Đội mật thám Phi Hổ đã được mở rộng gấp mười lần so với năm mươi người ban đầu, nay đã trở thành một tổ chức đặc vụ thuần túy với năm trăm mật thám tinh nhuệ. Thời loạn sắp đến, toàn bộ Đại Tùy sẽ chìm trong những cuộc chiến tranh liên miên, mà trong chiến tranh, dù là thời đại binh khí lạnh hay chiến tranh hiện đại, tình báo đều là yếu tố then chốt nhất. Lý Nhàn, người mang tư duy của một người hiện đại, tuy không phải là một người đam mê quân sự, nhưng cũng hiểu rõ muốn chiếm thế thượng phong trên chiến trường thì phải biết người biết ta.

Năm trăm mật thám Phi Hổ sau ba tháng huấn luyện đã nắm vững những phương thức cơ bản để thu thập tình báo, nhưng những lý thuyết trên giấy tờ dù thế nào cũng có phần trống rỗng, thứ họ cần là huấn luyện thực chiến. Vì vậy sau khi bước vào tháng Chạp, Lý Nhàn đã chọn ra hai trăm mật thám, để họ mang theo vàng bạc tiền tài rời khỏi núi Yến Sơn, xuôi theo hướng Nam. Những mật thám này chia thành từng tổ mười người, lần lượt thâm nhập vào địa bàn mục tiêu của mình.

Nhiệm vụ của họ là mưu cầu những tin tức cần thiết để đại quân xuất sơn tác chiến vào mùa xuân năm tới. Những thông tin này không chỉ bao gồm tin tức về đối thủ, mà còn là động thái của quan phủ địa phương, tin tức về các thế gia đại tộc hoặc vọng tộc ở địa phương, cũng như địa hình và nhiều vấn đề khác.

Lần này Trần Tước Nhi đích thân dẫn đội. Một năm qua, Lý Nhàn đã truyền thụ toàn bộ kiến thức về đặc vụ trong đầu mình cho Trần Tước Nhi. Chàng thanh niên từng phụ trách thu thập tình báo trong Thiết Phù Đồ này đang dần chuyển mình thành người đứng đầu cao nhất của một tổ chức tình báo.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa chuyện của mật thám Phi Hổ, những ngày này Lý Nhàn lại trở nên nhàn rỗi. Phủ binh của Đại Tùy có một hệ thống huấn luyện hoàn chỉnh, kỷ luật của đám phủ binh đó cực kỳ tốt. Dưới ảnh hưởng của họ, một ngàn hai trăm sơn tặc trên núi Yến Sơn cũng dần trở nên chính quy. Đạt Khê Trường Nho và Thiết Liêu Lang đều rất am hiểu phương thức luyện binh của phủ binh, nên việc huấn luyện hằng ngày cơ bản đều do Đạt Khê Trường Nho phụ trách.

Lý Nhàn chia hai mươi chín ngàn binh sĩ thành sáu doanh. Doanh thứ nhất là Nhuệ Kim Doanh, năm ngàn binh sĩ, chỉ huy gọi là Đô úy, Đô úy của Nhuệ Kim Doanh là Thiết Liêu Lang. Doanh thứ hai là Thanh Mộc Doanh, năm ngàn binh sĩ, Đô úy là Lạc Phó. Doanh thứ ba là Hồng Thủy Doanh, năm ngàn binh sĩ, Đô úy là Triều Cầu Ca. Doanh thứ tư là Liệt Hỏa Doanh, năm ngàn binh sĩ, Đô úy là Đông Phương Liệt Hỏa. Doanh thứ năm là Hậu Thổ Doanh, năm ngàn binh sĩ, Đô úy là Hùng Khoát Hải. Doanh thứ sáu là Truy Bị Doanh, hai ngàn binh sĩ, Đô úy là Vương Khải Niên. Trong đó năm doanh chiến binh được gọi là Ngũ Hành Đại Doanh.

Còn Độc Cô Nhuệ Chí, Ngưu Tiến Đạt, Lưu Hắc Thát đều được Lý Nhàn xếp vào hàng ngũ thủ lĩnh mật thám Phi Hổ. Mỗi người họ đều có sở trường riêng, như Ngưu Tiến Đạt xuất thân là thương nhân, ông rất am hiểu các ngành nghề, mà mật thám thì cần phải hòa nhập vào các ngành nghề để che giấu tung tích.

Ngoài ra còn có đội ngũ hơn một ngàn người là Chấp Pháp Quân, Lý Nhàn giao cho Phục Hổ Nô quản lý. Đội ngũ Chấp Pháp Quân hơn một ngàn người trước đó đã được sáp nhập vào Hậu Thổ Doanh, những người này cơ bản đều là lão binh của trại Yến Sơn và những người theo Lý Nhàn sớm nhất từ Tả Đồn Vệ.

