"Hạ Nhược đại ca, huynh cứ tìm nơi an thân trước, đừng vội vàng đi tìm Trương Kim Xưng. Các lộ đại quân của triều đình đang tập kết về Trác Quận, lúc này tốt nhất nên ẩn nhẫn một chút." Lý Nhàn chân thành nói.
Hạ Nhược Trọng Sơn gật đầu bảo: "An Chi, đệ yên tâm đi. Ngược lại là các đệ, chuyến này đi U Châu nhất định phải cẩn thận. Thật ra, ta vẫn cảm thấy nên đi cùng đệ, người đông dễ bề làm việc hơn."
Lý Nhàn lắc đầu đáp: "Ý tốt của Hạ Nhược đại ca đệ xin nhận, nhưng chuyến đi U Châu này, người ít một chút lại tốt hơn. U Châu có hàng vạn tinh binh, so với việc mang theo mười người, thì mang một trăm người lại càng bất lợi hơn. Huynh yên tâm, bọn đệ sẽ không hành động lỗ mãng đâu. Chuyện đi tìm chết, đệ vốn chẳng có hứng thú gì."
Hạ Nhược Trọng Sơn cười nói: "Vậy thì tốt, bảo trọng!"
Lý Nhàn ừ một tiếng, chậm rãi nói ba chữ: "Phải sống đấy."
Hạ Nhược Trọng Sơn gật đầu thật mạnh, xoay người lên ngựa nói: "Ta đã chọn ra mười chín con ngựa tốt nhất trong số chiến mã của người Đột Quyết, coi như là quà chia tay tặng cho mọi người."
Huynh ấy nhìn con ngựa đại hắc mã của Lý Nhàn với vẻ ngưỡng mộ, rồi nói với Lý Nhàn: "Tất nhiên là không có phần của đệ rồi."
Lý Nhàn cười lớn, xua tay bảo: "Thuận buồm xuôi gió!"
Hạ Nhược Trọng Sơn cũng vẫy tay, dẫn theo hơn trăm huynh đệ dưới trướng phóng ngựa rời đi. Lý Nhàn và mọi người dõi theo bóng lưng của Hạ Nhược Trọng Sơn, cho đến khi bụi mù tan hẳn.
Lý Nhàn nắm tay Âu Tư Thanh Thanh nói: "Ngoan ngoãn đi cùng A gia tìm Tiểu Địch và mọi người, nghe lời nhé. Không phải ta không muốn mang theo nàng, nàng biết đấy, mang theo nàng ta sẽ không thể toàn tâm toàn ý. Trong lòng bận tâm về nàng, làm việc gì cũng sẽ bị trói buộc. Đợi ta từ U Châu trở về sẽ đi tìm mọi người, chậm nhất là nửa năm."
Trước đó đã bàn bạc xong xuôi, Âu Tư Thanh Thanh từng khóc lóc giờ đây lại kiên cường không rơi lệ. Nàng siết chặt tay Lý Nhàn nói: "An Chi, thiếp sẽ nghe lời chàng. Thiếp sẽ đếm từng ngày chờ chàng, đừng lừa thiếp, biết không?"
Lý Nhàn mỉm cười, vuốt lại lọn tóc trước trán Âu Tư Thanh Thanh: "Lần này, chắc chắn sẽ không lừa nàng."
Âu Tư Thanh Thanh gật đầu, ôm lấy cánh tay Lý Nhàn, dụi dụi cái mũi đang cay xè, bỗng nhiên mỉm cười nói: "Thiếp sẽ không trở thành gánh nặng của chàng đâu, chàng phải... mau chóng đến tìm thiếp."
Lý Nhàn vỗ vỗ mu bàn tay nàng rồi gật đầu, nhìn sang Trương Trọng Kiên: "A gia, trên đường mọi người phải hết sức cẩn thận."
Trương Trọng Kiên tùy ý dắt một con ngựa, nhảy lên lưng ngựa rồi nói với Lý Nhàn: "Biết rồi, lải nhải như đàn bà, thật là chẳng dứt khoát chút nào. Bọn ta cũng phải đi đây, đừng có dây dưa nữa, Thanh Thanh, chúng ta đi thôi!"
Âu Tư Thanh Thanh ừ một tiếng, Lý Nhàn bế nàng lên lưng ngựa, hai người nhìn nhau, trong ánh mắt đều đong đầy sự lưu luyến.
Âu Tư Thanh Thanh nói: "An Chi, chăm sóc bản thân cho tốt."
