Mạc Ly chết rồi.
Chết trong trận chiến ác liệt.
Sau khi dùng sức một người hạ sát ba mươi bảy kỵ binh tinh nhuệ của Liệt Hổ Doanh, trên người hắn găm mười một mũi tên, trúng bốn mươi sáu nhát đao, da thịt hầu như không còn chỗ nào lành lặn. Con chiến mã dưới thân gần như bị giáo dài đâm thành một bãi thịt nát, đôi chân của hắn cũng không biết đã gãy thành mấy khúc từ dưới đầu gối. Khi chiến mã đổ gục xuống đất, hắn cũng ngã theo, nhưng vẫn lê đôi chân tàn tạ, cố gắng giết thêm ba người nữa, cuối cùng bị Lý Thuận đâm một ngọn giáo từ sau lưng xuyên thẳng vào tim, vài kỵ binh nhảy xuống ngựa, loạn đao chém chết hắn.
Khi một kỵ binh giơ cao hoành đao chém về phía cổ họng hắn, trong ánh mắt Mạc Ly không hề có lấy một tia sợ hãi, chỉ có sự tiếc nuối và khó hiểu. Cho đến lúc chết, hắn vẫn không thể hiểu nổi Vạn Ngọc Lâu rốt cuộc là người của ai. Kể từ khi từ Trường An trở về, hắn đã ba lần ra tay muốn giết Vạn Ngọc Lâu, nhưng lần nào cũng bị đối phương tìm cơ hội trốn thoát. Lần cuối cùng bị hắn dồn vào góc đường cùng, Vạn Ngọc Lâu bất đắc dĩ xua tay, nói ra tám chữ khiến Mạc Ly không sao xuống tay nổi:
"Kỳ Lân, Huyền Vũ, Chu Tước, Bạch Trạch."
Tám chữ ấy, Mạc Ly đương nhiên biết Vạn Ngọc Lâu là người của Thái tử điện hạ. Nhưng Mạc Ly là thống lĩnh của Bạch Trạch Vệ, những kẻ chuyên đi thám thính tin tức bên cạnh Tần Vương Lý Thế Dân đều do một tay hắn sắp đặt. Người ngoài không biết hắn là thống lĩnh Bạch Trạch Vệ, nhưng hắn lại biết rõ từng thuộc hạ của mình.
Vạn Ngọc Lâu không phải người của Bạch Trạch Vệ, với thân thủ đó cũng tuyệt đối không thể là người của ba vệ Chu Tước, Huyền Vũ, Kỳ Lân.
Vì thế, nỗi tiếc nuối lớn nhất trước khi chết của Mạc Ly chính là: Vạn Ngọc Lâu rốt cuộc có phải người của Thái tử hay không? Nếu phải, hôm nay Vạn Ngọc Lâu đẩy hắn vào chỗ chết rồi mượn cơ hội tẩu thoát, Mạc Ly không hận. Dẫu sao tin tức này mình truyền về Trường An hay Vạn Ngọc Lâu truyền về, cũng đều là vì Thái tử điện hạ. Nhưng nếu Vạn Ngọc Lâu không phải người của Thái tử...
Những chuyện sau đó Mạc Ly không cách nào suy nghĩ tiếp, vì đầu của hắn đã bay lên không trung.
Lý Thuận rút trường giáo ra khỏi lưng Mạc Ly, bước tới dùng chân đạp thi thể đang phun máu nơi cổ họng xuống đất.
"Phi!"
Lý Thuận nhổ một ngụm nước bọt lẫn máu, nhìn quanh đống xác chết nằm ngổn ngang bên cạnh. Hơn ba mươi người, đều là kỵ binh tinh nhuệ của Liệt Hổ Doanh Đại Đường, vậy mà bị một mình Mạc Ly giết sạch. Nhớ lại lối đánh không theo bài bản như kẻ điên của Mạc Ly lúc nãy, nhớ lại sự tàn nhẫn khi hắn giết người, Lý Thuận không kìm được mà rùng mình một cái. Hắn là hiệu úy kỵ binh Đại Đường, từ khi tòng quân đến nay đã trải qua không ít trận ác chiến, số người từng giết ít nhất cũng đếm không xuể, nhưng giờ hắn mới nhận ra, so với Mạc Ly thì hắn căn bản chẳng biết thế nào là giết người!
Nếu bên cạnh Thái tử toàn là những kẻ điên như thế này...
Lý Thuận không dám nghĩ tiếp, chỉ cần nảy ra ý niệm đó thôi, trong lòng hắn đã trào dâng một nỗi sợ hãi tột cùng.
