Tháng ba dương xuân ở Giang Nam đã là hoa đỏ liễu xanh, nhưng nơi tái bắc vẫn là một mảnh khổ hàn. Tuy có mầm non xanh biếc ngoan cường chui ra từ dưới đám cỏ dại khô héo, nhưng vẻ sinh cơ ấy đã sớm bị sự tiêu điều trên thảo nguyên che lấp.
Từ sau tháng hai, chiến sự trên thảo nguyên xuất hiện bước ngoặt. Sau khi A Sử Na Trọng Lễ mang theo năm ngàn khinh kỵ giết vào quê hương của người Thiết Lặc, ưu thế của người Thiết Lặc dần dần tan biến. Kể từ khi nam hạ vài tháng nay, chẳng những không thể đánh tan người Đột Quyết như dự tính ban đầu, mà ngược lại còn tổn thất hơn mười lăm vạn quân mã. Đối với bộ tộc Thiết Lặc mà nói, tổn thất to lớn như vậy quả thực khó lòng chấp nhận.
Dẫu sao thì sau thất bại trong trận ác chiến tranh giành ngôi vị bá chủ thảo nguyên với người Đột Quyết, những cuộc tàn sát liên miên của người Đột Quyết đã khiến dân số bộ tộc Thiết Lặc giảm xuống một con số đau lòng. Đặc biệt là mấy chục năm qua, mỗi nhiệm kỳ Đột Quyết Khả Hãn tại vị đều dấy binh bắc phạt, mục đích của những cuộc bắc phạt này rất đơn thuần, chính là để tàn sát nam đinh bộ tộc Thiết Lặc.
Điều này cũng dẫn đến việc người Thiết Lặc liên tục di cư về phía bắc để tránh sự truy sát của người Đột Quyết. Trát Mộc Hợp là một vị Đại Hãn có hùng tâm tráng chí, gã đã nắm bắt được cơ hội thích hợp nhất và gần như không đi sai một bước nào. Vào thời điểm người Đột Quyết suy yếu nhất, gã nam hạ mưu toan đoạt lại ngôi vị bá chủ từng thuộc về người Thiết Lặc. Đáng lẽ xác suất thành công là rất lớn, đáng tiếc... biến số lại xuất hiện trên người hai kẻ Hán nhân, một kẻ tên là Lưu Hoằng Cơ, kẻ kia là La Nghệ.
Đầu tiên là Lưu Hoằng Cơ bày mưu tính kế, cộng thêm sức chiến đấu kinh người của hơn một vạn khinh kỵ Hán nhân đó, khiến người Đột Quyết tuy liên tiếp bại trận trong giai đoạn đầu nhưng không hề chịu đả kích chí mạng. Ngay khi Trát Mộc Hợp tìm được cơ hội tiêu diệt quân Đột Quyết trong một trận, thì La Nghệ lại mang theo Hổ Bôn trọng giáp giết vào tái bắc. Đây là lần đầu tiên Hổ Bôn trọng giáp thâm nhập thảo nguyên tác chiến, khiến người Thiết Lặc biết được kỵ binh Hán nhân lại mạnh mẽ và khó địch nổi đến thế.
Trận ác chiến đó đã trôi qua rất lâu, nhưng Trát Mộc Hợp vẫn không thể nguôi ngoai.
"Chẳng phải người Đột Quyết và người Hán là kẻ thù sao?"
Trát Mộc Hợp đổ một hơi hết nửa túi rượu mạnh vào miệng, đôi mắt đỏ ngầu hỏi: "Tại sao đám Hán nhân đáng chết kia lại giúp đỡ người Đột Quyết?! Tại sao? Ai có thể nói cho ta biết đây là tại sao!"
Mấy vị tướng lĩnh quan trọng dưới trướng gã không dám đáp lời, dù có dám thì họ cũng chẳng thể trả lời. Nghi vấn của Trát Mộc Hợp cũng là nghi vấn của chính họ, cho đến tận bây giờ họ vẫn chưa hiểu nổi tại sao những kẻ Hán nhân vốn như nước với lửa với người Đột Quyết lại trực tiếp nhúng tay vào cuộc chiến trên thảo nguyên này.
Cần biết rằng ngay trước khi người Thiết Lặc nam hạ, Đột Quyết Khả Hãn A Sử Na Đốt Cát Thế đã liên tiếp phát động hai đợt tấn công vào Trung Nguyên. Lần thứ nhất vây khốn hoàng đế Dương Quảng của người Hán tại Nhạn Môn Quan, suýt chút nữa đã bắt sống được vị hoàng đế Hán nhân được tôn xưng là Thiên Khả Hãn kia. Lần thứ hai người Đột Quyết nam hạ tuy cũng đại bại mà về, nhưng không nghi ngờ gì nữa, họ đã biến hơn mười quận phía bắc Trung Nguyên thành một mảnh đất cháy đen.
