Tháng mười một năm Đại Nghiệp thứ chín, Giang Đô đổ một trận mưa lớn, cả bầu trời xám xịt khiến người ta nhìn vào thấy cực kỳ khó chịu, cơn mưa dữ dội đến mức làm lòng người sinh ra sợ hãi. Cũng chính vì thế, kế hoạch du ngoạn của Hoàng đế bệ hạ đành phải hoãn lại. Long thuyền mới đóng xong cứ để không mãi, chơi ở Giang Đô mấy tháng khiến Hoàng đế có phần chán ngán, ông quyết định đi thuyền rồng lên phía Bắc, dọc đường đi chậm rãi một chút, qua Tết đến được Trác Quận là được.

Từ khi rút quân khỏi Liêu Đông về vào tháng sáu, Hoàng đế vẫn chưa quay về kinh thành.

Văn võ bá quan đã chuẩn bị sẵn sàng để tùy giá lên phía Bắc, nhưng mưa trút xuống như thác đổ suốt mấy ngày liền mà không có dấu hiệu dừng lại. Hoàng đế Dương Quảng của triều Đại Nghiệp có chút bực dọc, đi đi lại lại trong đại điện hành cung, thỉnh thoảng lại ngẩng đầu nhìn cơn mưa bên ngoài rồi nhíu mày lầm bầm vài câu nguyền rủa ông trời.

Tiêu Hoàng hậu ngồi trên ghế, lặng lẽ nhìn chồng mình đang dỗi hờn như một đứa trẻ, không nhịn được bật cười khẽ: "Bệ hạ, ngài là Thiên Khả Hãn mà."

Bà dịu dàng nhắc nhở.

"Thiên Khả Hãn?"

Dương Quảng phẫn uất nói: "Thiên Khả Hãn cũng không quản nổi ông trời! Trẫm muốn đi tuần, nó lại trút mưa suốt ba ngày ba đêm, đây chẳng phải là cố ý đối đầu với trẫm sao?"

Tiêu Hoàng hậu đứng dậy đi đến bên cạnh Dương Quảng, nhẹ nhàng nói: "Chưa tới tháng Chạp, Bệ hạ việc gì phải vội?"

"Phương Bắc đã bắt đầu có tuyết rơi rồi!"

Dương Quảng tức giận nói: "Làm lỡ mất cảnh tuyết của trẫm, đợi mưa tạnh rồi đi, chưa biết chừng qua Hoàng Hà thì tuyết phương Bắc đã tan hết. Trẫm bỗng nhớ tới mùa đông năm ngoái đi săn trong tuyết ở Trác Quận, tay chân lại ngứa ngáy quá."

"Mùa đông phương Bắc không thiếu tuyết, cũng giống như Giang Đô chưa bao giờ thiếu mưa vậy."

Tiêu Hoàng hậu kiên nhẫn dỗ dành như dỗ trẻ nhỏ: "Bệ hạ có thể nghĩ thế này, đợi qua Hoàng Hà, biết đâu lại đúng dịp gặp một trận tuyết rơi trắng xóa, cảnh tuyết hai bờ như tranh vẽ, chẳng phải càng đẹp hơn sao?"

"Đúng vậy, tuyết rơi tầm tã, dân phu kéo thuyền hai bên bờ đi trong tuyết, cũng là một bức tranh tráng lệ!"

Dương Quảng hào hứng nói: "Đạp tuyết mà đi, thật hùng vĩ!"

Tiêu Hoàng hậu sững sờ, trong đầu hiện ra khung cảnh mà Hoàng đế phác họa, nhưng chẳng thấy có gì gọi là tráng lệ hay hùng vĩ cả. Điều bà nghĩ tới là mặt đất lầy lội trong tuyết, những dân phu kéo thuyền bên bờ mình trần chịu lạnh, bước đi tập tễnh, không biết có bao nhiêu người bị tê cóng đôi chân, không biết có bao nhiêu người ngã xuống trong tuyết rồi không bao giờ đứng dậy được nữa. Những dân phu kéo thuyền đó, có lẽ cả đời cũng chẳng thể cảm nhận được cái sự "hùng vĩ" trong lời nói của Bệ hạ.

Chỉ là tâm trạng Bệ hạ mới khá hơn một chút, Tiêu Hoàng hậu sẽ không nói những lời làm mất hứng như vậy.

"Haizz..."

Dương Quảng bỗng thở dài nói: "Thân thể Nhất Đao vẫn chưa bình phục, lần Bắc tuần này ta đang nghĩ không biết có nên để nó đi theo không. Phương Bắc khổ hàn, vết thương của nó chưa lành hẳn, vạn nhất lại nhiễm phong hàn thì không tốt."

Ai bảo Bệ hạ không nhân từ?