"Tìm thuyền qua sông, Vạn Ngọc Lâu nhất định phải chết!"
Lý Thuận lạnh lùng ra lệnh, sau đó xoay người nói với tâm phúc: "Ngươi dẫn hai người về đại doanh diện kiến Tần Vương, cứ nói Mạc Ly đã bị trừ khử, nhưng Vạn Ngọc Lâu đã chạy thoát. Ta sẽ đích thân dẫn người đuổi theo, xin điện hạ yên tâm... dù là chân trời góc bể, ta cũng sẽ lấy đầu Vạn Ngọc Lâu về dâng lên điện hạ!"
"Tuân lệnh!"
Mấy tên tâm phúc đáp lời, nhảy lên ngựa phi như bay về phía đại quân Đường.
Bên kia bờ sông, Vạn Ngọc Lâu vất vả kéo chiếc đò lên bờ, rồi ngồi bệt xuống thở hổn hển. Hắn mặc ba lớp giáp da, lớp mỡ bên trong đã bị hầm đến trắng bệch, nếu cởi ra e là mùi mồ hôi có thể hun chết một con bò. Hắn nhìn trận chém giết bên bờ sông, vừa thở vừa thở dài.
"Là một trang nam tử... tiếc là theo nhầm người."
Hắn cảm thán một câu, rồi gắng gượng đứng dậy bước về phía xa. Hắn không nhìn thấy cảnh Mạc Ly bị chém đầu, mà hắn cũng chẳng muốn nhìn. Hắn là một gã béo lạc quan, không thích xem những cảnh chết chóc khiến lòng người thắt lại. Dù cái chết của Mạc Ly là do một tay hắn gây ra, nhưng hắn không hề cảm thấy tự hào hay đắc ý.
Vừa đi, hắn vừa lẩm bẩm: "Sau này nếu nhớ ra, ta sẽ đốt cho ngươi chút tiền giấy. Nếu ngươi thấy mình chết oan thì đừng tìm ta, nợ có chủ, oan có đầu... ngươi phải đi tìm Lý Thế Dân mới đúng."
Ngẩng đầu lên, hắn tình cờ thấy một đứa trẻ chăn bò đang ngây người nhìn trận chém giết bên kia sông. Rõ ràng sợ đến mặt cắt không còn giọt máu nhưng vẫn không kìm được mà nhìn, miệng há hốc, mắt lúc mở lúc nhắm. Đôi tay nắm chặt thành nắm đấm, thân mình run lên bần bật. Trông đứa trẻ chừng mười một mười hai tuổi, tóc chưa búi, vẻ mặt còn đậm nét trẻ thơ.
"Thiếu niên lang, ngươi tên là gì?"
"Làm gì?"
"Con thanh ngưu này của ngươi được đấy, ít nhất cũng chở được hai trăm cân!"
"Hai trăm cân? Ngươi coi thường thanh ngưu nhà ta rồi. A gia nặng một trăm bảy tám mươi cân, còn bế ta cưỡi bò đi, chẳng lẽ không nặng hơn hai trăm cân sao?"
Vạn Ngọc Lâu bước tới, thổi một hơi vào mông con bò rồi khinh khỉnh nói: "Chém gió... thôi! Ơ? Đây là bò đực à?"
"Ngươi mới chém gió ấy!"
"Ta có béo hơn a gia ngươi không?"
"Béo hơn nhiều!"
"Con bò già nhà ngươi tuyệt đối không chở nổi ta!"
"Không thể nào!"
"Thử không?"
"Thử thì thử!"
"Người đâu, mau tới đây, có kẻ cướp bò của ta... hu hu... đồ lừa đảo! Đồ lừa đảo chết tiệt!"
"Chỉ mong Vạn Ngọc Lâu không phải người của đại ca."
Lý Thế Dân nhíu mày nói khẽ, rồi quay sang dặn dò Ân Khai Sơn: "Dẫn năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ đi trước, mở đường cho cô, kẻ nào ngăn cản giết không tha."
Ân Khai Sơn vâng lệnh, nhưng lòng không sao bình tĩnh nổi.
"Điện hạ... thần nghĩ, nếu sự việc thực sự có khả năng bị lộ, chi bằng... chi bằng quay về đại doanh. Có gần hai mươi vạn đại quân, dù Trường An có biết gì cũng sẽ kiêng dè. Điện hạ có thể liên minh với Lý Nhàn, đánh hạ Đông Đô làm căn cứ. Dù không đánh được Đông Đô, điện hạ cũng có thể dẫn binh xuống Giang Nam. Đỗ Phục Uy không cản nổi Từ Thế Tích của Yến Vân Trại, Giang Nam đất rộng của cải sung túc, cũng là nơi có thể tự cung tự cấp."
