Đại Tùy Đại Nghiệp thứ mười bốn, tháng hai, thời tiết ngày một ấm dần lên, đã có những thiếu nữ nôn nóng khoe dáng vẻ yêu kiều thay y phục xuân. Rõ ràng trong nhà chẳng có gì cần mua, nhưng mấy cô bạn gái vẫn hẹn nhau lên phố dạo một vòng, bởi trên người họ mặc lớp áo mỏng phơi bày đường cong mỹ diệu, luôn khiến kẻ qua đường phải ngoảnh nhìn. Vậy nên, dù vẫn còn run lên vì cái lạnh cuối đông, trong lòng họ lại kiêu hãnh tựa chiến sĩ.
Tuổi xuân là vốn liếng kiêu hãnh của họ, họ tựa như những mầm xanh non mới nhú trên cành liễu rủ bên đường, giữa tiết trời lạnh lẽo vừa qua đi, luôn khiến người ta ngắm mãi không chán.
Những đứa trẻ nghịch ngợm bẻ cành liễu, tước bỏ lớp vỏ, chừa lại một lớp vỏ cây nguyên vẹn, đó là thứ tiêu liễu nhỏ bé đơn giản nhưng phát ra âm thanh êm tai. Chúng đuổi theo mấy cô gái, miệng thổi lên “u u”, chẳng biết là tán tụng cái eo thon, cặp mông cong lắc lư khiến người hoa mắt, hay là xả cái tính hiếu động đã nén suốt một mùa đông.
Tuy giặc lớn Giang Hoài là Đỗ Phục Uy dẫn hơn mười vạn đại quân đã áp sát Giang Đô, nhưng dân chúng trong thành dường như chẳng mấy ai lo lắng gặp nguy hiểm. Trong lòng họ, nguyên nhân không lo lắng vô cùng đơn giản, bởi Hoàng đế đang ở Giang Đô. Dù Hoàng đế có vô năng, có hèn hạ thế nào, nhưng hắn dù sao cũng là Hoàng đế của nhà Tùy, nếu ngay cả nơi mình ở cũng giữ không xong, thì Hoàng đế còn ra hồn sao? Đó là kiêu hãnh cuối cùng của Hoàng đế nhà Tùy, cũng là kiêu hãnh cuối cùng của dân chúng Giang Đô, một thứ kiêu hãnh cố chấp, không thể phủ nhận.
Nơi nào có Hoàng đế, trong lòng dân chúng đó chính là nơi an toàn vững chắc nhất.
Thậm chí, có những lão học cứu ưu uất cả đời không đắc chí, mỗi khi nghe nhiều tin đồn giặc phản cách thành mấy chục dặm, liền đến quanh tường thành ngoài cung, nhìn lên bức tường thành cao lớn kiên cố, lòng mới an tâm. Rồi không khỏi tự hào đắc ý nghĩ, Hoàng đế chỉ cách mình một bức tường ở bên trong. Tặc Giang Hoài là Đỗ Phục Uy dù có bản lĩnh lớn đến đâu, còn lớn hơn Hoàng đế sao?
Phải biết rằng Hoàng đế ở trong cung thành, là vị đế vương đầu tiên trong lịch sử được thảo nguyên gọi là Thiên Khả Hãn. Năm hai mươi tuổi, vị đế vương hùng tâm tráng chí này đã thân dẫn năm mươi mốt vạn đại quân vượt sông lớn Trường Giang, như cuốc bừa quét sạch triều đại Trần Nam mục nát thành tro bụi. Trong cái giếng cạn kia, hắn lôi ra vị Hoàng đế Trần Nam đang ôm chặt mỹ nhân Trương Lệ Hoa run rẩy, tuyên bố thiên hạ thống nhất.
Khi mới lên ngôi, văn trị võ công của hắn có thể nói là tiền vô cổ nhân, mở khoa cử, khiến kẻ sĩ hàn môn nhìn thấy hy vọng nhập sĩ. Thông hà vận hà, khiến giao thông Nam Bắc tiện lợi thông suốt. Hắn diệt Thổ Dục Hồn, hắn đánh cho người Turk hùng mạnh tách làm đôi, thảo nguyên bao la mênh mông vì bước chân của kỵ binh Đại Tùy mà chia làm đôi. Hắn ba lần chinh phạt Cao Câu Ly, mưu đồ xây dựng một đế quốc vĩ đại trước nay chưa từng có.
So với hắn, rất nhiều người làm Hoàng đế trước kia hoàn toàn không đáng nhắc tới.
Vào những ngày đầu làm Hoàng đế, Đại Tùy hùng mạnh tuyệt đối là thiên hạ đệ nhất.
