Ngôi thành lớn chắn ở phía trước thậm chí không biết tên gọi là gì, thế nhưng độ kiên cố của thành phòng lại chẳng hề kém cạnh Liêu Đông Thành. Đã có gần hai năm thời gian chuẩn bị, người Cao Câu Ly đương nhiên sẽ không lãng phí từng giây từng phút quý giá này. Ngôi thành lớn vốn chẳng hề được đánh dấu trên bản đồ này, nhìn dáng vẻ ít nhất cũng đã nhồi nhét hơn năm vạn dân chúng và binh lính vào trong. Trong vòng bán kính trăm dặm không tìm thấy bất kỳ ngôi làng nào có người ở, cho nên có thể suy đoán người Cao Câu Ly đã sớm trốn vào sau những bức tường cao để chờ đợi cuộc tấn công của Đại Tùy.

Người chịu trách nhiệm tiến công là Hữu Dực Vệ của Đại tướng quân Vu Trọng Văn và Tả Đồn Vệ do Tân Thế Hùng chỉ huy.

Đại quân mấy vạn người vây công suốt ba ngày, nhưng cuối cùng vẫn không thể công phá ngôi thành này. Sau khi được Ất Chi Văn Đức tuyên truyền, mỗi một người Cao Câu Ly đều tin chắc rằng một khi thành phá chắc chắn sẽ bị tàn sát. Cho nên dù là đàn bà trẻ nhỏ đều đứng trên tường thành tham gia phòng thủ, chật vật ôm lấy đá rồi dùng sức ném xuống hòng giết chết kẻ địch.

Dưới sự áp chế của nỏ xe và cung thủ quy mô lớn, quân Tùy từng có lúc đánh lên được mặt thành, nhưng rất nhanh đã bị chủ tướng của ngôi thành này tổ chức trọng giáp bộ binh đẩy xuống. Không ít binh sĩ quân Tùy ôm lấy thi thể của kẻ địch rơi từ trên tường thành xuống gãy xương đứt gân, khoảnh khắc này, máu thịt của họ và máu thịt của kẻ địch hòa lẫn vào nhau, khó lòng phân biệt.

Cường công không kể ngày đêm suốt ba ngày ba đêm, quân Tùy tổn thất không dưới ba ngàn binh sĩ. Mà người Cao Câu Ly thủ thành tổn thất lại còn nhiều hơn quân Tùy rất nhiều, từ đó có thể thấy sự mãnh liệt của thế công quân Tùy và sức chiến đấu mạnh mẽ của các binh sĩ. Chinh chiến từ xưa đến nay, rất ít khi xảy ra trường hợp bên phòng thủ chiếm ưu thế về địa hình mà tổn thất lại lớn hơn bên tấn công, trừ khi sức chiến đấu của bên tấn công đã đạt đến mức độ kinh người. Rõ ràng, so với người Cao Câu Ly, sự tinh nhuệ của quân Tùy quả thực không phải thứ họ có thể sánh bằng. Thực tế, nếu không phải người Cao Câu Ly có gần hai năm thời gian để chuẩn bị chiến tranh, họ căn bản không thể ngăn cản được đội quân bách chiến bách thắng của Đại Tùy.

Khoảnh khắc này, nếu Hoàng đế Đại Tùy – người đã cho kẻ địch gần hai năm thời gian chuẩn bị chiến tranh – nhìn thấy cảnh tượng thảm liệt từng màn từng màn thế này, không biết sẽ có cảm tưởng gì.

Có lẽ vì từng đánh lên được mặt thành, Vũ Văn Thuật vốn định chỉ tấn công ba ngày đã kéo dài thời gian thêm một ngày nữa. Nhưng ngày này trôi qua nhanh chóng trong máu chảy, quân Tùy vẫn không thể công phá ngôi thành lớn này.

Mà đúng vào ngày thứ tư, Đại tướng quân Cao Câu Ly Ất Chi Văn Đức đích thân dẫn theo một đội quân hơn năm vạn người tập kích vào bên sườn quân Tùy. Vũ Văn Thuật phái Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân Kinh Nguyên Hằng dẫn binh xuất chiến, Hữu Ngự Vệ tướng quân Trương Cẩn dẫn quân vòng ra bên sườn quân Cao Câu Ly để giáp công.

Sau một trận huyết chiến, Ất Chi Văn Đức không địch lại, dẫn quân rút lui.

