Vốn dĩ Từ Thế Tích định bụng ngay trong ngày sẽ quay về Ngõa Cương Trại ở Đông Quận, nhưng lại đổi ý vào phút chót, quyết định lưu lại Vận Thành thêm một đêm. Chẳng vì lý do gì khác, chính là vì vào buổi trưa, sau khi cùng Lý Nhàn đối chiếu tin tức, ông cuối cùng đã suy đoán ra có kẻ đang cố tình ly gián Yến Vân Trại và Ngõa Cương Trại. Việc lưu dân ở hai huyện Lôi Trạch và Cự Dã thuộc Đông Bình Quận làm loạn quả thực có kẻ xúi giục, mà kẻ xúi giục đó không ngoài mục đích muốn ngư ông đắc lợi.
Chỉ là kẻ bày mưu kia nằm mơ cũng không ngờ tới, người của Ngõa Cương Trại lại chạy đến Đông Bình Quận để chất vấn Lý Nhàn. Đây là chuyện không hợp lẽ thường, thế nhưng đối với Từ Thế Tích thì lại chẳng có gì là vô lý. Nguyên nhân rất đơn giản, vì Lý Nhàn từng cứu tộc thúc của ông là Từ Hạt Tử. Nhưng Từ Thế Tích đích thân đến Vận Thành không phải vì niệm tình nghĩa này, mà là vì từ miệng Từ Hạt Tử, ông biết được Yến Vân Trại binh hùng tướng mạnh. Ông không nắm chắc phần thắng trong một trận quyết chiến với Yến Vân Trại, cho nên lần này tới, một là để chất vấn Lý Nhàn, hai là để thăm dò hư thực.
Kẻ bày mưu kia không biết trong đó còn có chuyện nhỏ này, cho nên không thể lường trước được hai thế lực vốn dĩ nên đối địch vì chuyện này lại có thể bình tâm tĩnh khí ngồi xuống đàm đạo.
Từ Thế Tích sắp xếp người quay về Ngõa Cương trước để báo cáo tin tức thu thập được từ cuộc đàm phán với Lý Nhàn cho đại đương gia Địch Nhượng. Phía Ngõa Cương Trại đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc giao chiến với Yến Vân Trại, chỉ đợi Từ Thế Tích trở về là sẽ phát binh chinh phạt Đông Bình Quận. Trong Ngõa Cương Trại toàn là những hán tử đầu đội trời chân đạp đất, đương nhiên không dung thứ cho kẻ khác bắt nạt mình. Đặc biệt là Đan Hùng Tín và Trình Tri Tiết, tính tình như lửa, sao có thể nuốt trôi cục tức này?
Ông phái người về, bảo Địch Nhượng và những người khác hãy tạm chờ tin tức.
Đêm đó, sau khi Lý Nhàn cùng ông dùng bữa tối xong, hai người liền rời khỏi tòa trạch viện thanh u của Lý Nhàn ở Liễu Hoa Hạng, thong thả tản bộ dọc theo con ngõ, vừa đi vừa trò chuyện. Từ Thế Tích xua tay ra hiệu cho trăm quân sĩ áo xám của mình không cần theo sát, khí phách ấy khiến người ta tâm phục khẩu phục. Hai người không mang theo tùy tùng, bước chân chậm rãi, trông chẳng khác nào đôi bạn già lâu ngày gặp lại đang trò chuyện vui vẻ.
Sau khi ra đến đường lớn, vừa vặn gặp một đội kỵ binh tuần đêm. Thấy Lý Nhàn và Từ Thế Tích, đội kỵ binh lập tức tiến tới bao vây lấy hai người. Đội chính cầm đầu thấy người đó là Lý Nhàn liền lập tức xuống ngựa hành lễ. Lý Nhàn mỉm cười xua tay bảo họ rời đi, đội chính đó cũng không nói nhiều, lên ngựa quay người rời đi ngay.
Từ Thế Tích nhìn theo bóng lưng đội kỵ binh đang xa dần, chân thành tán thưởng: "Tướng quân trị quân có phương pháp, tại hạ bái phục."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Nếu ngay cả thủ hạ của mình mà không quản được, thì còn làm nên trò trống gì? Từng có người nói, người làm tướng phải trên thông thiên văn, dưới tường địa lý, dù không thể hô mưa gọi gió mượn binh Lục Đinh Lục Giáp, cũng phải hiểu thiên thời địa lợi nhân hòa. Nhưng theo ta thấy, thực ra tất cả nằm ở hai chữ "trị quân". Chỉ huy binh mã thủ hạ như sai khiến cánh tay, đó mới là điều cơ bản nhất mà một người làm tướng cần phải đạt được."
