Từ Mậu Công hiểu rõ ý tứ trong lời nói của Lý Nhàn, đây cũng chính là điều khiến ông lo lắng nhất. Lý Mật ở lại Ngõa Cương Trại càng lâu, ảnh hưởng của hắn đối với Địch Nhượng và những người khác sẽ càng lớn. Rõ ràng ông đã viết một phong thư tay gửi về, khuyên Địch Nhượng tuyệt đối không được tấn công Yến Vân Trại, thế nhưng Địch Nhượng vẫn huy động toàn bộ binh mã Ngõa Cương Trại kéo đến. Thực tế, Từ Mậu Công đã đoán được Địch Nhượng sẽ dẫn quân đến ép Lý Nhàn thả mình về, nhưng đó không phải là cuộc xuất binh không còn đường lui.
Trong mắt người khác, Lý Mật là một nhân vật đứng trên thần đàn. Danh xưng "Chân mệnh thiên tử" không biết đã lừa gạt được bao nhiêu người, Tri Thế Lang Vương Bạc chính là ví dụ gần đây nhất. Kể từ thời Dương Huyền Cảm, những người được Lý Mật hiến kế phò tá chưa từng có ai có kết cục tốt đẹp. Người chết đi không chỉ có một mình Dương Huyền Cảm, mà Lý Mật đến nay vẫn sống tiêu dao tự tại.
Điểm này, Từ Mậu Công nhìn thấu vô cùng triệt để.
Bởi vì từ nhỏ ông đã được Từ gia bồi dưỡng, lập chí trở thành một người vượt xa những đệ tử danh môn kia. Dù là Lý Mật hay Hàn Thế Ngạc, những đệ tử thế gia đó đều vang danh thiên hạ, Từ Mậu Công luôn muốn tìm cơ hội đánh bại những tài tử có danh tiếng lẫy lừng này. Vì vậy, sự chú ý của ông dành cho Lý Mật không phải là điều người bình thường có thể so sánh. Từ khi Lý Mật cưỡi trâu treo sách đọc, va phải Sở Công Dương Tố, Từ Mậu Công đã luôn tỉ mỉ suy ngẫm về con người này.
Ông không hề ngốc đến mức tin rằng Lý Mật đọc sách nhập tâm đến nỗi va phải đại quân hộ tống Sở Công Dương Tố là vô tình. Gia sản nhà Lý Mật rất lớn, lại là dòng dõi danh môn, nếu không có mục đích thì sao hắn lại cưỡi trâu? Cho dù là để tìm kiếm ý cảnh đọc sách, thì sao lại trùng hợp va phải đội ngũ của Dương Tố đến thế?
Thực tế, cũng chính vì sự việc này mà Lý Mật được Sở Công Dương Tố tán thưởng, tiến cử cho Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng. Đáng tiếc, Dương Quảng lại không trọng dụng hắn. Nguyên nhân rất đơn giản, vì hắn họ Lý.
Sau đó, vì bài đồng dao "Đào Lý Tử", Lý Mật từ Đông Đô bỏ trốn theo Dương Huyền Cảm. Ba kế sách thượng, trung, hạ mà hắn hiến cho Dương Huyền Cảm, lan truyền khắp Đại Tùy, trong mắt Từ Mậu Công lại càng đầy rẫy sơ hở.
Trong mắt Từ Mậu Công, Lý Mật chẳng qua chỉ là một kẻ tiểu nhân thích dùng âm mưu.
Mà Từ Mậu Công, ông tôn sùng dương mưu, dùng chính đạo để đánh bại kẻ thù.
Ông biết mình ghét Lý Mật, nhưng Từ Mậu Công dù thế nào cũng không nghĩ ra, làm sao Lý Nhàn lại biết mình không hề có chút hảo cảm nào với Lý Mật? Thế nhưng lời Lý Nhàn nói không sai một chút nào, Lý Mật ở lại Ngõa Cương Trại càng lâu thì càng bất lợi cho ông. Chỉ nói đến lần này, Lý Mật xúi giục Địch Nhượng xuất binh, binh mã Ngõa Cương Trại dốc toàn lực, lúc này dù ông có quay về cũng khó lòng khuyên Địch Nhượng rút quân. Không đánh mà lui, sự sỉ nhục này Địch Nhượng không chấp nhận được, Đan Hùng Tín và những người khác cũng không chấp nhận được, toàn bộ người của Ngõa Cương Trại đều không chấp nhận được.
