Độc Cô Học chưa từng thấy Lý Uyên giận dữ đến thế. Thuở ông còn làm Hình bộ Thị lang thời Đại Tùy, Lý Uyên chỉ là một viên Đô úy tòng ngũ phẩm nhỏ bé, đang đốc thúc lương thảo tại Hoài Viễn Trấn, Liêu Tây. Khi ấy, dù Lý Uyên là Quốc công, nhưng thấy ông vẫn phải hành lễ. Trong ấn tượng của Độc Cô Học, Lý Uyên dường như là người không bao giờ biết nổi giận, dù đối mặt với sự sỉ nhục hay mỉa mai công khai hay ngấm ngầm từ các triều thần, ngài luôn giữ vẻ mặt mỉm cười.
Nay vật đổi sao dời, Lý Uyên đã là người nắm quyền lực lớn nhất thiên hạ. Nhìn vẻ giận dữ của Lý Uyên, Độc Cô Học không khỏi thở dài, thầm nghĩ hóa ra "Lý lão ẩu" từng bị bao người giễu cợt cũng có lúc nổi nóng.
Nhà họ Dương sụp đổ, thực ra nhà họ Độc Cô đã có dấu hiệu suy tàn từ trước đó. Sau khi Đại Tùy bị Đại Đường thay thế, nếu không phải Lý Uyên còn niệm tình chút quan hệ họ hàng xa xôi, cảnh ngộ của nhà họ Độc Cô e rằng còn thê lương hơn nữa. Sau khi Giang Đô bị Vũ Văn Hóa Cập chiếm giữ, Độc Cô Học đã cải trang trốn thoát. Phải mất hơn một năm phiêu bạt mới đến được Trường An, còn một năm qua ông đi đâu thì trong thành Trường An rất ít người biết.
Khi Lý Uyên hỏi đến, ông nói là đang tránh họa và dưỡng thương tại một nơi hẻo lánh ở Giang Nam. Lý Uyên vốn biết rõ bản lĩnh của chàng trai nhà họ Độc Cô này, từng muốn để ông làm Hình bộ Thượng thư đầu tiên của Đại Đường, nhưng Độc Cô Học khước từ, thà làm một tiểu tốt nơi biên cương chứ không muốn nhậm chức tại Hình bộ. Lý Uyên tất nhiên không để ông làm tiểu tốt, nên cho ông làm Đô úy trong Cấm quân, sau đó thăng làm Giám môn Vệ tướng quân, chịu trách nhiệm canh giữ cung đình.
Độc Cô Học cúi đầu, nhìn Ngô Anh Hải với vẻ thương hại, đoạn gật đầu nói: "Hình bộ vẫn chưa tìm được đao phủ nào có tay nghề khá, không biết có thể khiến hắn sống sót đến khi cắt xong miếng thịt cuối cùng hay không. Nhưng đây là việc của Hình bộ, thần xin đưa người đi ngay. Còn về thằng nhóc ở quận Hà Đông, thần sẽ phái người đi bắt về."
Sau khi trút giận, cơn thịnh nộ của Lý Uyên cũng dịu đi đôi chút. Ngài biết mình bị việc Lý Thế Dân tạo phản làm cho rối loạn tâm trí. Nếu không, chỉ cần sai người lôi tên thái giám ăn cây táo rào cây sung này ra ngoài chém đầu là xong, việc gì phải lăng trì? Nghĩ đến đây, ngài lập tức hiểu ý trong lời nói của Độc Cô Học, biểu cảm trên mặt cũng dịu lại vài phần.
Không hổ danh là người từng được trọng dụng bên cạnh Dương Quảng, người nhà họ Độc Cô ai nấy đều toát lên vẻ thông tuệ. Vừa rồi ông nói Hình bộ không có đao phủ đủ trình độ, chứ không trực tiếp can gián ngài đừng dùng hình phạt lăng trì. Cách này cũng giống với những kẻ hay lấy cái chết ra để can gián, nhưng phương thức lại ôn hòa hơn nhiều. Đại Đường mới lập quốc, chuyện hoàng tử mưu nghịch đã khiến mặt mũi ngài không còn chỗ để. Nếu với một tên thái giám mà cũng lăng trì, vậy lát nữa bắt được đám triều thần phản loạn thì xử lý ra sao?
