Trải qua một ngày chém giết thảm khốc, dưới ánh chiều tà, toàn bộ thành Tương Dương như biến thành một màu đỏ rực. Thi thể chất đống dưới chân thành cao hơn cả người, máu tươi vẫn không ngừng rỉ ra theo những xác chết. Dưới ánh hoàng hôn, từng đàn quạ bay đến đậu trên bãi chiến trường, nhìn khắp nơi đầy rẫy tử thi mà phấn khích kêu lên quang quác.
Có những con chiến mã mất đi chủ nhân đứng lặng lẽ ở đó, thỉnh thoảng lại phát ra tiếng hí bi thương.
Đứng trên tường thành Tương Dương nhìn xuống, dường như đến tận cuối tầm mắt chỉ toàn là một màu đỏ khiến người ta kinh tâm động phách.
Trên tường thành vẫn còn dựa những chiếc thang mây chưa kịp rút đi, phía trên treo lủng lẳng một cái xác bị loạn tiễn bắn chết. Thi thể nơi góc tường chất đống trông đặc biệt thê lương, xác binh lính quân Tần Vương và quân Lương trộn lẫn vào nhau, không còn phân biệt nổi màu sắc của giáp trụ, khi sống không đội trời chung, lúc chết lại ôm nhau mà ngủ.
Những chiến kỳ bị vứt bỏ ngâm trong vũng máu, trông vô cùng tiêu điều.
Đứng trên gò cao cách thành Tương Dương ba dặm, Hàn Thế Ngạc nhìn cảnh tượng thảm khốc trước mắt không khỏi nhíu chặt mày. Quân Tần Vương mãnh công Tương Dương đã gần một tháng, binh lực tiêu hao lên tới hàng vạn, thế nhưng thành Tương Dương vẫn vững như bàn thạch, khó mà lay chuyển dù chỉ một chút. Ngày đó khi đánh Nam Chương, hắn đã từng nếm trải ý chí kháng cự của quân Lương, đến thành Tương Dương, ý chí này lại được khuếch đại lên vô hạn.
Ngày đó trong thành Nam Chương, Tề Thấu Danh đánh lén Lý Thế Dân suýt chút nữa thành công. Lý Thế Dân nổi trận lôi đình hạ lệnh đồ thành, quân Lương trong thành không hề tan rã như dự đoán, mà dưới sự chỉ huy của các tướng lĩnh cấp trung và thấp, vài người, vài chục người, vài trăm người liều chết phát động phản công, cố gắng đánh bật quân Tần Vương ra khỏi thành Nam Chương.
Đường lớn ngõ nhỏ, đâu đâu cũng là chiến trường.
Thi thể chất đống tại mỗi ngã rẽ, quân Tần Vương muốn công phá một con ngõ thường phải trả cái giá cực kỳ thảm khốc.
Sự tanh máu của ngày hôm đó vẫn còn rành rành trước mắt, giờ đây sự tanh máu ấy lại bao phủ lên tâm trí.
Hàn Thế Ngạc cảm thấy mình có chút mệt mỏi không thể chống đỡ nổi, hắn ngồi phịch xuống gò cao. Mắt nhìn những xác chết vô tận, trong đầu lại trống rỗng.
Thời gian của hắn không còn nhiều.
Viện quân của Tiêu Tiển rất nhanh sẽ từ khắp nơi kéo đến, khi đó quân Lương tập kết lại ít nhất cũng phải mười lăm vạn! Khác với quân Tần Vương là đội ngũ tạm thời chắp vá, nếu đánh trực diện, sức chiến đấu của quân Lương tuyệt đối chiếm ưu thế! Một khi hình thành cục diện giằng co dưới thành Tương Dương, thực ra cũng chẳng khác nào tuyên bố sự thất bại của quân Tần Vương.
Đây là trận chiến thảm khốc gian nan nhất kể từ khi nam hạ, quân Lương dùng hành động kiên thủ một tháng không lùi bước để chứng minh niềm kiêu hãnh của họ. Mà sĩ khí của quân Tần Vương, sau những lần công thành thất bại, đã rơi xuống đáy vực. Nếu không thể công phá Tương Dương, quân Tần Vương chỉ có thể rút lui để tính kế khác.
Không đánh hạ được Tương Dương, chỉ có thể chọn nơi khác làm căn cứ.
Quận Tây Thành không được, quá mức nghèo nàn.
