoàng đế Đậu Kiến Đức cũng cực kỳ yêu thích sự lanh lợi của hắn. Chỉ là người này nhà nghèo vào cung từ nhỏ, một khi được sủng ái khó tránh khỏi có chút kiêu ngạo. Tuy kiêu ngạo là vậy, nhưng đối với các quan lại trong triều, dù là quan không được sủng ái, hắn vẫn giữ sự tôn trọng cần thiết.
Vị hoạn quan tuổi đời không lớn này sớm đã có tâm đắc riêng về sự thay đổi quyền lực trong triều đình. Đó là chỉ cần là quan, có thể không đắc tội thì đừng đắc tội, ai biết được tương lai ai sẽ phát đạt? Ai sẽ một bước lên mây?
Ngô Biên khom người hành lễ, cười hì hì nói: "Nô tỳ thỉnh an An Quốc công."
"Vị này là?"
Vương Bạc đứng dậy, kinh ngạc hỏi.
"Bẩm An Quốc công, nô tỳ là Nội thị tổng quản Ngự thư phòng Ngô Biên, phụng chỉ của bệ hạ mời An Quốc công đến Ngự thư phòng nghị sự. Nếu An Quốc công không có việc gì gấp, xin hãy theo nô tỳ về cung phục mệnh."
"Bệ hạ tìm ta?"
Vương Bạc ngẩn người, không nhịn được hỏi: "Ngươi có biết là chuyện gì không?"
"Chuyện tốt!"
Ngô Biên bước lên phía trước vài bước, hạ thấp giọng nói: "Tuy nô tỳ không dám nghe lén bệ hạ và các đại nhân nghị sự, nhưng đã nhậm chức trong Ngự thư phòng thì khó tránh khỏi biết được đôi chút. Ngay ngày hôm qua, Nạp ngôn Bùi Củ đại nhân đã tiến cử An Quốc công ngài dẫn quân nam hạ bình định loạn Yên Vân tặc... Nô tỳ xin chúc mừng An Quốc công trước."
"A?"
Vương Bạc không nhịn được thốt lên một tiếng, rảo bước đến bên cạnh Ngô Biên, nắm lấy cánh tay hắn hỏi: "Những lời ngươi nói là sự thật?"
"Quốc công gia... nô tỳ không chịu nổi ngài lắc mạnh như vậy đâu."
Ngô Biên cười gật đầu nói: "Ngài cứ chờ chấp chưởng điều binh phù ấn đi."
"Người đâu!"
Vương Bạc không nhịn được cười lớn: "Lấy một trăm lượng bạc ra đây, cho Tổng quản thêm chút tiền mua trà."
"Vậy nô tỳ xin tạ ơn An Quốc công."
Ngô Biên cười cười, gương mặt đầy vẻ nịnh nọt.
Năm mươi dặm phía tây nam Nghiêu Thành, đại doanh quân Yên Vân.
Diệp Hoài Tụ ngồi trong lều mượn ánh đèn đọc sách, Gia Nhi ngồi yên tĩnh một bên thêu thùa. Quân Kế Vệ canh giữ ngoài cửa bỗng hạ giọng nói: "Đại Đảng đầu, Nhị Đảng đầu cầu kiến."
Diệp Hoài Tụ sớm đã không còn là Đại Đảng đầu của Quân Kế Vệ nữa, nhưng người trong Quân Kế Xứ vẫn luôn gọi bà là Đại Đảng đầu. Mà Nhị Đảng đầu trong miệng Quân Kế Vệ này, ngoài Độc Cô Nhuệ Chí ra thì còn có thể là ai?
"Mau mời vào."
Diệp Hoài Tụ buông sách trên tay, ngẩng đầu nhìn Gia Nhi một cái. Gia Nhi vội vàng đứng dậy, đi đến cửa vén rèm lên: "Độc Cô đại ca, mau vào đi."
Độc Cô Nhuệ Chí nói đùa vài câu với Gia Nhi, sau khi bước vào liền hành lễ với Diệp Hoài Tụ: "Bái kiến Đại Đảng đầu."
"Độc Cô, ở đây không có người ngoài, hà tất phải câu nệ khách sáo như vậy?"
Diệp Hoài Tụ mỉm cười nói.
Độc Cô Nhuệ Chí cười cười, nhưng không hiểu sao sắc mặt lại không được tốt.
"Đã xảy ra chuyện gì?"