Người Hán là dân tộc không bao giờ quên đi thù hận, làm sao họ có thể nhanh chóng biến kẻ thù thành bạn bè như vậy được?
"Rất đơn giản."
Trần Uyển Dung liếc nhìn đám tướng lĩnh Thiết Lặc đang câm như hến, nàng nâng tay dùng khăn lụa lau đi vết rượu trên cằm Trát Mộc Hợp: "Bởi vì người Hán sợ hãi sự hùng mạnh của Đại Hãn ngài."
"Sợ hãi?!"
Trát Mộc Hợp mạnh mẽ đẩy tay Trần Uyển Dung ra, không kiềm được giận dữ: "Sợ hãi? Nếu bọn chúng sợ hãi ta thì còn phái binh đến giúp đỡ người đàn bà đáng chết A Sử Na Đóa Đóa kia sao?! Thứ ta cần bây giờ là người giúp ta bày mưu tính kế, chứ không phải một kẻ chỉ biết nịnh hót!"
Trần Uyển Dung xoa bàn tay trái đang đau nhức, vẫn giữ nụ cười khiêm tốn và quyến rũ trên gương mặt: "Vĩ đại Khả Hãn, chẳng lẽ ngài vẫn chưa nghĩ thông suốt đạo lý trong đó sao?"
Nàng nhìn thẳng vào mắt Trát Mộc Hợp nói: "Chính vì sự hùng mạnh hiện tại của ngài khiến người Hán sinh lòng kiêng dè, nên họ mới tạm thời quên đi mối thù với người Đột Quyết. Ngài thử nghĩ xem, người Đột Quyết tuy có mối thù khắc cốt ghi tâm với người Hán, nhưng người Đột Quyết hiện tại rất suy yếu, giống như một con cừu non mới đẻ, người Đột Quyết bây giờ không có khả năng uy hiếp đến giang sơn gấm vóc của người Hán..."
"Nhưng Đại Hãn ngài thì khác, dưới trướng ngài có hàng chục vạn kỵ binh tinh nhuệ, nếu hiệu lệnh của ngài truyền khắp thảo nguyên thì không nghi ngờ gì nữa, đó chính là mối đe dọa đối với người Hán ở Trung Nguyên. Chính vì đám người Hán đó sợ hãi ngài, nên họ mới phái binh đi giúp đỡ người Đột Quyết. Đổi lại là ngài cũng vậy thôi... ngài muốn một người hàng xóm yếu ớt như cừu non, hay là chọn một con sói đầu đàn cường tráng làm hàng xóm?"
Trát Mộc Hợp ngẩn người một chút, kéo Trần Uyển Dung vào lòng: "Mỹ nhân, dù nàng nói là đúng, vậy nàng nói cho ta biết... đến bây giờ phải làm sao mới đánh bại được người Đột Quyết? Còn đám trọng kỵ Hán nhân đáng chết kia nữa... nàng phải biết, một tháng qua giao thủ với đám trọng kỵ đó đã khiến ta tổn thất ít nhất hai vạn kỵ binh tinh nhuệ! Hơn nữa, bọn chúng còn giả dạng kỵ binh của ta đi cướp bóc khắp các bộ tộc khác, giờ đây thủ lĩnh các bộ tộc đó ngày càng hận ta."
"Ta đang nghĩ..."
Trần Uyển Dung mỉm cười nói: "Người Đột Quyết đã dùng thứ gì để đổi lấy sự ủng hộ của người Hán?"
"Là gì?"
Trát Mộc Hợp hỏi.
"Là thần phục!"
Trần Uyển Dung nghiêm túc nói: "Nếu ta đoán không lầm, con tiện nhân nhỏ A Sử Na Đóa Đóa kia nhất định đã đạt được một thỏa thuận với kẻ thống trị người Hán. A Sử Na Đóa Đóa đại diện cho người Đột Quyết xưng thần với người Hán Trung Nguyên, có lẽ còn lấy danh nghĩa Sói Vương và Trường Sinh Thiên thề rằng vĩnh viễn không nam hạ xâm phạm Trung Nguyên. Dùng cách hèn hạ nhát gan như vậy để đổi lấy sự thương hại của người Hán... cộng thêm việc người Hán cũng kiêng dè uy danh của Đại Hãn ngài..."
"Ta không cần nàng giải thích những thứ này!"