Hơn nữa quân đội Đại Đường xuất phát từ Trường An, dù có vòng qua dãy núi kia thì nhiều nhất một tháng cũng có thể giết đến quận Tây Thành. Với thực lực đang lên như diều gặp gió của Lý Nhàn hiện nay, quân Tần Vương không có hiểm địa để dựa vào căn bản không thể nào thắng nổi. Mà Tiêu Tiển chắc chắn cũng sẽ báo thù, đối mặt với sự kẹp đánh của Đại Đường và nước Lương, Hàn Thế Ngạc dù tính toán thế nào cũng không thấy lấy một phần thắng.
Hắn nhớ lại câu nói mình từng nói trước mặt Lý Thế Dân, không khỏi thở dài một tiếng.
"Thứ Yến Vương không cho được ta, ngài có thể."
Ý nghĩa trong câu nói này, Lý Thế Dân không hiểu. Chỉ có mình hắn hiểu, nhưng đến bước đường này, dường như mục tiêu trong lòng hắn ngày càng xa vời. Tuy nhiên hắn không hối hận về sự lựa chọn của mình, bởi vì thứ hắn muốn... Yến Vương quả thực không cho được hắn. Mà Lý Thế Dân có thể cho, còn việc Lý Thế Dân cho như thế nào, thực ra ngay từ lúc mới nam hạ, Hàn Thế Ngạc đã tính toán xong xuôi cả rồi.
Hiện nay chịu thất bại dưới thành Tương Dương, tính toán của hắn đã không thể tiếp tục được nữa.
"Đại tướng quân."
Thân tín Hàn Toại của hắn đi đến bên cạnh, nhìn khắp bãi chiến trường vẻ mặt nghiêm nghị: "Nếu không thể công phá Tương Dương, Đại tướng quân ngài phải đưa ra quyết định thôi. Nhân mã của Lý Hiếu Cung ở núi Võ Đang vẫn án binh bất động, căn bản không thể trông cậy vào việc hắn dẫn quân đến đầu quân cho Tần Vương. Lý Đạo Tông đã hứa sẽ dẫn quân đến, chỉ sợ cũng chỉ là làm bộ làm tịch mà thôi. Chỉ để lại một lang tướng đầy sẹo, dẫn ba năm trăm kỵ binh thì có ích gì?"
"Yến Vương hùng mạnh, thiên hạ nay cũng gần như quy tâm, Đậu Kiến Đức ở Hà Bắc căn bản không chặn nổi thế công của quân Yến Vân, hơn nữa dưới tay Đậu Kiến Đức cũng không còn tướng lĩnh đắc lực nào dùng được. Chỉ có một mình Vương Phục Bảo là đánh được, nhưng Đậu Kiến Đức lại không tin tưởng hắn. La Nghệ ở U Châu chắc chắn sẽ huy binh nam hạ, cùng quân Yến Vân kẹp đánh nam bắc... Thuộc hạ cho rằng, trong vòng một năm, Hà Bắc tất sẽ bình định. Mà thời gian để lại cho Đại tướng quân, cũng chỉ có một năm này thôi."
"Ta vốn định sau khi đánh hạ Tương Dương thì từ từ mưu tính, dùng vài năm củng cố lại, phía bắc kháng Lý Đường, phía đông đánh Giang Nam, phía tây xâm nhập Xuyên Thục, lấy thời hạn năm năm làm gốc."
Hàn Thế Ngạc thở dài nói: "Đáng tiếc... ta tính đúng thời gian, cũng nắm bắt được cơ hội, nhưng rốt cuộc trong tay lại không có thực lực đủ mạnh... Nếu không phải mượn danh nghĩa Tần Vương, chỉ sợ ngay cả thực lực này cũng không có!"
"Đại tướng quân... quyết không quyết, ngược lại sẽ bị loạn."
Hàn Toại hạ thấp giọng nói: "Người của Quân Kê Xử gần như đã chết sạch, hiện nay những kẻ biết là Đại tướng quân ngài ép Lý Phiêu Phong làm phản hoặc đã chết, hoặc là đang ở trong quân Tần Vương. Người bên phía Yến Vương không biết rõ tình hình, chín phần không nghĩ là ngài ra tay... Nếu lúc này, giết Lý Phiêu Phong, rồi tìm cách liên lạc với bộ hạ của Yến Vương, biết đâu vẫn còn cơ hội lật ngược thế cờ."
