Mặc dù đã cố tình đi chệch khỏi lộ trình mà đại quân đã dùng khi tiến vào, nhưng binh sĩ vẫn không có nhiều thời gian để lãng phí. Lương thực mà Lý Nhàn mang ra từ Tả Đồn Vệ, cộng thêm số lương thực nhặt được và cướp được dọc đường, tính theo mức hai bữa no mỗi ngày thì hai vạn bảy ngàn người chỉ đủ ăn trong khoảng bốn ngày. Bữa cơm đầu tiên của đám tàn quân Đại Tùy thoát khỏi cửa tử không phải là cháo nóng hay thứ gì cao sang, mà chỉ là mỗi người một túi nhỏ lương khô đã rang chín. Nhai rất tốn sức, nhưng đối với họ mà nói, nó chẳng khác nào sơn hào hải vị.

Bữa ăn này rất đầy đặn, vì sau khi nghỉ ngơi chốc lát, đội ngũ còn phải tiếp tục lên đường, binh sĩ bắt buộc phải nhanh chóng hồi phục thể lực. Nhân mã của Ất Chi Văn Đức đang đuổi theo sát phía sau, mặc dù đám tàn quân Đại Tùy đã thu hút phần lớn quân chủ lực của Cao Câu Ly, hơn nữa Lý Nhàn còn cố tình tạo ra giả tượng quay về theo đường cũ, nhưng chàng không nắm chắc việc có thể giấu được Ất Chi Văn Đức hay không.

Tranh thủ lúc ăn, Lý Nhàn triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền lại để họp một cuộc họp ngắn.

Nội dung cuộc họp rất đơn giản, chỉ có hai chủ đề.

Một, đội ngũ tiếp theo sẽ đi như thế nào.

Hai, giết người.

Về việc đội ngũ đi thế nào, không có quá nhiều tranh cãi. Đa số đều tán thành việc không quay về theo đường cũ, đây là lãnh thổ của Cao Câu Ly, quân viễn chinh Đại Tùy đến đây bằng đường nào thì người Cao Câu Ly còn rõ hơn cả người Tùy. Mấy chục vạn quân Cao Câu Ly đang truy đuổi, con đường này họ còn rành rẽ hơn quân Tùy nhiều. Hơn nữa, trong tay Lý Nhàn có bản đồ. Tất nhiên, đó không phải là bản đồ chi tiết toàn diện của Cao Câu Ly, chàng chưa có bản lĩnh làm rõ điều đó trong thời gian ngắn như vậy.

Nói thẳng ra, bản đồ này chính là lộ trình quay về Liêu Thủy. Đây là do hai mươi mật thám Phi Hổ Quân mà Lý Nhàn đã phái đi từ trước khi vượt Liêu Thủy đã dành vài tháng để thăm dò, nhiệm vụ Lý Nhàn giao cho họ là tìm một con đường về nhà. Người có chuẩn bị mới không cảm thấy quá khó khăn vào thời khắc mấu chốt, bởi vì việc khó khăn nhất, chàng đã nghĩ ra đối sách từ vài tháng trước rồi. Chàng muốn dẫn quân về Yên Sơn, trở về mới là điều quan trọng nhất. Vào tháng Hai, chàng đã rải mật thám Phi Hổ Quân ra để dò đường, nay đã là cuối tháng Tám, nửa năm trôi qua, mật thám Phi Hổ Quân đã thăm dò được một con đường khác để quay về Liêu Thủy.

Nếu quay về theo đường cũ, thoạt nhìn có vẻ nhanh hơn, nhưng thực tế thì người Cao Câu Ly cũng sẽ nghĩ đến điều đó. Hơn nữa, ngoài gần mười vạn quân Tùy đã tử trận bên bờ sông Tát Thủy, còn có hơn mười vạn quân Tùy đã hoàn toàn tan rã đội ngũ đang chạy ngược về theo đường cũ, người Cao Câu Ly chắc chắn sẽ đuổi theo hướng đó. Có người kiến nghị Lý Nhàn quay về theo đường cũ với lý do có thể thu gom thêm tàn quân, nhưng thực tế, Lý Nhàn hiện tại đã không còn khả năng đó nữa.

Hai vạn quân hiện tại, lương thực tằn tiện lắm cũng chỉ đủ ăn bốn ngày. Trên đường đi nếu thu gom càng nhiều người thì gánh nặng càng lớn. Không phải là không muốn làm thế, mà nếu làm vậy, chỉ có thể dẫn đến sự sụp đổ tiếp theo trong thời gian ngắn nhất.

