Tháng ba, gió tuy còn mang theo chút lạnh lẽo thấu xương, sắc bén như dao, nhưng nhìn từ xa trên cánh đồng hoang, dưới lớp cỏ dại khô héo mục nát, đã có một tầng xanh non đầy sức sống ngoan cường đâm chồi. Chúng gắng sức đội lên những tảng đá, cành khô lá mục đè trên đầu, rồi kiêu hãnh vươn mình, dù thân hình hãy còn chưa đủ cứng cáp.

Chúng không sợ gió mưa, cũng chẳng sợ vó ngựa sắt giẫm đạp, chỉ cần cho chúng thời gian, chúng sẽ không ngừng hấp thụ ánh nắng và hơi ẩm để vươn mình mạnh mẽ.

Cứ như thế, năm này qua năm khác, cỏ sinh sôi, khô héo, rồi lại sinh sôi.

Có người dùng những đám cỏ dại này để ví von với Đại Tùy. Đế quốc hùng mạnh này tựa như cỏ dại dây leo, nhanh chóng vươn mình, bao phủ sắc xanh lên khắp đại địa. Khi Đại Tùy mới thành lập, đó là một đế quốc phồn vinh như ánh mặt trời ban mai, một sự tồn tại hùng mạnh đến mức khiến người ta phải run rẩy. Thiết kỵ Đại Tùy không sợ bất cứ kẻ địch nào, dù là Nam Trần có thiên hiểm Trường Giang làm bình phong, hay Đột Quyết với trăm vạn kỵ binh, tất cả đều phải quỳ rạp dưới chân Đại Tùy.

Nhưng sự khô héo của Đại Tùy cũng giống như cỏ dại vậy, nhanh chóng và không thể cứu vãn.

Chỉ trong vòng ba mươi năm ngắn ngủi, một đế quốc tràn đầy sức sống, một đế quốc khiến các dân tộc khác phải run rẩy, cứ thế suy tàn nhanh chóng. Nhanh như cỏ xuân bị gió thu thổi qua, như tuyết đông bị nắng xuân chiếu rọi. Người ta còn chưa kịp dứt bỏ niềm mơ ước về một thế giới thái bình mà Đại Tùy có thể tạo ra, đã bắt đầu hoài niệm về sự huy hoàng buổi đầu của nó.

Năm Đại Nghiệp thứ tám, khi Đại Tùy lần đầu đông chinh, bách tính trà dư tửu hậu tất nhiên sẽ bàn luận về chủ đề này. Mọi người đều đang thảo luận: "Đại quân Đại Tùy đánh tới đâu rồi? Tên hề Cao Nguyên đã bị bắt sống chưa?" Đến năm Đại Nghiệp thứ chín, lần đông chinh thứ hai, vẫn còn người hứng thú bàn tán rằng năm nay chắc có thể diệt được Cao Câu Ly. Đến năm Đại Nghiệp thứ mười, lần đông chinh thứ ba, đã chẳng còn nghe thấy bách tính bàn luận về chuyện này nữa, bởi vì họ đang bận rộn để tự cứu lấy mạng mình.

Phía bắc Trường Giang hầu như không có quận nào là không có quân phản loạn. Họ công thành chiếm đất, thế lực ngày càng lớn mạnh. Đến mức việc trị sở của quận Đông Bình là huyện Vận Thành bị người của Yến Vân Trại chiếm đóng chẳng được coi là chuyện lớn, thậm chí không khiến triều đình chú ý. Nói đi cũng phải nói lại, triều đình có chú ý thì cũng chẳng làm được gì.

Đậu Kiến Đức ở phía bắc Hoàng Hà đã chiếm cứ mấy huyện, quận Tế Bắc hầu như đều nằm trong tay Vương Bạc. So với họ, cuộc xuất kích lần này của Yến Vân Trại chẳng có gì lạ lẫm. Tuy tốc độ chiếm đóng Vận Thành có nhanh hơn một chút, nhưng cũng chỉ là một trong vô vàn chuyện thường tình của Đại Tùy hiện nay mà thôi.