Đế quốc tên là Đại Tùy này, chỉ dùng mười mấy năm ngắn ngủi đã từ một cây non mọc thành cây đại thụ, dân chúng dưới bóng cây đại thụ này sống sung túc, hòa bình, an cư lạc nghiệp. Các kho lương khắp nơi đầy đến nỗi tràn ra ngoài không ngừng, Lạc Khẩu Thương, Lê Dương Thương, lương thực trong các kho này gộp lại đủ cho dân chúng Đại Tùy ăn mấy trăm năm!
Về quân lực, từ khi lập quốc Đại Tùy, quân đội phủ binh mười hai vệ chưa từng thua trận, dù đối mặt với thủy quân Trần Nam tự xưng vô địch thiên hạ, hay đối mặt với kỵ binh lang của Turk tự xưng là tinh nhuệ nhất thiên hạ, phủ binh dùng trực đao và thương dài trong tay chứng minh, bọn họ mới là quân nhân mạnh nhất thế gian.
Mọi thứ, dường như bắt đầu thay đổi sau ba lần chinh phạt Cao Câu Ly.
Các lão học cứu mỗi khi nghĩ đến Khai Hoàng thịnh thế đều cảm thán không thôi, rồi vỗ vào tường thành gạch xanh ngói thúy mà đấm ngực dậm chân. Sau lưng họ, là những thiếu nữ ưỡn bộ ngực vừa mới no tròn bước đi kiêu hãnh, là những đứa trẻ thổi tiêu liễu vui vẻ nô đùa, trong ngoài cung thành, không khí hoàn toàn trái ngược. Một bên là cảnh tượng chết chóc ảm đạm, một bên là ánh xuân quang tươi tốt.
Cảnh tượng chết chóc trong cung thành đến từ một nơi, hay có thể nói là một người.
Dương Quảng đã hoa râm đầu nằm trên giường trở mình, người quấn một lớp gấm bông, vẫn dường như không chịu nổi cái lạnh, lẩm bẩm sai thị tùng đem lửa trong bồn than trong nhà cùa cho mạnh thêm một chút, oán trách sao đã đến mùa xuân mà gió bắc vẫn có thể xông vào từ cửa đông đến mức làm lòng người phiền não. Các thị tùng nhìn nhau, nhìn vào cánh cửa và cửa sổ đóng chặt, thực sự không hiểu luồng gió bắc lạnh lẽo mà bệ hạ nói từ đâu chui vào.
Thị tùng vốn muốn mở cửa sổ thông gió lập tức từ bỏ ý định, lặng lẽ cùa bồn than, tro bay vào mũi hắn ngưa ngứa khó chịu, hắn lại bịt mũi cố nén lại, không dám để cái hắt hơi bật ra. Nước mũi và nước mắt không kiềm chế được chảy ra, trông hắn như một tên nghiện thuốc đang lên cơn.
"Hôm nay là ngày gì rồi? Trẫm mơ hồ nghe thấy ngoài kia có tiếng pháo."
Dương Quảng cuộn tròn trong chăn hỏi với giọng bực bội.
"Bệ hạ, hôm nay là mồng hai tháng hai, đoán chừng là đám trẻ con tinh nghịch ngoài cung thành đốt pháo. Tục dân không phải nói, mồng hai tháng hai, là ngày Rồng thần ngẩng đầu ạ."
"A?"
Dương Quảng bỗng nhiên từ trên giường ngồi dậy, mặt có phần kinh hoàng: "Ngày lớn như thế sao không ai nhắc trẫm? Mau, thay y phục cho trẫm, trẫm muốn lên triều."
"Bệ hạ..."
Thị tùng không nhịn được nhắc nhở: "Giờ đã qua buổi chầu sớm từ lâu, hiện tại... đã đến chính ngọ rồi ạ."
"Trẫm càng ngày càng ham ngủ."
Dương Quảng xoa đôi mắt sưng húp, nghĩ ngợi một hồi nói: "Không ngủ nữa, hầu hạ trẫm thay y phục súc miệng rửa mặt, phái một người đi tìm Bùi Củ, Ngu Thế Cơ, hai người bọn họ dường như đã lâu chưa gửi tấu chương lên tay trẫm. Trẫm nắm cả thiên hạ, sao có thể nằm trên giường suốt ngày chứ? Mau đi, đi tìm bọn họ tất cả lại đây, trẫm muốn bàn chính sự. Đúng rồi, còn có Lai Hộ Nhi, hắn từng hứa với trẫm đợi sang xuân thủy sư sẽ nhổ neo xuất phát. Hôm nay mồng hai tháng hai, nếu thuận lợi thì đầu tháng ba có thể về lại Đông Đô Lạc Dương. Trẫm để Tiểu Dương Đồng giám quốc, đó là đứa trẻ thông minh lanh lợi, cũng già dặn trầm ổn, nhưng dù sao còn nhỏ quá, trẫm cũng không yên tâm đem mọi việc triều chính đè lên thân nó, vẫn là trẫm về xử lý hơn."
