Cách núi Võ Đang ba mươi dặm có một ngôi làng. Thời niên hiệu Khai Hoàng nhà Tùy, lúc hưng thịnh nhất, làng này có gần hai ngàn nhân khẩu. Thế nhưng sau loạn lạc cuối thời Đại Nghiệp, trải qua hơn mười năm kiếp nạn, trong làng giờ đây chỉ còn lại hơn trăm người. Hơn nữa, số người này vốn là dân chạy nạn từ phương Bắc đến đây định cư, còn những dân làng gốc gác nơi này đã phiêu bạt đi đâu, chẳng ai hay biết.
Một ngôi làng quy mô hai ngàn người mà chỉ còn lại hơn trăm, trông vô cùng trống trải quạnh quẽ. Phần lớn nhà cửa đã đổ nát không chịu nổi, nhìn đâu cũng thấy tường xiêu vách đổ, tràn đầy vẻ tiêu điều.
Chỉ là cách đây không lâu, sau khi một đội tinh nhuệ gồm hai vạn người đóng quân tại đây, nơi này lại trở nên náo nhiệt. Vài ngày sau, dân làng cũng dần bình tâm lại sau nỗi kinh hoàng ban đầu. Đôi khi, họ còn nói vài câu đùa vui với những tốp lính đi tuần ngang qua, trao nhau những nụ cười thiện chí.
Từ đêm qua, dân làng đã phát hiện quân đội đóng trong làng có điều khác lạ. Lính tuần tra nhiều hơn gấp bội ngày thường, kỵ binh ra vào liên tục, cả đêm không được yên tĩnh. Đợi đến sáng sớm, khi mặt trời vừa mới hé lộ một góc từ phía Đông, dân làng dậy sớm ngạc nhiên phát hiện, binh lính đã chỉnh tề dàn trận ngoài làng. Bộ binh cứ mỗi ngàn người một phương trận, dày đặc xếp hàng trên bình nguyên ngoài làng, trông thật vô cùng chấn động.
Nghe nói là hai vị đại nhân quốc công gia của Đại Đường, mặc giáp sắt đứng ở hàng đầu tiên. Phía sau họ, hơn trăm tướng lĩnh các cấp đứng nghiêm trang. Chiến kỳ đỏ rực phấp phới trong gió sớm. Đã gần chớm đông, không khí buổi sáng mang theo chút lạnh lẽo thấu xương, khiến giáp trụ trên người binh lính trông càng thêm sát khí.
Dân làng không biết đã xảy ra chuyện gì, cũng không dám dễ dàng ra ngoài, chỉ nằm bò trên tường rào nhà mình mà ngóng ra, ánh mắt tràn đầy sự choáng ngợp và tò mò.
Khi mặt trời hoàn toàn nhô lên khỏi đường chân trời, từ hướng Tây Bắc cuồn cuộn tràn tới một mảng bụi mù. Trông như thể một cơn bão dữ dội đang ập đến. Tất cả dân làng nhìn thấy cảnh này đều ngẩn ngơ đến ngây dại, kẻ nhát gan sợ hãi chạy vội vào nhà, đóng chặt cửa run rẩy. Họ tưởng rằng chiến tranh sắp giáng xuống ngôi làng yên bình này, tưởng rằng làn bụi mù từ xa kia là một đội quân khác đến thảo phạt quân Đường.
Khi bụi mù dần tan, những dân làng gan dạ hơn đã nhìn rõ đội quân khổng lồ đang tiến tới. Họ cũng giương cao những lá cờ đỏ rực, điều này khiến mọi người không khỏi thở phào nhẹ nhõm.
Đứng đầu hàng ngũ, La Sĩ Tín hít sâu một hơi, quay đầu nhìn thoáng qua Trưởng Tôn Vô Kỵ bên cạnh. Hai người nhìn nhau cười, rồi cùng lúc sải bước đón lên phía trước. Hơn trăm tướng lĩnh theo sau họ, bước chân chỉnh tề.
Đại quân từ xa tiến lại chậm rãi dừng bước. Khi trận kỳ mở ra, hàng trăm kỵ sĩ mặc giáp sắt hộ tống một vị đại tướng mặc giáp đen từ từ tiến ra. Sau lưng vị đại tướng giáp đen kia, lá cờ chữ "Lý" bay phấp phới trong gió.
"Thần La Sĩ Tín."
"Thần Trưởng Tôn Vô Kỵ."
La Sĩ Tín và Trưởng Tôn Vô Kỵ đồng thanh nói: "Bái kiến Chủ công."
Cùng lúc đó, tất cả tướng lĩnh phía sau họ đồng loạt đứng nghiêm, đưa cánh tay phải vắt ngang trước ngực, thực hiện một nghi thức chào hỏi tiêu chuẩn của quân Yên Vân.
