Xe ngựa chạy qua phố thị, lướt qua vô số bách tính, đi dọc con phố dài, lướt qua đám binh lính tuần thành, rồi lại vượt qua cổng cung, lướt qua đám cấm quân nội vệ. Trong xe có hai người, một nam tử trẻ tuổi mặc cẩm y màu đỏ thắm, đang mỉm cười nhìn nam tử trẻ tuổi khác đang nằm trên sàn xe co giật.
Bộ cẩm y kia quá mức rực rỡ, con cá chép thêu trước ngực sống động như thể đang bơi lội, lại vì áo có màu đỏ nên con cá chép trông như đang bơi trong bể máu. Cẩm y đỏ rực, khuôn mặt trắng trẻo, cùng chiếc mũ cao thanh tú trên đầu khiến người đàn ông này toát ra vẻ yêu tà. Thậm chí còn đậm nét hơn cả Văn Việt, khiến người ta phải rùng mình. Nhưng điều đáng sợ nhất chính là nụ cười của hắn.
Văn Việt luôn giữ vẻ bình thản, dường như chẳng có chuyện gì có thể khiến lòng hắn gợn sóng. Còn nam tử trẻ tuổi này, hắn luôn mỉm cười. Hắn tháo khớp hàm của Lộ Tú Nhi, hắn cười. Hắn tháo hai cánh tay của Lộ Tú Nhi, hắn cười. Hắn bẻ gãy hai chân của Lộ Tú Nhi, hắn vẫn cười.
Nụ cười của hắn luôn ôn hòa, thiện ý, đuôi mắt sáng rực như những vì sao chói lọi nhất trên trời, chỉ là những vì sao ấy đã bị phủ một lớp băng giá, nên ngoài sự sáng ngời, trong mắt hắn còn có cả sự lạnh lẽo. Tứ chi của Lộ Tú Nhi đều không thể cử động, dù vai đã bị tháo khớp, nhưng so với cơn đau từ chỗ xương chân bị gãy, thì nỗi đau nơi khớp vai lại trở nên chẳng đáng là bao. Hai ống xương cẳng chân của hắn đều bị đánh nát, chính xác mà nói, là bị nam tử áo đỏ dùng tay bóp nát.
Lộ Tú Nhi không thể nói, không thể cử động, nhưng hắn vẫn có thể nhìn và nghe. Dù ở trong xe không thấy được bên ngoài, nhưng hắn có thể đoán được mình đang ở đâu dựa vào sự thay đổi âm thanh của đám đông. Đi qua phố thị, đi qua con phố dài, những điều này hắn đều cảm nhận được, thậm chí khi đi ngang qua xưởng đóng tàu, hắn cũng biết, vì hắn nghe thấy tiếng thợ thủ công hô vang nhịp nhàng khi khiêng gỗ.
"Tên này là người trong cung, Bùi Củ đã bán đứng chúng ta." Đây là phán đoán của Lộ Tú Nhi lúc này, nhưng rất nhanh sau đó hắn đã phủ định điểm thứ hai. Bùi Củ không cần thiết phải bán đứng, ông ta có thể tóm gọn cả Tiên Hướng Lâu.
"Ngươi đang nghĩ gì thế?" Nam tử áo đỏ ôn hòa hỏi, nụ cười vẫn hiện hữu: "Nhìn là biết, ngươi là kẻ có nghị lực. Ta bóp nát chân ngươi, ngươi lại không hề giãy giụa. Điều này chứng tỏ ngươi rất bình tĩnh. Có phải ngươi đang nghĩ xem ta định đưa ngươi đi đâu không? Chắc chắn ngươi cũng đang lắng nghe âm thanh bên ngoài để đoán xem mình đang ở đâu, đúng không?"
Sắc mặt hắn bỗng trở nên áy náy, xin lỗi: "Ta quên mất, ngươi bây giờ không nói được." Hắn cúi người, đưa tay lắp lại khớp hàm cho Lộ Tú Nhi: "Giờ ngươi có thể nói rồi, cũng có thể chửi bới, thậm chí gào thét. Ngươi biết đấy, nếu tra tấn một người mà kẻ chịu hình lại không kêu không la không phản kháng, như khúc gỗ vậy, thì thật là vô vị. Ta không thích, ta thích náo nhiệt hơn chút."
Hắn tựa người ra sau, bàn tay thu lại trong chiếc áo choàng đỏ rộng thùng thình thêu hoa văn lưu vân bằng chỉ bạc. "Ngươi tên là gì?" Hắn hỏi.
