Left Martial Guard (Tả Vũ Vệ) thu quân trở về, binh lính khiêng thi thể Bàng Chấn đã nát bấy không còn hình dạng trở về đại doanh. Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng cảm kích sự dũng mãnh của y, truy phong làm Biệt tướng, Hương bá, thực ấp trăm hộ.
Ngày hôm sau tái chiến, Thượng thư Hữu thừa Lưu Sĩ Long tâu với Dương Quảng rằng: Các trận vượt sông vừa qua đều là tinh nhuệ phủ binh xung phong đi đầu, còn tân quân do con em lương gia các địa phương hợp thành thì vẫn chưa từng tham chiến. Nay đánh thành Liêu Đông, phủ binh đã mỏi mệt, chi bằng đổi sang dùng tân binh làm lực lượng mới để công thành. Tân binh tuy sức chiến đấu không bằng phủ binh, nhưng sĩ khí đang hăng hái, biết đâu có thể một trận mà lập công lớn.
Lúc đó, Dương Quảng đang cầm trên tay một bản biểu chương do quan viên Vọng Hải Đốn dâng lên, nói rằng Vọng Hải Đốn lại xuất hiện điềm lành. Trên bầu trời có một đôi chim lớn, lông vũ bảy màu, đuôi dài rực rỡ, bay lượn trên không trung Vọng Hải Đốn rất lâu không rời, cho rằng đó chính là phượng hoàng trong truyền thuyết.
Dương Quảng vô cùng vui mừng, buột miệng chấp thuận đề nghị của Lưu Sĩ Long. Ngay ngày hôm đó, ông ta dẫn theo văn võ bá quan, dưới sự bảo vệ của Thiên tử lục quân, cấp tốc tiến về Vọng Hải Đốn. Lấy Vũ Văn Thuật làm Hành quân Tổng quản, tổng đốc việc đánh thành Liêu Đông; lấy Lưu Sĩ Long làm Giám quân, chuyên quyền việc chiêu hàng, đốc thúc việc công thành không được lơ là.
Thế là, Đại Nghiệp hoàng đế ngự giá thân chinh, dẫn theo Tiêu Hoàng hậu cùng đông đảo quan viên và sứ tiết các nước đi theo quan chiến, khởi hành tới Vọng Hải Đốn với nghi thức vô cùng long trọng. Chuyến đi này kéo dài tới mấy tháng trời.
Đề nghị của Lưu Sĩ Long, các tướng lĩnh phủ binh như Vũ Văn Thuật đương nhiên là tán thành. Phủ binh là tinh nhuệ, huấn luyện chẳng dễ dàng gì, chết một người là bớt một người, họ chẳng đời nào muốn đám lính già đã quen tay dưới trướng mình phải bỏ mạng hàng loạt. Thế là tân binh được cử đi công thành, liên miên không dứt.
Loan giá của Đại Nghiệp hoàng đế Dương Quảng chậm rãi tiến về Vọng Hải Đốn, quan viên dọc đường lập tức bận rộn rối cả lên.
Kể từ khi Vọng Hải Đốn truyền tin có điềm lành, dọc đường đi, châu huyện nào cũng xuất hiện điềm lành. Khi thì cá voi khổng lồ mắc cạn mà chết, tượng trưng cho việc Cao Câu Ly chẳng mấy chốc sẽ diệt vong. Khi thì tiên hạc ngậm lông của chính mình vứt trước cửa quan phủ, tượng trưng cho việc Hoàng đế bệ hạ Đại Tùy của chúng ta trường thọ vô biên. Những việc đại loại như thế, ngày nào cũng có người dâng báo. Dương Quảng càng xem càng thích, càng cảm thấy cuộc chinh phạt Cao Ly lần này là thuận theo ý trời lòng dân, chẳng mấy chốc sẽ đại thắng.
