Vì lời khuyên của Lý Nhàn, Tả Ngự Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng đích thân dẫn theo binh mã đi tuần tra thượng nguồn sông Tát Thủy, tình cờ chạm trán với người Cao Câu Ly đang tích nước, hai bên xảy ra một trận ác chiến. Người Cao Câu Ly bị đánh lui, Tiết Thế Hùng phái người báo tin cho Vũ Văn Thuật về việc người Cao Câu Ly định lợi dụng sông Tát Thủy để chặn đứng đại quân, còn bản thân ông thì dẫn người đóng quân ở thượng nguồn để đề phòng đối phương xây đê tích nước lần nữa.
Chuyện tưởng chừng đơn giản, nhưng Lý Nhàn biết rõ chỉ vì mình biết trước đoạn lịch sử này nên mới vô tình phá giải được kế sách dùng nước nhấn chìm quân Tùy của người Cao Câu Ly. Thực tế, nếu không phải nhờ biết trước âm mưu đó, với sĩ khí và tình trạng của quân Tùy hiện tại, khi binh lính còn chẳng đủ sức mà đi bộ, nếu dòng nước sông Tát Thủy đổ xuống ồ ạt, e rằng đó thực sự là một tai họa diệt vong. Trên thực tế, binh lính Đại Tùy lúc này hoàn toàn dựa vào sức mạnh tinh thần để chống đỡ chiến đấu. Nhân mã Tả Ngự Vệ cũng chẳng khá hơn người khác về lương thảo, trong trận chiến ở thượng nguồn sông Tát Thủy, hơn một vạn phủ binh Tả Ngự Vệ giao chiến với hơn tám ngàn người Cao Câu Ly, tổn thất hơn một ngàn người, tuy tiêu diệt được hơn hai ngàn địch nhưng cũng chỉ đủ sức đánh lui chứ không còn lực lượng để truy kích tiêu diệt toàn bộ. Nếu đặt vào một tháng trước, tám ngàn người Cao Câu Ly với trang bị và huấn luyện kém xa phủ binh Đại Tùy kia còn chẳng đủ để Tả Ngự Vệ nhét kẽ răng.
Đây là sự bất lực. Tiết Thế Hùng đã bắt đầu lo lắng, nếu người Cao Câu Ly với quân số gấp đôi ập đến, Tả Ngự Vệ hiện tại e rằng chỉ có thể thảm hại rút lui.
Quân Tùy vừa rút chân đi, Cao Ly Vương Cao Nguyên liền tuyên bố em ruột mình là Cao Kim phản quốc. Ất Chi Văn Đức được người khiêng vào thành Bình Nhưỡng, Cao Nguyên phong ông ta làm Binh mã Đại nguyên soái, thống lĩnh toàn bộ binh mã cả nước quyết chiến với quân Tùy.
Trước đó, Ất Chi Văn Đức phái người đến thượng nguồn sông Tát Thủy, vốn muốn mượn uy lực của con sông để dạy cho người Tùy một bài học nhớ đời, không ngờ người Tùy lại nhìn thấu kế hay của ông ta. Không còn cách nào khác, Ất Chi Văn Đức đành từ bỏ, chuyển sự chú ý vào việc làm sao để gây tổn thất lớn nhất cho quân Tùy trong lúc họ rút lui. Liên quân Cao Câu Ly từ các thành trì và bộ lạc đã tập hợp đầy đủ, tổng quân số không dưới bốn mươi vạn, còn đông hơn cả quân viễn chinh Đại Tùy.
Biết tin em trai thứ ba là Ất Chi Văn Lễ bị giết, Ất Chi Văn Đức giận đến mức hộc máu.
Chỉ là, sự kiên cường của con người này vào lúc đó thật khiến người ta kinh ngạc. Ông ta không bị trọng thương trên cơ thể đánh gục, cũng không bị sự thật người thân tử trận khuất phục, ông ta biến tất cả lòng thù hận thành sức mạnh báo thù, chống đỡ thân xác tàn tạ để chỉ huy trận chiến này.
Quân viễn chinh Đại Tùy đã cạn lương, sức mạnh tinh thần chống đỡ họ lúc này chỉ còn gói gọn trong hai chữ: "Về nhà".