Lộ Tú Nhi lạnh lùng nhìn hắn một cái, cử động khớp hàm rồi thở dài: "Mẹ kiếp, đau thật." Hắn không trả lời, nhưng nam tử áo đỏ dường như không tức giận.
"Ngươi không nói tên mình cũng không sao. Ta thích nghe lời thật lòng, nên ta không vội. Vì ta biết lời thật thường chỉ được nói ra khi bắt buộc phải nói, ta đang đợi đến lúc ngươi không thể không nói."
"Ta tên Phương Tiểu Chu." Hắn dùng giọng điệu hòa nhã nói: "Phương trong vuông vức, Tiểu trong lớn nhỏ, Chu trong thuyền bè."
"Ngươi là đồ ngốc." Lộ Tú Nhi nhìn Phương Tiểu Chu đầy nghiêm túc: "Có phải ngươi bị nhốt trong hố mộ quá lâu, không tìm được ai để nói chuyện nên mới tự lẩm bẩm một mình như thằng ngốc không? Ngươi tưởng nói mấy lời này là dọa được ta sao? Cùng lắm là cái chết, quá trình có cực khổ chút thôi, ngươi còn làm gì được ta nữa?"
Phương Tiểu Chu nhìn Lộ Tú Nhi, chậm rãi thu lại nụ cười, nghiêm chỉnh nói: "Ngươi đoán đúng rồi, ta thực sự đã bị nhốt ở nơi không thấy ánh mặt trời quá lâu. Vì thân phận nên ta rất ít khi nói chuyện, có khi cả ngày, mười ngày, một tháng chẳng thốt ra lời nào. Vì phải giữ vẻ thần bí và nghiêm túc trước mặt thuộc hạ, nên ta chỉ thích nói chuyện với phạm nhân. Ngươi biết tại sao không?"
Lộ Tú Nhi không trả lời, dù hắn biết đáp án. Phương Tiểu Chu thở dài đầy u uẩn: "Ngươi là phạm nhân thú vị nhất mà ta từng gặp, đáng tiếc, ngươi nghe quá nhiều, cuối cùng vẫn phải chết."
Lộ Tú Nhi hỏi: "Ngươi không thấy việc nói trước kết cục của ta sẽ không có lợi cho ngươi sao? Ta đã biết kết cục rồi, cớ gì còn phải nói những điều ngươi muốn biết?"
Phương Tiểu Chu mỉm cười, trông rất rạng rỡ: "Chẳng lẽ ngươi không biết, cái chết có rất nhiều loại sao?"
Xe ngựa dừng lại trước một tiểu viện trông có vẻ lộn xộn bẩn thỉu, mà lại không phải cửa chính. Phương Tiểu Chu xuống xe, lúc bước xuống còn giẫm lên lưng một thị vệ áo đỏ. Đôi ủng trên chân hắn rất sạch sẽ, đế giày không dính chút bụi bẩn nào. Sau đó Lộ Tú Nhi bị người ta khiêng xuống xe, kéo vào trong tiểu viện. Cánh tay đã bị tháo khớp, mềm nhũn như sợi mì, có lẽ vì đau quá lâu nên đã hơi tê dại. Trước khi bị kéo vào phòng, Lộ Tú Nhi phát hiện trong sân này treo rất nhiều quần áo, đủ loại, có của nam, cũng có của nữ.
Chỉ là chưa kịp chú ý thêm, Lộ Tú Nhi đã bị kéo vào trong phòng. Sau khi vào nhà, họ rẽ vào một mật đạo, đi một quãng khá xa mới vào đến một cái sân rộng rãi. Lúc này Lộ Tú Nhi đã hơi mơ hồ, căn bản không biết mình đã đến nơi nào. Chỉ là sau khi ra khỏi mật đạo, cảm giác bỗng trở nên khoáng đạt, cái sân rộng đến mức khó tin.
Hai bên lối đi, hàng trăm nam tử mặc cẩm y màu đỏ thắm thêu cá chép thấy Phương Tiểu Chu tiến vào, lập tức cúi người hành lễ: "Bái kiến Chấp hành sứ đại nhân!" Hàng trăm người đồng thanh nói, đều tăm tắp như chỉ một người.
Phương Tiểu Chu khẽ gật đầu, không dừng lại mà đi thẳng vào chính đường. Hắn chỉ tay ra phía sau rồi tiến thẳng vào nội đường. Hai ám thị vệ áo đỏ khiêng Lộ Tú Nhi vào thẳng hậu viện, mở một gian thạch thất rồi ném hắn vào đó. Không lâu sau, Phương Tiểu Chu bước vào, ngồi xuống ghế rồi phất tay. Ám thị vệ trong thạch thất lập tức quay người rời đi, trong phòng chỉ còn lại hắn và Lộ Tú Nhi.
