Khi Lý Nhàn nhìn thấy Trình Tri Tiết tập kết mấy ngàn tinh kỵ Yến Vân, không khỏi lắc đầu cười khổ. Trong đêm tối, mấy ngàn tinh kỵ này dàn trận đợi lệnh, dưới ánh đuốc soi rọi, vẻ mặt mỗi người đều hết sức nghiêm nghị. Không còn nghi ngờ gì nữa, họ đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc xuất chinh bất cứ lúc nào.
Lý Nhàn ngoái đầu nhìn đám chiến tướng đang theo sau mình, giọng điệu bất đắc dĩ nói: "Chẳng qua chỉ là nhân đêm tối qua sông xem xét một chút, phô trương thanh thế như vậy thì còn xem được cái gì nữa?"
"Chủ công thân vàng ngọc, không thể khinh suất dấn thân vào nơi hiểm yếu." Trường Tôn Vô Kỵ cúi mình nói: "Thần mạo muội khuyên một câu, xin chủ công hãy suy xét cho kỹ."
Những người khác cũng khuyên can, nhưng Lý Nhàn không chịu: "Nếu cô không đến, đổi lại là bất kỳ ai trong các ngươi làm chủ soái, cô đương nhiên yên tâm để mặc các ngươi đi đánh. Nhưng nay cô đã đến, tự nhiên vẫn muốn tận mắt xem xét cho rõ. Trận chiến này cầu mong toàn thắng, vùng Giang Nam mới có thể bình định, không dám không cẩn trọng trong công việc. Người làm tướng, thế nào là biết thiên văn thông địa lý? Chẳng qua cũng chỉ là xem nhiều, rồi ghi nhớ trong lòng mà thôi."
Chàng phất tay nói: "Đều về đi, cô chỉ mang ba năm mươi thân binh là được. Người đông ngược lại dễ bị thám tử của Lý Thế Dân phát giác. Trưa mai, cô sẽ vượt sông từ chỗ này xuôi xuống hạ lưu ba mươi dặm để quay về, Hùng Khoát Hải mang quân tiếp ứng là được, những người khác cứ làm theo chức trách của mình."
"Xin hãy để La tướng quân và Bùi tướng quân đi cùng." Thấy Lý Nhàn tâm ý đã quyết, Trường Tôn Vô Kỵ bước lên một bước, lần nữa chắn trước mặt Lý Nhàn, cúi đầu nói: "Thân thể chủ công, buộc chặt vận mệnh của thiên hạ thương sinh. Sức nặng của vạn dặm giang sơn, không bằng sự an nguy của chủ công. Nếu chủ công cứ khăng khăng muốn đi, xin hãy dẫn theo La tướng quân và Bùi tướng quân cùng hành trình. Ba năm mươi người hộ vệ cũng quá ít, cần phải mang thêm tinh binh."
Lý Nhàn cười cười gật đầu: "Cô đã đáp ứng rồi còn chưa được sao? La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm, hai người các ngươi đều đi theo, lại mang thêm một trăm đao vệ, thế này tổng cộng được rồi chứ? Nếu còn mang thêm người ngựa, vậy thì không phải là đi xem xét mà là đi khai chiến rồi."
Trường Tôn Vô Kỵ còn muốn nói thêm, lại thấy Diệp Hoài Tú khẽ lắc đầu với ông. Trường Tôn Vô Kỵ trong lòng khẽ động, lập tức dời bước chân nói: "Xin chủ công vì thiên hạ mà tính... đi rồi về sớm."
"Biết rồi biết rồi... lải nhải y hệt Đỗ Như Hối." Lý Nhàn lẩm bẩm một câu, sau đó búng tay một cái, con ngựa đen lớn ở không xa lập tức chạy tới, vươn đầu cọ cọ vào cánh tay Lý Nhàn. Lý Nhàn vỗ vỗ cổ ngựa đen, lật người lên lưng ngựa, dẫn theo một trăm đao vệ cùng La Sĩ Tín, Bùi Hành Nghiễm phi ngựa chạy về phía hạ lưu. Hùng Khoát Hải không dám sơ suất, điểm binh mã doanh trọng giáp Mạch Đao tiến về phía hạ lưu ba mươi dặm, để phòng vạn nhất, Trình Tri Tiết lại điều mấy ngàn tinh kỵ ở bờ sông bên này canh giữ chờ đợi.
Sau khi Lý Nhàn đi, Trường Tôn Vô Kỵ vội vàng hỏi Diệp Hoài Tú: "Việc mạo hiểm như vậy, Diệp đại gia sao lại không ngăn cản chủ công?"