Khóe miệng Tiêu Hoàng hậu nhếch lên, gạt những chuyện không vui trong đầu sang một bên. Bệ hạ nếu không nhân từ, sao lại bận tâm đến vết thương của một hoạn quan? Bệ hạ đối với người bên cạnh, từ trước đến nay luôn rất nhân từ. Thậm chí có thể nói, từ cổ chí kim, số lượng hoàng đế nhân từ hơn Bệ hạ chỉ đếm trên đầu ngón tay. Vũ Văn Thuật phạm sai lầm lớn ở Liêu Đông, nhưng Hoàng đế chỉ bãi chức ông ta chưa đầy nửa năm đã trọng dụng lại, quan tước còn long trọng hơn trước! Còn có Dương Nghĩa Thần, Tô Uy, Vu Trọng Văn, Vương Nhân Cung, Tiết Thế Hùng... và cả những tử đệ thế gia theo Dương Huyền Cảm tạo phản, Bệ hạ đều rất nhân từ.

"Bệ hạ yên tâm, hôm qua thiếp đã phái người đến thăm, vết thương của Nhất Đao lành rất nhanh, hiện tại đã có thể xuống giường đi lại rồi."

"Ồ?"

Dương Quảng vui mừng nói: "Đợi mưa tạnh, trẫm muốn đến thăm nó."

Nhắc tới Văn Nguyệt, Dương Quảng chợt nhớ ra mình đã điều Hữu Hầu Vệ tướng quân Phùng Hiếu Từ đi báo thù cho Văn Nguyệt, tiêu diệt lũ giặc ở Yến Vân Trại thuộc Cự Dã Trạch. Nay đã qua gần hai tháng, không biết Phùng Hiếu Từ đánh đấm ra sao. Đã nghĩ tới chuyện này, ông định hỏi han một chút. Vừa định phái người triệu Bùi Củ tới, thì đúng lúc Bùi Củ tự mình đến. Bùi Củ khoác một chiếc áo tơi đứng ngoài cửa, nhưng không cản nổi cơn mưa tầm tã, quần áo của ông ta thực chất đã ướt sũng từ trong ra ngoài, toàn thân toát ra một luồng hơi lạnh.

Chỉ là, trong lòng ông ta lại chẳng thấy lạnh chút nào.

Trong tay ông ta nắm chặt một bản tấu chương, bản tấu chương phải chuyển qua Đông Bình Quận một cách gian nan, vì nạn phỉ mà bị trì hoãn trên đường mới đưa đến được đây.

Dương Quảng cho ông ta vào, Bùi Củ cởi áo tơi đặt ở cửa đại điện, cúi người đứng một bên. Rất nhanh, nước chảy từ quần áo ông ta đã tạo thành một vũng nước nhỏ dưới chân. Dương Quảng nhìn dáng vẻ chật vật của ông ta mà cười ha hả, sau đó ra lệnh cho nội thị đi tìm một bộ quần áo khô ráo cho Bùi Củ thay. Bùi Củ hoảng sợ từ chối, Dương Quảng xua tay nói: "Trẫm sao có thể nhìn trọng thần triều đình bị mưa xối mà ngồi yên không quản? Cứ lấy một bộ thường phục của trẫm cho Thị lang thay tạm!"

Bùi Củ càng hoảng sợ, ông ta vội cúi đầu khuyên can, bề tôi sao có thể mặc quần áo của Bệ hạ? Dương Quảng lại kiên quyết bắt ông ta thay. Tiêu Hoàng hậu nhíu mày, thầm nghĩ Bệ hạ lại phạm chứng hồ đồ gì đây? Cho dù là thường phục, lẽ nào cũng là thứ bề tôi có thể mặc? Vì vậy bà mỉm cười khuyên nhủ: "Bệ hạ không phải vẫn còn giữ những bộ y phục từ thời còn vi hành đi tuần trước đây sao, có thể để Bùi đại nhân thay trước."

Bùi Củ lúc này mới ngàn lần tạ ơn, sau đó vào điện bên thay một bộ y phục vải thô bình thường.

"Ngươi đến thật đúng lúc, trẫm đang định sai người đi truyền ngươi đây. Hữu Hầu Vệ tướng quân Phùng Hiếu Từ dẫn quân càn quét phản tặc Yến Vân Trại, có chiến báo nào gửi về triều đình không?"

Dương Quảng ngồi xuống ghế rồng hỏi.

Bùi Củ chậm rãi hít một hơi, tiến lên một bước cúi người nói: "Thần, đang định bẩm báo với Bệ hạ về chuyện của Hữu Hầu Vệ."

