Khai quốc công, Nạp ngôn Bùi Tịch cùng Tả quang lộc đại phu, Hoàng môn thị lang Lưu Chính Hội dẫn theo mấy chục văn võ đại thần đứng chờ ngay cửa thành Tây Nội Uyển, chờ đợi sự xuất hiện của Yến vương Lý Nhàn. Cảnh tượng này khiến người ta không khỏi nhớ đến không lâu trước đây, cũng tại cửa thành này, văn võ bá quan đón linh cữu của Tần vương và Tề vương, sau đó một cuộc chém giết diễn ra, máu chảy thành sông bên ngoài Huyền Vũ Môn. Mới trôi qua bao nhiêu ngày, lại một vị vương gia khác sắp hồi kinh.
Tiêu Vũ lấy cớ tang sự của Thái tử và Tề vương chưa chuẩn bị xong nên không đến. Quan lại Lễ bộ từ Thượng thư đến Viên ngoại lang đều đã bị giết sạch vào ngày "lưu huyết" đó. Lại bộ đã trình danh sách nhân sự lên Hoàng đế nhưng vẫn chưa được quyết định. Để tỏ ra long trọng, mấy người con trai thứ xuất của Lý Uyên lại đến bảy tám người, đồng loạt mặc vương phục đứng tại cửa thành, nhìn qua khiến người ta không khỏi cảm khái kinh ngạc.
Hôm nay đến cửa thành đón Lý Nhàn, trong số các con trai thứ xuất của Lý Uyên, người lớn tuổi nhất đã hai mươi bốn, hai mươi lăm, người nhỏ tuổi nhất mới mười một, mười hai. Thân phận của họ nhìn thì tôn quý nhưng định sẵn cả đời chỉ có thể làm một vị vương gia nhàn tản, đừng nói đến việc chạm vào quyền lực, chỉ cần có thể bình an vô sự sống hết đời này đã là vạn sự đại cát. Đối với con cái thứ xuất, Lý Uyên dường như không có chút tin tưởng nào. Ngoại trừ mười mấy người con bị Đại vương Dương Hựu giết tại Trường An trước khi khởi binh, cộng lại hơn hai mươi người con thứ xuất lại không một ai nắm giữ quyền hành.
Không tin tưởng con trai mà lại tin tưởng bề tôi, suy nghĩ của Lý Uyên luôn khiến người ta khó lòng thấu hiểu.
Lưu Chính Hội liếc nhìn những vị vương gia đứng phía trước, không nhịn được mà thở dài. Ông và Bùi Tịch có tư giao cực tốt, hiện nay trong số các trọng thần triều đình, người nắm thực quyền lớn nhất không ai khác ngoài ông, Bùi Tịch và Tiêu Vũ. Nhưng ấn tượng để lại cho người khác là ông là kẻ không có chủ kiến gì, Bùi Tịch nói gì ông liền tán thành nấy, Tiêu Vũ nói gì ông liền phản đối nấy. Thế mà một người như vậy, Hoàng đế lại có ấn tượng cực tốt, từng không dưới một lần nói rằng trong triều văn võ không có mấy người thông minh bằng Lưu Chính Hội, cũng không có mấy người biết làm quan như ông.
Ông nhẹ nhàng kéo tay áo Bùi Tịch, hạ thấp giọng nói: "Một đám vương gia phía trước, cộng lại dường như cũng không có trọng lượng bằng người sắp tới kia. Ông nói xem lát nữa gặp Yến vương Lý Nhàn, những vương gia này sẽ chào hỏi thế nào?"
Giọng ông cực thấp, những lời có phần phóng túng như vậy tự nhiên không thể để người khác nghe thấy.
Bùi Tịch lườm ông một cái, thấp giọng nói: "Trong đầu ông sao không lúc nào yên tĩnh vậy? Toàn là những thứ lộn xộn."
Tuy nói vậy, nhưng rõ ràng ông cũng hứng thú với suy nghĩ nhàm chán này của Lưu Chính Hội trong lúc chờ đợi Yến vương. Ông suy nghĩ một chút rồi nói: "Theo thân phận ngoài mặt, những vương gia phía trước đều là dòng dõi hoàng tộc, tự nhiên không cần hành lễ với Yến vương. Nhưng đến bây giờ mà còn chưa biết chuyện đó thì rõ ràng là rất ít, trong số con cái của Bệ hạ nào có ai tâm tư vụng về? Nghĩ lại chắc chắn là luận theo anh em, Yến vương năm nay mười chín hay hai mươi? Nhắc mới nhớ, phần lớn đều phải gọi hắn một tiếng anh trai."
"Tôi thấy ông mới là hồ đồ!"