"Ngăn không được đâu." Diệp Hoài Tú mỉm cười lắc đầu nói: "Đã chủ công đã tới, làm sao có thể không tự mình đi xem địa hình? Trận chiến này quan hệ tới đại cục phương Nam, nếu đổi lại là bất kỳ ai làm chủ soái, chỉ sợ đều phải chuẩn bị đầy đủ rồi mới khai chiến. Ta đã điều mật điệp qua sông trước rồi, nếu gặp thám tử địch quân thì giết sạch, rồi lại sắp xếp tinh binh tiếp ứng, sẽ không có chuyện gì ngoài ý muốn đâu."
"Ta vẫn không thể yên tâm nổi..." Trường Tôn Vô Kỵ thở dài nói.
"Ngài vẫn chưa hiểu chủ công đâu." Diệp Hoài Tú khẽ nói: "Nếu theo tính cách trước đây của ngài ấy, chỉ sợ còn chẳng thèm nói cho các người biết, rồi tự mình lẻ loi qua sông đi xem địa hình, ngày mai quay về lại làm các người giật nảy mình. Những chuyện chủ công đã trải qua, chỉ sợ một trăm người chúng ta cộng lại cũng không bằng một mình chủ công. Hơn nữa, qua sông xem địa hình, thật sự như lời ngài nói mang theo vạn quân tinh nhuệ, thì còn thời gian đâu mà xem xét, chỉ sợ qua sông là sẽ đánh nhau với địch quân ngay. Đó không phải là đi xem xét, mà là đi khiêu chiến."
Trường Tôn Vô Kỵ sững sờ, lắc đầu nói: "Ta vẫn cho rằng, chủ công không nên rời đại doanh một cách khinh suất."
Diệp Hoài Tú cười lắc đầu, càng thêm khâm phục sự cố chấp của Trường Tôn Vô Kỵ.
Hơn một trăm kỵ mã xuôi theo dòng Hán Thủy đi xuống hạ lưu. Ban ngày thám tử đã xem xét nơi nào nước nông có thể trực tiếp cưỡi ngựa lội qua. Khi Lý Nhàn và những người khác đến nơi, mật điệp của Quân Kế Xử đã túc trực sẵn ở đó, bên phía lòng sông cũng có người của Quân Kế Vệ canh giữ, để phòng bị thám tử địch quân phát hiện.
Khi Lý Nhàn nhìn thấy trong đám mật điệp bên bờ sông đứng một gã béo cao lớn, không khỏi sững sờ.
"Thần Vạn Ngọc Lâu, khấu kiến chủ công."
"Sao ngươi không ngủ thêm một lát?" Lý Nhàn ngạc nhiên nói: "Nửa đêm trước cô đã xem qua, thấy ngươi ngủ ngon lành nên không gọi ngươi dậy."
Vạn Ngọc Lâu ưỡn ngực nói: "Thần từ Giang Đô đi ngày đêm mấy ngàn dặm mà đến, không phải là để ngủ. Thần là vì muốn phân ưu hiệu lực cho chủ công mà tới, làm sao có thể ôm chăn mà ngủ được?"
"Câu này nghe cũng có vài phần hương vị của Vương Khải Niên đấy." Lý Nhàn gật đầu nghiêm túc nói.
Vạn Ngọc Lâu cười hì hì: "Thực ra thần là bị Diệp đại gia đuổi ra... Diệp đại gia nói, nếu ta không đến đây trước khi chủ công tới, bà ấy sẽ tống ta về thành Trường An làm kẻ quét dọn bưng trà."
"Cái đó cũng không tính là hình phạt nghiêm khắc gì... chỉ là làm kẻ hầu, sao cứ nhất định phải tống ngươi về thành Trường An?" Lý Nhàn cười hỏi.
"Diệp đại gia nói gần đây thái giám trong Thái Cực Cung không đủ dùng..."
Phụt một tiếng, Lý Nhàn thực sự không nhịn nổi mà cười phun ra.
Nhân đêm tối qua sông là để không bị thám tử của Lý Thế Dân phát hiện, nhưng chuyện xem xét địa hình trong đêm tối như mực thì đương nhiên không làm được. Sau khi qua sông, Lý Nhàn sai người tìm một nơi kín đáo nghỉ ngơi, đợi trời sáng rồi mới hành động.
Vạn Ngọc Lâu lần đầu tiên gánh vác trọng trách bảo vệ Lý Nhàn, đương nhiên không dám lười biếng. Vì hưng phấn, cơn buồn ngủ đã bị hắn vứt ra sau đầu từ lâu. Hắn như thể được tiêm máu gà, đôi mắt nhỏ của hắn tinh quang bắn ra bốn phía, đến cái mông cũng không thấy đau nữa, chẳng biết là do tâm lý hay là miếng đệm lót kia hiệu quả thật...