Nếu một hơi lăng trì hàng chục, thậm chí hàng trăm người, dù thế nào thì vị hoàng đế Đại Đường này cũng sẽ bị người đời bàn tán.
Đó chính là nghệ thuật nói chuyện. Kẻ can gián trực diện tuy đáng khâm phục, nhưng chẳng phải họ cũng vì cái danh can gián mà làm vậy sao? Lời của Độc Cô Học uyển chuyển hàm súc, nhưng chỉ cần hoàng đế không phải kẻ ngốc thì tự nhiên hiểu được.
“Vậy thì không lăng trì nữa. Nếu người đầu tiên bị lăng trì ở Đại Đường của trẫm lại là một tên thái giám không ra gì thì thật đáng cười... Nhưng tên chó hoạn quan này nếu chỉ chém một đao thì quá rẻ cho hắn. Độc Cô Học... chín mươi chín loại hình cụ và hình phạt của Hình bộ Đại Tùy đều là ngươi nghĩ ra, vậy ngươi nói cho trẫm biết cách nào phù hợp với trọng tội của tên chó hoạn quan này.”
“Lột da.” Độc Cô Học suy nghĩ một chút rồi đáp.
“Vậy thì lôi ra ngoài lột da hắn.” Lý Uyên tỏ vẻ hơi mất kiên nhẫn, phất tay nói: “Bên ngoài ồn ào làm trẫm hơi nhức đầu, ngươi đi xem bên phía Thái tử có cần giúp gì không. Chuyện này đừng kéo dài quá lâu, bách tính trong thành Trường An mà bị dọa sợ thì ai biết sẽ xảy ra loạn lạc gì. Trong dân chúng xưa nay không thiếu kẻ lưu manh vô lại thừa cơ làm loạn. Ngươi tuy không ở Hình bộ nhưng lại rành rẽ mấy việc này nhất, lát nữa nhắn nhủ các nha môn bảo họ cẩn thận. Kinh Triệu Doãn, đám người ở phủ Trường An không thể cứ rúc trong nhà mà không hay biết gì, ngươi phái người đi xem, bảo nha môn cử người tuần tra giữ gìn trị an... Loạn phải dẹp, trị an cũng phải lo.”
Độc Cô Học "ừ" một tiếng rồi hỏi: “Bệ hạ, có cần thần thỉnh Đại tướng quân Lý Đạo Tông dẫn quân tuần thành không?”
Lý Uyên gật đầu, thần sắc hơi tiều tụy.
Độc Cô Học từng hầu hạ qua một đời vua, tâm tư tinh tế nhường nào, biết Lý Uyên đã không còn gì để nói nên lập tức dẫn mấy thị vệ áp giải Ngô Anh Hải ra ngoài. Khi ông đi đến cửa, Lý Uyên bất ngờ hỏi từ phía sau: “Ngươi nói Hình bộ không có đao phủ đủ trình độ, vậy ai sẽ là người lột da?”
Độc Cô Học suy nghĩ một chút rồi quay lại nói: “Thần có thể.”
“Lột da và lăng trì, cái nào khó hơn?” Lý Uyên lại hỏi.
Độc Cô Học trả lời với giọng bình thản: “Lăng trì tốn nhiều thời gian hơn, nhưng yêu cầu về đao pháp thấp hơn lột da nhiều. Chỉ cần cắt đủ số đao, cầm máu kịp thời thì chưa cắt xong miếng cuối cùng người vẫn chưa chết. Nhưng lột da thì khác... Da người dù sao cũng khó lột hơn da mèo da chó.”
“Ngươi có thể lột ra một tấm da người nguyên vẹn không?”
“Thần đã nhiều năm không tự tay làm, chỉ có năm phần chắc chắn.”
“Đi đi, lột xong thì mang lại đây cho trẫm xem.”