Trát Mộc Hợp có chút không vui nói: "Ta biết nàng rất thông minh, tâm tư của người Hán các nàng uốn lượn như lòng sông Tây Lạt Mộc Luân vậy, nàng bây giờ chỉ cần nói cho ta biết làm sao mới thắng được trận này. Ta không quan tâm người Đột Quyết đã thề thốt gì với đám Hán nhân yếu ớt kia, hôm nay ta có thể lấy danh nghĩa Trường Sinh Thiên thề, nếu nàng giúp ta thắng được trận này, ta sẽ cho nàng trở thành vị Đại Khả Đôn tôn quý nhất trên thảo nguyên."
"Có lẽ... cách của người Đột Quyết cũng không tệ."
Trần Uyển Dung cười cười, khóe miệng nhếch lên một tia đắc ý.
"Nàng nói cái gì!"
Trát Mộc Hợp đứng phắt dậy, một cước đá văng Trần Uyển Dung xuống đất: "Nàng vừa nói thủ đoạn của người Đột Quyết là hèn hạ nhát gan, giờ nàng lại bảo ta cũng đi xưng thần với đám cừu hai chân yếu ớt kia sao? Người nhà họ A Sử Na đã làm mất hết mặt mũi người thảo nguyên rồi, chẳng lẽ nàng còn muốn ta làm chuyện hèn mọn đó?!"
Cú đá này của gã khá mạnh, mũi của Trần Uyển Dung lập tức trào ra hai dòng máu. Thế nhưng khi nàng bò dậy từ dưới đất, trên mặt vẫn mang nụ cười khiêm tốn ôn thuận: "Vĩ đại Khả Hãn của ta, sứ giả mà Trường Sinh Thiên phái đến nhân gian... ngài không nên nghi ngờ lòng trung thành của ta, làm sao ta có thể khuyên ngài xưng thần với đám Hán nhân đáng ghét đáng thương kia chứ?"
Nàng phủ phục trên mặt đất, giống như một con sói cái đang phục dưới chân sói đầu đàn: "Vĩ đại Khả Hãn, có lẽ ngài không hiểu rõ về chuyện Trung Nguyên hiện nay, nên ngài chưa hiểu ý của ta. Xin ngài hãy cho ta thời gian, để ta kiên nhẫn giải thích cho ngài những lợi ích mà việc này có thể mang lại cho bộ tộc Thiết Lặc."
Trát Mộc Hợp trầm ngâm một lúc, ngồi lại trên tấm thảm nỉ nói: "Nếu câu trả lời của nàng không khiến ta hài lòng, mặc dù ta rất thích nàng, nhưng ta vẫn sẽ không chút do dự ném nàng vào đống lửa mà nướng ăn... nàng nên biết, tôn nghiêm của người Thiết Lặc không thể bị xúc phạm, tôn nghiêm của Trường Sinh Thiên không thể bị xúc phạm."
"Ta biết, vĩ đại Khả Hãn."
Trần Uyển Dung lau vết máu trên mặt, mỉm cười nói: "Trung Nguyên hiện nay còn hỗn loạn tồi tệ hơn cả thảo nguyên, Đại Tùy đế quốc hùng mạnh một thời đã diệt vong, hiện tại những kẻ có thực lực ở Trung Nguyên đều đang tranh đoạt hoàng vị, khắp nơi đều đang đánh trận... Nếu không có gì bất ngờ, A Sử Na Đóa Đóa đang dựa dẫm vào một kẻ Hán nhân tên là Lý Nhàn. Lý Nhàn là kẻ mạnh nhất Trung Nguyên hiện tại, hắn đã gần như thống nhất Trung Nguyên..."
Nàng nhìn Trát Mộc Hợp nói: "Nhưng không nghi ngờ gì nữa, Trung Nguyên vẫn còn rất nhiều người không phục tùng sự thống trị của Lý Nhàn. Lý Nhàn muốn thống nhất Trung Nguyên, còn rất nhiều kẻ địch mạnh mẽ cần hắn phải chinh phục, có lẽ chỉ cần một biến số, là có thể khiến hắn rơi từ trên mây xuống đáy vực. Sự xuất hiện của người Hán là biến cố trong cuộc chiến giữa bộ tộc Thiết Lặc và bộ tộc Đột Quyết, vậy tại sao người Thiết Lặc chúng ta không thể trở thành biến cố khiến Lý Nhàn rơi từ trên mây xuống đáy vực đó?"
Trát Mộc Hợp trầm ngâm một lúc, dường như đã hiểu ý của Trần Uyển Dung: "Ý của nàng là, khiến Trung Nguyên trở nên hỗn loạn hơn, khiến đám Hán nhân đáng chết kia không còn hơi sức đâu mà xen vào chuyện trên thảo nguyên nữa?"
"Vĩ đại Đại Hãn, trí tuệ của ngài còn sâu hơn cả nước hồ Tát Nhĩ!"