Khi mọi người biết trong tay Lý Nhàn có một bản đồ về nhà, chủ đề này không còn ai tranh luận nữa. Không phải họ máu lạnh không quan tâm đến các binh sĩ Tùy khác, mà làm như vậy không những không cứu được nhiều người hơn mà còn khiến hơn hai vạn người này bị chôn vùi theo.

Việc thứ hai, giết người.

Số người cần giết không ít, khoảng hơn hai ngàn.

Người cần giết có hai loại, người Cao Câu Ly và người của chính mình.

Người Cao Câu Ly là những kẻ bị bắt trong các cuộc giao tranh dọc đường, còn có những kẻ cố tình bắt về làm dẫn đường, kết quả là bắt quá nhiều, mang theo cũng là gánh nặng. Vả lại, đám tàn quân Tùy vừa thoát chết này giờ chẳng còn khái niệm không được giết tù binh nữa, nhân nghĩa đạo đức lúc này chẳng đáng một đồng. Mười vạn quân Tùy tử trận bên bờ sông Tát Thủy, chỉ có hơn ba vạn người là chiến đấu đến chết, gần bảy vạn quân Tùy chọn cách đầu hàng, nhưng sau khi người Cao Câu Ly cướp sạch giáp trụ và binh khí của họ, việc tiếp theo chúng làm là chặt đứt gần bảy vạn cái đầu. Không chừa lại một ai, tất cả đều trở thành những oan hồn không đầu.

Vị hoàng đế thánh minh của Đại Tùy kia khi hạ lệnh không được giết tù binh, phải hậu đãi người Cao Câu Ly đầu hàng, không biết có từng nghĩ đến cảnh thần dân của mình khi bị người Cao Câu Ly bắt làm tù binh sẽ có kết cục ra sao hay không.

Gần mười vạn cái xác không đầu bị người Cao Câu Ly đắp thành đê dọc theo sông Tát Thủy, mặt nước dài mười dặm đều đỏ rực. Còn những cái đầu đó thì bị người Cao Câu Ly xuyên qua gỗ cắm xuống đất, nhìn từ xa, trông như thể trên mặt đất mọc lên một cánh đồng cỏ đầu người dày đặc.

Việc giết hai ngàn tù binh này, tất cả mọi người đều không có ý kiến, không cần thảo luận.

Thế nhưng khi đến lượt giết người của mình, rất nhiều người đều im lặng. Một trăm ba mươi lăm binh sĩ phủ binh Đại Tùy, vì phạm quân pháp nên Lý Nhàn quyết định xử lý thế nào sau khi binh sĩ ăn cơm xong. Quân pháp bị phạm chủ yếu có hai điều, thứ nhất là cướp đoạt giáp trụ binh khí của người khác thậm chí ra tay gây thương tích, thứ hai là tự ý giấu lương thực không những không giao nộp mà còn vây đánh binh sĩ doanh lương nhu đến thu giữ, đánh chết hơn mười người.

Những binh sĩ này bị đội chấp pháp do Lý Nhàn tạm thời thành lập gồm Hùng Khoát Hải và Phục Hổ Nô bắt giữ, nhưng khi Phục Hổ Nô dẫn người đến nơi thì một tiểu đội binh sĩ doanh lương nhu dưới trướng Vương Khởi Niên đi thu giữ lương thực đã bị đánh chết quá nửa, kẻ hành hung có hơn một trăm người, đều là binh sĩ của Tả Ngự Vệ.

Cho nên, sắc mặt Tiết Vạn Triệt rất khó coi.

Những kẻ đánh chết người đều là binh sĩ Tả Ngự Vệ của hắn, còn những người bị đánh chết đều là binh sĩ Tả Đồn Vệ của Lý Nhàn.

“Có phải là… trượng phạt để làm gương không? Giết đám man di Cao Câu Ly kia thì giết cũng không sao, nhưng dù sao những người đó cũng là binh sĩ Đại Tùy chúng ta, quá nghiêm khắc e là không tốt… Dù sao hiện tại đội ngũ chưa phải là một khối sắt, nếu khơi dậy cảm xúc của binh sĩ, ta sợ sẽ xảy ra binh biến.”

Độc Cô Chân liếc nhìn Tiết Vạn Triệt một cách vẻ như tùy ý, rồi hắng giọng nói.

“Những người họ đánh chết cũng là binh sĩ Đại Tùy!”

Lạc Phó đỏ mắt nói.