Lộ Tú Nhi cố gắng tựa vào cột ngồi dậy, cúi đầu nhìn chân mình. Qua lớp quần áo chẳng thấy gì, cũng không có vết máu.
"Ngươi là kẻ có tâm." Phương Tiểu Chu mỉm cười nói: "Lúc mới vào cửa, ngươi giả vờ cúi đầu chịu đau, nhưng ngươi vẫn luôn quan sát. Ta có thể nói cho ngươi biết, nơi đầu tiên vào chính là Hoán Y Phòng của hành cung, là nơi ở của những kẻ hèn mọn thấp kém nhất trong cung. Người ở đó hoặc là hoạn quan già, hoặc là cung nữ phi tần bị biếm truất."
"Có phải thấy rất thần bí không?" Hắn nhìn Lộ Tú Nhi nói: "Người của ta gọi là Ám thị vệ, đúng như tên gọi, là nhóm người sống trong bóng tối. Ngoài bệ hạ ra, không ai biết sự tồn tại của chúng ta. Ta từng làm việc ở Long Đình Vệ, nhưng vì một số việc mà ta khơi dậy lòng đố kỵ của Văn Việt, nên hắn muốn giết ta. Bệ hạ không nỡ để ta chết, đành phạt ta đến Hoán Y Phòng. Năm năm nay, ta đều sống ở Hoán Y Phòng. Văn Nhất Đao tưởng ta đang chịu khổ, thực ra hắn nào biết, ta đâu chỉ chịu khổ, mà là đang đày đọa."
"Ta nói chuyện với ngươi ở đây, nhưng không thể ở lại quá lâu. Vì ta còn phải quay về làm việc, bề ngoài ta vẫn là một tiểu hoạn quan bị biếm truất vì đắc tội quyền quý. Ngươi không biết đâu, lão hoạn quan quản lý Hoán Y Phòng ác độc đến thế nào, nếu ta về muộn, sẽ bị ăn roi đấy."
"Ta làm việc ở Hoán Y Phòng năm năm, chẳng ít lần bị đánh. Vì ta làm việc tỉ mỉ nên quần áo của các cung nữ phi tần đều do ta giặt. Ngươi có thể không tin, quần áo đàn bà cũng hôi lắm. Năm năm qua, quản sự Hoán Y Phòng thay bảy người, đều do ta giết, đều chết trong cái sân này, chỉ có bệ hạ biết. Ai mà ngờ được, một tiểu hoạn quan hèn mọn không ra gì ở Hoán Y Phòng, lại chính là thủ lĩnh của Ám thị vệ?"
Hắn cười có chút đắc ý: "Ta biết ngươi là người ở Yến Vân Trại, Yến Vân Trại các ngươi giết Văn Nhất Đao, ta rất vui, nên mới nói với ngươi nhiều như vậy. Có cơ hội ta phải gặp đại đương gia của các ngươi, trước khi giết hắn, ta nhất định phải tự mình nói một lời cảm ơn."
"Ngươi cứ nghỉ ngơi ở đây, đợi ta làm xong việc sẽ quay lại trò chuyện với ngươi." Phương Tiểu Chu đứng dậy, mỉm cười nói: "Ta vẫn chưa trò chuyện đủ với ngươi đâu, nên đừng lo ta sẽ giết ngươi."
Hắn bước ra khỏi cửa phòng, lập tức có mấy tên Ám thị vệ áo đỏ tiến lên, hầu hạ hắn thay bộ y phục hoạn quan thấp kém bẩn thỉu. Hắn đứng đó, mấy tên Ám thị vệ nhanh nhẹn giúp hắn mặc đồ. Phương Tiểu Chu quay đầu nhìn Lộ Tú Nhi, mỉm cười rồi quay người rời đi.
Lộ Tú Nhi không hiểu tại sao mình bỗng có cảm giác buồn nôn như vừa ăn phải chuột chết. Nghĩ đến những lời Phương Tiểu Chu đã nói, càng nghĩ dạ dày càng cồn cào, cuối cùng không nhịn được mà nôn ra. Vì thân thể không thể cử động, bãi nôn vương hết lên người hắn. Nhưng nhìn thứ nhầy nhụa trên người mình, hắn lại thấy thứ mình nôn ra còn sạch sẽ hơn cả gã Phương Tiểu Chu mặc áo đỏ, ủng không dính chút bụi trần kia.
