Đang trong cơn phiền muộn, Vũ Văn Hóa Cập không chú ý tới ánh mắt bất chính của Vương Bạc, mà dù có chú ý tới, e rằng hắn cũng chẳng còn tâm trí đâu mà để tâm đến những chuyện đó.
Ngược lại, Bùi Củ lại nhìn thấu sự tham lam trong ánh mắt Vương Bạc ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tâm trí ông thắt lại, một nỗi sợ hãi không rõ nguyên do dâng lên, nỗi sợ này đột ngột và sâu sắc y hệt như lúc Vũ Văn Hóa Cập thắt cổ giết chết Dương Quảng năm nào.
Ông biết mình không phải là một bề tôi trung thành, ít nhất không phải là một bề tôi thuần túy, bởi ông chưa bao giờ nghĩ đến chuyện phải chết cùng Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng. Trong mắt ông, hoàng đế xứng đáng để ông tận tâm tận lực phục vụ, nhưng không đáng để ông phải sống chết có nhau. Hoàng đế Đại Tùy đã cho ông quá nhiều: quyền lực, địa vị, thậm chí sau khi thoát khỏi vòng vây ở Nhạn Môn trở về, toàn bộ quyền hành triều chính đều nằm trong tay ông. Mọi bản tấu chương Dương Quảng đều không xem qua, bút son ngự phê, thậm chí cả ngọc tỷ của hoàng đế đều do ông quản lý.
Làm bề tôi mà đến mức độ này, cũng có thể coi là đã lên tới đỉnh cao.
Thế nhưng, ông vẫn chưa từng nghĩ đến việc phải chết cùng hoàng đế, hơn nữa ông cũng không bao giờ cho rằng mình là kẻ gian nịnh tiểu nhân. Ông cảm thấy mình đã tận trung rồi, nếu không có những lời nói dối tốt đẹp mà ông không ngừng thêu dệt để bình ổn thiên hạ, những ngày cuối đời của Dương Quảng còn ảm đạm, u tối hơn gấp bội. Từ Nhạn Môn đến Giang Đô, ông đã biết Đại Tùy tận số rồi. Là một bề tôi, điều tốt nhất ông có thể làm chính là khiến hoàng đế sống vui vẻ hơn một chút.
Ông thậm chí từng mong Dương Quảng lâm bệnh qua đời, chết sớm được ngày nào thì ông sớm được giải thoát ngày đó. Với thực lực và nền tảng của nhà họ Bùi, dù ông có đi theo ai cũng sẽ không bị lạnh nhạt. Cho dù có làm một điền xá lang an phận, với gia sản của nhà họ Bùi, ông vẫn có thể sống đời ấm no.
Nhưng hoàng đế chưa chết, ông vẫn phải ở bên cạnh.
Vũ Văn Hóa Cập phong ông làm Nạp Ngôn, việc gì cũng nghe theo, nhưng ông lại sống mệt mỏi, tiều tụy và lo âu hơn cả thời còn ở bên cạnh Dương Quảng. Khi nỗi mong chờ Dương Quảng chết trở thành hiện thực, ông lại bắt đầu mong cho Vũ Văn Hóa Cập chết đi. Mà ánh mắt tham lam dù đã cố che giấu nhưng không thể giấu nổi của Vương Bạc lại khiến ông một lần nữa nảy sinh nỗi sợ hãi... và cả niềm hy vọng.
Bước ra từ cái gọi là Càn Chính điện, Bùi Củ hít một hơi thật sâu, chậm rãi vươn vai thư giãn thân thể. Vừa rồi ở trước mặt Vũ Văn Hóa Cập, không khí quá đỗi ngột ngạt khiến ông cảm thấy khó chịu. Nhân lúc vươn vai, ông vừa vặn đợi Vương Bạc đang đi phía sau mình.
"Phong cảnh Ngụy Châu tuy không tú lệ bằng Giang Đô, nhưng ta ở đây lại cảm thấy thoải mái hơn thời còn ở Giang Đô."
Ông mỉm cười nói.
Vương Bạc liếc nhìn ông, không biết ông đợi mình làm gì, cũng không biết câu nói này có ẩn ý gì không, nên chỉ tùy ý phụ họa một câu rồi sóng vai đi cùng Bùi Củ. Hắn biết Bùi Củ cố tình đi chậm lại chờ mình, chắc chắn là có chuyện muốn nói.