Đêm ngày mười ba tháng ba, người của Yến Vân Trại từ Cự Dã Trạch nằm vùng trong Vận Thành đã diệt tộc Quận thủ Ngô Tỉnh Chi và Quận thừa Trương Tam Hằng trong một đêm. Dù những việc này không phải do người của Yến Vân Trại trực tiếp ra tay, nhưng chắc chắn sẽ bị đổ lên đầu họ. Bùi Thế Sinh được Lý Nhàn chọn làm quan địa phương mới của quận Đông Bình. Một vị quan do phản tặc bổ nhiệm, nên khi làm việc hắn càng trở nên lạnh lùng quyết đoán, trái ngược hẳn với vẻ nho nhã ôn hòa thường ngày trước mặt mọi người. Hắn ra tay giết người không chút nương tình, dẫn theo hơn năm trăm gia đinh, hộ viện của các nhà phú hộ, trước tiên giết sạch gia tộc Quận thủ Ngô Tỉnh Chi, sau đó lại giết không chừa một mống gia tộc Trương Tam Hằng.

Theo lời Bùi Thế Sinh: "Đã định làm thì phải làm cho triệt để. Ta không thể để lại cho mình dù chỉ một kẻ thù, bất kể là người già hay trẻ nhỏ."

Hắn làm không sai, tuy thủ đoạn có phần bạo lực nhưng đây chắc chắn là lựa chọn đúng đắn nhất.

Sau khi trừ khử Ngô Tỉnh Chi và Trương Tam Hằng, Bùi Thế Sinh vẫn chưa thể thở phào nhẹ nhõm. Dù Quận thủ và Quận thừa đã bị hắn giết, nhưng trong thành vẫn còn mấy ngàn quân quận, còn hơn mười hiệu úy, đây mới là việc khó giải quyết nhất. Khi Lý Phiêu Nhiên dẫn người Yến Vân Trại đi đoạt cửa thành đã nói với Bùi Thế Sinh rằng, chuyện trong thành hắn sẽ không nhúng tay vào, người của Yến Vân Trại cũng sẽ không can thiệp, có dẹp yên được đám quân quận đó hay không là tùy vào chính hắn.

Vì vậy, khi cửa thành Vận Thành bị phá, kỵ binh Duệ Kim Doanh như cơn gió lốc tràn vào nhưng không lập tức giết về phía doanh trại quân quận, binh mã Hậu Thổ Doanh và Hồng Thủy Doanh cũng chỉ nhanh chóng chiếm lĩnh mặt thành để kiểm soát phòng thủ, dường như không định đếm xỉa đến gần ba ngàn quân quận còn sót lại trong doanh trại.

Để một văn nhân dẫn vài trăm gia nô đi giải quyết ba ngàn quân quận, dù nhìn thế nào, đề bài cuối cùng này của Lý Nhàn quả thực có phần khó khăn.

Dưới ánh trăng lạnh, trong gió đêm, đại đương gia Yến Vân Trại là Lý Nhàn vẫn chưa vào thành mà đang nghỉ chân tại đình Tống Khách cách cửa đông Vận Thành một dặm. Hắn tựa vào cột đình, nhấp một ngụm rượu mới, nhìn mây trôi che nguyệt, rồi với tâm trạng cực tốt, hắn hát một bài ca mà chưa ai từng nghe qua.

"Mùa hè tĩnh lặng, bầu trời đầy sao lấp lánh..."

Vốn là bài hát do giọng nữ thanh mảnh hát, nay qua chất giọng hơi khàn của hắn lại mang một phong vị khác lạ.

Diệp Hoài Tụ ngồi không xa bên cạnh hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Mây che khuất trăng, dường như sắp mưa, đừng nói là đầy sao, ngay cả mặt trăng cũng lúc ẩn lúc hiện.

"Mới tháng ba, còn lâu mới tới mùa hè, hơn nữa hôm nay cũng chẳng có sao. Cho nên dù giai điệu bài hát này ta chưa từng nghe qua, rất uyển chuyển, nhưng tuyệt đối không hợp cảnh."

