"Trong triều có người thì làm việc mới dễ, câu nói này quả thực vô cùng có lý."

Diệp Hoài Tú ngồi xuống một phiến đá phẳng lì bên bờ nước, nhìn mặt hồ mênh mông không bờ bến, khẽ nói: "Mật điệp dò thám tin tức, không thể chỉ giới hạn ở hai bờ Hoàng Hà, cũng không thể chỉ bó hẹp trong chốn lục lâm. Chuyện trong triều đình chúng ta biết quá ít, điều này không ổn. Nếu có thể mua chuộc được một hai vị quan viên có tiếng nói trong triều, tốt nhất là quan viên Bộ Binh hoặc là những kẻ thường xuyên gặp mặt hoàng đế, như vậy một khi triều đình xuất binh, chúng ta có thể biết trước một bước. Biết người biết ta mới có thể trăm trận trăm thắng."

"Chuyện này không phải một sớm một chiều mà làm được đâu." Lý Nhàn thở dài.

Diệp Hoài Tú mỉm cười nói: "Mua chuộc quan viên, điều này quả thực không thể làm trong chốc lát, cần phải tiếp cận từ những người bên cạnh họ, khá là phiền phức. Nhưng dù phiền phức vẫn phải làm. Còn nếu là mua chuộc những kẻ thường xuyên gặp mặt hoàng đế, có lẽ sẽ đơn giản hơn..."

Diệp Hoài Tú nhìn Lý Nhàn một cái, câu nói phía sau không tiếp tục nói nữa.

"Những kẻ thường xuyên gặp mặt hoàng đế?" Lý Nhàn hơi nhíu mày, bỗng nhiên bừng tỉnh ngộ: "Hoạn quan!"

Diệp Hoài Tú gật đầu: "Không sai, đám hoạn quan trong cung đó, kẻ nào kẻ nấy tham tiền như mạng. Những người như họ muốn nửa đời sau có cuộc sống an ổn thì nhất định phải có tiền trong tay. Hoặc là mua một đứa con, hoặc trong gia tộc có người chịu nhận làm con thừa tự, như vậy mới có chỗ dựa lúc về già, nhưng trong tay không có tiền thì tuyệt đối không được. Mà bổng lộc của họ lại thấp đến đáng thương, ra tay từ phía họ dễ dàng hơn nhiều."

Lý Nhàn nói: "Nói thì nói vậy, nhưng muốn vào cung để giao thiệp với đám hoạn quan đó, dường như cũng chẳng phải chuyện dễ dàng."

"Cũng không khó đến mức đó đâu." Diệp Hoài Tú cười nói: "Ai nói với huynh là hoạn quan không được ra khỏi cung?"

Lý Nhàn ngẩn người: "Chẳng phải vậy sao?"

Diệp Hoài Tú liếc Lý Nhàn một cái: "Tuy Cao Tổ hoàng đế Đại Tùy nghiêm lệnh hoạn quan không được can dự triều chính, nhưng đám người này không tham gia triều chính lại là những kẻ biết cơ mật nhanh nhất và nhiều nhất. Họ không quyền không thế, huynh tưởng trong cung chỗ nào cũng là hạng người như Văn Nguyệt sao? Văn Nguyệt chỉ là trường hợp đặc biệt thôi, đa số hoạn quan đều không có địa vị gì, thêm vào đó bổng lộc thấp, xuất thân cũng chẳng tốt, nếu có người chịu chi tiền mua tin tức của họ, họ sẽ không bỏ qua cơ hội phát tài đâu. Hơn nữa, hoạn quan có thể xuất cung, họ có kỳ nghỉ."

Nghe thấy hai chữ "kỳ nghỉ", trong lòng Lý Nhàn chấn động mạnh, thầm nghĩ đây là danh từ quen thuộc làm sao, sao lại dùng lên người hoạn quan thế này.

"Ừm... nghĩa là, chỉ cần nắm rõ kỳ nghỉ của đám thái giám hầu hạ hoàng đế, muốn mua tin tức từ miệng họ cũng không khó." Sau khi tổng kết lại, Lý Nhàn thấy mình dùng từ này thật sự rất gượng gạo.

"Cho nên mua tin tức không phải chuyện khó, cái khó nằm ở chỗ... tiền."

Diệp Hoài Tú nhìn Lý Nhàn, mỉm cười hỏi: "Từ hôm nay trở đi, có lẽ huynh phải bắt đầu vung tiền như nước rồi. Mật điệp muốn dò thám tin tức thì phải có thân phận, thân phận này cũng cần tiền mới mua được. Không có tiền thì căn bản không thể chống đỡ nổi Phi Hổ Mật Điệp! Tướng quân đại nhân của Yên Vân Trại, huynh đã chuẩn bị sẵn tinh thần tiêu tiền như nước chưa?"