Chỉ là điều khiến Vương Bạc khó hiểu là đi suốt một quãng đường, sau khi Bùi Củ nói một câu đó rồi thì im bặt. Ông chậm rãi bước đi, dường như đang sắp xếp từ ngữ, hoặc dường như thực sự chỉ quan tâm đến cảnh sắc Ngụy Châu.
Nói đi cũng phải nói lại, Ngụy Châu là vùng đất trăm trận, làm gì có phong cảnh nào đáng bàn, ngay cả khi đang là tháng năm, thời điểm lẽ ra phải đẹp đẽ nhất, thì nơi đây vẫn toát lên vẻ tiêu điều, sát khí.
Hai người im lặng suốt dọc đường, đi mãi đến khi ra khỏi sân Thái thú phủ cũng không trao đổi thêm câu nào. Sau khi bước qua cửa lớn, Bùi Củ dừng lại, Vương Bạc cũng vô thức đứng lại. Xe ngựa của Bùi Củ ở bên trái, xe ngựa của Vương Bạc ở bên phải. Gia nhân của hai người thấy chủ nhân ra cửa đều xốc lại tinh thần chờ đợi.
Bùi Củ dừng một lát, đột nhiên mỉm cười nói: "Ta thật sự không ngờ, vẫn còn có ngày được cùng triều làm quan với Sở Vương ngài."
Câu nói này nếu truy cứu kỹ thì chẳng có chút hòa khí nào. Vương Bạc tuy nhiều lần bại trận nhưng không phải kẻ ngốc nghếch ngu si, nghe ra ẩn ý trong lời nói của ông nên lập tức hơi nổi giận. Hắn đáp lại một cách không nóng không lạnh: "Phải đó, lúc ta khởi binh phản Tùy, Bùi đại nhân vẫn đang tận tâm tận lực hầu hạ Dương Quảng. Nói theo cách Bùi đại nhân thích nghe, thì ta là phản tặc, ngươi là triều thần."
"Sở Vương cần gì phải cay nghiệt như vậy?"
Bùi Củ cười nói: "Ta chỉ muốn nói, đã có duyên cùng triều làm quan, thì hy vọng duyên phận giữa ta và ngài đừng kết thúc quá nhanh. Ta rất muốn cùng Sở Vương ngài làm việc trong một triều đình."
Một triều đình, bốn chữ này Bùi Củ nhấn mạnh giọng.
Bùi Củ vừa dứt lời, Vương Bạc lập tức sững sờ.
Chưa đợi hắn nói gì, Bùi Củ đột nhiên chắp tay, dùng lễ nghi của người võ nhân nói: "Bệ hạ đã giao trách nhiệm túc vệ cung đình cho ta, nhưng chắc Sở Vương cũng biết, một văn nhân như ta thì làm sao biết cầm binh? Việc bố trí phòng thủ thành trì thế nào, tuần tra ra sao, phân chia binh mã thế nào ta đều không biết gì cả. Nếu Sở Vương không chê, không biết có thời gian chỉ giáo đôi điều không?"
Ông nhìn Vương Bạc, ý cười nơi khóe miệng đầy ẩn ý.
Đến lúc này, nếu Vương Bạc còn không hiểu ý tứ là gì thì đúng là kẻ ngốc. Hắn lập tức cười ha hả: "Ta cũng rất tâm đầu ý hợp với Bùi đại nhân, duyên phận giữa chúng ta chắc chắn cả đời này không dứt được. Cùng triều làm quan, ha ha... đương nhiên là phải cùng triều làm quan rồi!"
"Đã là Bùi đại nhân không ngại hạ mình thỉnh giáo, vậy võ phu như ta sẽ cùng Bùi đại nhân đi một vòng, tiện thể nói xem nơi nào nên đóng quân, nơi nào... không cần đóng quân!"
Trong hoàng cung Ngụy Châu, kinh đô của nước Đại Hứa, có một hậu viên mà chỉ cần nửa tiếng là đi được hai vòng. Đó là cái gọi là Ngự hoa viên, nơi ở của Tiêu Di Trân, vị hoàng hậu Đại Tùy từng vô cùng tôn quý. Trong sân có một cái ao nhỏ rộng không quá mấy chục mét. Ao tuy nhỏ nhưng trồng khá nhiều hoa sen, tuy chưa nở nhưng nhìn cũng khiến người ta thấy thư thái. Kể từ khi đến Ngụy Châu, Tiêu Di Trân chưa từng bước ra khỏi cái gọi là hoàng cung, thậm chí ngay cả hậu viên cũng không ra khỏi. Phần lớn thời gian mỗi ngày, nàng đều ngồi bên cạnh ao sen này.