Theo thông lệ, bước vào tháng Chạp, phủ binh các vệ bắt đầu lục tục trở về nhà ăn Tết. Nhưng binh sĩ Hữu Hầu Vệ năm nay rõ ràng không kịp về nhà đoàn tụ với gia đình. Phản tặc Yến Vân Trại ở Cự Dã Trạch chưa bị tiêu diệt, triều đình chưa ban lệnh thu quân thì họ phải ở lại Đông Bình Quận thêm một ngày. Từ lúc xuất chinh đầu tháng mười đến nay đã qua hơn hai tháng, Đông Bình Quận đã lạnh đến mức gần như không thể cử động, trận chiến này lại càng không thể đánh.

"Công văn gửi Bộ Binh và tấu chương dâng lên Bệ hạ đã gửi đi hơn một tháng rồi."

Phùng Hiếu Từ ngồi cạnh lò sưởi, nghe tiếng gió bấc gào thét ngoài đại trướng mà thở dài: "Không tìm được đủ thuyền, không có người dẫn đường, cũng không tìm được đường nào khác lên núi, Cự Dã Trạch vô cùng khó công phá. Lương thực do Đông Bình Quận cung cấp tuy chưa bao giờ đứt đoạn, nhưng binh sĩ thiếu áo đông, thời tiết thế này làm sao giao chiến?"

"Sớm biết Cự Dã Trạch khó đánh, nhưng không ngờ lại khó đến thế!"

Thôi Chí uống một ngụm rượu, ngồi sưởi ấm mà vẫn cảm thấy cái lạnh xâm nhập vào cơ thể từng chút một, khiến người ta không chỉ lạnh thân mà còn lạnh cả lòng.

"Bộ Binh căn bản không làm việc!"

Ông ta phẫn hận nói: "Công văn của Tướng quân gửi về, biết đâu Thượng thư Bộ Binh căn bản không nhìn thấy, dù có nhìn thấy, có lẽ ông ta cũng giả vờ như không thấy! Còn về tấu chương... thuộc hạ nghe nói, Bệ hạ đã rất lâu không tự mình phê duyệt tấu chương rồi. Bệ hạ để Bùi Củ và Ngu Thế Cơ chủ trì triều chính, dù tấu chương có đến được tay Bệ hạ thì cũng là do hai người họ chọn lọc!"

Phùng Hiếu Từ biết ý của Thôi Chí, ông thở dài nói: "Nếu bây giờ vội vàng quay về Giang Đô, chỉ sợ tướng sĩ cũng không kịp về nhà ăn Tết."

Thôi Chí sững sờ, đoán được Tướng quân định làm gì: "Hai kẻ đó! Đều là lũ sói mắt trắng không bao giờ no bụng. Bao nhiêu thịt ngon tiền bạc đưa qua, cũng không lấp đầy được cái hố sâu đó. Thay vì đi cầu xin họ, chi bằng nói với Quận thủ Đông Bình là Ngô Tỉnh Chi, Tướng quân dẫn chúng ta vào thành tránh rét thì thực tế hơn. Quân của quận đều đã về nhà, vừa hay doanh trại ở giáo trường trống ra cho chúng ta ở. Tuy cũng vất vả, nhưng không phải không có lợi, Bệ hạ chẳng phải vẫn còn định đông chinh sao, chúng ta biết đâu vì càn quét thổ phỉ ở Đông Bình Quận mà không phải đi Liêu Đông nữa!"

"Ngày mai ngươi tự mình vào thành một chuyến đi."

Phùng Hiếu Từ thở dài nói: "Tướng sĩ đã không chịu nổi cái rét nữa rồi. Lúc chúng ta từ phương Bắc xuống, số tiền bạc thu được từ mấy cái trại càn quét dọc đường là bao nhiêu? Ngươi kiểm tra lại, ngày mai mang hết đến cho Ngô Tỉnh Chi. Hiện tại thứ Hữu Hầu Vệ chúng ta thiếu nhất không phải lương thực mà là áo đông, hãy để Ngô Tỉnh Chi nghĩ cách."

"Gã đó cũng chẳng phải thứ tốt lành gì!"

Có lẽ vì chiến sự bất lợi, hoặc có lẽ vì thời tiết quá lạnh giá, tính khí của Thôi Chí ngày càng nóng nảy, ngược lại rất giống Lưu Thế Bảo đã ngã xuống ở núi Cự Dã Trạch.

"Càn quét thổ phỉ ở Đông Bình Quận, không thể không nể mặt quan phủ địa phương."

Phùng Hiếu Từ thở dài nói: "Cứ chịu rét thế này, chỉ sợ binh sĩ không trụ được bao lâu nữa."

"Ngày mai thuộc hạ sẽ đi ngay!"

Thôi Chí uống cạn rượu trong bình, đứng dậy chắp tay nói: "Thuộc hạ đi tuần tra doanh trại một vòng."

"Ngươi đi đi, hãy nói với binh sĩ, là Phùng Hiếu Từ ta làm họ phải chịu khổ rồi."