Diệp Hoài Tụ vén những sợi tóc trước trán, khẽ nói: "Bài này, nữ tử hát có lẽ sẽ hay hơn."

Lý Nhàn buồn bực: "Ý cảnh, ý cảnh nàng có hiểu không..."

Diệp Hoài Tụ không thèm để ý đến hắn, hồi tưởng lại giai điệu rồi khẽ ngân nga, tiếng hát như thiên âm, vô cùng dễ nghe. Mắt Lý Nhàn lập tức mở to, không thể tin nổi nhìn nữ yêu trước mặt, chỉ nghe một lần đã nhớ kỹ cả lời lẫn điệu.

"Ve sầu cũng ngủ rồi, yên tĩnh ngủ rồi... Mùa hè tĩnh lặng..."

Lý Nhàn thở dài, tâm phục khẩu phục: "Nàng bình thường cũng uống Vong Bất Liễu à?"

Phải nói rằng, Bùi Thế Sinh là người có thủ đoạn. Những kẻ xuất thân thế gia đại tộc như họ, bàn về mưu lược tâm cơ thì hơn hẳn bách tính bình thường. Điều này không phải vì họ sinh ra đã thông minh hơn, mà là do trong thế gia có sự bồi dưỡng và nhồi nhét có ý đồ. Khi bách tính bình thường còn đang lo chạy ăn từng bữa, ai còn tâm trí đâu mà tính kế người khác, đi chuyên tâm nghiên cứu âm mưu quỷ kế? Họ không có tiền cho con cái đi học, sự hạn hẹp của gia đình nhỏ khiến họ không có tầm nhìn xa rộng hơn. Họ không thua ở tư chất, mà thua ở vạch xuất phát.

Bùi Thế Sinh tuy chỉ là một nhánh xa của nhà họ Bùi, nhưng không nghi ngờ gì, trải nghiệm cuộc đời của hắn không phải người thường có thể so sánh.

Lý Nhàn không ngạc nhiên khi hắn thu phục được ba ngàn quân quận kia. Việc này không liên quan đến năng lực của Bùi Thế Sinh, nguyên nhân căn bản nằm ở chỗ mấy vạn tinh nhuệ của Yến Vân Trại đã vào thành. Nếu Bùi Thế Sinh đến điểm này mà còn không biết tận dụng, thì hắn mới thực sự là kẻ ngu xuẩn.

Vì vậy khi Bùi Thế Sinh dẫn mấy ngàn quân quận đã buông vũ khí ra đầu hàng, Lý Nhàn không hề có lời tán tụng nào.

"Binh vẫn là những binh này, còn việc dẫn dắt thế nào là chuyện của ngươi."

Lý Nhàn nhìn Bùi Thế Sinh, thản nhiên nói: "Vận Thành là tòa thành đầu tiên ta đánh hạ, quận Đông Bình coi như là căn cứ địa của ta. Ta cho ngươi hai năm, nếu Đông Bình vẫn là cảnh tượng tiêu điều như hiện tại, đến lúc đó chắc hẳn chính ngươi cũng không còn mặt mũi nào mà ngồi ở vị trí này. Ta không biết ngươi có cho rằng ta để ngươi làm huyện lệnh này là danh không chính, ngôn không thuận hay không, nếu ngươi có suy nghĩ này có thể nói thẳng với ta. Ưu điểm lớn nhất của người Yến Vân Trại là nói lời giữ lời, ta đảm bảo sẽ không làm hại gia tộc ngươi, cũng không xâm chiếm tài sản của ngươi."

Hắn tựa vào cột đình, uống một ngụm rượu: "Nếu ngươi bằng lòng làm công việc này, vậy bây giờ hãy cho ta một kế hoạch, làm thế nào trong hai năm khiến bách tính Đông Bình sống tốt lên. Đông Bình phồn vinh, đối với ta sau này vô cùng quan trọng."

Bùi Thế Sinh suy nghĩ một chút, nói ra bốn chữ: "Đồn điền dưỡng binh."