Bên cạnh ao có một đình nghỉ mát nhỏ, không biết đã bao nhiêu năm không được tu sửa, lớp sơn trên đình đã bong tróc, loang lổ trông có vẻ thê lương.
Tiêu Di Trân ngồi trong đình từ trưa, ngẩn người nhìn mấy đóa sen còn đang chúm chím trong ao. Một hồi ngẩn ngơ như vậy đã kéo dài suốt nửa ngày, nàng thậm chí không hề dịch chuyển chỗ ngồi. Đến chập tối, thị nữ đến mời nàng đi ăn cơm, nàng đứng dậy đi được vài bước nhưng không chút cảm giác thèm ăn, thế là lại quay về đình ngồi tiếp, mãi đến khi đèn lên vẫn dán mắt vào mấy đóa hoa sen chưa nở mà ngẩn ngơ.
"Nương nương."
Thị nữ thân cận Tiểu Hà khẽ gọi nàng một tiếng: "Trời đã tối, gió đêm cũng lạnh, dù người không muốn ăn gì, nhưng ngồi đây suốt nửa ngày cũng mệt rồi, có muốn về nghỉ ngơi không?"
Tiêu Di Trân chậm rãi lắc đầu, ánh mắt vẫn không rời khỏi những lá sen phủ kín nửa mặt ao, cùng mấy cành sen thẳng tắp chưa nở giữa đám lá xanh mướt.
"Tiểu Hà."
Tiêu Di Trân nói bằng giọng rất khẽ, giống như đang tự lẩm bẩm với chính mình: "Ngươi còn nhớ tên mình bắt nguồn từ đâu không?"
"Nô tỳ đương nhiên nhớ rõ. Lúc nô tỳ mới vào cung đã hầu hạ bệ hạ và người bên cạnh ao sen. Khi đó nô tỳ không hiểu quy củ, bệ hạ hỏi tên, nô tỳ hoảng quá quên mất không trả lời. Bệ hạ nói, thôi bỏ đi, trước kia tên gì không quan trọng, thấy ngươi dáng vẻ thanh tú, giống như hoa sen trong ao, lại nhỏ nhắn như thế, nên gọi là Tiểu Hà."
"Phải rồi..."
Tiêu Di Trân lẩm bẩm: "Tên của ngươi đều là do bệ hạ ban cho. Lúc đó ngay cả các phi tử cũng đố kỵ với ngươi, nếu không phải ta che chở, e rằng họ đã tìm cách đuổi ngươi ra khỏi hoàng cung rồi."
"Nô tỳ luôn ghi nhớ ân đức của bệ hạ và nương nương, đời đời kiếp kiếp không dám quên."
Tiểu Hà chân thành nói.
"Ta nhớ, đó là lần đầu tiên ta và bệ hạ ngồi thuyền rồng lớn đến Giang Đô."
Nàng có chút thẫn thờ nói.
Bệ hạ mà nàng và Tiểu Hà nhắc đến, đương nhiên không phải Vũ Văn Hóa Cập đang thở ngắn than dài ở Càn Chính điện phía trước.
"Năm đó vẫn là tiết sớm xuân xanh mướt, thuyền rồng của bệ hạ vừa đóng xong, bệ hạ đưa ta xuất phát từ Đông Đô, đến bờ sông thì lên thuyền đi về hướng Đông Nam. Đợi đến Giang Đô, hoa sen đều sắp nở. Dọc đường đi đó, ta bị phong cảnh dọc đường mê hoặc, cứ bảo đi chậm lại, chậm lại nữa. Bệ hạ liền cho thuyền rồng đi chậm. Có một lần ta thấy một con chim nước không rõ tên đậu trên mũi thuyền, con chim đó đẹp vô cùng, ta sợ thuyền đi sẽ làm nó giật mình bay mất nên nói với bệ hạ, bệ hạ liền hạ lệnh dừng thuyền, cùng ta đứng sóng vai trên mũi thuyền ngắm con chim đó, mãi đến khi nó bay đi mới tiếp tục lên đường."
"Ta không thích Trường An, bệ hạ liền đưa ta đến Đông Đô. Nhưng ở Đông Đô lâu, ta lại không thích Đông Đô, bệ hạ liền sai người đóng thuyền rồng lớn, nói là muốn đưa ta đi tuần du Giang Nam. Vì ta không muốn cô đơn một mình, nên bệ hạ đi đâu cũng mang theo ta. Sau này ta yêu cảnh đẹp Giang Đô, bệ hạ liền hạ chỉ định cư lâu dài ở Giang Đô."
