Tháng Tư, ngay cả thời tiết phương Bắc cũng không còn cảm nhận được chút hơi lạnh nào nữa, đây chính là thời điểm dễ chịu nhất trong bốn mùa. Không nóng không lạnh, lại thêm những cơn gió mát lành thổi qua càng khiến lòng người thêm thư thái. Dù cây cối trên vùng đất Hà Bắc chỉ mới đâm chồi xanh biếc, nhưng sức sống tràn trề vẫn khiến người ta nhìn đâu cũng thấy trong lòng phơi phới.
Tiết trời này, Giang Nam hoa đã nở rộ.
Tái Bắc vẫn còn tuyết bay.
Non sông vạn dặm, nếu có thể có thuật phân thân để đi nhìn ngắm khắp nơi, ắt hẳn là chuyện đáng tự hào và đắc ý nhất của đời người, dù chỉ là cưỡi ngựa xem hoa, cũng đủ khiến lòng người trở nên khoáng đạt lạ thường.
Trận giao tranh đêm qua đã thêm vào cảnh sắc xanh tươi của mặt đất vài phần sát khí. Quân Yên Vân thừa dịp đại doanh quân Hạ ở Thanh Chương binh lực trống rỗng, trà trộn vào màn đêm mà đánh úp tới. Binh mã trong đại doanh quân Hạ tại Thanh Chương vốn chẳng có bao nhiêu, làm sao ngăn cản được quân Yên Vân như hổ như sói.
Chỉ một trận xung phong, hơn một vạn quân Hạ đóng giữ đại doanh Thanh Chương đã tan tác. Trận chiến này không thể gọi là thảm liệt, từ lúc bắt đầu đến khi kết thúc cũng chưa đầy một canh giờ. Quân Yên Vân chém địch hơn hai ngàn, số quân Hạ còn lại đều đầu hàng. Chỉ có một số rất ít người trà trộn vào màn đêm chạy trốn xa, cũng không biết đã chạy đi nơi nào.
Sau khi công phá Thanh Chương, từ đây đi đến Minh Châu đã không còn nơi hiểm yếu nào nữa. Vương Phục Bảo đã mang theo đội quân chủ lực cuối cùng của quân Hạ, những thành trì còn lại dù có muốn phản kháng cũng chẳng qua là lấy trứng chọi đá mà thôi. Chiến sự Hà Bắc đến lúc này thực ra đã không còn gì hồi hộp. Chỉ cần không có kỳ tích xảy ra, dù cho Vương Bào có đăng cơ xưng đế thì làm sao ngăn cản được gần sáu mươi vạn quân Yên Vân đã hội tụ tại Hà Bắc?
Xuân ấm, liễu xanh.
Lý Nhàn đẩy một chiếc xe lăn do thợ thủ công làm suốt đêm, ngồi trên xe là Đạt Khê Trường Nho ngày càng tiều tụy. Hai người chậm rãi đi dọc theo bờ sông Chương, không khí bên sông mát mẻ ẩm ướt, hít thở cảm thấy vô cùng dễ chịu, cứ đi dạo như vậy cũng khiến lòng người trở nên tĩnh lặng.
"An Chi... phía thành Minh Châu có tin tức gì chưa?"
"Điệp tử trong thành không gửi được tin ra, mật điệp phái đi khẩn cấp mang về tin tức cũng không có gì quan trọng... Chuyện của cha và cô cô vẫn không dò la được chút nào, nhưng cha con Vương Phục Bảo thật khiến người ta phải nhìn bằng con mắt khác. Lúc này rồi mà còn nghĩ đến chuyện quay về Minh Châu để đoạt quyền."
