Đường núi tuy không bằng phẳng như quan đạo được xây dựng vào thời Đại Tùy, xe ngựa đi trên con đường rải sỏi vụn cũng hơi xóc nảy, nhưng lại tăng thêm vài phần thú vị. Ngắm núi trong núi, lúc nào cũng có dư vị hơn là ngắm núi từ bên ngoài. Cho dù con đường này có xóc nảy đến đâu, nếu người ngắm cảnh có tâm trạng tốt thì cũng chẳng có gì để chê trách.
Vài trăm con ngựa cao lớn hộ tống một chiếc xe ngựa chậm rãi tiến lên. Có lẽ vì chuyến đi này không phải để tác chiến, nên vẻ mặt của đám tinh kỵ hộ vệ xung quanh xe ngựa đều khá thư thái, thỉnh thoảng lại có người thấp giọng trò chuyện vài câu. Cũng có người chỉ vào cảnh núi non phía xa mà tán thưởng, trông ai nấy đều rất nhẹ nhàng.
Nhưng thực tế, trong lòng vài trăm thiết kỵ này đâu có thư thái như vẻ bề ngoài. Chuyến đi này tuy không phải viễn chinh, nhưng so với viễn chinh thì dường như cũng chẳng kém phần nguy hiểm. Người trong chiếc xe ngựa mà họ bảo vệ có thân phận quá tôn quý, tôn quý đến mức không cho phép xảy ra bất kỳ sơ suất nào. Nếu thật sự có một chút sơ suất, chắc chắn sẽ gây ra sóng gió lớn.
Xe ngựa màu đen tuyền, được đóng cực kỳ chắc chắn và rộng rãi. Chiếc xe này lớn hơn xe ngựa bình thường gấp đôi, bên trong dù ngồi mười người cũng không thấy quá chật chội. Cỗ xe khổng lồ như vậy chắc chắn một hai con ngựa không thể kéo nổi, mà là do tám con tuấn mã thảo nguyên hùng dũng khác thường kéo đi.
Bên cạnh xe ngựa, một con ngựa đen lớn chạy theo nhịp nước kiệu, có lẽ vì quá nhàm chán nên nó thỉnh thoảng lại hắt hơi một cái. Đội hình tiến quân của hàng trăm thiết kỵ nhìn thì có vẻ tản mát, nhưng thực chất phân công vô cùng rõ ràng. Vài trăm người này đều là những kẻ ưu tú được chọn lọc kỹ càng từ mười vạn tinh kỵ, mỗi người đều là tinh nhuệ bách chiến, không biết đã lấy đi bao nhiêu mạng người. Vòng ngoài của vài trăm người này, đi sát cạnh xe ngựa là mười hai thanh niên mặc áo xanh mang đao.
Đội cận vệ "Đề kỵ" cộng thêm mười hai thanh niên mặc áo xanh, thân phận của người trong xe ngựa đã gần như lộ rõ.
Con ngựa đen lớn chán nản vẩy đuôi, ánh mắt thỉnh thoảng nhìn về phía xe ngựa đầy vẻ bất mãn. Rèm cửa sổ xe kéo lên, một gương mặt tuấn lãng xuất hiện trước mặt ngựa đen.
"Còn dám húc vào xe nữa, tối nay ta hầm ngươi lấy thịt!"
Vị quyền quý đệ nhất đương thời với dung mạo thanh tú này lại đi đe dọa một con ngựa, mà con ngựa kia dường như nghe hiểu, hắt hơi một tiếng đầy ấm ức, rồi quay đầu sang một bên không thèm nhìn hắn nữa.
Lý Nhàn mỉm cười, rụt đầu vào trong xe nói: "Con súc sinh này cứ như thể thật sự nghe hiểu tiếng người vậy, tính ra nó đã theo ta được mười một năm rồi. Đợi sau khi về Trường An, sẽ tìm cho nó một con ngựa cái xinh đẹp, mắt to, hai mí làm vợ, để nó an ổn sống qua ngày."
Con ngựa đen bên ngoài dường như nghe thấy câu này, hí lên hai tiếng đầy vui vẻ.
Người trong xe ngựa lập tức bật cười. Đạt Khê Trường Nho đang nằm trong xe, đắp một tấm chăn nhung, cười nói: "Ta vẫn nhớ lúc ở trên ngọn núi vô danh nơi biên thùy phía Bắc, đám người trong Huyết Kỵ khi đó, bao gồm cả bốn người Thiết Liêu Lang, đương nhiên cũng bao gồm cả ta, đều thấy tò mò, không biết con ngựa đen này làm sao mà lọt vào mắt xanh của Trọng Kiên. Khi đó cũng chẳng thấy nó có gì thần dũng, vậy mà đám ngựa chiến hung hãn của Huyết Kỵ đều phục tùng nó răm rắp. Sau này mới biết..."