Binh sĩ Tả Kiêu Vệ và Hữu Ngự Vệ đuổi giết suốt hơn hai mươi dặm, giết địch hơn hai vạn người. Ất Chi Văn Đức chật vật chạy trốn, độn vào trong núi lớn không thấy bóng dáng đâu nữa. Vì lo sợ có mai phục, Kinh Nguyên Hằng và Trương Cẩn chỉ huy quân đội truy kích hơn hai mươi dặm rồi dẫn quân quay về, binh sĩ Cao Câu Ly xác chết nằm rải rác hai mươi dặm, máu chảy thành sông.

Chỉ là, vì sự kiềm chế của Ất Chi Văn Đức, tiến độ công thành của quân Tùy buộc phải chậm lại, người Cao Câu Ly thủ thành có được cơ hội thở dốc, bố trí lại thành phòng.

Thấy trong thời gian ngắn không thể công phá thành này, Vũ Văn Thuật đành bất lực ra lệnh cho đại quân nhổ trại.

Lại ba ngày nữa, đại quân vượt qua Tát Thủy thẳng tiến đến Bình Nhưỡng.

Đúng vào lúc này, chín đạo quân viễn chinh thực ra đã sắp cạn lương thực.

Sau khi vượt qua Tát Thủy, Vũ Văn Thuật và những người khác lập tức phái thám báo tìm kiếm vị trí thủy sư của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi. Sau một ngày tìm kiếm, những gì thám báo mang về không phải tin vui mà họ đang khẩn thiết chờ đợi, mà là tin dữ thủy sư chiến bại buộc phải rút lui về biển. Đúng vậy, tin tức này đối với chín đạo quân viễn chinh Đại Tùy mà nói có thể gọi là tin dữ. Theo tin tức thám báo dò la được, đại quân thủy sư dưới sự chỉ huy của Đại tướng quân Lai Hộ Nhi thuận lợi đổ bộ, sau đó một đường tiến quân thần tốc, lại vì khinh địch mà trúng mai phục của người Cao Câu Ly nên chiến bại. Sau khi tổn thất mấy ngàn nhân mã buộc phải rút lui về biển, người Cao Câu Ly đuổi đến tận bờ biển, nhưng cũng không làm gì được hạm đội thủy quân mạnh mẽ vô song đương thời của Đại Tùy. Hạm đội do Cao Câu Ly Vương Cao Nguyên phái tới trước mặt thủy sư Đại Tùy không chịu nổi một đòn, sau khi tổn thất mấy trăm chiếc thuyền nhỏ thì chật vật chạy trốn trở về.

Tin tức này như sét đánh ngang tai, khiến Vũ Văn Thuật và những người khác lặng đi hồi lâu. Không có sự tiếp ứng của thủy sư, ba mươi vạn đại quân đã cạn lương thực dựa vào cái gì để quay về?

Thế nhưng đã đến ngoài thành Bình Nhưỡng, quân Tùy đã không còn lương thực, đánh hạ Bình Nhưỡng thì có khả năng cướp được lương thực đủ cho đại quân ăn một thời gian, còn quay về theo đường cũ thì chỉ có con đường chết.

Vũ Văn Thuật triệu tập chúng tướng nghị sự, khó khăn đưa ra quyết định đánh chiếm Bình Nhưỡng.

Nhưng đúng vào lúc này, Ất Chi Văn Đức phái người đến.

"Hiệu úy đại nhân, ngài xem chúng ta có thể đánh hạ Bình Nhưỡng không?"

Vương Khởi Niên vẫn như cái đuôi bám theo phía sau Lý Nhàn, chỉ là hắn giỏi quan sát sắc mặt nên biết Hiệu úy đại nhân những ngày gần đây tâm trạng không tốt, những câu chuyện cười đùa cợt hắn không dám nói nữa, chỉ là khi Lý Nhàn trầm mặc thì cố ý tìm vài chủ đề để nói nhằm phân tán sự chú ý của Lý Nhàn. Ý tốt này của hắn, Lý Nhàn có thể cảm nhận được, cho nên đã tặng cho Vương Khởi Niên một nụ cười thiện ý. Chỉ là trong nụ cười này lại chẳng nhìn ra tâm trạng tốt đẹp gì, ngược lại, lại có một nỗi bi thương nhàn nhạt nhưng không sao hóa giải được.

"Ngươi phải tin vào khả năng cầm quân của các vị Đại tướng quân, chỉ là một thành Bình Nhưỡng thôi, yên tâm đi, không mất mấy ngày là đánh hạ được thôi."

Lý Nhàn nói.

Hắn không biết lời nói dối như vậy có thể an ủi được nỗi lo lắng viết trên mặt Vương Khởi Niên hay không, bởi vì chính hắn còn không lừa nổi bản thân mình. Tả Vũ Vệ cạn lương thực nghiêm trọng nhất, hiện tại mỗi ngày binh sĩ chỉ có một bát cháo để uống, lương thực này vẫn là sau khi Vương Nhân Cung đến Tả Đồn Vệ lần thứ ba, hạ mình khẩn cầu Tân Thế Hùng mới xin được. Mặc dù theo tiêu chuẩn mỗi người một bữa mỗi ngày thì đủ ăn ba ngày, nhưng sau ba ngày thì sao? Lương thực của Tả Đồn Vệ cũng không cầm cự được bao lâu nữa.