"Bái kiến Chủ công."
Tiếng "bộp bộp bộp" bắt đầu vang lên đều đặn, như tiếng trống trận, như tiếng sấm đông, chấn động màng tai.
Đó là âm thanh của hai vạn binh lính dùng đao ngang gõ vào khiên hoặc giáp ngực của chính mình. Họ dùng cách uy nghiêm dũng mãnh này để nghênh đón vị Vương của mình. Từng tiếng gõ nhịp đó trút bỏ sự tôn kính và sùng bái đối với Yên Vương điện hạ trong lòng họ. Cảnh tượng chấn động đến mức, e rằng những dân làng tận mắt chứng kiến sẽ chẳng bao giờ quên được trong suốt cuộc đời.
Lý Nhàn ngồi trên lưng ngựa ô khẽ gật đầu ra hiệu, rồi giơ cao cánh tay phải.
Theo cánh tay ông giơ lên, tiếng gõ vào khiên và giáp ngực lập tức dừng lại.
"Sĩ Tín, Phụ Cơ, hai người vất vả rồi."
Lý Nhàn nhảy xuống từ lưng ngựa ô, nhìn hai người trước mặt mỉm cười nói. Phía sau ông, Trình Tri Tiết, Bùi Hành Nghiễm, Hùng Khoát Hải, Trương Công Cẩn và các võ tướng khác chậm rãi tiến lên. Theo sát bên cạnh Lý Nhàn là cậu thiếu niên mới cao đến vai ông, mặc một bộ giáp không vừa vặn lắm, nhưng ánh mắt lại vô cùng sáng ngời. Diệp Hoài Tú và Gia Nhi đều ở trong xe ngựa không bước xuống, dù sao thân phận của họ cũng không tiện lộ diện quá nhiều.
"Chủ công từ xa tới thật vất vả."
La Sĩ Tín và Trưởng Tôn Vô Kỵ cúi người nói.
Lý Nhàn cười cười, vừa đi vừa nói với Trưởng Tôn Vô Kỵ: "Chưa tới nơi đã nghe nói hôm qua Lý Hiếu Cung gặp ngươi, rồi đêm qua đại quân liền nhổ trại, một đường tiến về phía Đông Nam. Tin tức thám tử dò la được nói, quân của Lý Hiếu Cung lại hành quân gần trăm dặm trong một đêm... tốc độ nhanh đến mức khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác."
Trưởng Tôn Vô Kỵ cúi đầu mỉm cười nói: "Hôm qua thần đã nói năng lăng nhăng với hắn một hồi, chắc là Lý Hiếu Cung đã bị dọa chạy rồi."
Lý Nhàn nói: "Nếu thật sự bị dọa chạy, cô còn không tha cho ngươi đâu. Đại quân đi xa mệt nhọc, cũng nên nghỉ ngơi vài ngày để hồi phục thể lực. Để Lý Hiếu Cung tự nguyện làm tiên phong đánh vài trận cũng tốt... Chỉ là, Sĩ Tín, hắn làm thế này lại cướp mất việc của ngươi rồi."
La Sĩ Tín cười ha hả: "Lý Hiếu Cung muốn cướp, thần cũng không thể ngăn cản."
Trưởng Tôn Vô Kỵ do dự một chút rồi hỏi: "Chủ công thực sự muốn nghỉ ngơi vài ngày rồi mới tiếp tục xuôi Nam sao?"
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Sao có thể chứ. Lý Thế Dân sốt sắng chiếm Tương Dương là vì muốn có một nền tảng, vì thế mà không tiếc quyết chiến với quân Lương. Nhắc mới nhớ... cô còn sốt sắng hơn Lý Thế Dân... Cô lo rằng, nhỡ đâu Tiêu Tiển không chống đỡ nổi mà mở cửa đầu hàng, thì một trận dã chiến bình nguyên tử tế lại biến thành công kiên. Qua năm cô còn phải vội đến Hà Bắc, đâu có thời gian mà lãng phí ở đây nữa?"
Lý Nhàn quét mắt nhìn các tướng nói: "Binh lính cứ ăn một bữa cơm tại đây, rồi lập tức nhổ trại. Nếu có thể quyết chiến với Lý Thế Dân trên bình nguyên là tốt nhất, nếu Lý Thế Dân đã vào thành Tương Dương... thì đành phải dỡ bỏ tường thành thôi."
Lời nói tuy không mãnh liệt hào hùng, nhưng sự tự tin đạm bạc ẩn chứa trong đó lại khiến máu nóng trong lòng mọi người dần sôi trào.
Ngoài thành Tương Dương.