Ông ngập ngừng một chút, vì trong xe còn có nữ tử nên không nói tiếp.
A Sử Na Kết Xã Luật không biết đoạn chuyện cũ đó, cứ đuổi theo hỏi sau đó thế nào. Âu Tư Thanh Thanh kéo cô bé lại thì thầm vài câu, mặt cô bé lập tức đỏ bừng. Cô bé quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ ngắm cảnh, giả vờ như không có chuyện gì xảy ra khiến người khác nhìn vào chỉ biết phì cười.
"Có nhớ tỷ tỷ của cháu không?" Lý Nhàn hỏi.
A Sử Na Kết Xã Luật gật đầu nhưng không trả lời. Cô bé không quay đầu lại nhìn Lý Nhàn, không biết là vì vẫn còn xấu hổ chuyện trước đó, hay là vì chuyện gì khác. Sáu bảy người ngồi trong xe này đều là những người tâm tư linh hoạt, ngoài Đạt Khê Trường Nho đang nhắm mắt không thấy sự lưu luyến thoáng qua trong mắt cô bé ra, thì hầu như ai cũng bắt trọn được những gì trong ánh mắt ấy.
Diệp Hoài Tụ nắm lấy tay A Sử Na Kết Xã Luật, không nói gì. Sự ấm áp trong lòng bàn tay nàng khiến A Sử Na Kết Xã Luật cảm thấy rất dễ chịu, nên cô bé nhìn Diệp Hoài Tụ với vẻ đầy biết ơn.
"Ra khỏi Yên Sơn, đi về phía Bắc không xa nữa chính là đồng cỏ của người Tác Đầu Hề ngày trước, nhưng giờ đã thuộc về Đại Yết Cân Âu Tư Thanh Thanh vĩ đại của tộc Khiết Đan chúng ta."
Lý Nhàn cố tình chuyển chủ đề, kéo rèm cửa sổ chỉ ra ngoài nói: "Ta nhớ lúc đó khi cùng Thiết Liêu Lang bọn họ quay về, còn phóng một mồi lửa ở cách đây không xa. Đó là chuyện lúc quay về, giờ này đồng cỏ đó chắc đã hồi phục sức sống, hoặc không còn dấu vết của trận đại hỏa năm nào nữa rồi."
Đạt Khê Trường Nho nheo mắt cười: "Trên thảo nguyên này luôn có rất nhiều hồi ức, nhưng hồi ức chỉ nằm trong đầu con người thôi, người đã già rồi, mà thảo nguyên trông vẫn như luôn tràn đầy sức sống vậy."
Trương Trọng Kiên lắc đầu thở dài: "Đáng tiếc, quãng thời gian đó không ở cùng các ngươi, nghĩ lại cũng thấy tiếc nuối."
Trương Uyển Thừa bĩu môi nói: "Có gì mà tiếc, nếu tiếc thì phải là họ tiếc mới đúng."
Lý Nhàn vội vàng nịnh nọt: "Chính vì để bù đắp sự tiếc nuối của chúng cháu, nên lần này mới đưa cô đi cùng."
"Ái chà, ý của cháu là chuyến đi này hoàn toàn là để bù đắp sự tiếc nuối của các cháu, còn cô và gia gia cháu là công cụ để các cháu bù đắp sự tiếc nuối đó sao?"
Lý Nhàn á khẩu, không biết trả lời thế nào. Hắn cầu cứu nhìn mấy nữ tử thông tuệ bên cạnh, nhưng lại thấy họ đều mang vẻ mặt hả hê.
Diệp Hoài Tụ giơ ngón tay cái với Trương Uyển Thừa tán thưởng: "Sắc bén."
Trưởng Tôn Vô Cấu tán thưởng: "Bá khí."
Âu Tư Thanh Thanh nghĩ mãi không biết diễn tả thế nào, khó khăn lắm mới nhớ ra một từ, vội vàng không chịu thua kém mà nói: "Đủ chất đàn ông!"
Họ nói cười rôm rả, bốn đại hán cưỡi ngựa xung quanh xe cũng cười theo. Họ là Huyết Kỵ Tứ Hổ, họ lại một lần nữa sát cánh bên Đạt Khê Trường Nho đặt chân lên thảo nguyên rộng lớn. Đám thiết kỵ chịu trách nhiệm cảnh giới vòng ngoài lại dồn hết tâm trí vào việc quan sát môi trường xung quanh, không dám lơ là một chút nào.
Thế nhưng dù họ có cẩn thận đến đâu, cũng không thể phát hiện ra cách đó ba mươi dặm có một đội người ngựa đang phi nước đại theo hướng ngược lại. Đó là mười ba nữ tử, bụi bặm phong trần.
