Khi hàng trăm binh sĩ của Thanh Mộc Doanh dựng chiếc máy bắn đá khổng lồ lên, nén hương cắm trong lư hương cách cổng thành Vận Thành trăm mét vừa lúc cháy hết. Khi tàn hương nghiêng đổ xuống, người lính canh giữ bên cạnh liền xoay người đi thẳng, không hề dừng lại dù chỉ một giây. Chiếc máy bắn đá ngay lập tức phát uy, không cho những người đang đứng trên tường thành quan sát thêm lấy một giây nghỉ ngơi.

Vào thời kỳ này, máy bắn đá vẫn chưa được phổ biến rộng rãi tại Đại Tùy. Ngược lại, người Ba Tư ở phương Tây đã nghiên cứu loại vũ khí lợi hại này đến mức gần như hoàn hảo, người đời thường gọi nó là "Hồi hồi pháo".

Ngô Tỉnh Chi chưa từng nhìn thấy thứ kỳ hình dị dạng nằm cách thành hơn một dặm kia, tự nhiên cũng không biết nó dùng để làm gì. Khi nhìn thấy hàng trăm tên giặc đang khiêng những cánh tay gỗ khổng lồ lắp ráp, ông ta cứ ngỡ chúng đang dựng đài cao để quan sát. Ông ta còn quay lại chế nhạo đám người phía sau: "Hoàng thượng khi chinh phạt Cao Câu Ly từng dựng đài cao dưới thành Liêu Đông để quan sát chiến trận, lũ giặc cỏ này cũng học đòi theo, chẳng lẽ không sợ bị thiên khiển sao?"

Chỉ là lời vừa dứt, nén hương cháy hết, thiên khiển liền giáng xuống.

Tảng đá khổng lồ nặng hàng trăm cân rít lên lao tới, từ xa bay đến, dần dần phóng đại trong tầm mắt của đám người trên tường thành. Khi tảng đá tiến sát đến lầu cổng thành, mọi người mới bừng tỉnh. Không biết là ai hét lên một tiếng "chạy mau", đám phú hộ, quan lại và binh lính trên tường thành liền chen chúc bỏ chạy. Đáng tiếc, lúc này chạy trốn đã quá muộn. Tảng đá khổng lồ mang theo uy thế không thể ngăn cản, nện mạnh xuống một góc lầu cổng thành, khiến một nửa lầu cổng đổ sập ầm ầm. Những cung thủ đứng trên lầu trong chớp mắt đã có vài người bị đè nát thành thịt bùn, còn vô số người khác bị chôn vùi dưới những ngôi nhà đổ nát.

Dù Ngô Tỉnh Chi đã kịp chạy sang một bên vài bước, nhưng vẫn bị một viên gạch thành văng trúng lưng. Thân hình ông ta lao về phía trước rồi ngã nhào xuống đất. Cú ngã không hề có sự phòng bị này vô cùng mạnh bạo, khiến mặt ông ta đập thẳng xuống đất, gãy mất hai chiếc răng cửa vì va phải gạch thành cứng rắn.

Theo sự sụp đổ của một nửa lầu cổng, một làn khói bụi khổng lồ bốc lên, nhanh chóng bao phủ đoạn thành trước mặt. Trong bụi mù, mọi người căn bản không nhìn thấy cảnh tượng xung quanh. Có kẻ nhát gan lao lên phía trước nhưng lệch hướng, rơi thẳng từ trên tường thành xuống. Dù tường thành Vận Thành không cao lắm nhưng cũng hơn hai trượng, người rơi xuống chỉ kịp thốt lên một tiếng "A" trong vô thức, sau đó đập mạnh xuống đất, co giật vài cái rồi bất động, rõ ràng là không sống nổi.

Vận may của Trương Tam Hằng khá hơn một chút, vì ông ta đứng phía sau nên chạy trốn cũng thuận lợi hơn. Lão già sáu mươi tuổi tung ra tốc độ nhanh gấp mười lần so với khi chinh phục một thiếu nữ, xách vạt áo quan chạy thục mạng. Tuy không bị gạch đá gỗ vụn trúng phải nhưng cũng bị làn khói bụi ập đến nhấn chìm. Khi bụi lắng xuống, làm sao còn phân biệt được ai với ai? Từng người một mặt mày lấm lem bò dậy từ dưới đất, bộ y phục vốn dĩ bóng bẩy giờ đều phủ một lớp màu đất.