Từ khi Lưu Sĩ Long bắt giữ Cao Ly Bảo Sơn Vương Cao Kim, Vũ Văn Thuật đã linh cảm rằng lần này có lẽ thực sự bại rồi. Vì thế ông ta hạ lệnh đại quân nhổ trại trong đêm, dùng tốc độ nhanh nhất để vượt sông Tát Thủy. Điều khiến Vũ Văn Thuật cảm thấy may mắn là thiếu niên tên Yến Vân đã phát hiện ra âm mưu của người Cao Ly. Nếu không, khi đại quân nửa chừng vượt sông mà người Cao Ly xả nước, kết cục có thể tưởng tượng được. Nhưng lúc này Vũ Văn Thuật lại chẳng thể vui nổi, bởi ngay khoảnh khắc ra lệnh rút lui, ông ta cảm nhận rõ ràng binh lính đã không còn sức để chiến đấu nữa. Về nhà là niềm tin chống đỡ họ bước tiếp, nhưng cũng vì muốn về nhà, sĩ khí của họ ngay lúc này bỗng chốc tan biến sạch.
Lòng muốn về nhà như tên bắn, ai nấy đều lo sợ cho bản thân.
Vũ Văn Thuật không biết, một đội quân như vậy, khi đối mặt với trùng trùng hiểm trở, liệu còn có ý chí vượt qua mọi khó khăn hay không.
Lấy Tả Kiêu Vệ của Kinh Nguyên Hằng làm tiên phong, Tả Đồn Vệ của Tân Thế Hùng làm đoạn hậu, quân viễn chinh Đại Tùy bước lên con đường hồi hương, chỉ là lúc này chẳng ai biết ngày mai của mình sẽ ra sao. Là chiến tử, hay là chết đói?
Ất Chi Văn Đức triệu tập thủ lĩnh các bộ lạc và thành chủ các thành lại, bốn thân binh khiêng ông ta đứng trước mặt mọi người. Vì vừa nhận được tin dữ về cái chết của Ất Chi Văn Lễ, sắc mặt Ất Chi Văn Đức âm trầm, đôi mắt đỏ ngầu. Ất Chi Văn Lễ là đứa em trai ông ta cưng chiều nhất từ nhỏ, cũng là người kế thừa gia tộc mà ông ta dày công vun đắp. Bây giờ, Ất Chi Văn Lễ chết rồi, bản thân ông ta tàn phế, Ất Chi Văn Thanh vẫn đang cố thủ ở thành Liêu Đông không biết còn sống hay không, tất cả những điều này đều do người Tùy gây ra. Lòng hận thù trong ông ta đã đạt đến mức người thường không thể hiểu nổi, bây giờ ông ta chỉ hận không thể bắt lấy Vũ Văn Thuật rồi nhai sống nuốt tươi.
Tuy nhiên, ông trời công bằng với mỗi người. Vì ông ta xúi giục Cao Nguyên không đếm xỉa đến lệnh triệu kiến của Hoàng đế Đại Tùy, dẫn đến việc chiêu mời cuộc chinh phạt của Đế quốc Đại Tùy. Chiến tranh khiến ông ta mất đi một người em, mất đi một chân và mất đi vô số tộc nhân. Đây là sự trừng phạt của ông trời dành cho ông ta, Ất Chi Văn Đức không thể phản kháng gì. Nhưng cũng tương tự, vì sự kiêu ngạo tự đại của Hoàng đế Đại Tùy, vì cái gọi là nhân nghĩa đạo đức giả tạo của người Tùy mà chọc giận ông trời, bây giờ ông trời đã trao cơ hội cho Ất Chi Văn Đức, chứ không phải người Tùy nữa. Ất Chi Văn Đức biết, cuối cùng mình sẽ giành thắng lợi.
"Các ngươi có biết mình nên làm gì không?"
Ánh mắt Ất Chi Văn Đức quét qua từng người một, trầm giọng hỏi.
"Xin Đại nguyên soái ra lệnh!"
Các tướng lĩnh Cao Ly đồng thanh đáp.
Ất Chi Văn Đức chậm rãi gật đầu nói: "Các ngươi chỉ cần nhớ kỹ một điều, những thứ khác không cần cân nhắc. Đó chính là đuổi theo, đuổi theo từ bốn phương tám hướng, như lũ sói mà cắn chết đám người Tùy đáng chết kia! Đừng dừng lại, đừng gián đoạn, hãy lấy dũng khí của các ngươi ra để truy sát quân Tùy không ngừng nghỉ. Ta không có chiến thuật gì để dạy các ngươi cả, nếu có, thì đó chính là không từ thủ đoạn, không màng cái giá phải trả để truy sát quân Tùy, đó chính là chiến thuật."