Độc Cô Học hành lễ, lúc xoay người định đi thì hỏi một câu: “Lột khi chết hay lột khi còn sống? Nếu bệ hạ muốn xem tấm da người hoàn chỉnh thì lột khi chết sẽ tốt hơn.”
Lý Uyên có chút bực dọc nói: “Đã là lột da thì lột khi chết còn ý nghĩa gì? Thứ trẫm muốn xem không phải là tấm da đó, mà là tên chó hoạn quan bị lột da nhưng vẫn chưa chết. Trẫm muốn xem bộ dạng hắn không còn mặt mũi để nhìn trẫm là như thế nào!”
Độc Cô Học thấy lạnh sống lưng, khi nhìn Ngô Anh Hải, trong mắt thậm chí không còn vẻ thương hại, chỉ còn lại sự bất lực.
Ngô Anh Hải nhìn hoàng đế đang ngồi sau bàn sách, rồi lại nhìn Độc Cô Học, trên gương mặt già nua vậy mà chẳng có chút sợ hãi nào. Hắn chỉ cười khổ lắc đầu, cung kính dập đầu ba cái về hướng Ngự thư phòng, sau đó đứng dậy nói với Độc Cô Học một cách cực kỳ nghiêm túc: “Phiền ngươi làm nhanh một chút, nếu lỡ cắt được một nửa mà bệ hạ đổi ý, nô tỳ không chịu nổi cái tội đó đâu.”
Độc Cô Học lúc này không thể không bái phục tên thái giám này. Ông gật đầu, cũng nghiêm túc đáp lại: “Ngươi yên tâm đi, mười lăm năm trước khi ta lột da người đầu tiên ở Hình bộ, chỉ mất một canh giờ rưỡi. Tuy giờ tay nghề hơi lạ lẫm, nhưng dù sao cũng thuần thục hơn lần đầu làm việc này.”
Ngô Anh Hải không biết nghĩ đến điều gì, bỗng tự giễu cợt cười lớn: “Lột da ta chắc ngươi sẽ làm nhanh hơn, dù sao cũng bớt đi một chút.”
Lý Nhàn bên bờ sông nửa đùa nửa thật nói với Trương Tiểu Địch và Diệp Hoài Tú rằng tối nay nhất định sẽ thấy mưa sao băng, trong đó ẩn chứa mùi máu tanh nồng đậm, nồng đến mức khiến người ta không dám nghĩ sâu xa. Đúng như lời Lý Nhàn nói, hôm nay người chết ở thành Trường An quá nhiều. Chưa nói đến những binh sĩ vẫn đang điên cuồng chém giết, chỉ tính riêng các tướng lĩnh tử trận đã không ít.
Bốn vị tướng quân trấn giữ thành Trường An: Hữu Lĩnh Quân Vệ tướng quân Tân Văn Lễ bị Lý Hiếu Cung chém bay đầu; Tả Vệ tướng quân Bùi Thành Xuân bị Lý Đạo Tông dẫn quân xông thẳng vào nha môn, bắn thành con nhím. Lão tướng Định Ngạn Bình của Đại Tùy, người từng nổi danh thiên hạ với cặp thương khó gặp đối thủ, bị Độc Cô Hoài Ân cắt đứt cổ họng, mà Độc Cô Hoài Ân lại bị Hạ Phùng Xuân dùng trảm mã đao rạch nát lưng rồi đâm nát đầu.
Liệt Hổ Doanh dưới trướng Lý Thế Dân là đội quân tinh nhuệ nhất của Đại Đường. Đến giờ phút này, các tướng lĩnh từ cấp biệt tướng trở lên đã chết sáu bảy người, còn các cấp trung và thấp như hiệu úy, lữ suất thì chết không đếm xuể. Xác chết dưới cửa Huyền Vũ đã chất cao như một người, binh sĩ Liệt Hổ Doanh vẫn đang dẫm lên xác đồng đội, gào thét liều mạng dựng thang mây.