Lưu Chính Hội bĩu môi nói: "Chính vì con cái của Bệ hạ không ai là kẻ ngốc, nên họ đều biết lúc này tuyệt đối không được để lộ tâm tư bất an. Họ định sẵn cả đời chỉ có thể làm vương gia nhàn tản, trong thời kỳ đặc biệt này nếu tỏ ra quá thân thiết nhiệt tình với Yến vương thì không sợ bị người ta nghi ngờ sao? Cố ý kết giao lôi kéo Yến vương đang nắm trọng binh, trong mắt kẻ có lòng dạ khác thì đây chính là sớm chọn phe rồi!"
Bùi Tịch giật mình, lập tức gật đầu. Lúc này ông mới hiểu ý của Lưu Chính Hội là gì, thầm nghĩ sao mình lại không nghĩ đến chuyện quan trọng như vậy.
"Tôi biết rồi, nếu không phải ông nhắc nhở, tôi thật sự không nghĩ tới tầng này."
"Lễ nghi phải chu đáo, nhưng thái độ tuyệt đối không được quá nhiệt tình."
Lưu Chính Hội thở dài nói: "Chúng ta cứ làm việc thật thà, tận tụy thêm vài năm cho Bệ hạ, còn việc Bệ hạ sau này truyền ngôi cho ai là chuyện riêng của nhà họ Lý, chúng ta tránh còn không kịp, tuyệt đối đừng tự mình lao vào. Trong số những người đứng ngoài cửa thành hiện nay, ông có biết ai là tai mắt của Bệ hạ không? Thái độ của chúng ta đối với Yến vương thế nào, chỉ sợ Yến vương còn chưa tới Thái Cực Cung thì Bệ hạ đã biết rõ mồn một rồi."
"Phải đó... tránh được thì tránh là tốt nhất."
Bùi Tịch gật đầu, khẽ thở dài: "Bệ hạ đã có sự nới lỏng trong thái độ đối với Tần vương, điều này khiến một số người nhìn thấy hy vọng. Thực ra cũng không trách họ, đạo lý nghĩ một chút là cực kỳ đơn giản. Bây giờ ngoài Tần vương ra thì còn có thể là ai? Chẳng lẽ là những vị vương gia phía trước kia... tự nhiên càng không thể là vị sắp tới đây."
"Tiêu 'Than Đen' chẳng phải tự cho rằng đã đoán thấu thánh ý sao?"
Lưu Chính Hội cười hì hì: "Nhưng chúng ta từ đầu đến cuối, có ai thực sự đoán thấu thánh ý đâu?"
Thái độ của Lý Uyên đối với những người con thứ xuất của mình cực kỳ lạnh nhạt, lạnh nhạt đến mức người ngoài nhìn vào cũng thấy quá đáng. Nhưng ông là Hoàng đế, không ai dám chỉ trích lỗi lầm của Hoàng đế. Ví dụ như Tần vương Lý Thế Dân, mới cách đây không lâu còn dẫn quân vây đánh Huyền Vũ Môn làm phản, tội lớn như vậy nếu thay vào những người con thứ xuất kia, e rằng có một trăm cái mạng cũng đã bị giết rồi. Thế mà vài ngày trước Hoàng đế lại lấy lý do Hoàng hậu bệnh nặng mà thay đổi thái độ, sự khác biệt to lớn như trời với đất này sao có thể không khiến người ta cảm khái thở dài.
"Đến rồi sao?"
Đúng lúc này, Lưu Chính Hội hơi kinh ngạc bĩu môi nhìn về phía xa con đường quan lộ: "Phải không?"
Lý do ông không dám chắc chắn là vì người đến thực sự khiến ông không dám khẳng định. Trên con đường quan lộ, một đội kỵ sĩ từ rất xa đã giảm tốc độ. Lưu Chính Hội đếm mấy lần cũng không đếm xuể số người, không phải vì quá đông, mà vì mắt ông hơi hoa đi.
"Sao... lại chỉ có chừng này người?"
"Không hổ danh là Yến vương!"
Bùi Tịch phát ra một tiếng cảm thán từ đáy lòng: "Chỉ mang theo hơn hai mươi tùy tùng áo xanh mà dám vào thành Trường An... chuyện này làm đẹp thật!"
Số người quả thực quá ít, chỉ có mười tám đao khách áo xanh sau lưng buộc đại đao hoàn thủ, một giáp sĩ vác trên lưng thanh khai sơn đao to như cánh cửa, một thanh niên mặc áo nho sinh có treo một cây thiết thương trên móc thắng lợi. Hai thiếu nữ hồng trang theo sát phía sau, một người đeo dù, một người đeo thương. Đây chính là tất cả tùy tùng của Yến vương Lý Nhàn khi vào thành Trường An, ít đến mức khiến người ta không dám tin vào mắt mình.