Sắc mặt Hàn Thế Ngạc thay đổi, nhưng rất nhanh lại lắc đầu.
"Đêm nay... ta sẽ đi dò xét ý tứ của Tần Vương một lần nữa."
Đèn trong đại trướng của Tần Vương vẫn luôn sáng, bóng người có phần tiêu điều kia đứng trước bản đồ nhìn suốt nửa đêm, thân hình cứng đờ như tượng đá, suy nghĩ lâu như vậy, hắn vẫn chưa nghĩ ra được cách gì hay.
Khi Hàn Thế Ngạc vén rèm bước vào, Lý Thế Dân mới cử động thân mình, miễn cưỡng cười một tiếng.
"Cô suy nghĩ suốt nửa đêm mà vẫn không nghĩ ra được cách nào tốt. Đành phải gọi ngươi đến cùng bàn bạc, dù sao vẫn hơn là cô một mình không tìm ra manh mối."
"Chủ công vẫn đang nghĩ kế phá thành?"
"Không thể không gấp!"
Lý Thế Dân thở dài nói: "Tin tức thám tử dò được, viện quân của Tiêu Tiển đã đến cách đây bốn trăm dặm. Tính cả thời gian thám tử đi về, chỉ sợ hiện giờ khoảng cách đã không đầy ba trăm dặm. Nếu không hạ được Tương Dương, hoặc là chỉ có thể quyết chiến với quân Lương dưới chân thành, hoặc là phải rút lui."
"Lưỡng nan!"
"Chủ công, thần cũng chưa ngủ, vẫn luôn suy nghĩ... Kế sách hiện nay, dường như rút lui có lợi cho chủ công hơn. Hiện nay binh lực tổn thất hơn năm vạn, sĩ khí sa sút, đánh tiếp cũng khó lòng giành thắng lợi. Thay vì liều mạng lưỡng bại câu thương với quân Lương, chi bằng bảo toàn binh lực hiện có, rồi tính kế khác."
Hàn Thế Ngạc bước nhanh đến trước bản đồ nói: "Binh mã nam chinh tây chinh của quân Lương đều đang rút về, vùng Xuyên Thục mới trải qua một trận ác chiến, thủ quân mệt mỏi, tuy đường Thục khó đi nhưng nếu dùng binh đúng cách thì không khó để chiếm đoạt. Với mười vạn hùng binh dưới trướng chủ công, chiếm lấy vùng đất trù phú Xuyên Thục, ít thì ba năm, nhiều thì mười năm, chắc chắn có thể huy binh thẳng tiến Trường An."
Lý Thế Dân lại không bị lời nói của Hàn Thế Ngạc khơi dậy ý chí, biểu cảm cũng không dịu đi.
"Vùng Xuyên Thục... quá mức hẻo lánh. Giữ thành thì thừa, nhưng muốn tiến thủ thì khó. Từ xưa đến nay, kẻ xuất binh từ Xuyên Thục đoạt thiên hạ, khó có ai làm nên nghiệp lớn, không phải bất đắc dĩ, thì không vào Xuyên Thục."
"Chủ công, hiện giờ đã không còn thời gian để do dự nữa rồi."
Hàn Thế Ngạc vội vàng nói.
"Công thêm hai ngày nữa!"
Lý Thế Dân nghiến răng nói: "Nếu vẫn không hạ được Tương Dương, cô sẽ nghe theo ngươi, thẳng tiến Xuyên Thục. Sau này củng cố căn cơ, từ từ mưu tính."
Hàn Thế Ngạc mấp máy môi, cuối cùng không khuyên thêm nữa.
"Rõ!"
Hắn đáp một tiếng rồi nói: "Ngày mai thần sẽ đích thân ra trận đốc chiến, các quân luân phiên công thành."
"Vất vả cho ngươi rồi."
Lý Thế Dân đi đến bên cạnh Hàn Thế Ngạc, giọng điệu chân thành nói: "Cô thất bại ở Trường An, suýt chút nữa là chìm đắm từ đó. Nếu không có ngươi vận trù màn trướng, sớm đón ứng ở quận Tây Thành, cô làm sao có được ngày hôm nay? Ngươi yên tâm, cô chỉ đánh thêm hai ngày nữa, nếu hai ngày không hạ được Tương Dương, cô sẽ làm theo kế sách của ngươi."
"Thần xin tuân theo ý chủ công!"
Hàn Thế Ngạc cúi đầu nói.