Lý Nhàn hơi nheo mắt, nhìn Bùi Thế Sinh hỏi: "Nói chi tiết hơn xem."

Bùi Thế Sinh đáp: "Quận Đông Bình tuy là quận có ít ruộng đất nhất trong các quận huyện lân cận, không thể so với Tề Lỗ, thậm chí không bằng quận Tế Bắc, quận Đông, nhưng nuôi sống mấy chục vạn bách tính vẫn không thành vấn đề. Ta dự định dán thông cáo, chia ruộng đất cho lưu dân, bất kể họ vốn có phải bách tính Đông Bình hay không, chỉ cần đến nha môn báo danh là có thể nhận được một mảnh đất. Lương thực hạt giống do sơn trại cung cấp, năm đầu tiên chỉ thu hồi hạt giống và hai phần thu hoạch làm thuế, năm thứ hai thu ba phần. Trong vòng hai năm, chắc chắn có thể khiến đất hoang ở Đông Bình biến thành ruộng tốt nhìn không thấy bờ. Quân quận hiện có cũng phải ra đồn điền lao động, còn phải chiêu mộ những người khỏe mạnh trong bách tính gia nhập, bình thường thì làm ruộng, khi có chiến sự thì làm lính."

Lý Nhàn gật đầu: "Ý tưởng không tệ, từ hôm nay ngươi chính là huyện lệnh Vận Thành này."

Bùi Thế Sinh không ngàn lần cảm tạ, chỉ khẽ hành lễ: "Tạ tướng quân."

Lý Nhàn cười cười: "Người không có tín thì không đứng vững, ngươi định làm thế nào để lấy được lòng tin của bách tính?"

"Xin tướng quân cho ta quyền thưởng phạt."

Bùi Thế Sinh nói.

Lý Nhàn mỉm cười nói: "Ta đã nói rồi, ngươi đã là huyện lệnh Vận Thành, chuyện trong địa phận Vận Thành ngươi có quyền quyết định. Thưởng cũng được, phạt cũng được, chỉ cần là nhân sự trong Vận Thành, ngươi tự mình quyết đoán là được. Ta không hỏi quá trình, chỉ xem kết quả. Ta đảm bảo để Vận Thành không lo âu, không ai dám xâm phạm nơi này, ngươi đảm bảo cho ta một huyện Vận Thành phồn vinh, đơn giản vậy thôi."

"Đa tạ!"

Nghe thấy những lời này của Lý Nhàn, Bùi Thế Sinh cúi chào thật sâu.

Lý Nhàn đứng dậy: "Dẫn ta vào thành xem sao, ta đi xem Ngô Tỉnh Chi, kẻ có ngày sinh và ngày giỗ trùng nhau, đã chết thảm thế nào."

Bùi Thế Sinh hơi cúi người, đi phía trước dẫn đường cho Lý Nhàn.

Lúc này, binh mã Yến Vân Trại đã kiểm soát hoàn toàn Vận Thành, thậm chí nhiều bách tính còn chưa tỉnh giấc, những người nghe thấy tiếng hò hét cũng không dám ra ngoài, chỉ trốn trong phòng nhìn qua khe cửa. Binh mã Yến Vân Trại từng đội từng đội tiến vào thành trong trật tự, không hề quấy nhiễu bách tính. Quân quận phản kháng trên mặt thành đều bị giết sạch, hơn ba ngàn sáu trăm quân quận đầu hàng đã tập kết ở giáo trường. Đêm nay xem ra không có cục diện gì quá lớn lao.

Bùi Thế Sinh vừa đi vừa kể lại quá trình giết Ngô Tỉnh Chi cho Lý Nhàn nghe, Lý Nhàn chỉ cười không bình luận gì.

"Ta nghe nói, lúc ngươi ra lệnh giết sạch cả nhà Ngô Tỉnh Chi đã nói một câu."

Hắn vừa đi vừa nói: "Đã làm thì phải làm cho triệt để, ta không thể để lại cho mình kẻ thù. Là nói như vậy phải không?"