Hoàng đế đích thân hứa hẹn, vì Yến vương có công lớn nên cho phép mang năm trăm giáp sĩ vào thành. Đây có thể coi là đãi ngộ tôn quý hiếm thấy kể từ khi Đại Đường khai quốc, phải biết rằng ngay cả khi Tần vương dẫn quân trở về, trừ phi Bệ hạ muốn xem獻俘 (hiến tù binh), nếu không cũng chỉ được mang vài thân binh vào thành. Ngày đó khi Hoàng đế nói ra câu này, trong số các trọng thần ở Ngự thư phòng, ai mà lòng chẳng cuộn trào như sóng biển?
Thế nhưng nhìn thấy Yến vương chỉ mang theo hai mươi hai tùy tùng nhàn nhã bước tới, sóng biển trong lòng họ lại càng cuộn trào dữ dội hơn.
Con ngựa đen to lớn hùng tráng đến mức khiến người ta nhìn vào phải kinh tâm, một bộ áo đen, theo sau là hai thiếu nữ dung mạo thanh tú xinh đẹp, một người đeo dù ôm đao, một người đeo thương ôm kiếm, đây chính là tùy tùng trang phục tiêu biểu của Yến vương. Nhìn thấy con ngựa đen đó, hai thiếu nữ đó, những câu chuyện trong truyền thuyết liền hiện lên trong tâm trí.
Mười tám kỵ sĩ đạp đổ doanh trại quân Cao Câu Ly bờ đông sông Liêu, thiếu niên đao đen dẫn theo hơn hai vạn phủ binh trải qua ngàn dặm giết về Trung Nguyên, hai trận đánh tàn Tri Thế Lang, hai trận tàn sát Trương Kim Xứng, chiếm hai quận Tề Lỗ, phá hùng binh Ngõa Cương, bắc kích Đậu Kiến Đức, nam diệt Đỗ Phục Uy, chỉ mang ba trăm đao khách áo xanh mà dám đêm vào Giang Đô bắt cóc Hoàng đế Đại Tùy, còn tiện tay tống tiền được một vệ tinh binh và trăm chiến thuyền. Thậm chí mối quan hệ với người Đột Quyết trên thảo nguyên cũng khiến người ta khó lòng thấu hiểu, có người còn suy đoán vị Thánh nữ Đột Quyết trên thảo nguyên kia chính là một hồng nhan tri kỷ khác của hắn.
Cuộc đời như vậy, thật đặc sắc và tráng lệ!
Đây chính là Yến vương, đây chính là Yến vương mà trong miệng Hoàng đế, ba tên Đậu Kiến Đức, mười tên Đỗ Phục Uy cũng không bằng một người.
Hai mươi ba kỵ mã chậm rãi đi tới, tốc độ rất chậm, tùy tùng ít ỏi như vậy bất kể nhìn thế nào cũng không phù hợp với thân phận hiện nay của Yến vương, nhưng chính hai mươi ba kỵ mã này, nhìn qua lại có một loại khí thế vạn quân kỵ mã đang chỉnh tề đạp đất hành quân. Hai mươi ba kỵ mã này, lại khiến người ta có ảo giác thiên hạ vô địch.
Cách một tầm tên, Yến vương Lý Nhàn xuống ngựa đi bộ. Sau lưng hắn, hai mươi hai tùy tùng cũng xuống ngựa theo, bước chân hắn không nhanh, nhưng mỗi bước dường như đều giẫm lên tim người khác. Chỉ hành động đơn giản này thôi cũng không biết bao nhiêu người ở cửa thành đã ướt đẫm lòng bàn tay, loạn nhịp tim.
Không nằm ngoài dự đoán của Lưu Chính Hội, những vị vương gia đứng phía trước không hề tỏ ra quá nhiệt tình. Mãi đến khi Lý Nhàn cách cửa thành chỉ còn hơn hai mươi bước, mới dưới sự dẫn dắt của vị vương gia lớn tuổi nhất, chậm rãi nghênh đón.
Bùi Tịch mỉm cười hiểu ý, thấp giọng nói với Lưu Chính Hội: "Không biết có mấy người trong lòng đang đánh trống, mấy người mồ hôi đầm đìa."
Lưu Chính Hội tự giễu cười một tiếng: "Người khác tôi không biết, nhưng lòng tôi thì bắt đầu đánh trống rồi."
"Tại sao lại bất an?"
Bùi Tịch hỏi.
Lưu Chính Hội tự giễu cười một tiếng, thấp giọng nói: "Không biết làm sao, nhìn phía sau Yến vương cứ như đang dẫn theo ngàn vạn quân mã vậy. Biết rõ bây giờ đã khác xưa, nhưng trong lòng lại không nhịn được mà nghĩ... Tần vương vào thành chết hơn ba vạn người, triều thần bị chém hơn trăm người... Yến vương vào thành, lại là cảnh tượng thế nào đây?"