Độc Cô Chân nghẹn lời, sau đó không nói gì thêm. Hắn không bận tâm việc Lạc Phó chức vị thấp hơn mình mà lại chống đối, vì Lạc Phó là tâm phúc của Lý Nhàn. Mà đội ngũ hiện tại, rất rõ ràng Lý Nhàn mới là người chỉ huy thực sự. Hắn còn muốn theo đội ngũ sống sót trở về Đại Tùy, trước đó nói như vậy cũng chẳng qua là giữ chút thể diện cho Tiết Vạn Triệt mà thôi. Nói đi cũng phải nói lại, những người tham gia nghị sự hiện tại phần lớn đều xuất thân từ hàn môn, chỉ có hắn và Tiết Vạn Triệt là xuất thân thế gia. Cho nên khó tránh khỏi việc hắn thân cận với Tiết Vạn Triệt hơn, dù sao thì cái mùi "chân lấm tay bùn" trên người đám xuất thân hàn môn kia, Độc Cô Chân không hề thích ứng nổi.

Nhưng hắn cũng không định đắc tội với Lý Nhàn, cho nên lời nói cũng chỉ dừng lại ở mức độ vừa phải.

“Vương Khởi Niên!”

Lý Nhàn quay đầu nhìn cái bóng gầy gò đứng ở nơi xa nhất, vẫy vẫy tay nói: “Ngươi hãy thuật lại đầu đuôi sự việc một cách tỉ mỉ. Không được giấu giếm, cũng không được thiên vị trong lời nói.”

Vương Khởi Niên cười khổ một tiếng, đành lấy hết can đảm đi lên nói: “Tướng quân, là thế này, chiều tối hôm qua, một tiểu đội binh sĩ mà tướng quân phái cho thuộc hạ đã phát hiện một số binh sĩ dưới trướng Tiết tướng quân cướp đoạt lương thực người khác nhặt được, hơn nữa không chịu giao cho doanh lương nhu. Có một hiệu úy của Tả Ngự Vệ nói rằng…”

Tiết Vạn Triệt nhìn Vương Khởi Niên, lạnh lùng nói: “Hắn nói gì, ngươi cứ nói thẳng ra!”

Sắc mặt Vương Khởi Niên thay đổi, liếc nhìn Lý Nhàn rồi nghiến răng nói: “Vị hiệu úy đó nói, họ là binh sĩ Tả Ngự Vệ, chỉ nghe lệnh Tiết tướng quân, lương thực họ muốn giữ lại ăn không cần thiết phải đưa cho người khác, họ cũng không cần phải nhìn Tả Đồn Vệ chỉ tay năm ngón. Muốn lương thực, có bản lĩnh thì rút đao ra mà cướp.”

Sắc mặt Tiết Vạn Triệt trở nên vô cùng khó coi, liếc nhìn Lý Nhàn nhưng không nói gì. Thực ra hắn biết chuyện này, hơn nữa sau khi biết tin đã lập tức trói người đưa đến quân trướng của Lý Nhàn. Hắn vốn tưởng Lý Nhàn sẽ nương tay, không ngờ hôm nay lại đem ra nói trước mặt mọi người. Ngay lúc nãy, khi Lý Nhàn bảo Vương Khởi Niên thuật lại sự việc, hắn còn tưởng Lý Nhàn đã ngầm bảo Vương Khởi Niên nói giúp binh sĩ dưới trướng mình vài câu tốt đẹp. Điều bất ngờ là kẻ tên Vương Khởi Niên này lại nói thật, không chừa lại chút đường lui nào.

“Tại sao lại đánh nhau gây thương tích?”

Lý Nhàn truy vấn.

Đằng nào cũng đã "xé xác" ra rồi, Vương Khởi Niên dứt khoát thuật lại toàn bộ sự việc một hơi.

“Yến tướng quân nghiêm lệnh, tất cả lương thực phải giao nộp toàn bộ cho doanh lương nhu bảo quản, bất kể binh sĩ nào tự ý giấu giếm lương thực mà từ chối giao nộp đều xử lý theo quân pháp. Lúc đó vì người của Tả Ngự Vệ không chịu giao lương thực ra, nên đội chính doanh lương nhu dưới trướng thuộc hạ mới dẫn người lên thu giữ, lúc đầu bị người của Tả Ngự Vệ xô đẩy vài cái, binh sĩ dưới trướng thuộc hạ vẫn chưa ra tay. Sau đó vị hiệu úy Tả Ngự Vệ kia nóng nảy, rút đao chém bị thương đội chính doanh lương nhu, binh sĩ doanh lương nhu tiến lên cứu giúp, người của Tả Ngự Vệ liền bắt đầu rút đao gây thương tích. Hơn một trăm người vây đánh hai mươi binh sĩ doanh lương nhu, tại chỗ bị giết mười bảy người, chỉ còn ba người hiện vẫn còn sống… nhưng, e là không sống nổi qua hôm nay. Người nhẹ nhất trên mình cũng có bảy tám vết đao. Trong số những người bị giết, có hai người bị loạn đao chém thành thịt vụn, thi thể không còn nguyên vẹn!”