Đây chính là lý do tại sao Lý Nhàn dù sớm biết kẻ chủ mưu đứng sau là Lý Mật nhưng vẫn đợi đến trước trận quyết chiến với Vương Bạc mới nói cho ông biết. Thứ Lý Nhàn muốn chính là mầm mống bất hòa xuất hiện trong nội bộ Ngõa Cương Trại.
Có người đứng về phía mình, thì tất nhiên sẽ có người đứng về phía Lý Mật.
Hơn nữa, đối với Địch Nhượng, Từ Mậu Công hiểu quá rõ.
Với phẩm hạnh của Địch Nhượng, chỉ cần dựa vào cái danh của Lý Mật, hắn sẽ trở thành vị khách tôn quý nhất của Ngõa Cương Trại. Mà nếu Lý Mật – người mang danh đệ nhất danh sĩ thiên hạ – lại hiến kế cho Địch Nhượng, thì Địch Nhượng đương nhiên sẽ không từ chối. Hắn là đại đương gia, đã ra lệnh tấn công Yến Vân Trại, nếu ông quay về khuyên can thì chính là làm mất mặt Địch Nhượng, điều này khiến ông làm sao đứng vững trước mặt mọi người ở Ngõa Cương Trại và Lý Mật? Vì vậy, Từ Mậu Công hiểu rất rõ, dù chưa gặp mặt Lý Mật, ông đã thua một bậc rồi.
Trên đường đi, Từ Mậu Công luôn trầm tư, làm thế nào để vừa khiến Địch Nhượng không cảm thấy mất mặt, vừa có thể tạm thời không giao chiến với binh mã Yến Vân Trại.
Đây quả thực là một bài toán khó, rất khó.
Từ Túc Thành đến Vận Thành, Từ Mậu Công vẫn chưa nghĩ ra cách nào hay. Thế nhưng ngay khi đi ngang qua Vận Thành, ông vừa bực bội vừa vui mừng phát hiện, có người lại gửi cho mình một món quà lớn.
Món quà này rất đặc biệt, là một nhóm người.
Tại đình Tống Khách cách cửa Bắc thành Vận Thành ba dặm, đúng như tên gọi, cái đình nhỏ trông có vẻ rách nát và không mấy nổi bật này vốn là nơi tiễn biệt bạn bè. Hầu như thành trì nào bên ngoài cũng có những cái đình như vậy. Đình Tống Khách, chủ nhân tiễn khách đến đây là phải vẫy tay từ biệt. Tục ngữ có câu "Tiễn khách ngàn dặm cũng phải chia ly", nhưng chẳng mấy ai có thể tiễn xa đến ngàn dặm, dù là đình nghỉ chân cách thành ba dặm, cũng không mấy ai thực sự đi xa như vậy để tiễn khách.
Cái đình này vốn mấy năm trước còn có người chuyên trách tu sửa, nhưng từ sau khi Trương Kim Xưng chiếm Cự Dã Trạch tụ chúng tạo phản vào năm Đại Nghiệp thứ sáu, cái đình này đã hoàn toàn hoang phế. Đừng nói là có người đến tu sửa chăm sóc, ngay cả người đi qua quan đạo cũng đều vội vã. Sau này nó lại trở thành nơi trú mưa tránh tuyết cho đám ăn mày, thế nhưng hôm nay, đám ăn mày vốn tụ tập ở đây lại chẳng thấy bóng dáng một ai.
Ăn mày không thấy, ngược lại có một giai nhân tuyệt sắc.