Sắc mặt Lý Nhàn tối sầm lại, lúng túng nói: "Cần bao nhiêu?"

Diệp Hoài Tú dang tay ra: "Cái này ta không quyết được, xem tướng quân ngài thôi."

Chuyện đã đến nước này, Lý Nhàn dù có xót tiền đến mấy cũng không thể làm kẻ sắt không rút nổi một sợi lông. Hắn biết Diệp Hoài Tú nói không sai, muốn thực sự hiểu rõ động thái của triều đình thì phải bỏ ra số tiền lớn để mua tin tức. Thế nhưng hắn lại là người yêu tiền như mạng, tiền vào túi hắn ngoài chi phí trang bị cho quân đội ra, hắn thực sự không nỡ tiêu xài hoang phí. Vì vậy vẻ mặt hắn vô cùng giằng xé, hai hàng lông mày gần như xoắn cả vào nhau.

"Chẳng có chút khí phách nào!" Diệp Hoài Tú nhìn sắc mặt Lý Nhàn, khinh bỉ nói.

Lý Nhàn khó xử nói: "Tiền không phải vấn đề chính, vấn đề là bây giờ ta không có tiền."

"Hai mươi vạn quan tiền vơ vét từ đám phú hộ ở Lê Dương đều đã cấp cho Chu Nhất Thạch rồi, nhưng hắn nói số tiền này đối với việc xây dựng thủy quân mà nói căn bản là muối bỏ bể. Tối qua hắn và Trần Tước Nhi còn tới tìm ta, nói muốn đóng thuyền Ngũ Nha, ít nhất còn cần năm mươi vạn quan nữa, ta lấy đâu ra nhiều tiền thế này!" Hắn nhún vai nói: "Khéo ăn thì no, khéo co thì ấm, từ Liêu Đông về đúng là kiếm được chút tiền nhỏ, nhưng mấy năm nay phát quân lương đã gần hết rồi."

"Ngốc!" Diệp Hoài Tú trừng mắt nhìn Lý Nhàn: "Huynh thật sự coi mình là quan quân đấy à? Cho dù là quan quân, đi đến đâu cũng như thổ phỉ, thậm chí còn hơn cả phỉ. Quan quân còn có thể đi cướp tiền, cướp lương, cướp đàn bà, sao huynh không đi cướp?"

Lý Nhàn nghiêm nghị nói: "Làm người phải có giới hạn, chuyện làm hại bách tính, dù thế nào ta cũng không làm được."

"Ai bảo huynh làm hại bách tính?" Diệp Hoài Tú hận rèn sắt không thành thép, trừng mắt với Lý Nhàn: "Huynh có thể đi làm hại đám phú hộ mà? Ít lâu trước Lữ Minh Tinh tấn công Đông Quận, đám phú hộ ở Đông Quận vì muốn mua sự bình an đã gom góp số gia tài khổng lồ lên tới triệu quan dâng cho Lữ Minh Tinh. Người hiến kế này cho Lữ Minh Tinh chính là Bồ Sơn Công Lý Mật, không những kiếm được tiền mà còn giành được tiếng thơm cướp của người giàu chia cho người nghèo, sao lại không làm?"

"Còn về việc của cải cướp được có thực sự đi chia cho người nghèo hay không, thì ai mà biết được?"

Lý Nhàn suy nghĩ một chút rồi nói: "Ý nàng là, cũng không thể để người của Ngũ Hành Đại Doanh cứ rảnh rỗi thế này mãi?"

Diệp Hoài Tú gật đầu lia lịa: "Lần trước huynh nói câu gì ấy nhỉ? Đánh đổ địa chủ, chia ruộng đất!"

Hai người nhìn nhau cười, trông không khác gì một đôi hồ ly.

Sau khi trở về chỗ ở, Lý Nhàn uống liền một ấm trà lạnh cổ họng mới dễ chịu hơn chút. Trước đó thảo luận với Diệp Hoài Tú về chuyện làm giàu, hai người càng nói càng phấn khích đến mức khô cả họng. Bây giờ Lý Nhàn mới phát hiện ra, một người phụ nữ nếu muốn tính kế một việc gì đó hoặc một người nào đó, còn đáng sợ hơn đàn ông gấp bội. Theo góc độ người thường mà nói, nếu một người đàn ông có thù với một người đàn ông khác, thường sẽ chọn cách trực tiếp nhất để giải quyết: thù nhỏ thì tìm bạn bè đi đánh cho một trận, thù lớn thì giấu dao bên mình một đao kết liễu đối phương. Còn nếu một người phụ nữ hận một người đàn ông, chỉ sợ không đơn giản như vậy.

Vừa nghĩ đến vẻ mặt đầy mưu mô của Diệp Hoài Tú, Lý Nhàn liền rùng mình một cái.