Lý Nhàn ừ một tiếng nói: “Ngươi lui xuống trước đi.”

Chàng hơi nghiêng đầu nhìn Tiết Vạn Triệt đang tái mét mặt mày, khẽ hỏi: “Tiết tướng quân, ngài thấy việc này nên xử lý thế nào?”

Tiết Vạn Triệt không nói gì, Lý Nhàn cứ nhìn hắn, một lúc sau Tiết Vạn Triệt nghiến răng nói: “Yến tướng quân, chúng ta cùng tiến cử ngài làm thủ lĩnh đại quân, quân pháp cũng là ngài định ra, cho nên ngài xử lý thế nào, Tiết mỗ không có ý kiến!”

Lý Nhàn gật đầu, quét mắt nhìn những người khác hỏi: “Các vị thấy sao, là giết, hay là phạt?”

Mọi người nhìn nhau, đều không nói gì.

Lý Nhàn đứng dậy, nhìn binh sĩ đã ăn cơm xong rồi thản nhiên nói: “Người không giữ chữ tín thì không đứng vững được, pháp không thi hành thì vô dụng. Làm trái quân kỷ, đáng chém.”

Chàng chậm rãi bước về phía đám đông ở đằng xa, vừa đi vừa nói: “Truyền lệnh tập hợp, bản tướng muốn chấp hành quân pháp!”

Khi hơn hai ngàn tù binh Cao Câu Ly bị chém đầu, các phủ binh Đại Tùy phát ra một tiếng reo hò cố ý kìm nén. Không ai thương xót những người Cao Câu Ly đó, cũng giống như khi các phủ binh Đại Tùy bị người Cao Câu Ly lột sạch quần áo chặt đầu, cũng không có ai thương xót họ vậy. Hơn hai ngàn cái đầu rơi xuống, trong lòng mọi người ngược lại vô cùng sảng khoái. Thế nhưng, khi hơn một trăm ba mươi phủ binh Đại Tùy bị trói chặt bị áp giải lên, cả hiện trường lập tức trở nên im phăng phắc.

Lý Nhàn chậm rãi bước lên một gò đất cao, quét mắt nhìn đám đông bên dưới.

“Trước khi giết người, ta muốn hỏi các ngươi một câu.”

Lý Nhàn hít một hơi rồi cất cao giọng nói: “Ai có thể nói cho ta biết, tại sao ta phải hạ lệnh tập trung lương thực lại, không cho phép binh sĩ tự ý giữ lại, tất cả phải giao cho doanh lương nhu bảo quản?”

Thực ra tất cả mọi người đều hiểu ý nghĩa lệnh này của Lý Nhàn, tập trung số lương thực ít ỏi lại, phát theo định lượng, như vậy mới có thể cầm cự lâu hơn. Nếu binh sĩ đều tự ý giữ lại, thì hơn một nửa số người sẽ không có lấy một hạt cơm vào bụng. Im lặng một hồi, bắt đầu có người lớn tiếng trả lời: “Để cho tất cả mọi người đều được ăn một bữa no!”

“Để cho mọi người đều không phải chịu đói mà chiến đấu!”

“Vì đường về nhà còn rất xa, nhưng lương thực lại không còn nhiều!”

Tiếng trả lời ngày càng nhiều, mỗi một câu trả lời đều rõ ràng như vậy.

Lý Nhàn nhìn vị hiệu úy giết người đang quỳ bên dưới hỏi: “Họ đều biết tại sao, ngươi có biết không?”

Vị hiệu úy đó ngẩng đầu, sợ hãi liếc nhìn Lý Nhàn rồi lại nhanh chóng cúi đầu, run rẩy không dám nói gì.

“Hùng Khoát Hải!”

Lý Nhàn gọi.

Hùng Khoát Hải bước ra khỏi hàng, sải bước đến trước mặt Lý Nhàn nói: “Thuộc hạ có mặt!”

“Ngươi hiện là hiệu úy chấp pháp, ta hỏi ngươi, làm trái quân lệnh, đánh chết đồng đội thì xử lý thế nào!”

“Giết không tha!”

Hùng Khoát Hải lớn tiếng trả lời.