"Đừng dừng lại, người Tùy xong đời rồi, dù họ có vượt qua được sông Tát Thủy, họ cũng đã hết lương thực, không đi được bao xa đâu. Dù họ có là mãnh hổ, giờ đây cũng đã đói đến mức không há nổi miệng, không nhấc nổi móng vuốt. Vì thế, không cần phải sợ hãi họ nữa, giờ đến lượt họ phải sợ hãi. Đi đi, các con, mang theo võ sĩ bộ lạc của các ngươi, dùng vũ khí trong tay các ngươi, cho người Tùy biết họ phải trả cái giá như thế nào! Người Tùy không trụ được bao lâu nữa đâu, vùng đất dài ngàn dặm từ sông Tát Thủy đến sông Mã Tự sẽ là địa ngục của người Tùy!"
Ông ta vung tay, ra hiệu cho thuộc hạ xuất phát: "Đi đi! Giết sạch người Tùy, bắt họ phải trả giá!"
"Trả giá!"
Hơn trăm tướng lĩnh đồng thanh hô lớn một tiếng, rồi quay người đi về phía đội ngũ của mình. Họ từ khắp nơi đổ về, chính là để tham gia trận quyết chiến cuối cùng này. Trước kia quân Tùy ép họ đến mức không thở nổi, bây giờ, thời khắc báo thù cuối cùng đã đến.
Quân viễn chinh Đại Tùy bắt đầu vượt sông Tát Thủy vào buổi chiều, Vũ Văn Thuật phái Tả Đồn Vệ của Tân Thế Hùng bố phòng bên bờ sông, thay thế nhân mã Tả Ngự Vệ, đề phòng người Cao Câu Ly lại nhắm vào sông Tát Thủy. Ba mươi vạn đại quân vượt sông không thể xong trong chốc lát, may thay đoạn sông Tát Thủy này nước rất nông, không cần thuyền bè hay bắc cầu phao cũng có thể lội qua được. Nhưng dù vậy, vì thể lực binh lính thực sự không đủ, tốc độ vượt sông không hề nhanh.
Tả Đồn Vệ dưới sự chỉ huy của Tân Thế Hùng, dàn trận bố phòng bên bờ nam sông Tát Thủy.
"Yến Vân đâu? Sao không thấy hắn đến báo cáo?"
Tân Thế Hùng nhìn quanh trái phải hỏi.
Có người nói nhỏ: "Yến Biệt tướng dẫn theo nhân mã ở bờ đối diện duy trì trật tự cho đại quân vượt sông, trước đó đã phái người đến bẩm báo với Đại tướng quân. Hắn nói lo người Cao Câu Ly từ bờ bắc đột kích, nên tạm thời chưa qua sông hội quân."
Tân Thế Hùng gật đầu, lúc này ông cũng không còn tâm trí đâu để so đo chuyện Lý Nhàn có chút thất lễ. Đại quân rút lui, người Cao Ly không nhân cơ hội truy sát mới là lạ. Ông là người sau khi Mạch Thiết Trượng tử trận mới đơn độc thống lĩnh một quân, tư cách trong số các Đại tướng quân là thấp nhất, nên bị đám cáo già kia bài xích cũng là chuyện bình thường. Thực ra ông đã sớm đoán được Vũ Văn Thuật sẽ bắt mình đoạn hậu, nhưng lại không nghĩ ra lý do gì để từ chối. Điều này khiến ông rất tức giận, giận đến mức muốn chửi thề.
"Phái người bảo Yến Vân, đợi đại quân vượt sông xong xuôi, thì là kẻ cuối cùng rời đi!"
Tân Thế Hùng lạnh lùng nói.
Thân binh vâng lệnh, vội vàng qua sông tìm Lý Nhàn.
