Ngày mười ba tháng Hai năm Đại Nghiệp thứ mười ba nhà Đại Tùy, thời tiết vô cùng đẹp, trời quang mây tạnh, không một gợn gió. Mấy đóa mây trắng lững lờ trôi trên không trung như bị khảm vào đó, bất động. Giữa tháng Hai, đã có những mầm cỏ dũng cảm đội lên lớp đá vụn trên đầu, gắng sức vươn mình trong buổi sớm mai vẫn còn vương chút lạnh lẽo.
Hôm nay, Cự Dã Trạch trở nên náo nhiệt lạ thường. Từ sáng sớm, cầu treo đã được hạ xuống, cổng thành mở rộng. Binh lính đứng hai bên cổng thành trông cũng tinh thần hơn hẳn ngày thường, ai nấy đều ưỡn ngực ngẩng đầu đứng thẳng, thỉnh thoảng lại lén nhìn về phía xa con đường. Mọi người đều biết hôm nay là một ngày đặc biệt, có rất nhiều người mà ngày thường hiếm khi thấy mặt đều sẽ trở về.
Một tên giáp sĩ nghiêng đầu nhìn thấy đội chính không chú ý đến mình, hắn hạ giọng hỏi đồng đội bên cạnh: "Ngươi có biết hôm nay những ai sẽ trở về không?"
"Nói nhảm, lão tướng quân Đạt Khê Trường Nho và Trương lão đương gia của chúng ta triệu tập các tướng lĩnh trở về để bàn bạc chuyện đại đương gia tấn vị, đương nhiên là những người có thân phận đều phải về rồi!"
"Tướng quân Hùng Khoát Hải cũng về sao?"
"Đó là đương nhiên!"
"Hê!"
Tên giáp sĩ đang trực khẽ vung nắm đấm một chút, sợ bị đội chính nhìn thấy hành động nhỏ của mình: "Ngươi không biết đâu, lúc ta mới tòng quân đã muốn vào trọng giáp doanh của tướng quân Hùng Khoát Hải rồi. Tướng quân Hùng chính là anh hùng trong lòng ta đấy, dáng người đó, cả thanh đại mạch đao kia nữa, nhìn thôi đã thấy uy phong lẫm liệt. Tiếc là lúc đó ta khảo hạch không đạt, không vào được trọng giáp doanh."
"Sao lại không đạt? Thằng nhãi như ngươi còn chưa đủ tráng kiện sao."
"Vẫn là chưa đủ tráng!"
Hắn thở dài nói: "Khóa đá một trăm năm mươi cân ta có thể dễ dàng nhấc lên, nhưng lại không thể múa nổi. Ngươi không biết điều kiện tuyển tân binh của trọng giáp doanh khắc nghiệt đến mức nào đâu. Đến tận bây giờ, trọng giáp doanh cũng không quá bốn ngàn người. Ngươi nghĩ xem, từ hơn mười vạn binh sĩ của Yến Vân Trại chúng ta, tuyển ra bốn ngàn người trong số hàng triệu bách tính của ba quận, chậc..."
"Suỵt... đến rồi, đến rồi!"
Từ phía xa con đường, một làn bụi cuốn lên, một lá đại kỳ đỏ rực phấp phới trước đội ngũ theo nhịp phi nước đại của chiến mã. Tên lính nọ mắt sắc, nhìn thoáng cái đã thấy con tuấn mã Đặc Lặc Phiêu dẫn đầu, người đàn ông vạm vỡ ngồi trên đó chính là Hùng Khoát Hải. Trong Yến Vân Trại này không tìm đâu ra người thứ hai hùng tráng vạm vỡ hơn Hùng Khoát Hải. Con ngựa Đặc Lặc Phiêu vốn dĩ rất cao lớn, nằm dưới thân Hùng Khoát Hải cũng trở nên vô cùng tội nghiệp.
Lý Nhàn vẫn luôn suy nghĩ xem khi nào tìm được một con trâu vàng già có thể đi ngàn dặm một ngày, chứ cưỡi ngựa thì dù là chiến mã tốt đến đâu, bị Hùng Khoát Hải cưỡi cũng đều mất đi vẻ phong thái ngày thường. Tiếc là Đại Tùy tuy đất rộng của nhiều, nhưng muốn tìm một con trâu chạy nhanh hơn Đặc Lặc Phiêu thì thật sự hơi khó. Thế là Lý Nhàn đổi mục tiêu sang lợn, sau đó lại thấy lợn còn không đáng tin hơn...