"Quả thực khiến người ta ngạc nhiên, lúc ta ở quận Đông Bình từng giao thủ với Vương Phục Bảo. Người này cầm quân rất có phong thái đại tướng, chỉ là không được Đậu Kiến Đức tin tưởng. Lúc trước biết tin Đậu Kiến Đức giao toàn bộ binh quyền cho hắn, ta còn lo lắng, sợ rằng đám người lên phía Bắc không cẩn thận sẽ mất mạng trong tay kẻ này. Nhưng xem ra bây giờ không cần phải lo lắng gì nữa... dù cho cha con bọn chúng có đoạt được vị trí của Đậu Kiến Đức, thì một tòa cô thành Minh Châu còn có thể làm nên trò trống gì?"
"Đợi cha và cô cô có tin tức, con sẽ cùng người trở về Trường An."
Lý Nhàn khẽ nói.
"Trường An..."
Đạt Khê Trường Nho im lặng một lát rồi nói: "Thực ra về Trường An cũng chẳng còn tâm nguyện gì khác, chỉ là muốn đến tòa lăng viên con xây dựng để thăm những người anh em cũ năm xưa. Nhưng sau đó lại nghĩ, cũng chỉ là những tấm bia mộ lạnh lẽo không chút sinh khí, có nhìn hay không cũng chẳng khác biệt là bao, sớm muộn gì ta cũng phải xuống dưới đó để hàn huyên với họ, nên việc thăm lăng viên ngược lại là chuyện thứ yếu... Mấy ngày nay khi rảnh rỗi, ta không nhịn được mà tự hỏi nơi mình muốn đến nhất là chỗ nào."
Đạt Khê Trường Nho dừng lại một chút, cười nói: "Đầu tiên là nghĩ đến Hoằng Hóa, dù sao nơi đó cũng khắc sâu trong lòng quá mức. Đôi khi nhắm mắt lại là có thể mơ thấy những thủ hạ cũ trong trận huyết chiến ba ngày đó. Nhưng nghĩ kỹ lại, nơi đó cũng chẳng có gì để ngắm nữa, người đã không còn, chiến trường thì còn nhìn cái gì nữa..."
Ông quay đầu nhìn Lý Nhàn: "Nơi trong lòng muốn đến nhất, lại chính là muốn quay về ngọn núi vô danh ở bờ nam sông Tây Lạp Mộc Luân để nhìn lại một lần nữa, cũng không biết cái trại mà chúng ta xây dựng năm xưa còn đó hay không."
"Đường xá quá xa, người bây giờ không thể đi đường dài được."
Lý Nhàn khuyên nhủ.
"Không sao... thân thể mình thế nào ta tự biết. Chưa đợi đến khi nhìn thấy những gì muốn nhìn, ta còn chưa chết được đâu."
Đạt Khê Trường Nho nói: "Đợi khi cha con và Hồng Phất có tin tức, con hãy đi cùng ta một chuyến. Ở thành Trường An đã có Đỗ Như Hối, Phòng Huyền Linh, Trình Danh Chấn bọn họ ở đó, cũng không có gì đáng để con lo lắng. Chiến sự Hà Bắc, như con đã nói, một mình Từ Thế Tích là đủ khiến cha con nhà họ Vương kiệt sức. Nhân lúc con chưa ngồi lên cái ghế đó, có thời gian đi cùng ta, đi được nhiều nơi cũng tốt."
"Con không dám trái ý."
Lý Nhàn cười cười: "Hy vọng đi thăm lại những nơi từng ở, thân thể người sẽ khá hơn."
"Tiện đường đi thăm cô bé A Sử Na Đóa Đóa luôn đi."
Đạt Khê Trường Nho mỉm cười nói: "Ta biết con nhớ con bé, chắc hẳn nó cũng đang mong con đến. Lưu Hoằng Cơ và La Nghệ cũng không thể cứ mãi phiêu bạt bên ngoài, chuyện Tái Bắc giải quyết sớm được thì tốt. Một mình Trát Mộc Hợp đã khiến cả thảo nguyên phong thanh hạc lệ, hỗn loạn khắp nơi, đã nhúng tay vào thì phải nhúng cho triệt để... Nếu có thể, hãy lập một nha môn trên thảo nguyên, con bé Đóa Đóa một lòng một dạ với con, chắc sẽ không phản đối đâu."