Cú va chạm này khiến hồn vía của đám người trên tường thành bay mất, trong những tiếng thở dốc hổn hển không biết có bao nhiêu hồn phách đã quay về, bao nhiêu hồn phách vẫn còn đang phiêu dạt giữa không trung, không phân biệt được phương hướng. Có lẽ có hồn phách của ai đó gặp gỡ giữa không trung, hai bên còn bắt tay chúc mừng vì chưa chết mà nói một tiếng "hiểm thật, hiểm thật".

Ngô Tỉnh Chi bị viên gạch vỡ nện cho mê muội, chật vật lắm mới lảo đảo đứng dậy được, nhưng khi nhìn cảnh tượng trước mắt lại run rẩy toàn thân. Một nửa lầu cổng sụp đổ, tiếng kêu khóc thảm thiết như quỷ khóc đêm của những binh sĩ quận bị thương nằm trong đống gạch vụn thật đáng sợ. Tảng đá lớn đè ngay một bên lầu cổng, phía dưới còn lộ ra hai cái chân người nhưng đã không còn nhúc nhích.

Tìm lại Trương Tam Hằng và những người khác, chỉ thấy họ đã chạy ra xa mấy chục mét đang đứng thở dốc. Đám thân binh bên cạnh mình cũng không còn một mống, chẳng biết đã chạy đi đâu. Nhưng lúc này Ngô Tỉnh Chi không còn tâm trí đâu mà trách cứ thuộc hạ thấy chết không cứu, chỉ than thở một tiếng, cuối cùng cũng hiểu tại sao lũ giặc kia lại bình tĩnh đến thế. Chúng chỉ hỏi một câu đã chuẩn bị xong chưa rồi không nói thêm lời nào, sau đó cắm lư hương chờ nén hương cháy hết.

Giặc có thủ đoạn như vậy, làm sao không phá nổi cổng thành Vận Thành?

Hóa ra lũ giặc đó đã sớm mưu tính tạo ra một màn chào hỏi kinh thiên động địa như vậy. Đáng tiếc, đáng than, đáng buồn thay chính mình lại không hề hay biết, thậm chí còn đầy hứng thú đứng xem. Nghĩ tới đây, Ngô Tỉnh Chi mới cảm thấy đau nhói trên mặt, không phải vì xấu hổ, mà vì cú ngã quá mạnh. Đưa tay sờ vào chỗ đau, ông ta kinh ngạc phát hiện tay mình đầy máu.

Sau khi ổn định lại, cuối cùng có người nhớ ra Quận thủ đại nhân không biết đang ở đâu, liền có người hô lớn: "Phủ quân ở đâu? Mau cứu Phủ quân đại nhân!"

Nghe tiếng kêu, Ngô Tỉnh Chi há miệng mắng: "Ta đứng ngay đây, lũ chó má mù mắt các ngươi không nhìn thấy ta sao!"

Sau khi quát xong, Ngô Tỉnh Chi ngoài việc thấy đau miệng còn thấy có gì đó không đúng, đưa tay sờ thử mới phát hiện răng cửa đã không cánh mà bay.

Cũng khó trách mọi người không nhìn thấy ông ta, lúc này người trên tường thành ai nấy đều mặt mày lấm lem, trên người mỗi người đều phủ một lớp bụi dày, ai còn phân biệt được ai là ai? Nghe tiếng mắng của Ngô Tỉnh Chi, vài tên thân tùy vội chạy tới đỡ ông ta. Ngô Tỉnh Chi tức giận hất tay họ ra, nhưng đột nhiên hai chân mềm nhũn ngã ngồi xuống đất.

"Giặc... tại sao lũ giặc lại có loại vũ khí nghịch thiên như vậy?"

Lúc này mọi thứ dần ổn định lại, sắc mặt ông ta lại càng khó coi hơn. Trong lòng hồi tưởng lại khoảnh khắc tảng đá khổng lồ rơi xuống, cảm giác sợ hãi sau đó còn mãnh liệt hơn cả khi tận mắt nhìn thấy tảng đá rơi xuống trước đó.

Đúng lúc này, từ trong đội ngũ của Yến Vân Trại ở Cự Dã Trạch ngoài thành lại tách ra một đội kỵ binh, người dẫn đầu vẫn là kẻ vừa rồi lên tiếng. Đội kỵ binh này phi ngựa tới, dừng lại cách cổng thành không xa. Kẻ đó rống to: "Tướng quân nhà ta hỏi, Ngô đại nhân đã chuẩn bị xong chưa?"