Quân thủ thành ở cổng thành "bạch" một tiếng đứng nghiêm, một tay đặt ngang ngực thi lễ quân đội.
Hùng Khoát Hải xua xua tay, đến cửa thì nhảy xuống ngựa, con Đặc Lặc Phiêu kia không nhịn được phát ra một tiếng hí vui mừng, cũng chẳng biết dọc đường đi nó đã phải chịu đựng khổ sở đến mức nào.
Lý Nhàn mặc cẩm y đen tự mình đợi ở cửa, phía sau là Tần Quỳnh, Bùi Hành Nghiễm, Vũ Văn Sĩ Cập, Hầu Quân Tập, Đỗ Như Hối và những người khác.
"Thuộc hạ Hùng Khoát Hải, bái kiến chủ công!"
Hùng Khoát Hải đứng nghiêm, sau đó thực hiện một quân lễ cực kỳ chuẩn xác.
"Gió bên bờ Hoàng Hà lớn đến mức nào? Mặt trời gay gắt ra sao? Mà lại làm ngươi phơi nắng đen thế này."
Lý Nhàn cảm thán một tiếng rồi cười nói.
Hùng Khoát Hải cười hì hì đáp: "Chủ công có biết người của Tô Định Phương bên kia sông Hoàng Hà nói ta thế nào không? Họ nói tướng do tâm sinh, tâm đen thì mặt đen. Ít hôm trước thuộc hạ dụ địch qua nuốt chửng một ngàn hai trăm thủy quân của hắn, đánh chìm hơn mười chiếc thuyền, Tô Định Phương mắng ta là quỷ mặt đen, nhưng hắn chính là không đánh thắng được, ha ha."
"Tâm đen thì mặt đen..."
Lý Nhàn cười nói: "Nếu để La Sĩ Tín nghe được câu này của ngươi, cẩn thận hắn không để yên cho ngươi đâu."
Hùng Khoát Hải cười ha hả, hạ thấp giọng hỏi: "Thằng nhãi mặt đen đó cũng đến à?"
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Hắn đã về U Châu rồi, La Nghệ sao có thể dễ dàng thả hắn ra?"
"Vậy thì ta sợ gì chứ!"
Hùng Khoát Hải cười đầy kiêu hãnh, vẻ mặt đắc ý.
Hắn cười chào hỏi Tần Quỳnh và những người khác, đã hơn một năm không gặp, mọi người có biết bao chuyện để nói. Đang nói chuyện thì trên quan đạo lại có một đội người nữa tới, chính là quân sư Từ Thế Tích đang trấn giữ hai quận Tề Lỗ, cùng với tướng quân mã quân Trình Tri Tiết và Ngũ Vân Chiêu đã được thăng làm lang tướng.
Từ Thế Tích mặc một bộ nho sam trông vô cùng phong thái, từ xa đã xuống ngựa đi bộ, bước nhanh đến trước mặt Lý Nhàn, vái sâu một cái: "Thuộc hạ Từ Thế Tích, bái kiến chủ công."
"Thuộc hạ Trình Tri Tiết, bái kiến chủ công."
"Thuộc hạ Ngũ Vân Chiêu, bái kiến chủ công."
Lý Nhàn cười đỡ họ dậy, bảo: "Sao lại nhiều quy củ thế này, lúc ở Vận Thành chúng ta đều xưng huynh gọi đệ, cứ bái tới bái lui thế này nhìn gượng gạo lắm."
Từ Thế Tích nói: "Nay đã khác xưa, tôn ti có biệt, thuộc hạ sao dám quên quy củ."
"Nhạt nhẽo!"
Lý Nhàn cười: "Đi thôi, về trại rồi tính tiếp."