Lý Nhàn lặng lẽ gật đầu, chậm rãi bước đến bên cạnh Trương Trọng Kiên đứng lại. Hắn hít sâu một hơi, rồi chậm rãi, trịnh trọng nói một câu khiến Trương Trọng Kiên muốn đánh cho hắn một trận tơi bời:
"A gia, chúc người và cô cô sớm sinh quý tử nhé."
Nói xong, Lý Nhàn nhanh như thỏ chạy vọt ra ba bốn bước, nhảy lên lưng đại hắc mã, đưa tay vỗ mạnh vào mông nó. Đại hắc mã bất mãn hí lên hai tiếng, rồi tung vó chạy thẳng. Hắn chạy nhanh gọn dứt khoát đến mức khiến người ta phải trầm trồ về bản lĩnh trốn chạy của mình. Đám người Huyết Kỵ và đám mã tặc Thiết Phù Đồ đồng loạt chắp tay với Trương Trọng Kiên, rồi lên ngựa đuổi theo bóng lưng Lý Nhàn. Trương Trọng Kiên há miệng, rồi bật cười. Nhìn theo hướng Lý Nhàn biến mất, ông lẩm bẩm: "An Chi, nhất định phải cẩn thận đấy."
Xoay người lại, ông nói với Âu Tư Thanh Thanh: "Chúng ta đi thôi, con yên tâm, An Chi sẽ không sao đâu, bất cứ chuyện gì cũng không làm khó được thằng bé. Không quá nửa năm nữa, nó sẽ khỏe mạnh xuất hiện trước mặt con."
Thiếu nữ bướng bỉnh đợi đến khi không còn nhìn thấy bóng dáng hắn nữa mới quay người lại, nói với Trương Trọng Kiên một câu khiến lòng ông cảm động: "A gia, chúng ta đi thôi."
Nàng gọi, A gia.
Lý Nhàn cưỡi đại hắc mã phi nước đại, dù chiến mã của những người theo sau đều là những con tuấn mã trăm dặm mới chọn được một cũng không đuổi kịp hắn. Trong lúc phi như bay, gió mạnh thổi bay chút chua xót nơi khóe mắt hắn.
A a a a!
Lý Nhàn điên cuồng hét lên mấy tiếng, xua tan nỗi u uất trong lòng.
Bao gồm cả hắn, mười tám kỵ sĩ như cơn gió quét sạch mây mù, lao về phía xa xăm.
---❊ ❖ ❊---
Tại phủ đệ của Hổ Bôn Lang Tướng ở U Châu, một sứ giả từ phương Nam trở về với vẻ bụi bặm đường xa, khom người nói với La Nghệ đang cúi đầu đọc sách sau bàn làm việc: "Bẩm tướng quân, bệ hạ đã rời Đông Đô từ hai mươi ngày trước, xe giá nghi trượng được sáu quân thiên tử hộ tống đang chậm rãi tiến về phía Bắc, các lộ đại quân cũng đã tập kết xong xuôi, cùng xuất phát theo xe giá của thiên tử."
La Nghệ đặt cuốn sách trong tay xuống, chậm rãi ngẩng đầu hỏi: "Bùi Củ nói thế nào?"
Sứ giả đáp: "Ông ta bảo tướng quân hãy yên tâm, bệ hạ đã hạ chỉ cho phép ngài trấn thủ U Châu. Lần chinh phạt Cao Câu Ly này sẽ không điều động một binh một tốt nào của U Châu chúng ta."
La Nghệ trút một hơi dài, mỉm cười nói: "Đã rõ, ngươi lui xuống nghỉ ngơi cho tốt đi."
Sứ giả khom người lui ra ngoài.
La Nghệ đứng dậy, đưa tay đẩy cửa sổ nhìn ra bên ngoài. Lúc này đã là tháng chín năm Đại Nghiệp thứ bảy, tiết trời vào thu, trong gió đã không còn cái nóng nực khó chịu, thổi vào người cảm giác rất sảng khoái dễ chịu. Vì xác định được vị bệ hạ khó lường kia sẽ không điều động binh mã U Châu, lòng La Nghệ cuối cùng cũng yên ổn. Binh mã U Châu là thứ ông vất vả khổ sở mới huấn luyện được trong suốt những năm qua, là nền tảng để ông an thân lập mệnh sau này. Lần này bệ hạ đích thân chinh phạt Cao Câu Ly, ông không hề lạc quan, nên tuyệt đối không được để binh sĩ U Châu tham chiến.