Trong đình nghỉ chân đổ nát, một người phụ nữ mặc váy dài trắng đang yên tĩnh ngồi trên chiếc ghế đá đã được lau chùi sạch sẽ, chống cằm, chăm chú nhìn ván cờ tàn trên bàn đá. Dù nhìn từ chính diện hay góc nghiêng, gương mặt và vóc dáng của nàng đều tinh xảo mê người. Có lẽ vì tâm thái thay đổi trong một năm qua cộng thêm sự chăm sóc, nàng trông càng thêm kiều diễm ướt át.
Thói quen thích đối diện với ván cờ tàn khi ở một mình nàng vẫn chưa thay đổi, chỉ là người xem bàn cờ đã thay đổi rồi.
Trên bàn đá trong đình, một bàn cờ, một bầu rượu, hai chiếc chén.
Từ khi nàng ngồi xuống chỉ đi hai nước cờ, chưa chạm một giọt rượu, ngược lại đã uống vài hớp nước trong.
Trên quan đạo ngoài đình, hơn trăm đại hán mặc áo đen đứng nghiêm chỉnh, mỗi người trong tay đều cầm một thanh thiết trát màu đen sắc bén vô cùng. Thiết trát dài một mét, ba cạnh có ba rãnh máu, nếu đâm vào cơ thể người, dù không phải vết thương chí mạng thì cũng sẽ khiến máu chảy không ngừng. Người thiết kế loại thiết trát này chính là thiếu niên có vẻ mặt thanh tú kia, đương nhiên hắn sẽ không nói là loại lê quân (lưỡi lê) ở hậu thế cũng gần giống như vậy.
Ở giữa hai hàng đại hán áo đen, tức là chính giữa quan đạo, đang quỳ mười mấy gã đàn ông bị trói chặt chẽ, phần lớn đều ủ rũ cúi đầu, không biết họ đã quỳ ở đây bao lâu. Có người thân hình đã bắt đầu chao đảo, kẻ tâm trí không kiên định đã ngã xuống đất thở dốc, kẻ hung ác thì vẫn nghiến răng đứng thẳng người, chỉ là họ không thể đứng dậy nổi, vì những kẻ âm hiểm và cứng đầu nhất trong số mười mấy người đang quỳ này đều đã bị cắt gân chân, khoét xương bánh chè.
Những đại hán mặc áo bào đen kia cũng không quản những người đang quỳ, kẻ ngã thì cứ ngã, kẻ quỳ thì cứ quỳ. Nếu có ai kêu gào quá lớn làm phiền đến người phụ nữ áo trắng trong đình, sẽ có đại hán áo đen tiến lên dùng tấm thẻ gỗ đặc chế tát mạnh vào miệng kẻ kêu gào năm, sáu, bảy, tám, chín, mười cái.
Cho đến khi môi bị tát nát bươm, răng rụng sạch không thể kêu ra một tiếng nào nữa, đại hán áo đen mới im lặng quay người đi về chỗ cũ đứng nghiêm.
Cũng không biết đã qua bao lâu, người phụ nữ trong đình khẽ vươn vai, đứng dậy đi ra ngoài đình nhìn về phía xa.
Đúng lúc này, một kỵ sĩ phi nước đại từ trên quan đạo tới.
Người phụ nữ áo trắng chính là Diệp Hoài Tú, đám đại hán áo đen đều là hộ vệ được tuyển chọn kỹ lưỡng từ Phi Hổ mật điệp.
Mật điệp cưỡi ngựa tới cách hơn hai mươi mét thì ghìm cương, xuống ngựa chạy nhanh tới chắp tay nói: "Đại đương đầu! Người tới rồi, sắp đến nơi rồi."
Diệp Hoài Tú gật đầu, chỉ vào bầu rượu trên bàn đá trong đình nói: "Mang qua đây."
Có mật điệp đi tới, bưng bầu rượu và hai chiếc chén qua đứng sau lưng Diệp Hoài Tú.
Không lâu sau, trên quan đạo phía xa bụi mù bốc lên, hơn trăm kỵ sĩ chậm rãi giảm tốc độ rồi dừng lại. Nam tử trẻ tuổi dẫn đầu chính là Từ Mậu Công, sau khi nhìn thấy Diệp Hoài Tú thì hơi nhíu mày. Ông nhảy xuống ngựa, phủi bụi trên người rồi bước tới chắp tay nói: "Gặp qua Diệp đại gia."