Bùi Thế Sinh và bốn năm phú hộ trong thành dưới sự bảo vệ của hơn trăm binh sĩ quận run rẩy đi ra khỏi cổng thành. Dù có người bảo vệ bên cạnh nhưng không ai trong số họ cảm thấy an tâm. Nhìn lại đám binh sĩ quận kia, từng người chân mềm nhũn đến mức gần như phải dìu nhau mới đi nổi. Nếu thực sự đánh nhau, sợ rằng hơn trăm người này không đủ để lũ người Yến Vân Trại nhét kẽ răng.

Bùi Thế Sinh dù sao cũng là người từng trải, ông ta vừa đi vừa hít thở sâu vài lần, ép lòng mình bình tĩnh lại, đồng thời sắp xếp từ ngữ xem lát nữa gặp đại đương gia của Yến Vân Trại thì nên mở lời thế nào. Chỉ là họ mới ra khỏi cổng thành không xa, ông ta đã bị tiếng quát giận dữ phía sau làm xao nhãng. Quay đầu nhìn lại, phát hiện người trong thành đã đóng cổng thành. Dù với tu dưỡng của mình, ông ta cũng không nhịn được chửi một tiếng "đồ chó đẻ", nhưng không biết ông ta đang chửi Trương Tam Hằng – kẻ ra lệnh đóng cổng, hay chửi cả thành đều là đồ chó đẻ. Nếu cả thành đều là chó đẻ, cũng không biết đã đắc tội với bao nhiêu cha chó rồi.

Nhìn thấy cổng thành đóng lại, ngay cả hơn trăm binh sĩ quận cũng không nhịn được mà bắt đầu chửi rủa.

Trương Tam Hằng đứng bên lầu cổng đổ nát, nhìn bóng lưng Bùi Thế Sinh và những người khác với ánh mắt thương cảm.

"Chư quân đi thong thả, ngày này năm sau ta nhất định sẽ thắp cho các vị một nén hương, rót một chén rượu ngon."

Ông ta thầm nghĩ trong lòng như vậy.

Mọi người mới đi đến cách quân trận của giặc hơn trăm bước, đột nhiên trung quân trận của giặc mở ra, hàng trăm bộ binh giáp nặng bước những bước chân đều đặn, nặng nề tiến tới. Mọi người sợ đến mức không dám đi tiếp, run rẩy dừng lại nhìn đội bộ binh giáp nặng kia tiến lại gần. Đặc biệt là hơn trăm binh sĩ quận, có người vô thức sờ vào thanh hoành đao bên hông, có người mặt đầy hoảng sợ lùi lại, có người thì ôm đầu ngồi xổm xuống đất.

Hàng trăm bộ binh giáp nặng dừng lại trước mặt mọi người, chia thành hai hàng, chỉnh tề và nghiêm trang. Một viên hiệu úy dẫn đầu bước ra, ánh mắt lạnh lùng quét qua mọi người rồi lớn tiếng ra lệnh: "Người tới đây dỡ bỏ binh khí! Kẻ nào đàm phán với tướng quân nhà ta thì theo ta, kẻ nhàn rỗi không phận sự thì đứng đợi ở đây!"

Tiếng hét này vang dội như tiếng sấm nổ. Đám binh sĩ quận không chút nghĩ ngợi liền tháo hoành đao bên hông ném xuống đất, sau đó chạy thục mạng ra phía sau hai ba trăm mét mới dừng lại quan sát. Lúc này họ chẳng còn bận tâm việc bị giặc quát một tiếng đã sợ đến mức dỡ bỏ binh khí có làm mất mặt triều đình hay không, còn việc mình có mất mặt hay không thì lại càng không quan trọng.

Bùi Thế Sinh và những người khác nơm nớp lo sợ theo viên hiệu úy đi vào trong quân trận của Yến Vân Trại, từ xa đã thấy vài người đang ngồi phía trước uống rượu nói cười. Những người đó trò chuyện vui vẻ, chẳng hề liếc nhìn về phía này lấy một cái.

Bùi Thế Sinh nhìn kỹ vào vị trí chủ tọa, chỉ thấy một thiếu niên thanh tú trông chừng mười sáu mười bảy tuổi, mặc một bộ áo xanh ngồi đó. Càng lại gần, Bùi Thế Sinh càng kinh hãi, thầm nghĩ đại đương gia của Yến Vân Trại này cũng quá trẻ đi? Dù lời đồn đại người này đúng là tầm tuổi đó, nhưng Bùi Thế Sinh vẫn không tin thủ lĩnh của hàng vạn quân giặc lại là một thiếu niên chưa đến tuổi đội mũ (nhược quán).