"Còn có A Sử Na Kết Xã Suất nữa."
Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Đóa Đóa muốn nâng đỡ A Sử Na Kết Xã Suất lên nắm quyền."
"Con thực sự tưởng sư phụ đã già nua lú lẫn rồi sao?"
Đạt Khê Trường Nho lườm Lý Nhàn một cái: "Rõ ràng là một đứa con gái, Đóa Đóa giấu kỹ thật đấy. Nhưng con nhìn xem đứa nhỏ đó, thân hình đã không giấu nổi rồi mà suốt ngày vẫn tưởng mình giấu kỹ lắm! Môi hồng răng trắng, nhìn chỗ nào giống đàn ông chứ."
Lý Nhàn cười cười: "Nó đã muốn lừa tiếp thì cứ để nó lừa đi."
"Vậy quyết định thế đi, đợi cha và cô cô rời khỏi Minh Châu, chúng ta sẽ đi về phía Bắc... Nửa đời trước ta đã đánh vô số trận ác liệt với người Đột Quyết, trước khi chết lại đi dạo trên thảo nguyên một vòng... Tốt nhất là đi tiểu vài bãi trước Kim Trướng Vương Đình, rồi tìm một tảng đá khắc lên dòng chữ 'đã tới nơi này'."
Đạt Khê Trường Nho cười ha hả nói.
"Thật bá khí!"
Lý Nhàn cũng cười theo, nhưng trong ánh mắt tràn đầy vẻ lo âu.
Suốt nửa tháng, vậy mà không hề tìm ra tung tích của Đậu Kiến Đức và nữ đạo sĩ kia, điều này khiến Vương Bào tức đến mức gần như thất khiếu sinh yên, mấy ngày nay không biết hắn đã đập vỡ bao nhiêu tách trà, mắng chửi bao nhiêu thủ hạ. Đêm đó Đậu Kiến Đức thừa dịp màn đêm trốn thoát khỏi Vạn Xuân Cung, đến tận bây giờ vẫn chưa tra ra bọn họ đã ra ngoài bằng cách nào.
Còn về phần nữ đạo sĩ kia, lại càng không có chút tin tức nào.
Vị hoàng đế mới đăng cơ, lấy quốc hiệu là Đại Chu, niên hiệu Gia Thống, làm sao có thể chịu đựng được nỗi nhục này? Lúc trước khi còn ở thành Minh Châu, kẻ sỉ nhục hắn nhiều nhất ngoài đám sai dịch quan lại của Binh bộ ra, chính là Tào hoàng hậu và nữ đạo sĩ kia.
Tào hoàng hậu bị binh lính lăng nhục, đến chết cũng không nói ra nơi Đậu Kiến Đức ẩn náu. Vương Bào trong cơn giận dữ đã sai người đem Tào hoàng hậu ra hành hình xe liệt, phanh thây cho chó ăn vẫn chưa hả giận. Hắn phái người bắt sạch những kẻ có liên quan đến Tào hoàng hậu trong thành, trong vòng ba ngày, vậy mà đã chém hơn bốn trăm cái đầu ở cửa chợ.
Nếu không phải Bùi Củ hết lời khuyên can, Vương Bào có lẽ đã giết sạch sành sanh quan lại của triều đình Đại Hạ cũ.
Vương Phục Bảo chết, tướng lĩnh trong quân tuy có chút nghi ngờ, nhưng vẫn chưa nghi ngờ đến Vương Bào, hơn nữa không có lấy một bằng chứng, những tướng lĩnh do Vương Phục Bảo dẫn dắt cũng không thể nói gì. Để thu phục lòng người, Vương Bào đã ban thưởng cực kỳ hậu hĩnh cho những người này, nên việc tiếp quản binh quyền diễn ra khá suôn sẻ.