Chỉ khổ nỗi ông ta càng vui vẻ, thì quan viên và bách tính các châu huyện dọc đường càng khổ sở. Nơi nào báo có điềm lành, Dương Quảng đều đích thân tới xem. Quan viên địa phương lập tức tổ chức cho bách tính đứng chật hai bên đường chào đón, rồi lại hốt hoảng sắp xếp người làm cho những điềm lành giả báo kia trông giống thật hơn. Quan viên các huyện dọc đường lao tâm khổ tứ, sống trong sợ hãi không yên, phần lớn cũng là do đám kẻ sĩ báo cáo điềm lành giả tự làm tự chịu. Do ngự liễn của Dương Quảng quá rộng lớn, còn rộng hơn cả cổng thành nơi ông ta đi qua, nên suốt dọc đường này, chẳng biết đã phải dỡ bỏ bao nhiêu cổng thành, cũng chẳng biết đã xem bao nhiêu điềm lành. Tóm lại, Hoàng đế bệ hạ chuyến này chơi bời vô cùng thoải mái thuận tâm.
Dương Quảng đã đi, nhưng Lý Nhàn thì không.
Mười tám kỵ chọn một nơi kín đáo giấu chiến mã, rồi ngày ngày ẩn mình trong bóng tối để quan sát. Mỗi đợt tấn công của quân Đại Tùy, cách bố trí ra sao, việc sử dụng các loại khí tài công thành thế nào, Lý Nhàn đều ghi chép lại vô cùng tỉ mỉ. Có những người xuất thân từ Huyết Kỵ như Thiết Liêu Lang giảng giải, tốc độ nắm bắt của Lý Nhàn cũng cực kỳ nhanh chóng.
Ba mươi mật điệp của Phi Hổ quân dưới trướng y, mỗi người ẩn nấp một nơi ngoài thành Liêu Đông để quan sát. Theo lời dặn của Lý Nhàn, họ ghi chép chi tiết diễn biến mỗi trận công thành. Quân Tùy sử dụng khí tài gì, người Cao Câu Ly ứng phó ra sao, sự phối hợp giữa các binh chủng quân Tùy, cùng các phương thức phòng thủ của quân Cao Câu Ly khi giữ thành. Lý Nhàn yêu cầu họ ghi chép càng nhiều, càng chi tiết càng tốt. Có những mật điệp gan dạ, thậm chí còn trà trộn vào đại doanh quân Tùy, xem xét binh lực trang bị của các doanh trại, lương thảo tiếp tế, thậm chí cả chỉ huy của từng doanh là ai cũng đều là những thứ họ phải điều tra rõ.
Ba mươi người trà trộn vào đại doanh hơn hai triệu quân, cũng giống như nhỏ ba mươi giọt nước vào hồ lớn vậy. Dương Quảng đã mang theo Thiên tử lục quân, nhưng ngoài thành Liêu Đông, tính cả dân phu thì vẫn còn hơn hai triệu người. Đặc biệt là doanh dân phu, việc quản lý không thể nào tỉ mỉ đến từng chi tiết, ba mươi người trà trộn vào đó không phải là chuyện quá khó. Còn hai mươi mật điệp khác của Phi Hổ quân tiến vào trong lãnh thổ Cao Câu Ly, thì lại càng như hai mươi giọt nước hòa vào đại dương mênh mông, càng khó mà tìm ra dấu vết. Họ đi lại giữa núi non sông ngòi, tìm kiếm lộ trình tốt nhất từ thành Liêu Đông tới Bình Nhưỡng, đồng thời vẽ lại bản đồ lộ trình và địa lý.
Lý Nhàn lần này đến Liêu Đông, làm sao có thể chỉ đơn thuần là đến xem cuộc Đông chinh đầu tiên của Đại Tùy?
Lý Nhàn không nhớ là ai đã nói, cơ hội luôn dành cho những người có chuẩn bị.
Đây tuyệt đối là một câu danh ngôn chí lý. Cũng như Lý Nhàn thường nói mình vận may không tệ, thực ra là vì những gì y chuẩn bị nhiều hơn người khác rất nhiều. Trên thế giới này thực sự không có ai may mắn cả đời, muốn duy trì vận may thì càng phải siêng năng khổ luyện, trước sau như một. Khi bạn đã hoàn thành mọi bài tập, trên con đường tiến về phía trước, bất chợt bạn sẽ nhận ra: "Ủa, cơ hội này chẳng phải là dành cho mình sao? Thứ đó chẳng phải là điều mình từng nghĩ tới sao?"