Những năm này, ông đã nghĩ đủ mọi cách để khiến triều đình tăng thêm hơn gấp đôi nguồn cung ứng cho binh sĩ U Châu, lại mạnh mẽ giữ lại thuế khóa mà quan phủ gần U Châu đáng lẽ phải nộp lên triều đình để tự dùng. Dẫu vậy, cũng chỉ là tăng thêm hai vạn bộ tốt giáp nhẹ ngoài năm ngàn cỗ thiết kỵ giáp nặng đang đốt tiền nuôi dưỡng kia mà thôi. Mà thực tế, số tiền chi cho hai vạn bộ tốt kia còn chưa bằng một phần mười của năm ngàn Hổ Bôn tinh giáp.
Nhưng dù vậy, binh mã U Châu đã không thể mở rộng thêm được nữa. Ông không có quyền giữ lại toàn bộ tiền lương của Trác Quận, hiện tại ông cũng không có lá gan đó. Sự tiêu hao của thiết kỵ giáp nặng quá lớn, lớn đến mức chỉ dựa vào một vùng U Châu thì không nuôi nổi, mà ngay cả khi triều đình tăng gấp đôi nguồn cung cho Hổ Bôn tinh giáp, trong tay La Nghệ vẫn không có tiền, bởi vì trong báo cáo với Binh bộ, Hổ Bôn tinh giáp chỉ có ba ngàn người.
Hai ngàn người dư ra kia là do ông phải thắt lưng buộc bụng mới mở rộng được.
Thiết kỵ giáp nặng, khi huấn luyện và chiến đấu mỗi người đều phải mặc bộ giáp sắt nặng hơn bốn mươi cân, nên bắt buộc phải là những dũng sĩ thân cường lực tráng. Chiến mã cũng phải khoác giáp toàn thân, nên cũng phải chọn loại ngựa thượng đẳng. Để đảm bảo thể lực, thiết kỵ giáp nặng phải ăn uống đầy đủ, thịt và rau xanh đều phải đảm bảo. Cỏ khô cho chiến mã cũng phải là loại tốt nhất, còn phải thêm cả ngũ cốc tinh chế mà người dân thường cũng chẳng nỡ ăn.
Một thiết kỵ giáp nặng, ngoài chiến mã của mình ra, còn phải có một con ngựa thồ để chở trang bị, một tùy tùng chuyên lo việc ăn ở và binh khí áo giáp, lại còn phải có một người chăn ngựa chuyên chăm sóc chiến mã. Nghĩa là, năm ngàn người Hổ Bôn tinh giáp, tính cả tùy tùng, người chăn ngựa, binh lính hậu cần, biên chế thực tế phải vượt quá hai vạn người. Điều này cần một khối tài sản khổng lồ để duy trì, đây chính là nơi khiến La Nghệ đau đầu nhất.
Không còn nghi ngờ gì nữa, sức chiến đấu của thiết kỵ giáp nặng là vô song thiên hạ. Những kẻ man di trên thảo nguyên kia dù có kiêu ngạo đến đâu, từ xa nhìn thấy thiết kỵ giáp nặng của Đại Tùy cũng sẽ sợ hãi như chim thú bị kinh động mà tan tác chạy trốn. Nhưng, nuôi một đội kỵ binh như thế, căn bản không phải là thứ một châu một quận có thể gánh vác nổi.
Nếu đội thiết kỵ giáp nặng tiêu tốn vô số tiền tài vật lực và cũng tiêu tốn vô số tâm huyết của La Nghệ bị điều đến Liêu Đông, e rằng La Nghệ sẽ xót xa đến chết mất.
May mắn thay, mười vạn quan tiền khổng lồ đó không phí hoài.
La Nghệ đứng bên cửa sổ, nhìn hàng cây xanh tốt tươi bên ngoài, ánh mắt dần trở nên nóng bỏng.
Đã đến lúc chuẩn bị rồi.
Thiên hạ sắp loạn rồi, đội kỵ binh tinh nhuệ nhất thiên hạ này phải được sử dụng trên chiến trường xứng đáng với nó. Từng có lúc, nó được dùng để bảo vệ đất nước, là cánh cửa kiên cố nhất của Đại Tùy. Còn về việc sau này Hổ Bôn tinh giáp sẽ xuất hiện ở đâu...
"Báo!"