Khi qua sông thực ra cũng không còn bao lâu nữa là trời sáng, sau khi trải qua khoảng nửa canh giờ tối tăm nhất, bầu trời phía đông dần dần chuyển sang màu trắng bệch như bụng cá, tầm nhìn cũng dần trở nên rõ ràng. Lý Nhàn đứng dậy lên ngựa, dẫn mọi người xuôi theo Hán Thủy đi lên thượng lưu, thấy không xa có một gò đất cao, Lý Nhàn và những người khác giấu chiến mã sau gò đất, rồi đi bộ leo lên.
Nằm trên gò đất, Lý Nhàn lấy "Thiên Lý Nhãn" ra nhìn về phía đại doanh của Lý Thế Dân.
Vì khoảng cách còn khá xa, dù có dùng Thiên Lý Nhãn cũng chỉ nhìn thấy một cái khung. Lý Nhàn nhìn vài cái rồi chuyển tầm mắt sang con sông lớn, đoạn Hán Thủy này có hai khúc cua lớn, đại doanh của Lý Thế Dân cách khúc cua thứ nhất không xa, hai mặt giáp nước, phía bắc và phía đông là đất trống. Nếu đánh mạnh thì chỉ có thể từ hai hướng này.
Nhưng nếu muốn tiến công từ hai hướng đông bắc, đại quân phải vượt qua Hán Thủy trước... Như vậy thì chủ động quyền vẫn nằm trong tay Lý Thế Dân. Nếu đại quân nửa chừng vượt sông mà Lý Thế Dân dẫn quân đánh mạnh, chỉ sợ quân Yến Vân dù có thiện chiến đến đâu cũng khó mà vượt sông nổi.
Còn nếu đại quân vượt sông trực tiếp đánh mạnh đại doanh của Lý Thế Dân, tổn thất sẽ rất lớn. Vì không có nhiều thuyền bè, muốn vượt sông chỉ có thể bắc cầu phao. Nghĩ đến đây, Lý Nhàn không tự chủ được mà nhớ tới trận chiến năm Đại Nghiệp, lần đầu tiên Dương Quảng chinh phạt Cao Câu Ly ở Liêu Đông.
Phủ binh tinh nhuệ Đại Tùy giẫm lên cầu phao do dân phu dựng lên để tấn công bờ đông sông Liêu, kết quả cầu phao do Vũ Văn Khải xây dựng ngắn một chút không chạm tới bờ đông, binh sĩ trên cầu phao trở thành bia ngắm cho cung thủ Cao Câu Ly. Ngày hôm sau cầu phao xây dựng lại lại bị mấy chiếc Sàng Tử Nỗ của người Cao Câu Ly bắn đứt, khiến lão tướng quân Mạch Thiết Trượng và Tiền Thế Hùng cùng mấy trăm tàn binh bị vây khốn ở bờ đông sông Liêu, tất cả đều oanh liệt hy sinh.
Đổ bộ chiếm bãi, thật sự quá gian nan.
"Nếu đánh mạnh, nhân mã vượt sông qua có chút khó khăn. Chỉ cần đại quân vừa động, Lý Thế Dân lập tức sẽ dẫn quân tới đánh... hoặc có thể để kỵ binh vòng qua thành Tương Dương, từ hướng chính bắc hoặc chính đông đánh vào đại doanh địch quân." La Sĩ Tín nhìn địa hình trước mặt, cũng thấy có chút khó xử.
Lý Nhàn lắc đầu nói: "Vòng ra ngoài thì quá xa, nếu một khi kỵ binh tiến công thất bại, viện quân căn bản không kịp tới chi viện, bị vây khốn ở bên bờ sông này thì cửu tử nhất sinh."
"Vượt sông đánh mạnh..." Bùi Hành Nghiễm suy nghĩ một chút rồi nói: "Nhưng Lý Thế Dân có hơn hai mươi vạn đại quân, binh sĩ gần như gấp đôi chúng ta. Binh lực nhiều mà chỉ cần phòng thủ bờ sông, trận chiến này chưa đánh địch đã thắng bảy phần rồi... Tổn thất quá lớn, dù có xông qua sông, trừ khi hình thành quy mô trên vạn người, nếu không thì người qua được lác đác căn bản không có sức chiến đấu. Chỉ cần có một vạn người vượt sông qua, mới có thể đứng vững gót chân bảo vệ trận địa, binh lực phía sau mới có thể vượt sông thuận lợi... Nhưng cưỡng ép vượt sông một vạn người, quá khó."
"Không phải là khó." La Sĩ Tín chỉ vào đại doanh địch quân ở phía xa xôi nói: "Là căn bản không thể nào... Lý Thế Dân chỉ để trống khoảng cách rộng bằng một mũi tên ở bờ sông, dù ngươi có thể qua được một vạn người thì dàn trận thế nào? Dàn trận "nhất tự trường xà" dọc theo bờ sông? Còn chưa đủ để làm bia cho cung thủ địch quân bắn."