Vị hiệu úy kia bỗng ngẩng phắt đầu lên, giọng khàn đặc gào khóc: “Yến tướng quân, Yến tướng quân! Tha cho ta lần này đi, lần sau ta thực sự không dám nữa!”

Sắc mặt Tiết Vạn Triệt trong chớp mắt trở nên vô cùng khó coi, hắn nhổ một bãi nước bọt chửi: “Đồ hèn nhát! Chết không đáng tiếc!”

Nói rồi xoay người rời đi, không thèm ngoảnh đầu lại.

Lý Nhàn nhìn vị hiệu úy, chậm rãi nói: “Đao là để giết địch, không phải để giết người phe mình. Mười mấy đồng đội bị ngươi dẫn người giết chết, còn có người bị các ngươi chém thành thịt vụn, trong lòng ngươi có chút ăn năn nào không? Bây giờ ngươi nói không dám nữa, không phải vì ngươi biết sai, mà vì ngươi sợ chết. Ta biết nếu có lần sau, biết đâu ngươi thực sự không dám làm trái quân lệnh nữa. Nhưng… nếu ta tha cho ngươi, thì người khác có lần sau hay không? Lần sau liệu có còn người như ngươi khóc lóc cầu xin rằng, lần sau ta không dám nữa? Không giết ngươi, không giết người lần sau, thì sẽ có bao nhiêu cái lần sau nữa?”

Chàng thở dài nói: “Ta nghĩ, tốt nhất là chỉ có lần này thôi, cho nên… ai cũng không có lần sau. Có những lỗi lầm, cả đời chỉ được phép phạm một lần.”

“Giết!”

Lý Nhàn lạnh lùng ra lệnh.

Hùng Khoát Hải vung tay, hơn một trăm binh sĩ đội chấp pháp bước lên, đứng sau lưng đám binh sĩ Tả Ngự Vệ kia, rút hoành đao giơ cao rồi chém mạnh xuống. Tiếng gào khóc im bặt, trên mặt đất lại có thêm hơn một trăm cái đầu người lăn lóc.

Khi lưỡi đao chém xuống, tâm trí tất cả mọi người đều chấn động.

“Ta biết các ngươi từng thuộc về các đội ngũ khác nhau, có binh sĩ Tả Đồn Vệ, có binh sĩ Tả Ngự Vệ, Tả Vũ Vệ, còn có Hữu Kiêu Vệ, nhưng các ngươi phải nhớ kỹ, các ngươi hiện tại đều là binh sĩ của ta!”

Lý Nhàn lớn tiếng nói: “Đại tướng quân trước kia của các ngươi đã vứt bỏ các ngươi, nguyên soái Vũ Văn Thuật đã vứt bỏ các ngươi, Đại Tùy đã vứt bỏ các ngươi, nhưng ta thì không! Bởi vì ta coi các ngươi đều là huynh đệ, ta không đành lòng nhìn bất kỳ ai trong các ngươi chết trong tay kẻ địch! Nhưng bây giờ, ta lại buộc phải giết người của mình, đao giết người chém trên cổ họ, đau trong lòng ta!”

“Ta chỉ muốn đưa tất cả các ngươi trở về an toàn, không muốn các ngươi phải bỏ xác nơi đất khách quê người. Nếu các ngươi cũng muốn sống sót trở về, vậy thì hãy coi mỗi một người bên cạnh mình là huynh đệ! Chỉ có mọi người đồng tâm hiệp lực mới có thể đi về được, không có người dìu dắt, các ngươi có thể kiên trì đến cùng không!”

“Cho nên, tốt nhất là từ hôm nay các ngươi hãy quên đi thân phận trước kia của mình, hãy nhớ kỹ, muốn sống sót trở về thì phải tuân thủ quân pháp, quân pháp là gì?”

Lý Nhàn nhìn quanh bốn phía, lớn tiếng nói: “Chỉ cần ta vẫn còn là tướng quân của các ngươi, thì lời của ta chính là pháp! Các ngươi đều nghe rõ chưa!”

“Rõ!”

Tiếng trả lời đồng thanh và vang dội, cam tâm tình nguyện.

Độc Cô Chân khi nghe câu "Đại Tùy đã vứt bỏ các ngươi", ánh mắt bỗng thay đổi dữ dội, hắn kinh ngạc nhìn Lý Nhàn, trong lòng dấy lên những đợt sóng cuộn trào!

Người này… rốt cuộc muốn làm gì?

Nhìn Lý Nhàn, Độc Cô Chân bỗng nhiên buồn bã nhận ra, chuyến đi này của mình, có lẽ thực sự đã chọn sai rồi.