Tiếng thuộc hạ truyền đến từ cửa thư phòng, La Nghệ bị ngắt quãng suy nghĩ có chút bực bội. Ông không kiên nhẫn xoay người lại nói: "Nói, chuyện gì!"
"Tướng quân, người phái đến Yên Sơn đã về rồi."
La Nghệ ừ một tiếng: "Người đâu? Dẫn vào thư phòng cho ta."
Chẳng bao lâu sau, vài binh sĩ bước vào thư phòng của La Nghệ, quỳ một gối xuống nói: "Thuộc hạ bái kiến đại tướng quân!"
La Nghệ gật đầu: "Nói cho ta biết, trên Yên Sơn rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì!"
Một người trong đó cúi đầu nói: "Thuộc hạ dẫn người theo dõi đám mã tặc đó từ hai năm trước tới Ngư Dương Quận, sau đó lại theo chúng tới Yên Sơn. Người của thuộc hạ luôn giám sát dấu vết của chúng, không dám lơ là một chút nào. Thế nhưng, không hiểu tại sao Long Đình Vệ của triều đình lại tìm được lên Yên Sơn, đại chiến với đám mã tặc đó, trong thời gian đó, người của Long Đình Vệ còn giết chết vài người của chúng ta. Tháng trước, ít nhất một ngàn người của Long Đình Vệ đã tới Yên Sơn, đúng lúc gặp cảnh người Đột Quyết và đám mã tặc của Trương Trọng Kiên chém giết, Long Đình Vệ tiêu diệt toàn bộ người Đột Quyết rồi lại truy sát Trương Trọng Kiên và những người khác, người của chúng ta ở vòng ngoài đều bị giết sạch, nên sau đó, Trương Trọng Kiên và bọn họ có bị giết sạch hay không, thuộc hạ không rõ."
"Long Đình Vệ?"
La Nghệ lẩm bẩm: "Người của Văn Nguyệt sao? Tại sao bọn họ tìm được Thiết Phù Đồ?"
"Tướng quân, thuộc hạ cho rằng, nếu không phải bị lộ tung tích, thì người do triều đình phái tới tuyệt đối không thể tìm thấy bọn họ. Hai năm nay thuộc hạ theo dõi đám mã tặc Thiết Phù Đồ cũng đã dốc hết sức mới không bị cắt đuôi, đám mã tặc đó rất cẩn thận, gần như không để lại dấu vết gì có thể tra cứu."
"Còn có người khác theo dõi Thiết Phù Đồ sao?"
La Nghệ hỏi: "Có thể suy đoán được là kẻ nào cũng đang theo dõi tung tích của Thiết Phù Đồ không?"
"Tướng quân, mấy tháng nay, chỉ có một người lên núi gặp gỡ Hồng Phật trong Thiết Phù Đồ. Từ tháng ba đến nay, tổng cộng lên núi năm lần, mỗi lần chỉ ở lại một hai canh giờ. Hơn nữa, theo thuộc hạ quan sát, việc người đó lên núi, Trương Trọng Kiên hình như không hề hay biết."
"Là ai!"
"Kết nghĩa huynh đệ của Trương Trọng Kiên, Lý Tĩnh."
"Lý Dược Sư?"
La Nghệ nhướng mày, cười lạnh: "Thú vị đấy."
Ngay lúc này, bên ngoài cổng thành U Châu, một thư sinh tuấn tú chắp tay đi bộ, vừa đi vừa thỉnh thoảng chỉ trỏ bình phẩm phong cảnh ven đường. Dáng người hắn thanh mảnh, khuôn mặt thanh tú, nhìn qua toàn thân toát ra một vẻ nho nhã đậm chất sách vở, chỉ khi nhìn về phía lính canh cổng thành, ánh mắt hắn mới không tự chủ được mà lộ ra một tia lạnh lẽo.
"Đợi đến năm sau tháng chín tám, hoa ta nở rồi trăm hoa sát..."
Thư sinh tuấn tú hướng về một đóa cúc dại nhỏ bên đường, đắc ý ngâm hai câu thơ vay mượn, khiến vài cô gái trẻ đi ngang qua liên tục liếc nhìn, không phải là âm thầm dùng ánh mắt đưa tình...
Sáu gã tráng hán mặc y phục tôi tớ đi theo sau thiếu niên đó, thái độ cung kính.
Khi đi đến gần thành U Châu, nhìn tòa thành cao lớn kiên cố này, người nọ không kìm được thốt lên một tiếng cảm thán từ tận đáy lòng: "Một cái... mai rùa thật lớn."