"Thứ ta muốn, việc ta muốn làm, bệ hạ chưa bao giờ từ chối."
Nàng ngẩng đầu lên, một chuỗi hạt nước trong veo không tì vết theo cằm nàng rơi xuống.
"Bệ hạ biết ta sợ cô đơn, lúc nào cũng mang theo ta, ngay cả khi đông chinh Cao Câu Ly, bệ hạ cũng không để ta ở lại cung một mình."
"Thế nhưng..."
Nước mắt Tiêu Di Trân lặng lẽ rơi xuống, nhỏ lên sàn đá xanh trong đình.
"Bệ hạ bây giờ lại cô đơn lạnh lẽo ở phía bên kia, chàng chắc chắn đang trách ta, tại sao không đi cùng chàng?"
Tiểu Hà cũng bị nàng làm cho rơi lệ, ôm lấy cánh tay Tiêu Di Trân khóc cùng nàng.
"Tại sao mình lại không đi cùng bệ hạ?"
Tiêu Di Trân lẩm bẩm lặp lại câu nói này, dường như đang tự tìm câu trả lời cho chính mình.
Đúng lúc này, Vũ Văn Hóa Cập được mấy thị vệ bảo vệ, bước nhanh tới, vừa đi vừa cười lớn, trái ngược hoàn toàn với vẻ chán nản, bi ai lúc trước. Hắn vừa đi vừa cười lớn: "Hoàng hậu, hoàng hậu nàng ở đâu? Tin tốt, trẫm có một tin tốt kinh thiên động địa muốn nói cho nàng biết!"
Tiểu Hà vội vàng dùng khăn tay lau đi vết nước mắt trên mặt Tiêu Di Trân, bản thân cũng lấy tay áo lau nước mắt rồi đỡ Tiêu Di Trân đứng dậy. Tiêu Di Trân chậm rãi thở phào, nặn ra một nụ cười hỏi: "Chuyện gì khiến bệ hạ vui vẻ đến vậy?"
"Chuyện đại hỷ! Chuyện tốt kinh thiên!"
Vũ Văn Hóa Cập bước nhanh tới, nắm lấy tay Tiêu Di Trân nói: "Trẫm đã bảo rồi, trẫm là người được thiên mệnh quy tụ, dù ở Đông Quận bị quân Lý đánh bại, nhưng lại gặp được Vương Bạc. Trẫm phong hắn làm Sở Vương, hắn cũng không phụ lòng trẫm. Sáng nay hắn còn nói muốn ra ngoài liên lạc với bộ hạ cũ để về đầu quân cho trẫm, vừa rồi hắn vội vã chạy vào báo với trẫm rằng, một nhánh bộ hạ cũ của hắn ở Tế Bắc Quận vừa hay tìm đến, có hai vạn người!"
Hắn cười ha hả nói: "Dưới trướng trẫm vốn còn ba vạn tinh binh, Vương Bạc ở Ngụy Châu vốn có một vạn quân, cộng thêm hai vạn binh mã sắp tới đầu quân này, dưới trướng trẫm đã có sáu vạn tinh nhuệ. Vương Bạc nói người Ngụy Châu thượng võ, dân chúng bưu hãn, đưa cho họ một thanh đao là có thể đánh trận. Nếu chiêu binh ở quanh Ngụy Châu, chỉ một tháng là có thể chiêu mộ ít nhất năm vạn người! Đến lúc đó trẫm lại có trong tay mười mấy vạn đại quân, đánh ngược lại Trường An cũng không phải là không thể!"
Hắn đang hăng hái nói, đột nhiên thấy biểu cảm của Tiêu Di Trân có chút không ổn.
"Nàng khóc à?"
Vũ Văn Hóa Cập lập tức sa sầm mặt mày hỏi.
"Không... chỉ là nhìn hoa sen này, nhớ đến hồ sen ở Giang Đô thôi."
"Nhớ cái hồ rách đó làm gì!"
Vũ Văn Hóa Cập vung tay áo nói: "Sau khi trẫm đánh ngược lại Trường An, sẽ đào cho nàng một cái hồ thật lớn ngay trong thành Trường An, nàng muốn lớn bao nhiêu, trẫm sẽ đào cho nàng lớn bấy nhiêu!"