Tuyệt đối không được đắc tội phụ nữ, đây là kết luận mà Lý Nhàn rút ra sau cuộc trò chuyện dài với Diệp Hoài Tú.

Hắn đi đến bên bàn ngồi xuống, nhìn hai món đồ đặt trên bàn mà ngẩn người.

Hai món đồ này có ý nghĩa rất lớn, ít nhất đối với Lý Nhàn và một người khác đều vô cùng quan trọng.

Khi còn ở trên núi Yên Sơn, Lý Nhàn đã có ấn tượng cực sâu sắc với hai món đồ này. Mà trận chiến giữa Diệp Hoài Tú và Văn Nguyệt bên bờ sông Nghi Thủy, sau khi nghe Diệp Hoài Tú mô tả, hắn lại càng hiểu rõ hơn về công dụng của chúng. Đây là hai món lợi khí bên cạnh Văn Nguyệt, lần lượt do hai nữ đệ tử hắn tin tưởng nhất mang theo. Trận chiến Nghi Thủy, Hùng Khoát Hải đánh lén thành công trọng thương Văn Nguyệt, hai món đồ này rơi lại không kịp thu hồi, đương nhiên rơi vào tay Lý Nhàn.

Một cây đại thiết thương.

Một cây đại hắc tán (ô lớn màu đen).

Thiết thương dài hơn hai trượng, khi không dùng đến có thể tháo rời thành hai đoạn, mỗi đoạn dài khoảng một trượng. Trong đó đoạn phía sau rỗng ruột, bên trong giấu chính là thanh trường đao của Văn Nguyệt. Thực ra nói đi nói lại, thanh đao đó mới là trọng điểm. Lý Nhàn hiện giờ vẫn rất hứng thú với thanh trường đao của Văn Nguyệt, rất muốn biết nó được rèn bằng thứ gì.

Khi hai người giao thủ, không phải Lý Nhàn không nghĩ đến việc dùng sự sắc bén của Hắc Đao để chiếm ưu thế. Hắn từng muốn dựa vào sự cứng cáp sắc bén của Hắc Đao để chém gãy thanh trường đao trong tay Văn Nguyệt, đáng tiếc là không thành công. Thanh đao trong tay Văn Nguyệt vậy mà có thể sánh ngang với Hắc Đao, hai đao chạm nhau không ai làm gì được ai.

Dưới gốc cây lớn, cú đánh đã tích tụ sức mạnh từ lâu của Hùng Khoát Hải mãnh liệt cuồng bạo biết bao?

Văn Nguyệt dùng đao chặn cú đánh tất thắng đó của Hùng Khoát Hải, sức mạnh cuồng bạo như vậy thế mà không thể làm gãy thanh trường đao kia. Sau đó Văn Nguyệt còn dùng thanh trường đao đã biến dạng đó ép lui Lý Nhàn, cho đến khi hắn thực sự không trụ nổi ngã xuống đất, hắn vẫn không buông tay, thanh trường đao đó vẫn luôn nằm chặt trong tay hắn.

Nghĩ đến tình cảnh ngày hôm đó, Lý Nhàn hơi nhíu mày.

Hắn cầm đuôi thiết thương lên, xoay ngược lại nhìn phần đuôi. Thân thương rỗng nhưng rất hẹp, ở cuối có một cái cơ quan có thể khóa chặt thanh trường đao.

Xem xét thấy cũng không có gì đặc biệt, Lý Nhàn đặt thiết thương xuống rồi cầm cây đại hắc tán lên.

Cầm vào tay thấy rất nặng. Đây không phải lần đầu tiên Lý Nhàn nghiên cứu cây ô đen này, mỗi lần nhìn đều không tự chủ được mà nhớ đến vóc dáng mảnh mai của Thanh Diên. Chẳng biết một thiếu nữ yếu đuối đáng yêu như nàng, ngày ngày mang theo cây ô đen nặng nề như vậy chẳng lẽ không thấy mệt sao?

"Mất ô đen, mất thiết thương, còn mất nửa cái mạng." Lý Nhàn lẩm bẩm: "Chỉ sợ ngươi sẽ rất uất ức nhỉ?"

Hắn nhìn cây ô đen, bỗng nhiên nhớ ra một chuyện.

Xách thiết thương và ô đen lên, hắn lại ra cửa đi tìm Diệp Hoài Tú. Mấy ngày nay chỉ bận rộn chuyện thủy quân và Phi Hổ Mật Điệp, cộng thêm việc tu luyện không quản mưa gió mỗi ngày, Lý Nhàn suýt quên mất danh hiệu đệ nhất thiên hạ về rèn vũ khí của Diệp Hoài Tú. Đã có nàng ở đây, biết đâu có thể nhìn ra cây đại hắc tán này làm bằng gì, có sơ hở nào không.