Điều khiến các đội quân nghĩa quân khác phải ngưỡng mộ không thôi chính là việc trại Yến Sơn của Lý Nhàn sở hữu một đội kỵ binh năm ngàn người, điều này đối với các nghĩa quân khác mà nói quả là chuyện viễn tưởng. Năm ngàn kỵ binh của Nhuệ Kim Doanh dưới trướng Thiết Liêu Lang hầu hết đều xuất thân từ phủ binh Đại Tùy, sức chiến đấu không cần bàn cãi. Đội kỵ binh này thuộc quyền quản lý trực tiếp của Lý Nhàn, Thiết Liêu Lang thực ra chỉ có thể coi là một phó đô úy.

Lý Nhàn biết, đội kỵ binh này sau này chắc chắn sẽ lập được công lớn, dù là xung phong hãm trận hay bảo toàn tính mạng đều là một lưỡi dao sắc bén.

Hai doanh tinh nhuệ nhất trong trại Yến Sơn, một là khinh kỵ Nhuệ Kim Doanh, hai là trọng giáp bộ binh Hậu Thổ Doanh của Hùng Khoát Hải.

Sức chiến đấu của hai doanh này còn mạnh hơn cả phủ binh chính quy của Đại Tùy một bậc. Đó là lý do vì sao Trương Trọng Kiên lại nói với Lý Nhàn rằng, đừng quá coi trọng đám người Cao Sĩ Đạt, Đậu Kiến Đức ở Cao Kê Bạc. Thực ra chính Lý Nhàn cũng biết, nếu thực sự đánh nhau, một doanh Nhuệ Kim Doanh của mình cũng đủ sức đánh bại đội quân hàng chục ngàn người của đám dân tị nạn vũ trang kia.

Việc quân sự đã sắp xếp ổn thỏa, ngoài việc mỗi ngày không quản nắng mưa dậy sớm luyện bắn cung và đao pháp, Lý Nhàn bắt đầu đọc tất cả các binh thư có thể tìm thấy. Kết hợp với cuốn hành quân bút ký của Hạ Nhược Bật, lại đối chiếu với những gì tai nghe mắt thấy trong chuyến đi Liêu Đông lần này, những kiến thức đó dần dần được thông suốt trong tâm trí hắn.

Nếu nói một năm rưỡi ở Tắc Bắc giúp Lý Nhàn tu luyện được bản lĩnh tự bảo vệ mình, thì chuyến đi Liêu Đông lần này đã mang lại cho hắn binh pháp thao lược của bậc vạn người địch.

Nếu không trải qua cuộc chiến tranh quy mô lớn, hắn cũng không thể thực sự hiểu thấu đáo cuốn hành quân bút ký của Hạ Nhược Bật. Chuyến đi Liêu Đông lần này đối với Lý Nhàn, dù không có đội quân hơn hai vạn người kia, cũng đã là một thu hoạch cực kỳ lớn.

Tháng Chạp trên núi Yến Sơn rất lạnh, theo cách ví von cường điệu của Lý Nhàn là, trong thời tiết này tuyệt đối đừng nghĩ đến đàn bà, vì cái thứ đó một khi đã cứng lên thì muốn mềm xuống lại, phải đợi đến khi xuân sang hoa nở năm sau mới được...

Đương nhiên, đây chỉ là một câu đùa hơi tục tĩu, nhưng không thể phủ nhận mùa đông trên núi quả thực rất khó sống. Đây cũng là một trong những lý do khiến Lý Nhàn muốn mang đại quân xuống phía Nam, có một căn cứ địa tốt mới là cái gốc để an thân lập mệnh.

Tuy nhiên, Yến Sơn có lạnh đến mấy cũng không bằng Liêu Đông, nên các binh sĩ cũng dần quen với thời tiết này. Bởi vì mọi người đều biết hoàng đế Đại Nghiệp Dương Quảng đã hạ lệnh sau mùa xuân năm tới sẽ tiến hành cuộc chiến chinh phạt Cao Câu Ly lần thứ hai, nên mỗi người trong lòng đều cảm thấy mình rất may mắn. Nếu không theo tướng quân đến Yến Sơn, thì dù lần chinh phạt Cao Câu Ly thứ nhất có may mắn sống sót, cũng chẳng ai dám đảm bảo mình còn có thể sống sót trong cuộc chiến chinh Liêu lần thứ hai. Đối với Liêu Đông, họ đi một lần là đủ rồi. Rất nhiều người nói, thà chiến tử ở quê nhà còn hơn là đến Liêu Đông chịu chết.

Đối với những đại tướng quân triều đình vốn không hề coi mạng sống binh sĩ ra gì, các binh sĩ đã sớm nguội lạnh tâm can.