Chỉ là khi hắn cúi đầu, sắc mặt lại khó coi đến cực điểm.
Trong màn đêm, Hàn Thế Ngạc lê thân hình mệt mỏi rời khỏi đại trướng của Lý Thế Dân, chậm rãi đi về phía trướng của mình, ánh trăng kéo dài cái bóng của hắn ra rất xa. Lý Thế Dân đứng ở cửa nhìn theo bóng lưng Hàn Thế Ngạc rời đi, không biết tại sao, bỗng cảm thấy cái bóng dài dằng dặc của Hàn Thế Ngạc kia, trông giống như một con quỷ dữ nhe nanh múa vuốt. Cảm giác này khiến lòng Lý Thế Dân chấn động, ngay sau đó hắn lắc đầu.
Hắn quả thực không tin tưởng Hàn Thế Ngạc, nhưng sau khi Lý Phiêu Phong bị bắt làm phản, hắn ngược lại lại tin Hàn Thế Ngạc thêm vài phần, bởi vì hắn thật sự không nghĩ ra Hàn Thế Ngạc còn có gì để mưu đồ. Hắn là người của Lý Nhàn, thân phận này bị chính Hàn Thế Ngạc vạch trần, nếu hắn có mưu đồ gì, hà tất phải làm như vậy?
Lý Phiêu Phong từng lén tìm Lý Thế Dân, cũng nhắc nhở Lý Thế Dân phải cẩn thận Hàn Thế Ngạc. Nhưng Lý Phiêu Phong còn lâu mới có thể ảnh hưởng đến khả năng phán đoán của Lý Thế Dân, hơn nữa, tâm tư báo thù của Lý Phiêu Phong quá lộ liễu, lời của hắn, tin được hai phần là tốt lắm rồi.
Thế nhưng không biết vì sao, trong lòng Lý Thế Dân lại có chút hoảng loạn.
"Người đâu!"
Sau khi thân vệ chạy đến, Lý Thế Dân phân phó: "Đi mời Uất Trì Cung tướng quân đến đây."
Thân vệ đáp một tiếng, vội vàng xoay người rời đi.
Sau khi Hàn Thế Ngạc trở về quân trướng của mình, ngồi trên ghế thở phào một hơi dài. Sắc mặt hắn rất khó coi, hơn nữa trông đặc biệt mệt mỏi.
"Đại tướng quân, thế nào?"
Hàn Toại hạ giọng hỏi.
"Lòng muốn đánh Tương Dương của Tần Vương không thể lay chuyển, cứ liều mạng thế này... mười mấy vạn nhân mã khó khăn lắm mới tập hợp được, chỉ sợ đều phải tiêu hao ngoài thành Tương Dương hết cả. Hai ngày... chậm nhất là ba ngày, viện quân của quân Lương tất sẽ đến. Đến lúc đó mới rút, chẳng phải bị người ta đuổi theo phía sau giết sạch sao? Sĩ khí của binh lính không thể dùng được nữa, một khi tan rã, sẽ không còn cách nào xoay chuyển."
"Xem ra..."
Ánh mắt Hàn Toại sắc lạnh nói: "Đại tướng quân chỉ có thể tính đến phương án xấu nhất thôi."
Quân trướng Lý Thế Dân.
Lý Thế Dân uống một ngụm rượu lớn, xoa xoa đôi mày đau nhức nói với Uất Trì Cung: "Uất Trì... hôm nay ngươi đích thân trực ngoài trướng của cô, cô cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn... Mấy đêm nay nằm mơ, Lý Kiến Thành, Lý Nguyên Cát, và cả Lý Tĩnh... bọn họ luân phiên đến quấy rầy ta, có ngươi canh giữ ngoài cửa, bọn họ sẽ không vào được."
Sắc mặt Uất Trì Cung thay đổi, ngay sau đó chắp tay cúi người nói: "Chủ công yên tâm, từ nay về sau thần sẽ đêm đêm trực trước cửa phòng ngài. Nhưng chủ công cũng không cần để trong lòng, là do dạo này ngài quá mệt mỏi, thân thể suy nhược mới có ảo giác như vậy, nghỉ ngơi tĩnh dưỡng vài ngày là tốt thôi."
"Ừ!"
Lý Thế Dân vô lực phất phất tay, dường như ngay cả sức nói chuyện cũng không còn.
Uất Trì Cung nhìn vẻ mệt mỏi của Lý Thế Dân, không khỏi thở dài trong lòng.