Diệp Hoài Tú mỉm cười đáp lễ: "Gặp qua Từ quân sư, Trình tướng quân."
"Cô cố ý đợi chúng tôi ở đây?" Từ Mậu Công hỏi.
Diệp Hoài Tú gật đầu mỉm cười: "Tướng quân nhà ta gửi thư bồ câu, nói Từ quân sư muốn trở về Ngõa Cương Trại nên bảo ta chuẩn bị một phần hậu lễ tiễn đưa. Tính toán thấy quân sư sắp đến Vận Thành nên ta ở đây chờ đợi. Tướng quân nói, quân sư trở về có lẽ sẽ gặp chút khó khăn, nên đặc biệt chuẩn bị quà để phân ưu cùng quân sư."
"Quà?" Từ Mậu Công nhìn những người đang quỳ dưới đất, nhíu mày: "Những người này? Là ai?"
Diệp Hoài Tú chậm rãi nói: "Những người này, là người của Lý Mật."
"Cũng là người muốn giết ông. Chúng không biết quân sư đi cùng tướng quân nhà ta tới Túc Thành, khi lẻn vào huyện nha ở Vận Thành đã bị người của ta bắt được, không chịu nổi tra tấn nên khai ra sự thật. Nếu quân sư mang về Ngõa Cương Trại, có lẽ sẽ có ích."
Sắc mặt Từ Mậu Công thay đổi, sau đó giãn ra mỉm cười: "Tuyết trung tống thán (tặng than trong ngày tuyết rơi)."
Diệp Hoài Tú nhận lấy khay từ tay mật điệp, cười nói: "Tướng quân nhà ta còn nói, muốn mời ông và Trình tướng quân uống một chén rượu."
Từ Mậu Công nhìn bầu rượu hồi lâu, cuối cùng thở dài nói: "Không uống!"
Nói xong, ông quay người bước đi. Trình Tri Tiết không hiểu chuyện gì, cười áy náy với Diệp Hoài Tú rồi vội vàng đuổi theo Từ Mậu Công hỏi tại sao không uống. Từ Mậu Công chỉ ra lệnh mang theo đám thích khách kia rồi lập tức lên đường, không nói thêm lời nào, thậm chí không nói một câu từ biệt với Diệp Hoài Tú. Thế nhưng không hiểu sao, hành động thất lễ như vậy của ông, Diệp Hoài Tú chẳng những không giận mà còn nở nụ cười rất vui vẻ.
Giai Nhi đi tới bên cạnh Diệp Hoài Tú, nhìn theo bóng lưng của Từ Mậu Công và những người khác, thở phào nhẹ nhõm nói: "May mà ông ấy không uống."
Diệp Hoài Tú thở dài: "May mà không cần dùng đến."
Nói xong, nàng chậm rãi bước về phía chiếc xe ngựa bên cạnh quan đạo. Từ trong rừng cây hai bên quan đạo, đột nhiên xuất hiện hơn năm trăm binh sĩ tinh nhuệ, trong tay đều cầm liên nỗ cứng, sau khi dàn hàng ngũ xong liền bước theo sau xe ngựa trở về Vận Thành với những bước chân đều tăm tắp.
Cách đó vài dặm, Trình Tri Tiết khó hiểu hỏi Từ Mậu Công: "Quân sư, tại sao không uống chén rượu tiễn đưa đó?"
Từ Mậu Công lắc đầu nói: "Không có gì, chỉ là hôm nay không có hứng uống rượu."
Ông thầm thở dài trong lòng, đâu phải là rượu tiễn đưa? Rõ ràng là một chén rượu đoạn đầu. Lý An Chi à Lý An Chi, ngươi rõ ràng là kẻ lòng dạ tàn nhẫn, tại sao lại không hạ thủ được? Thực ra... dù ở đây không có phục binh, chén rượu đó ta vẫn sẽ không uống. Thứ ngươi tặng là rượu tuyệt tình, nhưng ngươi lại là người hữu tình...