Từ Thế Tích vô cùng tán đồng, ông gật đầu nói: "Trong truyền thuyết, Vũ Hầu có thể cầu được gió đông ba ngày ba đêm, có thể sai khiến binh Lục Đinh Lục Giáp. Nhưng cuối cùng chẳng phải vẫn công dã tràng sao? Suy cho cùng, vẫn là vì Thục quốc về sau không còn tướng giỏi binh tinh. Dù ngài ấy có tài kinh thiên động địa, nhưng dùng binh không thể như sai khiến cánh tay, thì vẫn rơi vào kết cục thê lương."
Ông mỉm cười nói tiếp: "Nói hơi xa rồi, tướng quân, ngài có đoán được kẻ bày mưu phía sau là ai không?"
Lý Nhàn cười đáp: "Mậu Công huynh cứ gọi ta là An Chi đi."
Từ Thế Tích gật đầu nói: "Vậy thì ta xin mạn phép, dù sao cũng hơn ngài vài tuổi."
Lý Nhàn nói: "Muốn biết kẻ bày mưu phía sau màn này, khó! Theo lý mà nói, kẻ đáng nghi nhất phải là Dương Nghĩa Thần do triều đình phái đến. Hắn là "Thảo bộ đại sứ" do tên hoàng đế hồ đồ kia phong, làm ra chuyện như vậy cũng hợp lẽ thường. Với mấy vạn binh mã trong tay hắn, căn cứ vào tình hình hiện tại thì không thể nào đánh bại tất cả các đội nghĩa quân ở hai bên bờ Hoàng Hà. Dùng thủ đoạn như vậy để dẫn dụ ta và huynh tương tàn rồi hắn tọa sơn quan hổ đấu, sau đó dẫn quân tiêu diệt từng tên một, tuy giải thích được, nhưng ta luôn cảm thấy chuyện này không giống cách làm của Dương Nghĩa Thần."
Từ Thế Tích hỏi: "Tại sao?"
Lý Nhàn cười nói: "Dương Nghĩa Thần coi trọng danh tiếng nhất. Nếu hắn dùng thủ đoạn xúi giục lưu dân, dù có thành công đi nữa thì e rằng cũng làm hoen ố thanh danh của hắn. Chưa kể trong triều đình chắc chắn sẽ có kẻ nhân cơ hội ly gián. Tên Dương Quảng kia là kẻ giả tạo nhất, miệng lúc nào cũng rao giảng nhân nghĩa đạo đức, hơn nữa hắn lại kiêng dè Dương Nghĩa Thần, vừa khéo nhân cơ hội này trừ khử Dương Nghĩa Thần luôn. Dương Nghĩa Thần không phải kẻ ngốc, hắn không thể không nghĩ đến tầng ý nghĩa này."
"Ngài cảm thấy không phải quan quân?" Từ Thế Tích hỏi lại.
Lý Nhàn "ừ" một tiếng rồi hỏi Từ Thế Tích: "Mậu Công huynh cho rằng, ngoài quan quân ra, hiện nay trong giới lục lâm còn ai có thể có tâm cơ như vậy? Cũng có thể coi là một nhân vật đấy."
Từ Thế Tích khẽ nhíu mày, trầm ngâm một lát rồi nói: "Người có thể có tâm cơ như vậy, ta thực sự không nghĩ ra là ai. Nếu nói khả nghi nhất, có lẽ... Vương Bạc dường như đặc biệt khả nghi."
Từ Thế Tích nhìn Lý Nhàn, khẽ cười nói: "Năm ngoái ngài ở Đại Sơn, cũng đâu có khách khí với hắn."
Lý Nhàn bật cười: "Nếu hắn phải mất một năm mới nghĩ ra được kế sách này, thì cũng không đáng để khen ngợi rồi."
Hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên vài mật thám Phi Hổ mặc áo xanh từ hướng Liễu Hoa Hạng chạy tới. Người dẫn đầu chạy đến trước mặt Lý Nhàn, chắp tay cúi đầu: "Tướng quân, có quân tình!"