Bùi Thế Sinh trong lòng kinh hãi, hắn không ngờ câu nói này lại truyền đến tai Lý Nhàn nhanh như vậy. Thực ra lúc nói xong hắn đã hơi hối hận, lời này nói ra quá lạnh lùng vô tình, sẽ khiến người khác kiêng kỵ. Quả nhiên, Lý Nhàn vẫn hỏi ra. Bùi Thế Sinh lén lau mồ hôi trong lòng bàn tay vào áo, thành thật đáp: "Là thuộc hạ nói."

"Ta còn nghe nói, ngày thường ngươi ở Vận Thành rất có tiếng nhân đức, trước mặt người khác luôn là dáng vẻ nho nhã, không ngờ cũng là kẻ quyết đoán. Chỉ là..."

"Khi ta nghe câu này, trong lòng có hai suy nghĩ, nhất thời do dự không quyết, ngươi đoán... là gì?"

Lý Nhàn hỏi.

Giọng Bùi Thế Sinh hơi run: "Giết ta, hay dùng ta?"

Lý Nhàn cười gật đầu: "Tuy kế hoạch đồn điền dưỡng binh của ngươi trước đó đã làm ta rung động, nhưng bây giờ ngươi vẫn phải thuyết phục ta, đừng để ta do dự giữa hai lựa chọn này. Dù sao, ngươi đã giết được Ngô Tỉnh Chi, sau này phản lại ta cũng không phải không thể."

Bùi Thế Sinh trong lòng run lên bần bật, trong chốc lát, quần áo trên người đã ướt đẫm mồ hôi.

"Lúc đó không còn lựa chọn nào khác, không giết sạch cả nhà Ngô Tỉnh Chi, ta sợ sau này ta sẽ chết không tử tế. Dù là đứa trẻ trong tã lót, sau này có lẽ đều là đại địch của ta. Ta chỉ muốn sống, tướng quân có thể bảo vệ ta bình an, cho ta phú quý, sao ta có thể phản? Tướng mạnh dưới trướng không có binh yếu, dưới trướng minh chủ, sao có thể dung thứ kẻ giả nhân giả nghĩa? Chỉ cần tướng quân mạnh hơn ta rất nhiều, tướng quân việc gì phải lo lắng?"

Nói xong những lời này, tim Bùi Thế Sinh suýt nhảy ra khỏi cổ họng. Hắn căng thẳng nhìn Lý Nhàn, mà Lý Nhàn ngay cả bước chân cũng không dừng lại.

"Ngươi nên cảm ơn sự thành thật của mình. Nếu ngươi nói những lời sáo rỗng kiểu vì Yến Vân Trại mà cân nhắc, ngươi đã sớm mất đầu rồi. Ta chưa bao giờ lo lắng thủ hạ của mình có bản lĩnh, nhưng không dung thứ được kẻ nói dối với ta."

Lý Nhàn vừa đi vừa mỉm cười: "Nếu ngươi không giết sạch cả nhà Ngô Tỉnh Chi, sao ta có thể dùng ngươi?"

Thân hình Bùi Thế Sinh lảo đảo, toàn thân dường như không còn chút sức lực nào. Hắn lén lau mồ hôi trên trán, thở phào một hơi thật dài. Hắn biết mình vừa đi một vòng trước quỷ môn quan, cách cửa vào chỉ trong gang tấc. Gió đêm thổi qua lớp áo ướt đẫm giúp hắn hồi phục lại chút sức lực, thân hình như hư thoát khó khăn bước theo, chỉ là không biết tại sao, bước chân hắn có chút kỳ quái.

Sau này khi kể lại tình hình ngày hôm đó, Bùi Thế Sinh thở dài: "Chủ công khiến người ta sinh lòng sợ hãi, cũng sinh lòng kính ngưỡng, làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết, thu nạp nhân tài không câu nệ một khuôn mẫu nào. Chỉ là... đêm đó, ta đã bị chủ công dọa cho vãi cả ra quần."