Sau khi nôn xong, cảm giác buồn nôn giảm đi đôi chút. Lộ Tú Nhi cẩn thận quan sát bài trí trong thạch thất rồi thở dài. Hắn biết mình chắc chắn phải chết, đúng như Phương Tiểu Chu nói, hắn đã nghe quá nhiều điều không nên nghe, thấy quá nhiều thứ không nên thấy. Nhưng trước khi chết, hắn biết mình phải làm gì đó. Sau khi trấn tĩnh lại, hắn bắt đầu nghiêm túc suy nghĩ cách đưa tin tức ra ngoài.
Điều này rất khó, vì hắn biết mình không thể thoát ra.
Hắn nhắm mắt, chìm vào suy tư.
Cửa hàng lương thực Thẩm Ký vẫn mở cửa đón khách như mọi khi, việc kinh doanh qua lại trông khá khẩm. Chưởng quầy là một ông lão chừng năm mươi tuổi, râu hơi bạc, nếp nhăn trên mặt rất sâu, nhưng trông vẫn tinh anh. Ông cúi đầu ghi chép việc mua bán trong ngày trên giấy, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn người qua lại bên ngoài. Việc làm ăn hôm nay rất tốt, nên khi tính sổ, khóe miệng ông nở nụ cười. Nhưng không ai để ý, trong ánh mắt thỉnh thoảng nhìn ra ngoài kia lại ẩn chứa nỗi lo âu sâu sắc. Sau khi tính toán sổ sách xong, ông ngồi đó ngẩn người. Không lâu sau, tên tiểu nhị đi mua rượu về đưa bình rượu cho ông, ông ước lượng trọng lượng, không nhịn được mắng tên tiểu nhị vài câu. Tên tiểu nhị đỏ mặt, vội vã chạy đi. Chưởng quầy xách bình rượu lên lầu hai, không biết từ lúc nào trong lòng bàn tay đã có thêm một mảnh giấy.
Gõ cửa một căn phòng, ông cung kính hành lễ: "Đảng đầu, Lộ Tú Nhi đã bị bắt vào Hoán Y Phòng trong hành cung. Người của chúng ta nhìn thấy xe ngựa đi vào, nhưng không dám lại gần quá nên không thấy trong xe còn có những ai."
Người ngồi trên ghế là một nữ tử có dung mạo thanh tú dễ nhìn, tuổi không lớn, chừng mười tám đôi mươi. Nàng mặc y phục màu vàng nhạt, dáng người uyển chuyển. Chính là người được Diệp Hoài Tú tin tưởng nhất, Gia Nhi. Một tháng trước, tam đảng đầu Lý Phiêu Phong lâm bệnh nằm liệt giường, Gia Nhi liền tạm thay chức vụ tam đảng đầu. Lần này là lần đầu tiên nàng tự mình ra ngoài làm việc.
"Trong cung?" Gia Nhi khẽ nhíu mày, gật đầu nói: "Đi bảo Vương Khải Niên rút khỏi Giang Đô. Việc trong thành, để chúng ta tiếp quản."
"Rõ!" Chưởng quầy đáp lời.
Gia Nhi suy nghĩ một chút rồi nói: "Chọn vài người có thân thủ tốt, tối nay đi thám thính Hoán Y Phòng. Đừng để lộ tung tích, ngươi đích thân dẫn người theo sau giám sát, nếu bị phát hiện, đừng để người trong cung bắt được người sống."
Lão chưởng quầy trịnh trọng gật đầu: "Tôi hiểu rồi."
Cùng lúc đó, trong một túp lều tranh ở xưởng đóng tàu Giang Đô, đám thợ thủ công làm việc cả ngày lục tục quay về nghỉ ngơi, dẫn đầu là một tráng hán chừng ba mươi tuổi. Hắn ngồi xuống trong lều tranh, uống một ngụm rượu rẻ tiền để giải mỏi. Bỗng có một thợ thủ công trẻ tuổi chạy đến, cướp lấy bình rượu uống, trong tay tráng hán lại không biết từ lúc nào đã có thêm một mảnh giấy. Hắn mắng tên thiếu niên vài câu rồi quay người đi vào nhà xí. Mảnh giấy được mở ra xem kỹ, sau đó bị ném vào hố xí.
Hắn thở dài, bỗng nở nụ cười kỳ dị, thấp giọng lầm bầm: "Cuối cùng cũng đến lượt Phi Long Mật Điệp của ta ra tay hành động rồi."