Lý Nhàn khẽ nhíu mày, xua tay nói: "Cứ nói đi, không sao cả."
Mật thám kia ngước nhìn Từ Thế Tích một cái, do dự một chút rồi cuối cùng vẫn nói thực: "Thám báo báo về, năm ngày trước, Tri Thế Lang Vương Bạc ở Tế Bắc đã huy động toàn bộ mười lăm vạn binh mã thẳng tiến tới Đông Bình Quận. Hiện tại ước tính, khoảng cách tới Túc Thành đã chưa đầy hai trăm dặm."
Sắc mặt Từ Thế Tích hơi biến đổi, nhìn sang Lý Nhàn thì thấy hắn vẫn giữ vẻ bình thản.
"Mậu Công huynh." Lý Nhàn mỉm cười nói: "Xem ra huynh đoán sai người rồi."
Từ Thế Tích hiểu vì sao Lý Nhàn lại nói mình đoán sai người. Rất đơn giản, nếu kế sách ly gián này là do Vương Bạc nghĩ ra, sao hắn có thể chưa đạt được mục đích mà đã vội vã dẫn binh đi đánh? Hắn hoàn toàn có thể đợi Yến Vân Trại và Ngõa Cương Trại lưỡng bại câu thương rồi mới dẫn quân tới, khi đó khả năng cao là có thể một hơi đánh chiếm cả Đông Bình Quận và Đông Quận.
Lúc này Vương Bạc vừa hay tới đánh Đông Bình Quận, từ đó có thể thấy, kế sách này chắc chắn không phải do hắn nghĩ ra.
"Lại là một quân cờ!" Từ Thế Tích thở dài: "Kẻ bày mưu này tầm nhìn khoáng đạt, vậy mà đã khuấy động phong vân cả ba quận. Người này không tiếc gây loạn cả Đông Quận, Đông Bình Quận và Tế Bắc Quận cùng lúc, rốt cuộc là mưu đồ gì? Nếu hắn muốn ngư ông đắc lợi, chẳng lẽ không thấy cục diện này dàn trải quá lớn, hoàn toàn không thể kiểm soát sao?"
Lý Nhàn xua tay ra hiệu cho mật thám rời đi rồi nói: "E rằng... người này căn bản chưa từng nghĩ đến việc kiểm soát cục diện ba quận này."
Ánh mắt Từ Thế Tích sáng lên: "Hắn chỉ muốn gây loạn cục diện, để giới lục lâm hai bên bờ Hoàng Hà tự tàn sát lẫn nhau!"
Lý Nhàn gật đầu: "Mậu Công huynh nói rất phải, e rằng mưu đồ của kẻ này phần lớn không nằm ở ba quận này, cũng không nằm ở huynh, ta hay Vương Bạc."
Hắn chắp tay với Từ Thế Tích, cáo lỗi: "Quân tình khẩn cấp, Mậu Công huynh thứ lỗi."
Từ Thế Tích đáp lễ: "Ngài cứ đi đi, ta cũng vừa hay buồn ngủ, trở về nghỉ ngơi đây."
Lý Nhàn gật đầu rồi cáo từ, đi thẳng tới nha môn quận thủ. Vừa vào đến phòng khách, Đạt Khê Trường Nho, Trương Trọng Kiên, Thiết Liêu Lang, Diệp Hoài Tú đều đã có mặt đông đủ. Lý Nhàn ra hiệu mọi người không cần hành lễ, hắn bước đến vị trí chủ tọa ngồi xuống rồi hỏi Diệp Hoài Tú: "Tin tức nhận được từ khi nào?"
Diệp Hoài Tú nói: "Ngay lúc nãy, tin tức do người của mật thám ở Tế Bắc Quận ngày đêm không nghỉ đưa về. Chỉ dừng lại ở Túc Thành nửa canh giờ, dọc đường chạy chết ba con chiến mã, người đưa tin đến Vận Thành gặp ta xong thì ngất đi rồi."
Lý Nhàn gật đầu: "Cũng không cần quá khẩn cấp. Vì mật thám đã tới Túc Thành trước rồi, Hùng Khoát Hải đang trấn thủ ở đó, với chiến lực của Hậu Thổ Doanh, dù Vương Bạc có mười lăm vạn đại quân cũng không dễ gì công phá được Túc Thành."