Thiếu niên này mày thanh mắt tú, biểu cảm thản nhiên, đang nhỏ giọng nói cười với những người khác, ngồi đó một cách tùy ý nhưng lại có một loại uy thế không thể diễn tả khiến lòng người khó lòng bình tĩnh.

Bùi Thế Sinh và những người khác đi đến gần, Lý Nhàn hơi nghiêng đầu liếc họ một cái rồi cười với Thiết Liêu Lang và những người khác: "Nếu các ngươi đã ăn uống no say thì về doanh trại của mình đi, biết đâu lát nữa là phải công thành rồi."

Thiết Liêu Lang, Lạc Phó và bốn người đứng dậy hành lễ quân đội, sau đó xoay người đi về phía doanh trại của họ.

"Bùi Thế Sinh ở Vận Thành, bái kiến tướng quân!"

Bùi Thế Sinh thấy dưới trướng thiếu niên kia ai nấy đều dũng mãnh hung hãn, nhưng lại vô cùng cung kính với thiếu niên đó, trong lòng càng thêm kinh hãi. Ông ta đứng cách Lý Nhàn vài mét, cúi người hành lễ.

Ánh mắt Lý Nhàn lướt nhẹ qua khuôn mặt Bùi Thế Sinh, dường như khẽ thở dài.

Cậu đứng dậy chỉ vào Bùi Thế Sinh và những người khác nói: "Tìm vài chiếc ghế cho các vị hương thân ngồi đi."

Nói xong, cậu xoay người bỏ đi.

Bùi Thế Sinh ngẩn người, quay đầu nhìn những người phía sau, họ cũng đều không hiểu đầu đuôi ra sao, mặt đầy ngơ ngác.

Không lâu sau, vài thân binh khiêng ghế tới đặt bên cạnh Bùi Thế Sinh và những người khác. Bùi Thế Sinh và những người khác vội vàng từ chối, tên thân binh bỗng đứng thẳng người hét lớn: "Tướng quân bảo các ngươi ngồi thì các ngươi cứ ngồi xuống!"

"Ngồi!"

Đám tinh binh xung quanh đồng loạt quát lớn, khiến Bùi Thế Sinh và những người khác vội vàng ngồi phịch xuống ghế. Chỉ là khi ngồi xuống, họ mới cảm thấy không ổn. Chiếc ghế này, đâu thể coi là ghế, nó quá thấp, ngồi vào đầu gối gần như chạm sát vào ngực, thật sự là rất khó chịu.

Đúng lúc này, một người mặc giáp sắt cười hì hì đi tới trước mặt mọi người, trước tiên quét mắt nhìn mọi người rồi cười ha hả. Mọi người thấy người này chừng năm mươi tuổi, khuôn mặt đê tiện, thân hình khô gầy, bộ giáp sắt mặc trên người có phần lỏng lẻo. Chỉ là tiếng cười của người này lại vô cùng âm trầm đáng sợ, như tiếng cú mèo kêu đêm vậy.

Người đó đứng cách mọi người không xa, một thân binh khiêng tới một chiếc ghế rất cao đặt sau lưng hắn. Hắn kiễng mông ngồi lên, sau đó nhìn xuống Bùi Thế Sinh và những người khác, cười lạnh: "Quận thủ Ngô Tỉnh Chi của các ngươi tự làm con rùa rút đầu, lại để những kẻ như các ngươi ra ngoài mất mặt!"

Bùi Thế Sinh và những người khác ngồi trên ghế đẩu ngước nhìn kẻ gầy gò kia, đột nhiên phát hiện ra hắn ngồi cao như vậy, còn mình lại ngồi thấp thế này, chẳng khác nào đám trẻ con đi học đường quy củ, còn kẻ kia là ông thầy có khuôn mặt đáng ghét.

"Xin hỏi vị hảo hán này xưng hô thế nào?"

Bùi Thế Sinh lấy hết can đảm hỏi.

Người đó cười ha hả: "Ngô Tỉnh Chi không dám ra khỏi thành gặp tướng quân nhà ta, lẽ nào tướng quân nhà ta lại có hứng thú đàm đạo với những kẻ tiểu nhân các ngươi? Tướng quân đã giao chuyện này cho ta xử lý, sự sống chết của các ngươi, thậm chí là sự sống chết của tất cả mọi người trong Vận Thành đều nằm trong tay ta! Để cho các ngươi biết, ta chính là chiến tướng đắc lực đệ nhất dưới trướng tướng quân, người đời gọi là Lãnh diện sát tinh Vương Khải Niên!"