Hạ Hầu Bất Nhượng, kẻ nắm giữ mười vạn quân thủ thành Minh Châu, vì công lao to lớn nên được phong làm Khai quốc công, thực ấp một ngàn năm trăm hộ, ban kim bài miễn tử, nhưng bị tước mất chức vụ Thủ bị đại tướng quân, mười vạn quân thủ thành Minh Châu cũng bị Vương Bào chia nhỏ ra định biên chế lại, đem tướng hiệu trong thân binh của mình phân bổ xuống dưới để chỉ huy.
Việc thay đổi quyền lực triều đình diễn ra thuận lợi, nhưng không bắt được người khiến Vương Bào ngày đêm không yên.
Khách sạn Thuận Bằng vẫn miễn cưỡng kinh doanh, ngoài việc mỗi ngày đều có nha dịch đến kiểm tra một lượt, thì nơi này lạnh lẽo đến đáng sợ, bởi vì việc ra vào cổng thành Minh Châu kiểm soát cực kỳ nghiêm ngặt, những vị khách quen ở tại khách sạn Thuận Bằng đành chọn cách ở lại, đợi khi thành trì thái bình hơn rồi mới đi.
Gã đại hán bao trọn toàn bộ phòng thượng hạng tầng hai mấy ngày nay không bước chân ra khỏi cửa, kể từ ngày quân phản loạn tiến vào thành đến nay chưa từng ra khỏi khách sạn. Đám tiểu nhị dưới trướng hắn ngược lại ra ra vào vào tỏ ra vô cùng bận rộn, chưởng quầy đã dò hỏi, hóa ra ngày xảy ra bạo loạn, mấy tên tiểu nhị dưới trướng gã đại hán này bị lạc mất không quay về, nghĩ rằng chắc là gặp phải binh họa, lúc này không biết đã chôn thây ở bãi tha ma nào rồi.
Gặp phải chuyện này, chưởng quầy ngoài việc thở dài ra thì cũng không còn cách nào khác.
May mà vẫn còn những vị khách quen này ở lại, nếu không khách sạn Thuận Bằng đã không mở nổi nữa rồi. Bách tính gần xa đều biết Minh Châu xảy ra binh họa, hành thương nào còn dám chạy đến đây nữa?
Trên đường phố chẳng nhìn thấy mấy người qua lại, toàn là những đội quân Đại Chu tuần tra đi ngang qua.
Đúng vào giữa trưa, những người ở trong khách sạn phần lớn đều đang ăn cơm trong phòng mình. Mấy chục tên tiểu nhị dưới trướng gã đại hán kia đều ngồi trong đại sảnh ăn uống, chỉ là không khí trong sảnh có chút trầm mặc, người uống rượu cũng không có hứng thú gì, phần lớn đều cúi đầu ăn cơm, giữa họ cũng chẳng có lời nào trò chuyện.
Ngay lúc này, từ ngoài cửa bước vào một người phụ nữ đeo bọc hành lý. Trông chừng bốn mươi mấy tuổi, diện mạo thật sự không dám khen. Thắt lưng to như cái thùng, lúc đi tuy cố tình đi thẳng nhưng vẫn nhìn ra là hơi khập khiễng.
Sau khi vào cửa, người phụ nữ này quan sát một lượt, rồi ngồi xuống một cái bàn ít người.
"Chưởng quầy, cho tôi một bát cơm trắng, xào thêm hai món rau nhỏ."
Người phụ nữ này cũng không câu nệ, sau khi ngồi xuống gọi đồ ăn rồi lại hỏi: "Còn phòng không?"
Một lão già khô gầy ngồi bên cạnh cái bàn này liếc nhìn người phụ nữ kia với vẻ mất kiên nhẫn, hừ lạnh một tiếng: "Không biết có mắt hay không, chẳng lẽ không nhìn ra ở đây đã có người ngồi rồi sao!"