Tân Thế Hùng nhìn những binh lính quân Tùy đang vượt sông, nhìn những phủ binh Đại Tùy kiêu hãnh giờ đây ai nấy đều cúi đầu ủ rũ, trong lòng không dưng dâng lên nỗi bi thương vô hạn. Nhớ lại vài tháng trước, trước khi đại quân vượt sông Liêu Thủy, Bệ hạ đứng trước đại quân diễn thuyết hào hùng, lúc đó sĩ khí đại quân cao biết bao? Trận đầu ở sông Liêu Thủy, tuy lão tướng quân Mạch Thiết Trượng tử trận, nhưng cũng chính vì thế mà mình mới có thể tiếp quản Tả Đồn Vệ từ tay ông ấy. Lúc đó, ý chí chiến đấu của mình cũng mạnh mẽ biết bao? Thế mà chỉ sau vài tháng ngắn ngủi, ông cảm thấy mình như một ông lão xế chiều, toàn thân tỏa ra mùi mục nát, mùi hương này giờ đang lan tỏa trên tất cả binh sĩ quân Tùy.
"Tăng cường kỵ binh tuần tra, nghiêm ngặt kiểm soát trong vòng hai mươi dặm!"
Tân Thế Hùng hít sâu một hơi, rồi dời ánh mắt khỏi những binh lính đang vượt sông.
Đang nói, bỗng nhiên từ xa có ba bốn kỵ mã lao nhanh đến, vừa phi nước đại vừa gào thét khản cổ điều gì đó.
Tân Thế Hùng nghiêng tai nghe, sắc mặt lập tức thay đổi.
"Địch tập! Địch tập! Người Cao Ly!"
Kỵ binh phía xa lớn tiếng gào thét, đó là những thám báo ông phái đi trước đó. Trong tiếng gào có cả sự run rẩy, cùng nỗi sợ hãi vô tận.
Điều gì đến cuối cùng cũng đã đến.
Tân Thế Hùng bỗng nhiên cảm thấy cô độc, nếu mình tử trận, không biết sử sách sau này sẽ ghi chép về mình như thế nào.
"Thổi tù và! Tả Đồn Vệ, chuẩn bị nghênh địch!"
Gạt bỏ những suy nghĩ hỗn loạn trong đầu, Tân Thế Hùng sải bước đi ra. Phía sau ông, hơn mười vị tướng lĩnh Tả Đồn Vệ ai nấy đều sắc mặt nghiêm nghị, họ nắm chặt chuôi đao bên hông, ngẩng đầu nhìn về nơi bụi mù đang bốc lên phía xa, ánh mắt quyết tuyệt.
Ngày hôm đó, hàng chục vạn quân mã Cao Câu Ly từ bốn phương tám hướng ùa đến. Quân Tùy tuy có đề phòng, nhưng đáng tiếc binh lính đã đói đến mức không còn sức chiến đấu. Tả Đồn Vệ phụ trách đoạn hậu giao chiến với địch hơn hai canh giờ, đánh lui hơn mười đợt tấn công mãnh liệt của người Cao Ly, nhưng cuối cùng vì thế cô thế yếu, dần dần lùi lại tận bờ sông Tát Thủy. Phủ binh Đại Tùy lưng dựa vào sông lần này không thể tạo nên kỳ tích, đối mặt với sự bao vây của hàng chục vạn kẻ địch, họ có lòng giết giặc nhưng lực bất tòng tâm.
Vũ Văn Thuật ra lệnh cho Tả Vũ Vệ Đại tướng quân Vương Nhân Cung dẫn quân tiếp viện cho Tả Đồn Vệ, nhưng Vương Nhân Cung lại cố tình trì hoãn đến tận khi Tả Đồn Vệ đã lùi sát bờ sông mới dẫn quân áp sát vào, sau đó lập tức lấy lý do bên bờ không có chỗ đứng chân để rút lui. Kết quả vì binh lính rút lui quá hoảng loạn nên bị người Cao Ly nhân cơ hội truy sát, thương vong vô số.
Trận này, quân Tùy tử trận hơn ba vạn người, Tả Đồn Vệ tướng quân Tân Thế Hùng tử trận.
Vương Nhân Cung bị tên bắn trúng vai, bỏ mặc binh lính Tả Vũ Vệ, dẫn theo vài trăm thân binh thảm hại bỏ chạy. Lúc này, hơn bốn vạn binh lính bao gồm Tả Vũ Vệ, Tả Đồn Vệ và Hữu Kiêu Vệ rơi vào vòng vây.
Bên bờ bắc, Lý Nhàn đứng ngựa bên sông, nhìn cảnh tượng thảm khốc bên bờ nam, vẻ mặt nghiêm nghị.