Vào khoảnh khắc máu trên núi Yến đổ xuống quá nhiều và đậm đặc, thế giới quan của Lý Nhàn đã xảy ra sự thay đổi long trời lở đất. Có lẽ sự thay đổi này người khác khó mà nhận ra ngay, nhưng bản thân Lý Nhàn lại biết rõ mồn một. Nếu nói trước khi từ thảo nguyên trở về núi Yến, lý tưởng lớn nhất của Lý Nhàn là sống sót thật tốt, thì máu của các huynh đệ Thiết Phù Đồ và Huyết Kỵ trên núi Yến đã nhuộm đôi mắt y thành một màu đỏ thẫm ẩn giấu. Đúng vậy, bắt đầu từ cuộc phản kích trên núi Yến, mục tiêu của Lý Nhàn đã thêm một câu vào sau chữ "sống sót".
Sống sót, đem nỗi đau khổ mà người khác giáng xuống thân mình hôm nay, ngày mai sẽ trả lại gấp ngàn vạn lần.
Kẻ muốn giết ta, ta tất giết kẻ đó.
Kẻ muốn bảo vệ ta, ta tất báo đáp kẻ đó.
Đã đến thời đại này thì định sẵn phải đi trên con đường nhỏ hẹp bên vách đá, có thể vạn kiếp bất phục, vậy thì ta sẽ biến con đường nhỏ này thành đại lộ thênh thang! Những kẻ dồn ta lên cầu độc mộc kia, ta sẽ từng đứa một ném các ngươi xuống dưới,摔 thành bùn nhão.
Năm mươi người tuy không nhiều, nhưng thu hoạch sẽ là khổng lồ. Đây chính là sự chuẩn bị mà Lý Nhàn làm cho tương lai.
Lý Nhàn ngày ngày quan sát hai quân giao chiến, kết hợp với hành quân bút ký của Hạ Nhược Bật để biện chứng, những đường nét vốn mờ nhạt trong đầu y dần trở nên rõ ràng hơn.
Y giống như một ngọn cỏ ngoan cường sinh trưởng khó khăn trên mảnh đất nứt nẻ, vào lúc mưa tuôn tầm tã, y liều mạng hấp thụ, hấp thụ và hấp thụ, để lưu trữ lại lượng nước cần thiết cho cuộc sống sau này.
"Trường Hồng, ta đã từ bỏ những giấc mơ hão huyền rồi, tại sao bây giờ huynh lại cố chấp như vậy?"
Mẹ của Âu Tư Thanh Thanh, người phụ nữ họ Trần thích mặc quân trang màu đỏ, tài bắn cung siêu phàm, đứng trên thảo nguyên đã nhú lên một lớp xanh non, nhìn vào mắt Đáp Lãng Trường Hồng mà nói một cách chân thành.
Đáp Lãng Trường Hồng lắc đầu, không trả lời mà khẽ hỏi: "Nàng nói nàng đã từ bỏ, vậy ta hỏi nàng, những năm qua, nàng... có hạnh phúc không?"
Trần Uyển Dung sững sờ, rồi kiên định gật đầu: "Sau khi có Thanh Thanh, ta vô cùng hạnh phúc."
Đáp Lãng Trường Hồng vẫn lắc đầu, dùng ánh mắt đầy thương cảm nhìn Trần Uyển Dung nói: "Sao phải tự lừa dối chính mình?"
"Sao phải ngụy trang bản thân thành một người vợ hiền thục, một người mẹ từ ái?"