Người phụ nữ đó không thèm để ý đến ông ta, sau khi cơm trắng và món xào được mang lên thì ăn ngấu nghiến. Lúc ăn không cẩn thận làm rơi ống đũa, khi cúi người nhặt đã nhân cơ hội véo mạnh vào chân lão già khô gầy kia một cái.
"Vương Khải Niên, nếu ngươi dám kêu lên, cô nãi nãi đây sẽ thiến ngươi ngay lập tức."
Câu nói cực thấp này đã ép tiếng kêu thảm thiết của Vương Khải Niên xuống cổ họng, nghe thấy câu này, Vương Khải Niên gần như bật khóc: "Cô..."
Gã đàn ông mặt trắng ngồi bên cạnh vội nói: "Tạm thời cứ để bà ấy ngồi ở đây đi."
Trong phòng của Trương Trọng Kiên, Vương Khải Niên không nhịn được mà òa khóc: "Cô nãi nãi của tôi ơi... cuối cùng người cũng về rồi, người xem mấy ngày nay làm tôi lo sốt vó, ăn không ngon ngủ không yên, gầy đến mức chẳng còn chút thịt nào rồi."
Trương Uyển Thừa vẫn đang đeo mặt nạ da người mỉm cười nói: "Ngoài cái miệng đó ra, ngươi vốn dĩ chẳng có chỗ nào là có thịt cả."
Trương Trọng Kiên vẫn kích động đến mức khó kiềm chế, uống liền hai ngụm rượu lớn mới hoàn hồn lại: "Uyển Thừa, làm sao muội thoát ra khỏi Vạn Xuân Cung được vậy?"
Trương Uyển Thừa mỉm cười nói: "Cũng là do may mắn, vốn tưởng phải giả làm cung nữ trong Vạn Xuân Cung vài ngày, để không bị lộ, muội đã giết sạch mấy tên thái giám và cung nữ quản sự trong cung, dù sao lúc mới đầu trong cung đang loạn, cũng chẳng ai biết bọn chúng chết thế nào, không có bọn chúng, người của Vương Bào căn bản không biết trong cung có bao nhiêu hạ nhân."
"Chẳng bao lâu sau, Vương Bào sai người kiểm kê số người trong cung. Muội cũng trà trộn vào đám cung nữ, tên quản sự đó hỏi muội tại sao lại khập khiễng, muội nói là phạm lỗi bị đánh, hắn ta vậy mà chê muội tuổi già sắc suy lại còn là kẻ khập khiễng, đuổi muội ra ngoài... Mẹ kiếp, thật không coi lão nương ra gì! Lão nương thực sự muốn cứ lỳ mặt ở lại trong cung không đi, tức đến mức chỉ muốn móc đôi mắt chó của tên đó ra!"
"Tên quản sự đó tên là gì vậy?"
Vương Khải Niên không nhịn được hỏi.
"Ngươi hỏi cái này làm gì?"
Trương Uyển Thừa khó hiểu nói.
"Sau này tôi sẽ lập một cái bài vị trường sinh, tôi phải thờ vị gia đó... Nếu không có tên ngu ngốc đó, tôi còn phải lo lắng sợ hãi đến bao giờ nữa."
Vương Khải Niên nghiêm túc nói, vẻ mặt cực kỳ đáng đấm.
"Chỉ thờ bài vị thôi thì chưa đủ đâu."
Ngô Bất Thiện cũng nghiêm túc nói: "Đại ân đại đức này, lão Vương ngươi cũng không cách nào báo đáp, chi bằng tối nay ta sẽ miễn cưỡng thiến ngươi, đưa ngươi vào cung để ngươi lấy thân báo đáp vị gia đó đi."
"Không được!"
Vương Khải Niên quay người nhìn mông mình một cái, cực kỳ nghiêm chỉnh và đầy nghĩa khí nói: "Tuổi già sắc suy, nếp nhăn lại quá nhiều, da dẻ cũng chùng nhão rồi... Tôi sợ người ta chê..."