Diệp Hoài Tụ nhạy bén nhận ra sự không tự nhiên trên mặt Độc Cô Nhuệ Chí, không nhịn được đứng dậy hỏi. Độc Cô Nhuệ Chí lắc đầu thở dài: "Ta người này, chung quy không phải là một Quân Kế Vệ đủ tư cách. Người trong Quân Kế Xứ hỉ nộ không lộ ra mặt, còn ta bao nhiêu năm nay đến điều cơ bản nhất này cũng không làm được."
Hắn bước đến bên cạnh Diệp Hoài Tụ, hạ thấp giọng nói vài câu. Những câu này nói cực khẽ, ngay cả Gia Nhi cũng không nghe rõ là gì. Chỉ loáng thoáng nghe thấy những từ như "vô giải", "bệnh nhập cao hoang" gì đó. Nhưng không biết Độc Cô Nhuệ Chí đang nói về ai, nên tim Gia Nhi bỗng thắt lại.
"Vô giải?"
Sắc mặt Diệp Hoài Tụ cũng trở nên cực kỳ khó coi, thậm chí trong ánh mắt còn mang theo một nỗi sợ hãi khó che giấu.
"Vô giải..."
Độc Cô Nhuệ Chí thở dài: "Khoảng thời gian này ta vẫn luôn bận rộn việc của nàng, nhưng mỗi tháng đều phái người đưa thuốc tới. Tiểu Địch mấy năm nay luôn vùi đầu trong dược phòng, chính là đang bàn bạc phương thuốc với ta... Chuyện này ta biết trước nàng một chút cũng là vì Tiểu Địch. Muội ấy đã vội vã chạy tới, phái người ngày đêm không nghỉ chạy đến thông báo cho ta, nên còn nhanh hơn tin tức trong Quân Kế Xứ. Ta đến đây là để từ biệt nàng... An Chi chạy tới huyện Ngụy, ta cũng chỉ có thể nói với nàng. Lát nữa ta sẽ khởi hành, xuất phát trong đêm."
"Tiểu Địch đã chạy tới rồi?"
Diệp Hoài Tụ không nhịn được kinh ngạc.
"Ai bảo vệ?"
"Tì kỵ lưu thủ Trường An của Quân Kế Xứ đều đi theo, Thắng Đồ Tiểu Hoa đích thân dẫn đội. Nhân thủ của bộ ba, bộ bốn chắc cũng đã điều động không ít, Tiểu Địch biết nàng sẽ lo lắng cho sự an nguy của muội ấy nên cũng nói rất rõ ràng."
"Vẫn không được, Trình Danh Chấn lưu thủ Trường An, tại sao không điều binh hộ tống?"
"Đã điều rồi, không cần lo lắng."
Độc Cô Nhuệ Chí nói.
"Vậy thì tốt."
Diệp Hoài Tụ gật đầu, trong lòng lúc này mới yên tâm hơn một chút: "Nếu huynh khởi hành ngay đêm nay, ta sẽ sắp xếp nhân thủ hộ tống. Điều thêm năm trăm tinh kỵ nữa, từ đây chạy tới ít nhất cũng mất nửa tháng, đường xá cũng không yên bình."
"An Chi... huynh ấy đã biết chưa?"
Diệp Hoài Tụ hỏi.
Độc Cô Nhuệ Chí lắc đầu: "Tiểu Địch nói muội ấy chạy tới xem tình hình thế nào rồi tính, không đến mức vạn bất đắc dĩ thì đừng để An Chi biết."
"Cũng tốt... sao lại đột nhiên trở nặng..."
Diệp Hoài Tụ khẽ thở dài.
"Những năm này luôn bôn ba, trận ác chiến năm đó vốn đã để lại vết thương cũ, tuy vẫn luôn điều trị nhưng chung quy vẫn khó trị tận gốc. Thực ra mười năm trước ở Tắc Bắc, vết thương của huynh ấy đã có chút tái phát. Lại mấy lần vào Thanh Ngưu hồ, tổn thương phế phủ... Trận chiến trên núi Yên, các lão huynh đệ Huyết Kỵ gần như chết sạch, huynh ấy thổ huyết suốt mấy ngày... Những năm này, huynh ấy vẫn luôn bắt ta giấu không cho nói ra, chính là sợ Yên Vân Trại không vững vàng."
"Đi đi."