Đứng trên gò cao nhìn về phía Bắc, sắc mặt Lý Thế Dân vô cùng nặng nề. Niềm vui đại thắng quân viện quân Lương mấy ngày trước đã sớm biến mất, thay vào đó là nỗi lo âu về tương lai.
Lương Đế Tiêu Tiển không hề bị ông dọa sợ. Mặc dù Lý Thế Dân cũng biết một lá thư không thể ép Tiêu Tiển mở cửa đầu hàng, nhưng ông cũng không ngờ rằng Tiêu Tiển lại đến thư trả lời cũng không viết. Mấy ngày nay, quân thủ thành trên thành Tương Dương trông cũng nhiều hơn trước kia, có thể thấy thợ thủ công và dân phu đang bận rộn sửa sang tường thành, lại lắp thêm không ít sàng tử nỏ. Qua đó có thể thấy Tiêu Tiển đã hạ quyết tâm tử thủ thành trì.
Đối với Lý Thế Dân mà nói, đây là tin tức tồi tệ nhất.
Đã sắp vào đông, nhưng binh lính dưới trướng ông hoàn toàn không có quần áo chăn màn chống rét. Đội quân của ông xuất chinh từ Tây Thành quận xuôi về phía Đông khi vẫn còn là mùa xuân, chiếm được huyện Vĩnh Thanh đúng vào giữa hạ, nhưng nay tháng mười đã sắp qua, thời tiết ngày một lạnh. Đừng nói là quân của ông, ngay cả mười vạn hàng binh quân Lương cũng không có áo đông. Qua nửa tháng nữa, không cần đánh đấm chém giết, đến lúc đó gió Bắc gào thét có thể đánh tan hoàn toàn sĩ khí của hai mươi vạn đại quân dưới trướng ông.
Mà điều khiến ông lo lắng hơn cả gió Bắc là, quân của Yên Vương Lý Nhàn đã đến núi Võ Đang. Còn Lý Hiếu Cung vốn đóng quân ở núi Võ Đang đã dẫn năm vạn đại quân xuôi Nam, chạy đua với thời gian mà đến đây. Lý Thế Dân không cần nghĩ cũng biết, Lý Hiếu Cung không phải đến để quy thuận mình, dù ông vừa mới đánh một trận thắng huy hoàng.
"Chủ công."
Triệu Mỗ, người vừa được thăng làm Hành quân trưởng sử, lấy một chiếc áo choàng khoác lên người Lý Thế Dân rồi nói: "Tin tức thám tử dò la được, quân của Lý Hiếu Cung chạy đua với thời gian, chỉ sợ nhiều nhất sáu bảy ngày nữa là có thể đến thành Tương Dương..."
"Chỉ là nỏ mạnh hết đà thôi."
Lý Thế Dân xua tay nói: "Lý Hiếu Cung không tính là gì, Lý Nhàn đích thân đến... hắn mới là đối thủ của cô."
Triệu Mỗ do dự một chút rồi khuyên can: "Chủ công, tuy vừa mới đại thắng, sĩ khí binh lính được nâng cao, có thể đánh một trận. Nhưng sĩ khí hàng binh vẫn không thể dùng, cũng không thể yên tâm dùng... Binh lực của tên Lý Nhàn đó cộng với quân của Lý Hiếu Cung cũng chỉ khoảng mười hai mười ba vạn, nhưng đều là tinh nhuệ. Tính ra, địch mạnh ta yếu... chi bằng tạm tránh mũi nhọn của hắn."
"Lý Nhàn đang dùng binh ở Hà Bắc, sẽ không và cũng không dám tiêu tốn quá nhiều thời gian ở đây, nên hắn tất nhiên cầu chiến... Chủ công nay có được mười vạn hàng binh, lại là tinh nhuệ quân Lương, chi bằng tạm thời rút lui, tìm nơi nghỉ dưỡng, nhiều nhất nửa năm sau lại đánh về. Đến lúc đó Tiêu Tiển vẫn không chống đỡ nổi. Dùng nửa năm để chỉnh đốn hàng binh, đây mới là việc trọng yếu. Lý Nhàn không hao tổn nổi, Đậu Kiến Đức không phải kẻ ngu ngốc, kinh doanh Hà Bắc mười năm, gốc rễ thâm sâu, có trong tay mấy chục vạn quân. Hắn đã không thể tìm được cơ hội tác chiến ở đây, tất nhiên sẽ vung binh lên phía Bắc tấn công Đậu Kiến Đức."
"Chỉ cần quân Yên Vân lên phía Bắc, ai còn có thể cản nổi mũi nhọn của Chủ công? Chỉ cần một năm, Chủ công có thể dùng hai mươi vạn hùng binh này quét sạch vùng Giang Nam. Đến lúc đó dù Lý Nhàn có thắng Đậu Kiến Đức, chiếm được đất Hà Bắc thì đã sao? Vùng Giang Nam trù phú, Chủ công chỉ cần nghỉ dưỡng một hai năm, đến lúc đó có thể mang trăm vạn binh lên phía Bắc."