Bùi Tịch sững sờ, thở dài nói: "Hy vọng bình an vô sự."
Trong Ngự thư phòng, Lý Uyên đặt bản tấu chương trong tay xuống, ngẩng đầu nhìn người đang đứng trước mặt, trong ánh mắt có chút kinh ngạc thoáng qua, sau đó lắc đầu thở dài: "Thật nằm ngoài dự liệu của trẫm."
Người đứng trước mặt ông chính là Giám môn vệ tướng quân Độc Cô Học, cúi người nói: "Yến vương chỉ mang theo hai mươi hai tùy tùng, mười tám hộ vệ, mặc áo xanh, sau lưng buộc đao hoàn thủ, chắc là tinh nhuệ trong đao vệ doanh của Yến Vân Trại. Bên cạnh Yến vương có hai doanh đao vệ, mỗi doanh ba trăm người, nghe nói đều là cao thủ giang hồ, lúc trước đêm vào thành Giang Đô chính là mang theo một trong số đó."
"Còn một thanh niên vác đại đao, chắc chính là thống lĩnh đao vệ Lãnh Diệc. Nghe nói người này mới mười chín tuổi, là người được Yến vương đặc cách đề bạt từ Diễn võ viện của Yến Vân Trại. Xuất thân hàn môn, tên là Nhiếp Đoạt. Nghe nói tính tình lạnh lùng hiếu sát, có người từng nói, muốn giết Yến vương, trước tiên phải giết Nhiếp Đoạt."
"Một người khác mặc áo nho sinh mang thiết thương là tướng quân Vũ Vân Chiêu của Yến Vân quân Duệ Kim doanh. Có lời đồn hắn từ nhỏ luyện tập Triệu gia thương pháp, chính là do mãnh tướng Triệu Vân thời Tam Quốc để lại, có sức mạnh vạn người không địch nổi. Hơn nữa người này trí tuệ hơn người, từng là tướng quân được quân sư Từ Thế Tích của Yến Vân quân coi trọng nhất."
"Còn về hai người phụ nữ kia, thần có biết. Hai người này từng là nghĩa nữ của Văn Nguyệt, bản lĩnh đầy mình."
Độc Cô Học giới thiệu cặn kẽ tùy tùng của Lý Nhàn, cứ như thể hiểu rõ như lòng bàn tay vậy.
"Trẫm cũng từng gặp qua."
Lý Uyên cầm bút phê duyệt xong bản tấu chương cuối cùng, đặt bút son xuống rồi khẽ thở dài: "Chỉ là kẻ có tính phong lưu, trẫm cho phép hắn mang năm trăm giáp sĩ vào thành là đã cho hắn đủ mặt mũi, dù sao nói đi cũng phải nói lại, hắn chịu quay về đã làm tăng thêm bốn mươi quận cho Đại Đường! Công lao này, không ai sánh bằng. Vậy mà hắn chỉ mang hai mươi hai tùy tùng vào thành, chuyện này vốn là rất đẹp và phóng khoáng, nhưng lại có thêm hai thị nữ ở trong đó... rơi vào hàng hạ đẳng rồi."
Câu cuối cùng, Hoàng đế lộ ra một tia bất mãn.
Tại sao Hoàng đế bất mãn?
Trong lòng Độc Cô Học thắt lại, dường như lờ mờ đoán ra điều gì đó.
"Để hắn đến thẳng Ngự thư phòng gặp trẫm, đến muộn như vậy trẫm lại phải tốn thêm một bữa tối... bảo Bùi Tịch và Lưu Chính Hội cũng cùng vào, trẫm có việc cần dặn dò họ..."
Độc Cô Học vừa định lĩnh mệnh rời đi, Lý Uyên bỗng hỏi một câu giọng lạnh lẽo: "Độc Cô Đỉnh đã bắt được chưa."
"Ngày đó hắn một mình trốn khỏi Trường An, gia quyến con cái đều đã bắt được, thần đã phái người đi truy đuổi, đã tìm ra dấu vết."
"Em gái hắn giết con trai cả của trẫm, trẫm sẽ diệt dòng họ Độc Cô đó của hắn!"
Lý Uyên liếc nhìn Độc Cô Học, Độc Cô Học lập tức quỳ xuống.
"Trẫm không nói tru di cửu tộc, không liên lụy đến ngươi, cút đi làm việc đi."
Lý Uyên phất tay, suy nghĩ một chút rồi dặn thêm một câu: "Trẫm muốn giữ hắn lưu lại trong cung hôm nay."
Trong lòng Độc Cô Học chấn động dữ dội, còn kinh ngạc hơn cả khi nghe Hoàng đế nói muốn diệt dòng họ Độc Cô lúc nãy. Trong lòng dường như đã nắm bắt được điều gì đó, nhưng ông lại không dám chắc chắn.