Thôi Chí mũi cay xè, làm một cái quân lễ rồi xoay người bước ra khỏi quân trướng. Vừa ra khỏi cửa, liền thấy phía xa có mấy người chạy rất nhanh về phía này, ngược gió, bước chân rất vội vã nhưng có phần loạng choạng. Những người này mặc áo đông của dân thường, nên Thôi Chí nhận ra ngay đó là đám thám tử được phái đi. Hiện tại ở Hữu Hầu Vệ, chỉ có thám tử đi thám thính tin tức mới có quần áo dày dặn để mặc.

"Tướng quân!"

Đội chính thám tử dẫn đầu nhìn thấy Thôi Chí thì kích động không kìm được mà nói: "Tìm thấy rồi!"

Thôi Chí sững sờ, nhìn đội chính thám tử mặt đỏ vì lạnh, mũi còn dính nước mũi mà hỏi: "Tìm thấy cái gì?"

Đội chính kia thở dốc, gấp gáp nói: "Chúng thuộc hạ quanh quẩn trong núi hơn hai mươi ngày, cuối cùng đã tìm được một con đường nhỏ vào núi! Vòng qua đó chính là hậu sơn của Yến Vân Trại ở Cự Dã Trạch!"

Mắt Thôi Chí sáng lên, sau đó cười ha hả.

Ngày hai mươi ba tháng Chạp năm Đại Nghiệp thứ chín, thám tử do Phùng Hiếu Từ phái đi không quản ngại khó khăn lặn lội vào núi tìm đường, trời không phụ lòng người, cuối cùng họ đã tìm được một con đường nhỏ bí mật. Từ đây lên núi có thể vòng ra hậu sơn của Yến Vân Trại, nếu đánh úp vào thì Yến Vân Trại tất bại không nghi ngờ gì.

Phùng Hiếu Từ kéo cái chân bị thương và cánh tay tàn tật triệu tập các tướng lĩnh dưới quyền họp bàn. Khi mọi người nhận được tin này, thậm chí có người đã kích động đến phát khóc.

"Cuối cùng cũng tìm được cách phá giặc rồi!"

Thôi Chí dụi dụi cái mũi nhức mỏi, chắp tay nói với Phùng Hiếu Từ: "Chúc mừng Tướng quân!"

Phùng Hiếu Từ xua tay, có chút xót xa nói: "Các ngươi theo ta ở đây chịu tội hơn hai tháng rồi, cuối cùng cũng tới ngày được giải thoát."

Ánh mắt ông sắc lại: "Đã tìm được đường, vậy mối nhục thất bại trận đầu ở Yến Vân Trại, chúng ta sẽ đòi lại nguyên vẹn. Không san phẳng Yến Vân Trại thì không xứng đáng với những huynh đệ đã tử trận."

Các tướng đứng dậy chắp tay nói: "Tuân lệnh Tướng quân!"

"Hãy để binh sĩ nghỉ ngơi thêm vài ngày."

Phùng Hiếu Từ không giấu nổi sự kích động nói: "Ngày hai mươi tám tháng Chạp chúng ta xuất chinh, hành quân ban đêm, tối ba mươi vào núi! Dự tính lúc đó lũ phản tặc trong Yến Vân Trại đều đã say rượu, chính là thời điểm tốt để giết địch."

Năm ngày trôi qua nhanh chóng, binh sĩ ăn một bữa thịt hầm thơm nức rồi bắt đầu khởi hành. Đại quân đi được nửa ngày thì dừng lại nghỉ ngơi, đợi đến tận trời tối mới tiếp tục lên đường. Đêm hai mươi tám đi suốt một đêm, ngày hai mươi chín nghỉ ngơi trong rừng rậm để hồi phục thể lực. Tướng sĩ ngủ ngoài trời chịu rét một giấc, đợi đến khi mặt trời ngả về tây vừa định vào núi, bỗng một đội kỵ binh mặc giáp sắt khác biệt tìm đến họ.

Có người nhận ra, đó là kỵ binh của Thiên Tử Lục Quân.

Một kẻ có giọng vịt đực run rẩy vì lạnh tìm đến Phùng Hiếu Từ, mở thánh chỉ ra tuyên đọc: "Tra Hữu Hầu Vệ tướng quân Phùng Hiếu Từ cấu kết phản tặc, mưu đồ tạo phản, lòng dạ đáng chém, tội không thể tha. Lập tức bắt giữ áp giải về Đông Đô Lạc Dương giao cho Hình Bộ định tội chém đầu, Hữu Hầu Vệ lập tức khởi hành lên phía Bắc tới Trác Quận, không được chậm trễ."

Phùng Hiếu Từ kêu lên một tiếng bi ai, rồi ngã ngồi xuống đất.