"Chưa nghe nói năm nay lũ mùa xuân Hoàng Hà có nạn, đó là chuyện tốt. Hoàng Hà quá hung hãn, từ lúc trẫm mới lên ngôi đã liều mạng với con sông lớn này, đánh nhau mấy chục năm vẫn chưa thắng nổi nó. Năm nay nó ngoan ngoãn thế, chẳng lẽ là chịu thua trẫm rồi? Đúng rồi, Bùi Củ nói năm ngoái năm tốt, cả nước thu hoạch, hắn nói lương thực trong Lạc Khẩu Thương đã đầy đến mức tràn ra ngoài. Đã vậy, cũng đến lúc Đông chinh lần thứ tư, không diệt được Cao Câu Ly, trong lòng trẫm không cam. Có Cao Câu Ly án ngữ ở Liêu Đông, phía bắc Đại Tùy không yên ổn! Ba lần Đông chinh trước trẫm đều không điều Hổ Bôn Trọng Giáp của La Nghệ xuất chinh, lần này nói gì cũng phải mang theo hắn, để cho đám người Cao Câu Ly ti tiện kia thấy, thế nào mới gọi là kỵ binh Đại Tùy! So với Hổ Bôn Trọng Giáp của trẫm, cho dù là Lang Kỵ của người Turk cũng chẳng qua là mèo nhỏ yếu ớt thuần phục!"
Hắn nói một hồi không ngừng, tựa như một lão điên đã già đến mức chỉ biết và chỉ có thể tự nói với mình.
"Phải phải phải..."
Thị tùng vội vàng ứng đáp, trong lòng lại chua xót, nghĩ thầm bệ hạ hóa ra đã hồ đồ đến mức này, hay vẫn là nên thỉnh Hoàng hậu lại đây là thích hợp. Còn những đại thần kia... thôi, lũ khốn nạn đó nào còn có dáng vẻ làm tôi tử, từng đứa nhìn thấy ghê tởm. Thị tùng nghĩ những chuyện lộn xộn này, kéo cửa bước ra ngoài. Hắn vừa mới bước chân trái ra khỏi cửa thân thể đã đột ngột dừng lại, rồi người run lên chậm rãi lui trở về.
"Đồ lười biếng này, bảo ngươi đi triệu tập các triều thần lại sao lại trở về rồi?"
Dương Quảng nhìn bóng lưng thị tùng lui về, tức giận nói: "Những người bên cạnh trẫm không một ai dùng được, vẫn là Nhất Đao hợp ý trẫm nhất. Trẫm bảo Nhất Đao dẫn binh đi tiễu trừ phản tặc, tên gia hỏa đó lại trốn ở bên ngoài không chịu về. Trẫm đã hứa cho hắn một Long Đình Vệ, còn định thế nào nữa đây. Thôi được, đợi hắn về trẫm cho hắn làm Đại tướng quân... nhưng mà đi đâu bây giờ?"
Dương Quảng có chút đau đầu xoa xoa mi tâm, bỗng nhiên vui mừng nói: "Mạch Thiết Trượng từng là chấp tán nô của Hoàng đế Nam Trần, trẫm điều hắn về làm Nội Vệ Đại tướng quân, để hắn thay trẫm lãnh Thiên tử lục quân, vinh dự này ban cho còn hào phóng hơn nhiều so với Hoàng đế Nam Trần. Rồi trẫm để Nhất Đao làm Tả Đồn Vệ Đại tướng quân, tùy trẫm cùng nhau đi chinh phạt Cao Câu Ly!"
Hắn hưng phấn cười một tiếng, tựa như một đứa trẻ vừa mới xây xong khối gỗ.
Viên thị tùng quan run rẩy quay đầu nhìn hắn một cái, trong mắt đều là sợ hãi và bi ai.
"Bệ hạ muốn tướng quân Mạch Thiết Trượng và Văn Quỹ, đây là chỗ thần thất trách. Bệ hạ yên tâm, thần hôm nay sẽ thân tự dẫn quân hộ tống bệ hạ về Đông Đô. Triệu Mạch Thiết Trượng đến làm chấp tán nô cho ngài, để Văn Quỹ về dắt ngựa cho ngài. Trăm vạn đại quân lên phía bắc Đông chinh, đạp bằng một nước Cao Câu Ly nhỏ bé há chẳng dễ như trở bàn tay sao?"