Vương Bá Đương và Hạ Phùng Xuân phụng lệnh của Lý Kiến Thành, dẫn quân chém giết sạch sẽ binh sĩ Liệt Hổ Doanh đã leo được lên tường thành. Hai nhân vật hung thần này ra tay là giết người, cực kỳ dứt khoát. Quân phản loạn leo lên thành không ai là đối thủ của họ, chỉ chưa đầy nửa giờ, nơi mà quân phản loạn vất vả lắm mới chiếm được trên tường thành đã bị quân thủ thành đoạt lại. Hơn một trăm tinh nhuệ Liệt Hổ Doanh và ba mươi thân vệ của Lý Thế Dân đều bị Vương Bá Đương và Hạ Phùng Xuân tàn sát.
Sài Thiệu dẫn quân sang phía bên kia ngăn cản thế công của Ân Khai Sơn. Thân vệ bên cạnh Lý Thế Dân lúc này chỉ còn lại bốn vệ thân binh của hắn. Kỳ Lân Vệ thống lĩnh Hoàng Phủ Vô Kỳ và Chu Tước Độc Cô Nhất Nhu đứng bên trái hắn. Vạn Ngọc Lâu dường như hơi sợ máu, sắc mặt tái nhợt đứng bên phải Lý Kiến Thành, không nói một lời, đôi môi mím chặt, dường như chỉ cần mở miệng là sẽ nôn ra.
“Thế Dân sắp rút quân rồi.” Lý Kiến Thành nhìn đội hình quân phản loạn dưới tường thành bắt đầu thay đổi, khẽ lắc đầu thở dài: “Nó là một con bạc điên cuồng. Thực ra ngay từ lúc tiến vào thành, nó đã dự liệu được thất bại. Nhưng đến tận bây giờ nó mới rút quân, đặt cược chính mạng sống của mình. Nhưng cuối cùng vẫn thiếu bản lĩnh, không dám đợi thêm nữa.”
Nhưng hắn không thấy, Lý Thế Dân là bị Phòng Huyền Linh dẫn người ép buộc đưa ra ngoài thành.
Hoàng Phủ Vô Kỳ gật đầu nói: “Chỉ không biết tại sao quân bài trong tay hắn vẫn chưa lật ra.”
Lý Kiến Thành cười nói: “Vì quân bài đó không còn nữa.” Hắn suy nghĩ rồi bổ sung: “Có lẽ là có, nhưng đã không còn là quân bài của hắn nữa rồi.”
“Thần sẽ điều tra kỹ!” Hoàng Phủ Vô Kỳ nghiêm giọng nói: “Quân bài này dù thời khắc then chốt không lật ra, nhưng nó vẫn còn đó. Đây chính là mối họa ngầm, thần sẽ nghĩ cách đào nó lên.”
Lý Kiến Thành "ừ" một tiếng: “Đào đi. Thế Dân đã cho rằng quân bài đó đủ để nó xoay chuyển tình thế, nên nó cực kỳ quan trọng. Cô không quản ngươi đào sâu đến đâu, đào ra là ai, nhưng phải đào cho triệt để. Thế Dân hôm nay đại bại, dù rút khỏi thành Trường An thì còn có thể lật mình sao? Nếu nó cho rằng còn có thể quay lại nắm giữ mười vạn đại quân dưới trướng Đoàn Chí Huyền, cô buộc phải nói nó là kẻ ngốc. Dù trước đây Đoàn Chí Huyền có trung thành với nó thế nào, nhưng nó đã bại, Đoàn Chí Huyền tuyệt đối sẽ không để nó quay lại quân đội nữa. Cô thậm chí không cần phái binh đuổi theo, quân thủ thành dọc các quận huyện quan ải cũng đủ để Thế Dân tiêu tán hết mọi thứ.”
“Bảo Lý Hiếu Cung, phải đuổi, nhưng không được ép quá sát. Cứ đuổi chạy dọc đường là được. Cô thực sự rất muốn xem khi Thế Dân quay về đại doanh Đông Đô, phát hiện ra Đoàn Chí Huyền dùng đao để đón tiếp mình, mặt nó sẽ có biểu cảm gì. Trò cười, một trò cười thú vị biết bao... Có lẽ Thế Dân không biết, trong mắt cô, nó từ đầu đến cuối chỉ là một trò cười mà thôi.”