Sau khi bước vào tháng Chạp, cường độ huấn luyện của binh sĩ giảm đi đôi chút. Thay vào đó là hoạt động "cắt cỏ" khiến binh sĩ cảm thấy kích thích hơn.

Ngày mùng ba tháng Chạp, Lý Nhàn triệu tập các đô úy của các doanh, ra lệnh cho họ luyện binh bằng thực chiến. Cái gọi là luyện binh thực chiến, theo lời Lý Nhàn là để mọi người kiếm chút thịt cho dịp Tết, mục tiêu đương nhiên là những người thảo nguyên thường xuyên xuống phía Nam cướp bóc vào mùa đông. Người thảo nguyên đến cướp bóc, Lý Nhàn liền đi "cắt cỏ".

Đang là mùa đông, các bộ lạc lớn nhỏ trên thảo nguyên đều đã tạm thời định cư, bầy cừu trong chuồng của họ đang độ béo ngậy. Sắp Tết rồi, dù sao cũng phải uống rượu đầy bát, ăn thịt đầy miếng mới được.

Đối với lũ man di trên thảo nguyên bên ngoài Vạn Lý Trường Thành, binh sĩ Đại Tùy vốn dĩ luôn tồn tại một mối thù địch. Trường Thành không ngăn nổi lòng tham của người thảo nguyên đối với thế giới phồn hoa gấm vóc của Trung Nguyên, thứ có thể ngăn cản họ chỉ có thể là đao thương trong tay binh sĩ. Đã người thảo nguyên có thể tùy ý đánh sang, vậy tại sao người Trung Nguyên không thể lấy đạo của người trả lại cho người?

Khi họ còn là phủ binh Đại Tùy, không có cơ hội thực sự đao thương chạm mặt với người thảo nguyên, triều đình sẽ không vô cớ khai chiến với ngoại tộc. Dù người thảo nguyên luôn cấu thành mối đe dọa lớn đối với biên dân Đại Tùy, triều đình Đại Tùy vì sự vững chắc của giang sơn cũng sẽ không có phản ứng quá khích với người Đột Quyết hùng mạnh, nhưng Lý Nhàn thì có thể.

Cảm giác thoải mái muốn đánh ai thì đánh này khiến những binh sĩ xuất thân phủ binh cảm thấy rất kích thích.

Từ tháng Chạp trở đi, từng đội quân lần lượt xuống núi, bắt đầu chuẩn bị thịt bò thịt cừu tươi ngon cho dịp Tết.

Cao Kê Bạc.

Đậu Kiến Đức ngồi ở vị trí số hai trong đại đường, đang cúi đầu thưởng trà. Thực ra loại trà ông thưởng thức không phải là thứ trà quý hiếm gì, chỉ là loại trà gạch phổ biến nhất trên thị trường. Loại trà gạch này ở Trung Nguyên không đáng giá, chỉ khi đến thảo nguyên mới đổi được bạc khiến người ta nóng lòng. Cao Kê Bạc tuy có hàng vạn người, nếu tính cả gia quyến già trẻ của binh sĩ thì toàn bộ Cao Kê Bạc ít nhất cũng có sáu bảy vạn người, nhưng muốn tìm ra một người tinh thông nghệ thuật pha trà trong đám dân tị nạn này thì khó như lên trời.

Vì vậy, với thân phận nhị đương gia của Cao Kê Bạc, Đậu Kiến Đức cũng không được hưởng cuộc sống xa hoa của những chủ nhân các thế gia đại tộc. Ngược lại, vì đã vào đông mà đại quân chinh Liêu đã quay về, những ngày này đám phản tặc ở Cao Kê Bạc sống không mấy dễ chịu. Lương thực đã báo động, nếu không đánh chiếm lấy một hai huyện thành để cướp kho lương, thì ước chừng sáu bảy vạn người đến lúc đón Tết sẽ phải chịu đói.

Tuy nhiên hôm nay đại đương gia Cao Sĩ Đạt triệu tập mọi người đến bàn bạc, không phải là chuyện đi đánh huyện thành nào để cướp lương thực, mà là một chuyện khác mà trong mắt Cao Sĩ Đạt còn quan trọng gấp trăm lần lương thực.

Nghe đám người bên dưới bàn tán xôn xao, Đậu Kiến Đức không hề xen vào. Ông chỉ ngồi thưởng trà với thần thái tự nhiên an nhàn, như thể hoàn toàn không nghe thấy sự phẫn nộ trong giọng điệu của mọi người.

Cao Sĩ Đạt ngồi trên ghế đại đương gia, mặc một bộ gấm vóc trông rất hoa lệ. Bộ gấm này mặc trên người ông ta hơi rộng một chút, không vừa vặn lắm, nhưng Cao Sĩ Đạt dường như không để tâm. Nếu không tụ chúng tạo phản, với thân phận như ông ta thì không có tư cách mặc gấm vóc, chưa nói đến việc tự xưng là Đông Hải Công, nắm giữ sinh tử của sáu bảy vạn người trong tay.