"Liệu Lý Thế Dân có không đợi nổi mà chủ động đánh qua sông?" Bùi Hành Nghiễm hỏi.
"Tạm thời sẽ không." Lý Nhàn lắc đầu: "Thủ thì ưu thế nằm ở hắn. Nếu công, binh lực dưới trướng hắn có một nửa là hàng binh quân Lương, căn bản không dễ dùng. Nhưng nếu dùng để phòng ngự, sức chiến đấu của hàng binh lại có thể phát huy ra."
"Ài..." Bùi Hành Nghiễm và La Sĩ Tín đồng thời thở dài, đều không nghĩ ra được cách gì.
Lý Nhàn chuyển tầm mắt nhìn về phía thành Tương Dương xa xa, vẻ trầm tư.
Mất gần nửa ngày để vẽ sơ đồ địa hình chừng ba mươi dặm bên bờ sông này, Lý Nhàn liền hạ lệnh quay về đại doanh rồi bàn bạc tiếp, mọi người lên ngựa phi nước đại về phía nơi đã hẹn. Nửa ngày này tuy gặp phải mấy tốp thám tử địch quân, nhưng người nào tránh được đều tránh, người nào không tránh nổi thì giết sạch, cũng không gặp phải nguy hiểm gì.
Trên đường về, tâm trạng mọi người đều nhẹ nhõm hơn không ít.
Cách nơi đã hẹn còn hơn mười dặm, phía trước lại đột nhiên xuất hiện một đội kỵ binh khoảng hơn hai trăm người. Không treo cờ hiệu, chính là gặp nhau ở nơi trống trải, đôi bên muốn tránh cũng không tránh nổi. La Sĩ Tín và Bùi Hành Nghiễm nhìn nhau, Bùi Hành Nghiễm gật đầu thúc ngựa tiến lên, còn La Sĩ Tín thì ở lại bên cạnh Lý Nhàn.
Hai bên dừng lại cách nhau chừng trăm bước, rõ ràng đều rất kinh ngạc.
Là nhân mã của Lý Thế Dân.
Mà điều đáng kinh ngạc nhất, không phải là gặp phải kẻ địch, đội tinh kỵ hơn hai trăm người này, mà là Lý Thế Dân cũng ở trong đó. Cứ như vậy đột ngột, không chút báo trước, chủ soái của hai phe đối lập đã gặp nhau. Không ai nghĩ tới việc này sẽ xảy ra, đến mức tất cả mọi người đều có chút thất thần.
Trong nhân mã hai bên, người đứng đầu đều mặc hắc giáp.
Cùng một khuôn mặt thanh tú, cùng một kiểu trang phục ăn mặc.
Thực tế, ngay cả Lý Nhàn cũng giật mình. Nhưng rất nhanh, chàng đã đoán ra tại sao lại gặp Lý Thế Dân. Và cùng lúc đó, Lý Thế Dân cũng đoán ra tại sao lại gặp người địch thủ định mệnh này của mình.
Chậm rãi thở hắt ra một hơi, Lý Thế Dân thúc ngựa tiến lên hai bước, từ xa chắp tay với Lý Nhàn: "An Chi huynh, đã lâu không gặp, vẫn khỏe chứ?"
Lý Nhàn gật đầu, cười cười chỉ về phía bờ sông bên kia: "Mới về à?"
Lý Thế Dân gật đầu nói: "Mới về... định quay về sao?"
Lý Nhàn đáp: "Định quay về."
"Thật khéo." Lý Thế Dân cảm thán: "An Chi huynh thân tới, đệ không dám không cẩn trọng, cho nên đêm qua đã vượt sông qua xem xét bên ngoài đại doanh của An Chi huynh, không ngờ lại gặp được huynh ở đây."
Lý Nhàn cười nói: "Không phải thật khéo, mà là thật không khéo."
Nghe thấy câu này của Lý Nhàn, sắc mặt Lý Thế Dân hơi biến đổi. Hắn nhận ra hai vị đại tướng bên cạnh Lý Nhàn, một là La Sĩ Tín, một là Bùi Hành Nghiễm. Hai người này võ nghệ tuyệt luân, mà bên cạnh mình chỉ có một Uất Trì Cung. Đây chưa phải là chuyện tệ nhất, chuyện tệ nhất là... bản thân võ nghệ của Lý Nhàn cũng cực kỳ mạnh.
"An Chi huynh đã xem qua, đương nhiên biết nơi này gần đại doanh của đệ hơn một chút." Hắn nhìn Lý Nhàn nghiêm túc nói.
Lý Nhàn gật đầu đạm nhiên nói: "Nhưng huynh lại gần đệ hơn một chút."