Đạt Khê Trường Nho nói: "Chi bằng đêm nay phái người về Cự Dã Trạch, điều động tân binh tới trấn thủ Cự Dã và Lôi Trạch, đổi lấy hai doanh binh mã Thanh Mộc và Liệt Hỏa về. Ngoài ra, bảo Trần Tước Nhi dẫn thủy quân đi đường thủy thẳng tới Tu Xương. Tốc độ thủy quân nhanh, sẽ tới hội quân với Hùng Khoát Hải sớm hơn chúng ta một bước. Hơn nữa Hồng Thủy Doanh đang ở Tu Xương, ngày đêm không nghỉ hai ngày hai đêm là có thể tới Túc Thành."
Lý Nhàn "ừ" một tiếng, không tiếp tục nói về quân tình nữa mà quay sang dặn dò Thiết Liêu Lang: "Điều năm trăm tinh kỵ, bao vây Liễu Hoa Hạng lại, người của Ngõa Cương Trại không được để một ai rời đi."
Thiết Liêu Lang ngẩn ra một chút, lập tức đứng dậy đi sắp xếp.
Đạt Khê Trường Nho nhíu mày: "Sao vậy, Từ Thế Tích đó cũng biết Vương Bạc dẫn quân tới đánh rồi à?"
Lý Nhàn gật đầu: "Không thể không phòng. Nếu để Từ Thế Tích quay về Ngõa Cương Trại, nhỡ đâu nhân lúc chúng ta giao chiến với Vương Bạc mà Ngõa Cương Trại dốc toàn lực kéo tới, thì phiền toái của chúng ta sẽ lớn lắm."
Diệp Hoài Tú bỗng nói với Thiết Liêu Lang vừa ra khỏi cửa: "Đừng để xảy ra xung đột, đừng làm bị thương người khác! Nếu người của Ngõa Cương Trại có hành động gì quá khích, chỉ cần họ không ra tay giết người, thì đánh không trả đòn, mắng không đáp lời!"
Nàng thở dài nói: "Nếu lại làm hại tính mạng người của Ngõa Cương Trại, thì mới thực sự là phiền toái lớn."
Từ Thế Tích quay về tòa trạch viện của Lý Nhàn ở Liễu Hoa Hạng, cũng không vội ngủ, vậy mà lại có tâm trạng gọi thân binh của Lý Nhàn đang canh ngoài cửa đi tìm ít rượu thịt. Thân binh đó đã được dặn dò từ trước, lập tức đi chuẩn bị. Chẳng bao lâu sau, rượu thịt đã được đưa đến phòng của Từ Thế Tích. Từ Thế Tích tự rót tự uống, trông có vẻ khá nhàn nhã tự tại.
Tên thủ lĩnh quân áo xám ban ngày mắng người ngoài nha môn quận thủ bước vào, thấy Từ Thế Tích đang tự rót tự uống không khỏi ngẩn ra. Hắn ngạc nhiên hỏi: "Quân sư sao còn chưa nghỉ ngơi? Sáng mai chúng ta còn phải lên đường."
Từ Thế Tích cười nói: "Giảo Kim huynh, ngồi xuống uống rượu cùng ta."
Hán tử có khuôn mặt vuông vức, râu quai nón, thân hình tráng kiện vạm vỡ, đôi mắt sáng như sao này chính là thủ lĩnh mã quân của Ngõa Cương Trại - Trình Tri Tiết!
"Uống rượu? Nếu ta uống say, sáng mai ai gọi cũng không dậy nổi đâu!" Trình Tri Tiết cười nói.
Từ Thế Tích rót đầy một chén rượu cho Trình Tri Tiết rồi cười nói: "Không sao, đêm nay huynh cứ việc uống đến say mèm, ta cũng không phạt huynh. Nào, uống cạn chén này trước đã."
Trình Tri Tiết bưng chén rượu lên rồi lại đặt xuống, cười khổ: "Quân sư không nói rõ, rượu này dù thế nào ta cũng không dám uống."
Từ Thế Tích uống cạn chén rượu, gắp một miếng thịt chín bỏ vào miệng nhai chậm rãi: "Đêm nay huynh cứ việc say một trận, ngày mai ngủ đến tận trưa cũng không cần vội dậy. Chúng ta... tạm thời chưa đi được đâu."