Ông ta rất hài lòng với phản ứng của đám đầu mục lớn nhỏ bên dưới, điều duy nhất khiến ông ta hơi không vui là phản ứng của nhị đương gia Đậu Kiến Đức. Việc triệu tập mọi người bàn bạc hôm nay, đối với Cao Sĩ Đạt mà nói là rất quan trọng, mà biểu cảm không nhanh không chậm đó của Đậu Kiến Đức khiến trong lòng ông ta ít nhiều có chút khó chịu.

"Trọng Thận."

Cao Sĩ Đạt hơi nghiêng đầu gọi một tiếng. (Chú thích một)

Đậu Kiến Đức vội vàng đặt chén trà xuống, chắp tay nói: "Đại đương gia có gì phân phó?"

"Việc các anh em trên con đường lục lâm Hà Bắc lần này tiến cử minh chủ, ngươi thấy thế nào?"

Đậu Kiến Đức cười nói: "Đại đương gia xứng đáng với vị trí đó. Trên con đường lục lâm, ai có thể sánh ngang với đại đương gia? Theo ta thấy, toàn bộ lục lâm phía Bắc Hoàng Hà, Tri Thế Lang Vương Bạc chẳng qua chỉ là một tên thần côn giả thần giả quỷ, Trương Kim Xứng thì nhát gan như chuột, càng không đáng nhắc tới, còn những người khác... đâu có tư cách sánh với đại đương gia?"

Nghe thấy lời tán dương như vậy của Đậu Kiến Đức, sự khó chịu trong lòng Cao Sĩ Đạt lập tức tan biến không ít. Ông ta khẽ cười xua tay: "Ta nào có uy vọng như ngươi nói, chẳng qua là các anh em trên đường lục lâm nể mặt ta mà thôi. Nhưng... đã tôn ta làm minh chủ, mà còn có kẻ không nghe hiệu lệnh, thế chẳng phải là phá hỏng quy củ sao? Các vị đại đương gia trên đường lục lâm Hà Bắc đều đã đến Cao Kê Bạc hội minh, vậy mà Trương Kim Xứng ở Cự Dã Trạch lại không đến. Trọng Thận, ngươi xem chuyện này nên xử lý thế nào?"

Không đợi Đậu Kiến Đức nói, bên dưới đã có kẻ lỗ mãng lớn tiếng hét lên: "Diệt hắn!"

"Đám người nhát gan như chuột ở Cự Dã Trạch đó, dám không tôn trọng đại đương gia, vậy chúng ta còn do dự gì nữa, trực tiếp diệt hắn!"

Cao Sĩ Đạt hài lòng gật đầu, mỉm cười giơ tay ra hiệu đè xuống, rồi nhìn Đậu Kiến Đức, đợi câu trả lời của ông.

"Đại đương gia, hiện tại không phải là thời điểm tốt để khai chiến."

Suy nghĩ một lát, Đậu Kiến Đức nói thật lòng: "Triều đình năm tới còn phải chinh phạt Cao Câu Ly, đối phó với Trương Kim Xứng không cần vội vàng nhất thời. Hơn nữa, dù muốn khai chiến, cũng phải có danh chính ngôn thuận. Trương Kim Xứng lấy cớ bệnh không đến, về đạo nghĩa cũng có thể nói là tạm chấp nhận được. Theo ta thấy, chi bằng chọn phái một người đắc lực đến Cự Dã Trạch. Trương Kim Xứng dưới trướng chẳng phải có sáu vị đương gia sao, vậy người chúng ta phái đến sẽ làm thất đương gia, bắt Trương Kim Xứng phải chia binh cho người của chúng ta. Đại đương gia ngài là minh chủ lục lâm, sắp xếp như vậy Trương Kim Xứng có thể không tuân theo? Nếu hắn không phục, chẳng phải tốt nhất sao? Không tôn trọng hiệu lệnh minh chủ, đại đương gia có thể mời các hào kiệt khác trên đường Hà Bắc, cùng phát binh, diệt trừ Trương Kim Xứng!"

Sắc mặt Cao Sĩ Đạt hơi thay đổi, trầm ngâm một lúc rồi nói: "Lời của Trọng Thận, quả là lời của bậc lão thành mưu tính!"

Đậu Kiến Đức lắc đầu nói: "So với Cự Dã Trạch, ta lại càng không yên tâm về đám người trên núi Yến Sơn ở Trác Quận hơn."

Chú thích một: Đậu Kiến Đức tự là Trọng Thận, đây là do tác giả tự hư cấu, xin đừng quá truy cứu.