Ân Khai Sơn hạ thấp giọng nói lên suy nghĩ của mình.
"Cô biết ngươi nói không sai."
Lý Thế Dân vỗ vai Ân Khai Sơn, rồi nhìn quanh một vòng mỉm cười nói: "Các ngươi sở dĩ đi theo cô, đều vì lời hứa năm xưa của cô. Đối với Đại Đường, các ngươi tuy đều là trọng thần, nhưng nếu đại ca ta lên ngôi, những võ tướng luôn theo sát cô như các ngươi, dù có được ở lại triều đình cũng không bao giờ có cơ hội tiến thêm một bước."
Hắn dừng lại một chút rồi nói: "Có lẽ ngay cả các ngươi cũng thấy cô đang đánh cược tất cả. Đến hôm nay, có vài chuyện cô cũng nên nói rõ với các ngươi. Bên cạnh phụ hoàng... có người của cô, bên cạnh đại ca cũng có người của cô. Phụ hoàng và đại ca phái người giám sát cô, chẳng lẽ cô là kẻ ngốc sao?"
Hắn quay sang dặn dò Phòng Huyền Linh: "Thông báo cho người của cô ở Trường An, một khi phát hiện Vạn Ngọc Lâu, giết không tha. Nếu hắn thực sự là người của đại ca, chắc chắn phải trở về, nhưng liệu hắn trở về có gặp được người hắn muốn gặp không? Uy tín của cô trong quân đội há lại là thứ đại ca có thể so bì? Thủ quân thành Trường An có bốn tướng, ba người là người của cô! Đông cung từng có mấy kẻ ra hồn trong quân ngũ? Lưu Văn Tĩnh tính là một, đáng tiếc đã sớm bị phụ hoàng chém đầu!"
Hắn tự tin nói: "Cô đã trở về thì không cho phép xảy ra sai sót. Vạn Ngọc Lâu chẳng qua chỉ là một tiểu nhân vật, hắn không làm nên chuyện lớn đâu."
Phòng Huyền Linh gật đầu: "Thần sẽ sai người đi làm ngay."
Lý Thế Dân ừ một tiếng: "Kế hoạch đại quân trở về Trường An trong mười ngày không đổi. Thủ quân trong thành không có bao nhiêu người, đừng nói là tướng giữ thành sẽ không cản cô, dù họ có ăn gan hùm dám cản cô, chẳng lẽ cô không đánh nổi vào Trường An sao?"
Lời này nghe cực kỳ tự tin, nhưng mỗi người có mặt ở đó đều biết Tần Vương chẳng qua chỉ đang trấn an lòng quân mà thôi. Còn việc viên thuốc an thần này có tác dụng hay không... chẳng ai nắm chắc. Nhưng như Lý Tĩnh từng khuyên Lý Thế Dân, con đường này một khi đã bắt đầu, thì không bao giờ có thể quay đầu lại.
Thành Trường An, Ngự thư phòng.
Kể từ ngày nghe tin Lý Nguyên Cát chết, Lý Uyên như già đi mười tuổi. Mái tóc vốn đã lốm đốm bạc nơi thái dương, nay chỉ sau một đêm đã trắng xóa. Tựa lưng vào chiếc ghế lớn, ông nhìn chằm chằm vào chén trà đang bốc khói nghi ngút trước mặt. Lời Lý Kiến Thành vừa nói ông không lọt tai chữ nào, trong đầu chỉ toàn hình ảnh Lý Nguyên Cát khi còn nhỏ, ngày ngày quấn quýt bên gối ông làm nũng lúc ông đốc lương ở Hoài Viễn Trấn.
"Phụ hoàng, Thế Dân tự trói mình trong lồng sắt, năm vạn quân mã đều mặc áo tang trắng, hộ tống linh cữu Nguyên Cát đã qua quận Hoằng Nông. Tin tức đi về cũng mất hơn nửa tháng, giờ này e là đã không còn cách Trường An bao xa nữa."
Lý Kiến Thành liếc nhìn Lý Uyên, giọng điệu lộ rõ vẻ bi thương.
"Trẫm biết rồi..."
Lý Uyên bất lực xua tay: "Con cứ sai Lễ bộ bàn bạc xem làm sao đón Nguyên Cát về là được. Trẫm mệt rồi, con đi làm việc đi."