Mọi người đồng thanh đáp, theo sau Lý Nhàn tiến vào cổng thành. Tên giáp sĩ nọ nhìn các vị tướng quân với ánh mắt ngưỡng mộ, lẩm bẩm: "Sớm muộn gì cũng có ngày, ta cũng sẽ lập được chiến công hiển hách, đến lúc đó biết đâu chủ công cũng sẽ đích thân đợi ta thắng trận trở về ở cửa thành! Trong Tụ Nghĩa Sảnh, cùng chủ công nâng chén chuyện trò! Công danh chỉ lấy trên lưng ngựa, nam nhi đại trượng phu sao có thể cam chịu làm một tiểu tốt vô danh?"
Trong thời loạn thế này, phàm là nam tử tay nắm được đao, ai trong lòng mà chẳng có vài phần dã tâm?
Ngày mười ba tháng Hai, hầu hết các trọng tướng của Yến Vân Trại đều trở về để bàn việc Lý Nhàn tấn vị xưng vương. Ba mươi sáu người nghị sự trong Tụ Nghĩa Sảnh, không một ai phản đối.
Lý Nhàn cũng biết lúc này nếu còn từ chối, chẳng những tỏ ra hơi giả tạo mà còn làm lạnh lòng bao người. Vì vậy, chàng chỉ thoái thác là tấn vị Đông Bình Công, chứ không chịu xưng vương. Các tướng lĩnh hai lần quỳ lạy khẩn cầu, Lý Nhàn mới chịu đồng ý. Ngồi trên chiếc ghế rộng rãi trải tấm da hổ trắng của đại đương gia, nhìn đám tướng lĩnh thủ hạ đang khom người đứng nghiêm phía dưới, trong lòng chàng bất giác nhớ đến Tào Tháo mặt trắng. Sau đó lại hơi phiền não nghĩ, mặt mình hình như cũng rất trắng.
Ngày Tào Tháo xưng Ngụy Vương, có phải cũng tương tự với cảnh tượng trước mắt này không?
Tào mặt trắng dùng uy quyền quân đội trấn áp triều thần cuối thời Hán, triều thần không dám không phục. Hiếp thiên tử để lệnh chư hầu, lúc tấn vị Ngụy Vương, Tào mặt trắng có phải cũng khí thế hừng hực như mình lúc này không? Chỉ là thành tựu của Lý mặt trắng lúc này, vẫn còn xa mới sánh được với Tào Tháo.
Từ khi xuất tái năm Đại Nghiệp thứ sáu đến nay, bảy năm trôi qua, nay đã có cơ nghiệp của riêng mình, Lý Nhàn dù có bình tĩnh đến đâu sao có thể không đắc ý? Thế nên chàng đang mỉm cười, một nụ cười thuần túy không có bất kỳ ẩn ý nào khác. Chàng biết mình đã bước ra bước thành công đầu tiên.
Mọi người thảo luận về tôn hiệu, có người nói nên xưng Đông Vương. Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta là kẻ thô lỗ, cảm thấy tôn hiệu Đông Vương đủ khí thế."
Tần Quỳnh nói: "Vậy sao không thể là Tề Vương?"
Vũ Văn Sĩ Cập cười nói: "Ta lại thấy, lấy chữ đầu tiên của Yến Vân Trại là tốt nhất, chủ công cứ xưng Yến Vương, chẳng lẽ khí thế lại kém hơn Đông Vương sao?"
"Yến Vương không tệ!"
Trưởng Tôn Vô Kỵ được mời đến tham dự cuộc họp hôm nay vốn còn cảm thấy hơi phiền lòng, thầm nghĩ ngươi xưng vương thì cần gì phải tìm cả ta đến, trong lòng mắng Lý Nhàn không ít lần. Chỉ là ngồi trong Tụ Nghĩa Sảnh một lúc cũng bị cảnh tượng trước mắt lây nhiễm, bất giác nói một câu: "Cái tên Yến Vương là đại diện tốt nhất cho Yến Vân Trại, tướng quân Lý lúc ở Liêu Đông từng lấy tên giả là Yến Vân, nên dù nghĩ thế nào, vẫn là Yến Vương tốt nhất."
"Yến Vương?"
Lý Nhàn bất giác nhớ đến một vị Yến Vương lẫy lừng khác, chỉ là mãi về sau này mới xuất hiện, mang theo tám trăm nô bộc khởi sự, vậy mà đánh bại triệu đại quân triều đình, cuối cùng làm nên nghiệp lớn.