Diệp Hoài Tụ gật đầu nói: "Chỉ cần là phương pháp trên thế gian này, chỉ cần có thể cứu huynh ấy... dù là dốc hết Quân Kế Xứ, dốc hết sức lực của Đại Đường cũng phải cứu!"
Độc Cô Nhuệ Chí gật đầu mạnh, quay người rời đi. Khi đến cửa bỗng dừng bước, do dự một chút rồi quay người nói với Diệp Hoài Tụ một cách nghiêm túc: "Thuốc... nàng không được uống nữa. Tuy ta đã cố gắng giảm độc tính trong thuốc xuống mức thấp nhất, nhưng vẫn gây tổn hại cho cơ thể. Ngày tháng lâu dài... khó tránh khỏi tổn thương nội tạng."
"Ta biết."
Diệp Hoài Tụ gật đầu, ánh mắt thoáng chút mơ hồ.
Độc Cô Nhuệ Chí bất lực lắc đầu, quay người bước ra ngoài. Quân Kế Vệ ở cửa vội vàng hành lễ, nhưng không ai để ý thấy phía sau đại trướng có một bóng đen lóe lên rồi biến mất. Động tác của bóng đen này cực nhanh, chỉ là khi chạy chân cẳng có vẻ hơi khác lạ. Đến chỗ vắng vẻ, người này khôi phục lại dáng đi bình thường... hóa ra là một kẻ thọt.
Rốt cuộc là ai bệnh nhập cao hoang?
Kẻ thọt vừa đi vừa suy đoán trong lòng. Trước đó hắn áp sát vào đại trướng nghe lén, nếu không phải thính lực của hắn vốn cực tốt, e rằng một chữ cũng không nghe rõ. Đây cũng coi như là thiên phú dị bẩm của hắn, vậy mà nghe được chẳng kém Gia Nhi là bao.
Thảo nguyên... Thanh Ngưu hồ.
Bước chân kẻ thọt bỗng khựng lại, ánh mắt sáng lên!
Chẳng lẽ cơ thể của Lý Nhàn đã xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn?
Bờ tây sông Chương, đại doanh Tiết Vạn Triệt.
Dù đã đêm khuya, nhưng trong đại doanh của Tiết Vạn Triệt đèn đuốc sáng trưng. Các tướng lĩnh từ cấp Hiệu úy trở lên đều đứng ở cửa doanh, đứng sau lưng Đại tướng quân Tiết Vạn Triệt ngóng trông. Sắc mặt mọi người đều có chút hưng phấn, không nhịn được nhìn về phía sâu trong màn đêm nơi tầm mắt không thể chạm tới.
Không lâu sau, từ xa truyền đến tiếng vó ngựa. Mấy tên thám tử của quân Yên Vân lao nhanh tới, từ rất xa đã bắt đầu hét lớn: "Đến rồi! Yên Vương điện hạ đã đến cách đây ba dặm!"
Các tướng lĩnh đang tĩnh đợi ở cửa doanh lập tức ồn ào hẳn lên, sắc mặt mọi người càng thêm kích động.
"Các ngươi đều chờ ở đây, trong đại doanh không thể không có tướng!"
Tiết Vạn Triệt lớn tiếng phân phó: "Ta phải đi nghênh đón Yên Vương điện hạ."
Sau khi nói xong, ông ra lệnh cho người dắt chiến mã của mình tới, dẫn theo mười mấy thân binh chạy theo thám tử xông ra ngoài. Mà lúc này, ở khoảng cách khoảng ba dặm so với đại doanh, Yên Vương điện hạ đang cưỡi trên con ngựa đen lớn, lông mày khẽ nhíu.
Một mật điệp của Quân Kế Xứ hạ thấp giọng nói vài câu gì đó, Lý Nhàn "ừ" một tiếng rồi phân phó: "Điều động tất cả mọi người ở các nơi tại Hà Bắc, trừ những mật điệp cần thiết phải lưu thủ, đến Minh Châu. Tạ Ánh Đăng hiện đang không thể rời khỏi Nghiêu Thành, Thắng Đồ Tiểu Hoa có còn ở trong thành Trường An không? Bảo hắn điều động nhân thủ đến Minh Châu chi viện, không được chậm trễ!"
Mật điệp kia rõ ràng ngẩn người, chung quy không dám nói dối.
"Thay Đại Đảng đầu rời khỏi Trường An, đi về phía Đông Bình quận rồi ạ."
"Hửm?!"
Lý Nhàn sững sờ, trong lòng đột nhiên dấy lên một nỗi điềm gở.