"Phụ hoàng... tin báo nói, Thế Dân vẫn đang bị nhốt trong lồng sắt. Thời tiết giá lạnh thế này, dọc đường trở về, dù có chịu đựng được thì sợ rằng khi về đến nơi cũng chẳng còn ra hình người nữa. Nhi thần xin phụ hoàng ban chỉ cho Thế Dân ra khỏi lồng..."
"Cứ để nó ở trong đó đi!"
Lý Uyên khẽ nhướng mày, chợt nhớ ra điều gì: "Con vừa nói, toàn quân mặc áo tang?"
Lý Kiến Thành gật đầu: "Đúng vậy!"
Khóe miệng Lý Uyên giật giật, im lặng một hồi rồi khẽ nói: "Thế Dân... cũng có lòng!"
Lý Kiến Thành sững người, luôn cảm thấy trong lời này có ý vị khác lạ.
Đi đường thủy có thể tới thẳng Trường An, nhanh chóng và thuận tiện hơn nhiều so với đường bộ. Theo lịch trình, Lý Nhàn đáng lẽ phải tới Trường An sớm hơn Lý Thế Dân. Nhưng vì Lý Nhàn phải đợi Diệp Hoài Tú, đợi thủy sư của Trần Tước Nhi nên đã chậm trễ vài ngày. Khi hạm đội của Trần Tước Nhi đuổi kịp hắn, đội ngũ của Lý Thế Dân đã cách Trường An không đầy trăm dặm.
Thế nhưng đến lúc này, Lý Nhàn dường như lại không còn vẻ vội vã.
Đứng trên mũi chiến hạm khổng lồ Yến Vân, Lý Nhàn nhìn dòng nước bị con tàu lớn xẻ đôi mà ngẩn người. Một con cá chép vàng nặng chừng hơn mười cân hiếm thấy từ dưới nước phóng lên, đập "bốp" một tiếng vào mũi tàu rồi rơi xuống. Lý Nhàn cười cười tự nhủ: "Chẳng lẽ ngươi tưởng con tàu lớn này của cô là Vũ Môn mà ngươi muốn vượt qua sao? Kết cục chẳng phải là đâm đầu vào vách đá đến sứt đầu mẻ trán hay sao?"
Thanh Diên và Hoàng Loan đứng bên cạnh không hiểu ý của Lý Nhàn, chỉ nghĩ chủ công lại đang cảm thán. Họ theo Lý Nhàn đã lâu, đã quen với những thói quen kỳ lạ của hắn. Ví dụ như Lý Nhàn thường hay ngâm nga vài giai điệu mà họ chưa từng nghe, hay vô cùng. Hắn còn hay nói những câu kỳ lạ, như "vung tay áo không mang theo một áng mây", hay chỉ vào mặt trăng nói trên đó không có Hằng Nga, không có cây quế, mà phía sau mặt trăng có một cái hố lớn do phi thuyền của phe Autobot đâm vào...
Họ đâu biết, chuyện cá chép vượt Vũ Môn mà Lý Nhàn nói có ẩn ý khác.
"Chủ công."
Tạ Ánh Đăng bước nhanh tới, cúi đầu nói: "Diệp đại gia đã tới, lão Chân... cũng đã tới."
Lý Nhàn gật đầu: "Sai người đưa Bình Dương công chúa về Trường An, lệnh cho thủy sư cập bến, toàn bộ quân mã đóng quân ngay bên bờ... không được nhiễu loạn dân chúng. Nếu có quân Đường tới cũng đừng để ý. Tất nhiên, nếu quân Đường gây sự, tới bao nhiêu giết bấy nhiêu."
"Chủ công không vào Trường An?"
Lý Nhàn xoay người nhìn Tạ Ánh Đăng: "Cô đi nghe kể chuyện trước đã, nghe xong rồi mới tính chuyện có vào Trường An hay không, nếu vào thì vào bằng cách nào."
Trong thành Trường An, không xa Vô Nhan Am có một tiệm bánh bao, bánh ở đây vị ngon, nhân đầy đặn, ông chủ lại hòa nhã nên buôn bán rất tốt. Nghe nói ông chủ từ Giang Nam tới, chỉ là vóc người khá vạm vỡ. Trông hắn chừng bốn mươi tuổi, giữa đôi lông mày có chút tang thương.
Trời tối, khi đang định đóng cửa, bỗng nhiên có kẻ rất ngang ngược xông vào, vừa bước chân vào cửa vừa chửi bới: "Chưởng quầy đâu, gọi ra đây, bảo cha nó tới rồi!"
Kẻ vô lý này là một gã béo, một gã béo kỳ quặc, một gã béo vô cùng nhếch nhác.