"Yến Vương... là điềm lành, cứ Yến Vương đi."
Lý Nhàn xua tay, cười nói.
Người phía dưới ai nấy đều kinh ngạc, không hiểu điềm lành rốt cuộc có ý gì.
Trong Yến Vân Trại, cờ hoa rợp trời, binh lính biết Lý Nhàn xưng Yến Vương đều rất phấn khích, chủ công chính thức xác lập danh hiệu, đối với họ mà nói cũng là một chuyện rất tốt. Điều này khiến tiền đồ của mọi người trở nên sáng sủa hơn, hướng đi của họ cũng trở nên rõ ràng hơn.
Chưa nói đến chuyện Yến Vân Trại hân hoan tưng bừng, Trưởng Tôn Vô Kỵ bị giữ lại trong trại khi trở về tiểu viện nơi mình ở vẫn mang vẻ mặt đầy bực bội. Lúc rời khỏi Tụ Nghĩa Sảnh, hắn mới chợt tỉnh ngộ, tại sao các tướng lĩnh Yến Vân Trại bàn chuyện Lý Nhàn xưng vương lại cứ phải lôi cả mình, một người ngoài cuộc, vào.
"Đáng ghét! Đáng xấu hổ!"
Vào cửa xong, Trưởng Tôn Vô Kỵ ngồi phịch xuống ghế mắng: "Ta vốn đã thấy Lý Nhàn rất vô lại vô sỉ rồi, hôm nay ta mới phát hiện sự vô sỉ của hắn mà ta biết còn xa mới đủ!"
"Ca ca sao vậy?"
Trưởng Tôn Vô Cấu rót một chén trà đưa cho Trưởng Tôn Vô Kỵ hỏi.
"Ta mới hiểu tại sao người của Yến Vân Trại cứ nhất quyết bắt ta đi làm cái gì đó. Ngày hắn xưng vương, ta cũng tham gia vào, chuyện này nếu truyền đến tai Đường Công, chẳng phải ta thành kẻ tiểu nhân vô sỉ sao? Chẳng phải ta thành kẻ phản bội sao? Lý Nhàn đây là cố tình dồn ta vào chân tường, hắn chính là muốn xem trò cười của ta."
"Đường Công sẽ không nghi ngờ đâu, vả lại còn có thúc thúc ở đó, ca ca không cần quá lo lắng. Đây chỉ là một thủ đoạn nhỏ thôi, Đường Công trí tuệ thế nào sao có thể không nhìn ra?"
"Muội lại thấy nhàn nhã nhỉ."
Trưởng Tôn Vô Kỵ phiền não nói: "Chúng ta không về được Thái Nguyên, sao muội chẳng thấy gấp gáp chút nào?"
"Muội không gấp."
Trưởng Tôn Vô Cấu xoay một vòng như con bướm cười nói: "Ở đây được ăn ngon uống tốt hầu hạ, cũng không có nguy hiểm, hơn nữa không cần ngày nào cũng nhìn cái bản mặt già nua đó của thúc thúc, tại sao muội phải gấp?"
Vừa nghĩ đến khuôn mặt đầy nếp nhăn của Trưởng Tôn Thuận Đức, Trưởng Tôn Vô Kỵ bật cười thành tiếng: "Nếu để thúc thúc biết, không xé miệng muội ra mới lạ."
"Không về, cũng không cần phải gả cho nhị công tử."
Trưởng Tôn Vô Cấu mỉm cười, khóe miệng tràn đầy đắc ý.
"Nhị công tử rốt cuộc bị làm sao, mà muội lại không thích hắn đến thế?"
"Ca ca, nữ tử gả chồng, nào có gì là thích hay không thích? Có mấy ai được gả cho người mình thích? Chẳng phải phụ mẫu gia tộc sắp đặt gả cho ai thì gả cho người đó sao? Chỉ là muội không muốn gả cho hắn, chẳng lẽ ca ca không biết lý do sao?"
Trưởng Tôn Vô Kỵ sững sờ, ngay sau đó cười khổ: "Chuyện nhà Đường Công, không nói cũng được."