Không đợi Trần Uyển Dung biện giải điều gì, Đáp Lãng Trường Hồng rất dứt khoát, rất trực diện, không chút nể nang mà nói: "Trong mắt nàng, Ma Hội chẳng qua chỉ là một chỗ dựa, Thanh Thanh chẳng qua chỉ là một ký thác. Chỗ dựa là vì nàng cần một người đàn ông có thể bảo vệ nàng, từ đó giúp nàng hoàn thành việc kia. Còn Thanh Thanh, trước kia có lẽ chỉ là một ký thác thuần túy, nhưng khi nàng phát hiện ra thiếu niên họ Lý kia có thể lợi dụng được, nàng đã lợi dụng cả con gái mình."
"Không phải! Không phải như vậy!"
Trần Uyển Dung sốt sắng nói.
Đáp Lãng Trường Hồng cười lạnh: "Uyển Dung, trên đời này còn ai hiểu nàng hơn ta?"
"Năm đó nàng chạy trốn đến thảo nguyên, vốn định không tiếc hy sinh cả đời mình để đổi lấy sự giúp đỡ của vương đình Đột Quyết, nhưng trớ trêu thay lại bị Ma Hội giữ lại trong bộ lạc Khiết Đan. Tuy Ma Hội chỉ là một vị Ai Cẩn của một bộ Khiết Đan, nhưng xứng với một vị quận chúa lưu lạc như nàng cũng không tính là ủy khuất. Nàng từ nhỏ không thích nữ công mà chỉ thích binh pháp thao lược, ta biết đó là vì năm xưa ta chỉ nghĩ đến việc vung quân tiến về phía bắc, thống nhất thiên hạ, nên nàng cũng hết sức chuyên tâm đọc binh thư, luyện võ công. Đáng tiếc, ta chỉ là một lang tướng nhỏ nhoi của Đại Trần, không đủ sức thay đổi triều đình suy nhược, không đủ sức thay đổi cảnh nước mất nhà tan."
"Đại Trần diệt vong, ta đã chết tâm, không ngờ nàng lại chui vào giấc mộng phục quốc khó mà thoát ra được. Ta lặn lội ngàn dặm tìm nàng, khi biết được lý tưởng của nàng, chí khí hào hùng đã chết của ta cũng theo đó mà sống lại."
"Năm đó, những việc nàng làm cùng Ma Hội ở vương đình Đột Quyết, chẳng lẽ nàng thực sự nghĩ rằng ta không biết? Đáng tiếc, hai ngàn tinh kỵ của Đạt Khê Trường Nho đã khiến bốn mươi vạn đại quân của Thủy Tất Khả Hãn sợ hãi co cụm về thảo nguyên, không dám dễ dàng nam hạ nữa!"
"Mỗi khi nghĩ đến việc nàng vì phục quốc mà phải ủy thân cho lũ man di, lòng ta đau như cắt!"
Đáp Lãng Trường Hồng chỉ vào ngực mình nói.
Trần Uyển Dung rơi lệ, dùng giọng điệu gần như cầu xin nói: "Cầu huynh, đừng nói nữa!"
"Một năm trước, A Sử Na Khứ Hộc đã đến đây."
Đáp Lãng Trường Hồng nhẫn tâm nói tiếp: "Nàng đã nói gì với hắn? Nàng đã làm những gì?"
Hắn cười lạnh: "Chỉ sợ nàng cũng không ngờ, tâm địa của A Sử Na Khứ Hộc lại rắn rỏi đến thế đúng không? Nàng hiến kế để người Đột Quyết ép người Hề nam hạ, xua đuổi người Hề gây chiến với Đại Tùy, rồi người Đột Quyết ngồi mát ăn bát vàng, là vậy đúng không? Sau đó nàng lại thuyết phục Ma Hội, đợi sau khi người Hề xuất quân, Khiết Đan dốc toàn lực nam hạ, nhân lúc Đại Tùy chinh phạt Cao Câu Ly mà cướp đoạt đất Yên Triệu."
"Đáng tiếc..."
Đáp Lãng Trường Hồng từng chữ một nói: "A Sử Na Khứ Hộc nghe lời nàng, nhưng kẻ bị hắn tính toán lại chính là Ma Hội!"