Trần Uyển Dung nói: "Đại Hãn có thể giả ý xưng thần với Lý Nhàn kia, thậm chí có thể đáp ứng một số yêu cầu mà người Đột Quyết cũng không dám đáp ứng. Người Hán muốn gì thì cứ cho họ thứ đó, trâu bò, ngựa cái, những thứ này đều được. Chỉ cần người Hán đồng ý lui binh... không, chỉ cần Lý Nhàn kia đồng ý gặp sứ giả ngài phái đến, chuyện này là thành."
Nàng mỉm cười nói: "Tại sao Trung Nguyên lại trở nên hỗn loạn? Có thứ gì có thể khiến Trung Nguyên càng hỗn loạn hơn?"
Trát Mộc Hợp nói: "Bởi vì hoàng đế người Hán chết rồi, Đại Tùy đế quốc giống như ngọn núi tuyết sụp đổ vậy, nên Trung Nguyên mới hỗn loạn... Muốn khiến Trung Nguyên càng hỗn loạn hơn, vậy thì để cho kẻ có hy vọng trở thành hoàng đế nhất chết đi là được, hắn chết rồi, những kẻ có thực lực khác ở Trung Nguyên làm sao ngồi yên được?"
"Đại Hãn anh minh!"
Trần Uyển Dung như một con mèo nhỏ ngoan ngoãn bò đến bên chân Trát Mộc Hợp, cuộn mình dưới chân gã.
"Mỹ nhân... nàng có biết không, có đôi khi ta thực sự hận không thể nuốt chửng nàng vào bụng... ha ha ha ha!"
Trát Mộc Hợp túm tóc Trần Uyển Dung kéo nàng lên, vùi đầu vào chiếc cổ thơm tho mềm mại của nàng mà cắn mạnh. Ngay trước mặt đám thuộc hạ, Trát Mộc Hợp xé toạc vạt áo trước của Trần Uyển Dung, bàn tay thô kệch nhào nặn mạnh mẽ trên đôi bầu ngực trắng mềm đầy đặn đó.
Trong cổ họng Trần Uyển Dung phát ra vài tiếng rên rỉ ngọt lịm, đầy vẻ mê hoặc.
Đúng vào đêm đó, cách đại doanh của Trát Mộc Hợp hàng ngàn dặm bên hồ Thanh Ngưu, một người đàn ông tiều tụy sa sút đứng một mình bên lầu gỗ hai tầng, nhìn thanh đoản đao hoa lệ trong tay mà lẩm bẩm rên rỉ.
"Uyển Dung... con đang ở đâu? Con gái của ta, con đang ở đâu?"
Cách đây vài tháng, Minh Châu vốn là kinh đô phồn hoa trù phú của nước Đại Hạ. Mỗi ngày người dân ra vào cửa thành nhiều không kể xiết, nhưng kể từ sau Tết, tòa đại thành này lại trở nên tiêu điều. Theo đà tấn công của quân Yên Vân ngày càng mãnh liệt, quân đội Đại Hạ liên tiếp bại trận, thương nhân và bách tính ai còn muốn dễ dàng ra ngoài? Tòa đại thành từng phồn hoa này nay cả ngày cũng chẳng thấy mấy người ra vào cửa thành.
Cách cửa nam Minh Châu khoảng hai mươi dặm, bên cạnh một cánh rừng.
Ngô Bất Thiện mặt trắng nhìn Vương Khải Niên một cái, xoa đôi lông mày nhức mỏi hỏi: "Ngươi đã nghĩ ra cách vào thành chưa? Minh Châu thành bây giờ canh phòng nghiêm ngặt lắm!"
Vương Khải Niên ngồi xổm dưới đất do dự một hồi, ngẩng đầu thăm dò hỏi: "Hay là cải trang thành gia đình đại phú hộ từ phía Thanh Chương chạy nạn đến Minh Châu?"
"Sẽ khiến người ta nghi ngờ!"
Ngô Bất Thiện lắc đầu.
"Hay là cải trang thành thương nhân?"
"Làm gì có thương nhân nào vào lúc này mà không màng tính mạng chạy về phía Hà Bắc chứ?"
"Vậy ngươi bảo làm sao?"
"Ta mà biết làm sao thì còn hỏi ngươi à?"
"Đại nhân!"
Đúng lúc này, vài mật điệp từ hướng Minh Châu phi ngựa lao đến, tên mật điệp cầm đầu chạy đến trước mặt Ngô Bất Thiện, thở hồng hộc nói: "Chúng ta có thể vào rồi!"
"Vào bằng cách nào?!"
Ngô Bất Thiện khó tin hỏi.
Tên mật điệp kia cũng mang vẻ mặt khó tin, nuốt nước bọt nói: "Quan viên triều đình Hạ quốc đang đợi ở cửa thành..."
"A?!"
Vương Khải Niên giật mình: "Bị lộ rồi?"