Hắn thầm đắc ý trong lòng, ai mà biết được năm xưa khi tiễn Thế Dân đi, thậm chí tiễn cả An Chi đi, người khuyên cha hạ quyết tâm chính là ta? Ngay cả Ninh nhi cũng không biết, nàng chỉ nhớ ta nắm tay nàng đứng ở cửa lớn, đứng giữa gió tuyết nhìn họ rời đi. Trong mắt nàng, ta mãi là người anh cả ôn hậu rộng lượng.
Dù ta là con trưởng, nhưng ai đảm bảo con trưởng là có thể kế thừa tất cả? Người muốn những ngày sau sống đơn giản thoải mái thì phải sớm mưu tính tương lai... Chỉ tiếc là, một đứa bị vứt ở cửa ni cô am, một đứa bị bỏ rơi ở từ đường cũ Lũng Hữu mà vẫn sống tốt. Hơn nữa... cô không ngờ cả hai đứa chúng nó đều có thể thành tựu sự nghiệp, đúng là khiến cô phải nhìn bằng con mắt khác.
Nghĩ đến đây, Lý Kiến Thành quay đầu nhìn Lý Tuệ Ninh đang ngồi xổm trên đất khóc không thành tiếng cách đó mười mấy bước, khóe miệng cong lên một nụ cười.
Hắn khẽ thở dài, mang theo vẻ lạnh lẽo: “Cô không vội để nó chết, cô muốn nó bại một cách triệt để.”
Nói xong câu này, hắn đợi một lát nhưng không thấy Hoàng Phủ Vô Kỳ trả lời. Hắn quay đầu nhìn lại thì thấy gương mặt Hoàng Phủ Vô Kỳ đầy vẻ kinh ngạc và sợ hãi. Lý Kiến Thành sững sờ, quan sát kỹ mới thấy không biết từ lúc nào, một mũi đao đã đâm xuyên qua ngực Hoàng Phủ Vô Kỳ. Trên mũi đao treo một giọt máu đỏ tươi, lắc lư vài cái rồi chậm rãi nhỏ xuống.
Lý Kiến Thành kinh hãi, lập tức lùi lại.
Nhưng hắn vẫn chậm một bước. Mắt hắn chỉ dán chặt vào phía sau Hoàng Phủ Vô Kỳ, chỉ thấy tên Hắc Thạch che mặt chậm rãi lộ diện, mà không thấy người ở rất gần mình đang nhảy điệu múa đẹp đẽ mê người nhất thế gian. Thuở đó, lần đầu tiên nhìn thấy khởi thủ thức của điệu "Thiên Lại Phạn Vũ" này, hắn đã kinh ngạc vì vẻ đẹp thần tiên, hai năm sau hắn mới bàng hoàng nhận ra khởi thủ thức của Thiên Lại Phạn Vũ không chỉ đẹp, mà còn để giết người.
Độc Cô Nhất Nhu thoáng cái đã lướt tới, Lưu Vân Phi Tụ quấn chặt lấy cổ Lý Kiến Thành. Lý Kiến Thành đưa tay nắm lấy dải tay áo dài, ngăn cản dải tay áo như mây trôi kia siết chặt vào cổ họng mình. Chỉ là hắn đâu ngờ, Lưu Vân Phi Tụ chỉ là tấm màn che đậy vẻ đẹp rực rỡ, thứ đoạt mạng chính là Hồng Tụ Đao ẩn sau làn mây. Khi nhìn thấy ánh đao lóe lên, hắn mới hiểu ra, hóa ra tất cả những thứ trông có vẻ đẹp đẽ đều ẩn giấu những thứ chết người đằng sau. Càng đẹp đến kinh ngạc, càng khiến người ta không kịp đề phòng.
Con dao lướt qua cổ Lý Kiến Thành trông cực kỳ nhẹ nhàng, chỉ để lại một vệt máu nhạt.