Tháng mười năm Đại Nghiệp thứ chín, Hữu Hầu Vệ tướng quân Phùng Hiếu Từ nhận được lệnh điều động của triều đình. Phỉ hoạn ở Cự Dã Trạch thuộc Đông Bình Quận猖獗 (hung hăng, lộng hành), Bệ hạ lệnh cho ông dẫn Hữu Hầu Vệ phủ binh đi dẹp loạn. Cùng lúc nhận được chỉ dụ của Bệ hạ và lệnh điều động của Bộ Binh, còn có một bức thư tay của Hoàng môn thị lang Bùi Củ. Sau khi xem xong, Phùng Hiếu Từ ngồi một mình trong thư phòng rất lâu. Cho đến khi rượu cũ trong bầu không còn lấy một giọt, cho đến khi trà mới trên bàn đã nguội ngắt, ông mới đứng dậy, nhìn ánh trăng tàn ngoài cửa sổ mà phát ra một tiếng thở dài.

Nói đi cũng phải nói lại, đây là lần đầu tiên triều đình điều động một đội phủ binh chuyên đi tiêu diệt một đám phản tặc ở chốn lục lâm. Dù là Dương Nghĩa Thần - người tổng đốc việc dẹp loạn ở sáu quận, hay Trương Tu Đà - Thông thủ Tề Quận, nhân mã dưới tay họ đều là quận binh. Bệ hạ đích thân hạ chỉ điều động một vệ phủ binh đi dẹp loạn, đủ thấy đám người ở Cự Dã Trạch đã lộng hành đến mức nào.

Vốn dĩ, đối với loại chiến đấu này Phùng Hiếu Từ căn bản không hề bận tâm, chỉ là tiêu diệt một đám ô hợp mà thôi, không tính là trận đánh lớn hay trận đánh cứng. Đám phản tặc đó so với quân đội Cao Câu Ly còn kém xa, phủ binh Đại Tùy đi giao chiến với đám bách tính cầm gậy gộc dao phay thật là một chuyện mất mặt. Thắng cũng chẳng có gì vẻ vang, nếu thua thì cái mặt mũi này coi như mất sạch. Phùng Hiếu Từ chưa từng nghĩ mình sẽ thua, vì ông không cho rằng Hữu Hầu Vệ dưới tay mình lại không thu dọn nổi một đám nạn dân.

Thế nhưng khi bức thư tay của Bùi Củ được đưa đến tay Phùng Hiếu Từ, ông chỉ có thể lắc đầu cười khổ.

Ý tứ ẩn ý trong thư của Bùi Củ không gì khác ngoài việc đòi lợi ích. Phùng Hiếu Từ không phải kẻ ngốc, sao có thể không nhìn ra ý tứ trong thư? Bùi Củ khuyên Phùng Hiếu Từ cáo bệnh hoặc tìm lý do khác đừng đi đánh trận này, vì đám giặc trong Cự Dã Trạch căn bản không phải là thảo khấu gì cả, mà là phủ binh Đại Tùy chính gốc! Hơn nữa, đại đương gia của Cự Dã Trạch, chính là vị thiếu niên tướng quân Yên Vân nổi danh ở Liêu Đông!

Bùi Củ viết trong thư rằng, nếu Phùng Hiếu Từ tìm được lý do không muốn đánh trận này, ông ta có thể miễn cưỡng nói giúp trước mặt hoàng đế.

Lời nói có thể nói không công sao?

Phùng Hiếu Từ nhìn bức thư trong tay, cười lạnh một tiếng.

Khi đã uống cạn một bầu rượu cũ, chờ nguội một bầu trà mới, cuối cùng ông cũng hạ quyết tâm.

Hữu Hầu Vệ, xuất phát!

Ông là tướng quân phủ binh của Đại Tùy, là quân nhân của Đại Tùy, quân nhân sao có thể chưa đánh đã sợ? Chuyện như vậy, Phùng Hiếu Từ ông không làm được! Dù có tử trận, đó cũng là nơi quy tụ tốt nhất của một người lính. Để ông bỏ tiền mua lễ vật hòng trốn tránh trận chiến này, người khác có lẽ sẽ chọn như vậy, nhưng ông thì không!

Khi Phùng Hiếu Từ dẫn quân xuất chinh, khích lệ sĩ khí chỉ có một câu: "Các ngươi là phủ binh của Đại Tùy, các ngươi là những quân nhân bách chiến bách thắng! Xuất chinh giết giặc, khải hoàn về nhà!"

"Xuất chinh giết giặc! Khải hoàn về nhà!"

Hơn ba vạn phủ binh đồng thanh hô lớn, sĩ khí như cầu vồng.