"Hiệu úy đại nhân... hôm nay lại chạy mất mấy chục dân phu..."

Vương Khởi Niên suy nghĩ một chút, vẫn là nói tin tức không tốt này cho Lý Nhàn biết.

Từ sau khi vượt qua Mã Tự Thủy, liên tục có dân phu bỏ trốn, trước khi qua Tát Thủy, thậm chí bắt đầu xuất hiện tình trạng có chiến binh vì không chịu nổi đói khát mà bỏ trốn. Tình trạng này trong chín đạo quân không phải hiếm thấy, có thể nói cho đến hiện tại quân số đào ngũ của Tả Đồn Vệ vẫn là ít nhất. Ít nhất họ còn có thể đảm bảo mỗi ngày uống được hai bát cháo loãng đến mức soi được bóng người.

"Đã bắt về chưa?"

Lý Nhàn tùy miệng hỏi một câu.

Vương Khởi Niên ấp úng hồi lâu, chậm rãi nặn ra mấy chữ từ kẽ răng: "Không... không phái người đi bắt, họ muốn chạy thì cứ để họ chạy đi, lương thực mà... chạy mất mấy người càng tốt. Dù sao... dù sao bây giờ cũng không có thứ gì để họ vận chuyển nữa."

Lý Nhàn sững sờ, ngay sau đó lắc đầu, nhưng không biết nên nói gì.

"Họ bỏ trốn... thật ngốc."

Lý Nhàn cười khổ nói.

Vương Khởi Niên gật đầu thật mạnh nói: "Đúng vậy, thật ngốc! Họ tưởng chạy là có cơm ăn? Nói đùa, đi theo đại quân mỗi ngày còn có một hớp cháo, tự mình bỏ trốn, bây giờ đã đánh đến Bình Nhưỡng rồi, còn có thể chạy đi đâu được nữa? Những kẻ man di Cao Câu Ly đỏ mắt kia, nhìn thấy binh sĩ Đại Tùy chúng ta có thể tha cho sao?"

Lý Nhàn ừ một tiếng nói: "Quay đầu ngươi đến doanh trại dân phu xem sao, nói với họ, nếu muốn đi... không ngăn cản, nhưng kẻ nào trộm lương thực quân đội thì giết không tha. Cũng phải nói rõ với họ, lúc này rời khỏi doanh trại mới là con đường chết."

Vương Khởi Niên nói: "Hiệu úy đại nhân ngài đúng là người nhân hậu, theo tôi thấy thì chẳng cần đi nói làm gì, muốn trốn thì cứ để họ trốn."

Lý Nhàn lắc đầu nói: "Nếu có thể nhìn thấy hy vọng, ai muốn chết nơi đất khách quê người? Nếu có thể được an ổn bình yên cả đời này, ai lại muốn phiêu bạt khắp nơi?"

Vương Khởi Niên sững sờ, không lời nào để đáp lại.

Ngay lúc Vũ Văn Thuật và những người khác đang thương nghị làm thế nào để đánh hạ thành Bình Nhưỡng, không ai ngờ được vào lúc này Ất Chi Văn Đức lại phái người đến. Vũ Văn Thuật và những người khác không đoán được vào lúc này Ất Chi Văn Đức phái người đến làm gì, người Cao Câu Ly lúc này tuy bị vây hãm ở kinh thành Bình Nhưỡng, nhưng quyền chủ động thực ra nằm trong tay họ, Ất Chi Văn Đức không cần thiết phải đến cầu hòa chứ?

Nằm ngoài dự đoán của Vũ Văn Thuật và những người khác, người Cao Câu Ly thực sự đến cầu hòa. Nhưng lại không phải người do Ất Chi Văn Đức phái đến, mà là sứ thần cầu hòa do Cao Câu Ly Vương Cao Nguyên phái tới. Vì binh sĩ bắt được sứ thần này không hiểu tiếng Cao Câu Ly lắm, miễn cưỡng nghe ra ý cầu hòa nên tưởng là người do Ất Chi Văn Đức phái tới.

Vũ Văn Thuật để sứ thần Cao Câu Ly chờ ở bên ngoài, thương nghị với mấy vị Đại tướng quân một chút.

"Cao Nguyên và Ất Chi Văn Đức không tin tưởng lẫn nhau!"