Dương Quảng sững sờ, lập tức kích động vỗ tay nói: "Nói hay lắm, diệt một nước nhỏ bé có gì khó? Trẫm dẫn quân diệt Nam Trần, diệt Thổ Dục Hồn, lại diệt thêm một nước Cao Câu Ly nhỏ bé chẳng đáng kể. Ai đang nói đó, vào đây cho trẫm xem mặt mũi."
Thị tùng đứng bên cửa bị ai đó đẩy mạnh một phát, loạng choạng lùi lại đụng phải một cái giá hoa.
Ngay sau đó, người mặc kim giáp, đeo trường đao bên hông là Vũ Văn Hóa Cập bước nhanh vào. Hắn đắc ý nhìn Hoàng đế, ngẩng cằm hỏi: "Bệ hạ, chẳng lẽ ngay cả thần cũng không nhận ra sao?"
"Ngươi là ai?"
"Thần là Vũ Văn Hóa Cập."
"Vũ Văn Hóa Cập? Trẫm nhớ ra rồi, ngươi là con trưởng của Vũ Văn Thuật phải không? Vũ Văn Thuật đâu, bảo hắn vào gặp trẫm, trẫm muốn hỏi hắn dạy dỗ con cái thế nào mà dám đánh vỡ bình hoa của trẫm! Nếu không phải ngươi là con Vũ Văn Thuật, trẫm đã cho người kéo ngươi ra ngoài chém ngay bây giờ! Khoan đã... ngươi mặc kim giáp?"
Dương Quảng bỗng đứng dậy, ngón tay run rẩy chỉ vào Vũ Văn Hóa Cập giận hỏi: "Ngươi muốn tạo phản chẳng phải? Chỉ có trẫm mới được mặc kim giáp! Chỉ có trẫm!"
"Bệ hạ không thấy quen mắt sao?"
Vũ Văn Hóa Cập cười ha hả: "Đây chính là một bộ kim giáp của ngài đó. Còn phải nói, thần mặc vào vừa vặn lắm. Đúng rồi, bệ hạ nhìn xem đây là cái gì?"
Vũ Văn Hóa Cập từ tay thân binh sau lưng nhặt lên một món y phục, màu hồng, rõ ràng là một chiếc yếm của nữ tử.
"Cái gì đây?"
Dương Quảng nhíu mày hỏi.
"Xem ra bệ hạ thật sự không còn dùng được rồi."
Vũ Văn Hóa Cập lắc đầu thở dài: "Đây là chiếc yếm thân thể của Hoàng hậu Tiêu đó, chẳng lẽ bệ hạ đã nhận không ra sao? Bệ hạ ạ, thần không thể không nói câu công đạo, dù bệ hạ có lạnh nhạt ai thì cũng không thể lạnh nhạt Hoàng hậu Tiêu được. Một mỹ nhân quốc sắc thiên hương như vậy, là để đàn ông thương yêu. Thần vừa thay bệ hạ an ủi Hoàng hậu, nàng rất cảm kích thần vì thay ngài tận trách nhiệm làm chồng. Thần chỉ không ngờ, thân thể nàng vẫn quyến rũ như thế, đẹp quá."
"Đủ rồi!"
Ngay lúc này, một người từ ngoài cửa bước vào, lạnh lùng quát Vũ Văn Hóa Cập một câu. Dương Quảng mặt trắng bệch, người run bần bật, vừa thấy người này vào lập tức kích động nói: "Bùi ái khanh, ngươi đến rồi à! Mau mau, bảo Nội Vệ kéo tên điên này ra ngoài chém hắn đi! Quân cấm vệ trong cung đều ngủ hết rồi sao, sao lại để một tên điên như thế lọt vào! Trộm kim giáp của trẫm, lại còn trộm y phục của Hoàng hậu."
Bùi Củ cung kính cúi người thi lễ với Dương Quảng: "Tuân chỉ, thần đi làm ngay đây."
Hắn đứng thẳng người, nhìn Vũ Văn Hóa Cập nghiêm nghị nói: "Ngươi muốn giết hắn thì giết, hà tất phải sỉ nhục như vậy? Hắn dù sao cũng là Hoàng đế nhà Tùy, dù sao cũng là một đời đế vương!"
"Ngươi còn dùng giọng điệu này mà nói với ta, ta chém ngươi luôn đấy."
Vũ Văn Hóa Cập cười dữ tợn: "Ta sỉ nhục hắn, ngươi làm gì được? Ngươi nếu không sợ chết, sẽ hàng phục ta à?"
Hắn vẫy tay với bên ngoài cửa nói: "Lại đây, Hoàng hậu của trẫm, vào đây xem, sao hoàng cung của trẫm lại ở một lão điên đầu hoa râm thế này, ngươi quen hắn sao?"
Tiêu Di Trân mặt đầy nước mắt chậm rãi bước vào, quỳ phịch trước mặt Dương Quảng, khóc không thành tiếng.