Lý Thế Dân cười nói: "Nói hay lắm."
Triệu Mỗ vui mừng, cứ tưởng Lý Thế Dân đã nghe theo kiến nghị của mình, chưa kịp mừng rỡ đã nghe Lý Thế Dân tiếp tục nói: "Nhưng cô không đợi được vài năm... Triệu Mỗ, ngươi có tài trị quốc, có sách lược kinh thế... nhưng ngươi đã bỏ qua một việc. Ngươi vừa nói, cô dùng một hai năm là có thể đứng vững gót chân ở Giang Nam, sau đó hy vọng Bắc phạt..."
Ông quay đầu nhìn Triệu Mỗ nghiêm túc nói: "Vậy cô hỏi ngươi, hiện nay, xét về thực lực thì cô so với Lý Nhàn thế nào? Ngươi không cần kiêng dè gì, cứ nói thật là được."
Triệu Mỗ do dự một chút rồi nói: "Không bằng."
Lý Thế Dân gật đầu rồi lại hỏi: "Là kém một chút, hay là kém rất nhiều?"
Sắc mặt Triệu Mỗ thay đổi, nhưng vẫn thành thật trả lời: "Kém rất nhiều."
Lý Thế Dân "ừm" một tiếng nói: "Chính là như vậy. Đã hiện nay thực lực của cô kém xa Lý Nhàn, cô dùng một hai năm nghỉ ngơi lấy sức, phát triển thực lực, thì Lý Nhàn trong một hai năm này chẳng lẽ sẽ dậm chân tại chỗ? Chẳng lẽ sẽ tự tổn thất thực lực? Cùng là phát triển, cô phát triển, Lý Nhàn cũng phát triển. Nhưng những gì hắn vốn có đã nhiều hơn cô, trong cùng một thời gian phát triển, chỉ cần không xảy ra chuyện gì ngoài ý muốn, Lý Nhàn vẫn sẽ mạnh hơn cô, hơn nữa còn ngày càng mạnh hơn..."
"Ngươi nói Lý Nhàn tất nhiên tìm cách cầu chiến, điều này không sai. Nhưng chẳng lẽ ngươi không nhìn rõ, cô hiện giờ cũng hy vọng chiến? Không phải hy vọng, mà là chỉ có thể chiến."
Lý Thế Dân thở dài nói: "Lý Nhàn dẫn bảy tám vạn quân mà đến, đã là binh lực tối đa hắn có thể rút ra từ Trường An. Phần lớn binh lực của hắn đều bố trí ở hai bên bờ Hoàng Hà, ít nhất cũng phải bốn mươi vạn... Nếu cô nghe theo kiến nghị của ngươi, tạm thời rút lui, nghỉ ngơi một hai năm rồi đánh tiếp, đến lúc đó Lý Nhàn đã bình định Hà Bắc, chiếm được mấy chục quận, ngàn vạn dân chúng, rồi hắn điều trăm vạn binh xuôi Nam, cô lấy gì để đối phó? Thành không có lấy một tòa, đất không có lấy một tấc, đánh thế nào?"
"Đã như vậy, tại sao cô không nhân lúc Lý Nhàn bên cạnh chỉ có mười vạn quân này mà quyết chiến?"
Lý Thế Dân hít sâu một hơi nói: "Đã cho cô cơ hội này, cô sẽ không bỏ qua."
Ông chuyển tầm mắt về phía Bắc, nhìn về nơi mà tầm mắt không thể chạm tới: "Cô với hắn... sớm muộn gì cũng phải quyết chiến. Đã như vậy, hiện tại lại là lúc có lợi cho cô, tại sao cô phải hèn nhát tránh chiến? Đồ đạc của nhà họ Lý đều bị hắn cướp đi, đó đều là thuộc về cô, cô muốn từng chút từng chút cướp lại. Đây là thời cơ tốt nhất, sau này rất khó có cơ hội quyết chiến công bằng với Lý Nhàn như vậy nữa... Cô không muốn bỏ lỡ."
"Triệu Mỗ."
"Thần có mặt."
"Ngươi nói xem, tại sao Lý Nhàn lại vội vàng đến thế?"
"Thần..."
"Để cô nói cho ngươi biết, bởi vì hắn xem cô là quan trọng nhất... còn hơn cả Phụ hoàng... Tuy cô không biết tại sao lại như vậy, nhưng cô không lấy đó làm nhục, ngược lại cảm thấy có chút đắc ý."
"Làm kẻ địch của Lý Nhàn, là chuyện sảng khoái nhất trên đời."