Tả Ngự Vệ Đại tướng quân Tiết Thế Hùng nói.

Hữu Dực Vệ Đại tướng quân Vu Trọng Văn gật đầu nói: "Ất Chi Văn Đức không ở trong thành Bình Nhưỡng, mà là dẫn binh đóng quân cách Bình Nhưỡng hai mươi dặm về phía nam. Từ đó có thể thấy hắn không có ý định thực sự cầm vũ khí thủ thành Bình Nhưỡng, cũng không có ý nghĩ tận trung với Cao Nguyên. Có thể khẳng định là, hắn và Cao Nguyên bằng mặt không bằng lòng, Cao Nguyên không hề biết tình hình thực tế bên ngoài!"

"Nghĩa là, Cao Nguyên lo lắng Ất Chi Văn Đức căn bản không thèm để ý đến việc thành Bình Nhưỡng bị vây, hắn sợ sau khi thành phá bản thân mình chết không toàn thây, cho nên mới vội vàng phái người đến cầu hòa!"

Tả Kiêu Vệ Đại tướng quân Kinh Nguyên Hằng phân tích.

"Cơ hội tốt a!"

Hữu Dực Vệ tướng quân Trương Cẩn nhìn mọi người, không kìm được vui mừng nói.

"Đàm phán hay không?"

Hữu Dực Vệ Đại tướng quân Vu Trọng Văn nhìn về phía thống soái chín đạo quân Vũ Văn Thuật, người sau hơi nhíu mày trầm tư một lát, dưới ánh mắt chăm chú của mọi người, chậm rãi lắc đầu.

"Không đàm phán."

Ông ta chợt cười nói: "Muốn đàm phán, thì để Cao Nguyên đích thân đến đàm phán, tệ nhất... cũng phải để Ất Chi Văn Đức đến đàm phán!"

Mọi người cũng cười theo, sự đè nén suốt mấy ngày nay cuối cùng đã được nhẹ nhõm hơn đôi chút.

Tân Thế Hùng suy nghĩ một chút rồi nói: "Dù là Cao Nguyên đích thân đến đàm, hay hắn ép Ất Chi Văn Đức đến đàm, chỉ cần có thể bắt giữ được một trong hai người họ, đại quân sẽ không còn lo âu nữa."

Vũ Văn Thuật trong lòng sảng khoái, cảm giác bức bối những ngày qua giảm bớt không ít. Kể từ sau khi qua Mã Tự Thủy, ông ta chưa từng cười một lần nào. Cho dù Tả Kiêu Vệ và Hữu Ngự Vệ đã đánh cho binh lính của Ất Chi Văn Đức một trận tơi bời, chém đầu hơn hai vạn người cũng không khiến ông ta cảm thấy vui vẻ gì. Dã chiến bình nguyên, phủ binh Đại Tùy đã hơn hai mươi năm không gặp đối thủ. Giết mấy vạn kẻ man di Cao Câu Ly có trang bị và huấn luyện đều kém xa phủ binh Đại Tùy, so với tình cảnh hiện tại của đại quân thì chẳng có gì đáng để vui mừng cả.

"Tên hề Cao Nguyên sẽ không tự mình đến đâu, dù sao hắn cũng là quân chủ một nước. Bất kể hắn và Ất Chi Văn Đức rốt cuộc có mâu thuẫn lớn đến đâu, lúc này hắn cũng sẽ không đích thân ra khỏi thành, nếu hắn không sợ chết thì đã chẳng vội vàng phái người đến cầu hòa như vậy. Khả năng lớn nhất là, hắn sẽ ép Ất Chi Văn Đức đến đàm phán."

Vũ Văn Thuật gật đầu nói.

Tân Thế Hùng nói: "Trong tay Cao Nguyên không có nhiều binh, hiện tại Bình Nhưỡng bị vây, ngoài mấy vạn người thủ thành ra hắn không điều động được một binh một tốt nào, quân quyền nằm trong tay Ất Chi Văn Đức, nhưng Ất Chi Văn Đức lại phải dựa vào Cao Nguyên mới có thể chỉ huy được quân đội, hai người tuy nhìn qua mâu thuẫn rất lớn, nhưng ai cũng không rời bỏ được ai."

Kinh Nguyên Hằng cười nói: "Cho nên, nếu Cao Nguyên thực lòng muốn cầu hòa, người đến đàm phán nhất định là Ất Chi Văn Đức."

Vũ Văn Thuật dùng sức nắm chặt nắm đấm: "Không phải hắn, cũng nhất định phải là hắn! Người đâu! Bảo sứ thần Cao Câu Ly, muốn cầu hòa, thì để Ất Chi Văn Đức đích thân đến nói chuyện!"