Cách đó ba mươi dặm, Chính Nguyệt thúc ngựa đuổi theo A Sử Na Đóa Đóa đang dẫn đầu, mệt mỏi nói: "Tiểu thư, có cần nghỉ ngơi một chút không?"
A Sử Na Đóa Đóa lau mồ hôi trên trán, chỉ vào ngọn núi lớn đã hiện ra trước mặt nói: "Đợi qua khỏi Yên Sơn nhập quan rồi hãy nghỉ, còn phải gấp rút lên đường rất xa."
Thành Trường An, Bắc Nha Đại Minh Cung.
Thắng Đồ Tiểu Hoa đưa xấp giấy dày cho Tạ Ánh Đăng đang ngồi trên ghế, nâng chén uống một ngụm trà nguội rồi cảm thấy trong lòng cũng sảng khoái hơn nhiều: "Danh sách người này về cơ bản đã đầy đủ, mấy ngày nay thuộc hạ đã đối chiếu, các mật thám do Quân Kế Xử âm thầm bố trí đều đã hành động, chắc sẽ không sót ai. Những kẻ này cứ tưởng mình làm việc kín kẽ, nào đâu biết đừng nói là thành Trường An này, mà ngay cả thiên hạ nếu người của Quân Kế Xử muốn tra, thì làm sao có chuyện không tra ra được?"
Tạ Ánh Đăng mỉm cười, cầm danh sách dày cộp kia đọc một cách cực kỳ nghiêm túc từ đầu đến cuối.
"Liên quan đến ba người có tước Công, đều là lão thần thời Lý Uyên. Mấy chưởng môn nhân của các thế gia Lũng Hữu, sợ là chê mình sống quá lâu rồi. Quan viên dưới tước Hầu có mười ba người, cũng gần như đều là thuộc hạ cũ của Lý Uyên. Trong đó hơn một nửa cũng xuất thân từ thế gia Lũng Hữu. Quan viên từ ngũ phẩm trở lên có sáu mươi bảy người, tứ phẩm trở lên mười hai người, tam phẩm trở lên hai người. Danh sách người trang đầu này chỉ mới hơn bảy mươi người... mỗi trang giấy phía sau ít nhất cũng có hai trăm cái tên."
Thắng Đồ Tiểu Hoa nói: "Tổng cộng ba mươi sáu trang, tên của gia nhân nô bộc không được liệt kê vào."
"Nam đinh bao nhiêu người?" Tạ Ánh Đăng hỏi.
Thắng Đồ Tiểu Hoa trả lời: "Một ngàn sáu trăm bảy mươi tám người, trong đó người già trên năm mươi tuổi là hai trăm sáu mươi mốt, trẻ em dưới mười bốn tuổi là hai trăm chín mươi chín. Trong những đại gia tộc này có không ít tộc nhân đang giữ chức vụ ở bên ngoài, rất nhiều người đã làm đến chức Huyện lệnh, Huyện thừa, thậm chí là Quận thừa, Quận thủ. Nếu thật sự động thủ, người của Quân Kế Xử gần như phải tung hết ra ngoài. Để đảm bảo bắt người gần như cùng một lúc, các mật thám ở xa đã xuất phát trước, người ở gần thì đợi thêm vài ngày nữa."
"Ừm." Tạ Ánh Đăng gật đầu nói: "Trong thành còn chưa biết ta đã trở về, ngay cả Đỗ Như Hối đại nhân và程名振 (Trình Danh Chấn) tướng quân cũng không biết. Sau khi ăn trưa xong thì phái xe đón hai người họ đến Bắc Nha. Đi đường vòng nhiều một chút, đổi xe nhiều lần vào."
"Thuộc hạ tuân mệnh... Tại sao phải đợi ăn trưa xong mới đón hai vị đại nhân đến?" Thắng Đồ Tiểu Hoa không nhịn được hỏi.
Tạ Ánh Đăng nghiêm túc trả lời: "Tiết kiệm được bữa cơm."
Thắng Đồ Tiểu Hoa không nhịn được phun một ngụm trà nguội vừa uống ra, thầm nghĩ Tạ đại đương đầu hiếm khi hài hước một lần, mà sự hài hước này có thể làm người ta cười chết. Đường đường là đại đương đầu Quân Kế Xử, người cầm lái hai nha môn Bắc Nha và Nam Nha có thể làm mưa làm gió trong tương lai, vậy mà lại đi tính toán một bữa cơm.
Tạ Ánh Đăng cũng bật cười, xua tay ngăn tiếng cười nói: "Dùng tốc độ nhanh nhất gửi tin đến Giang Đô, bảo Vạn Ngọc Lâu phái người chịu trách nhiệm bắt giữ những kẻ thế gia làm quan ở vùng Giang Hoài đó. Cái gọi là Chính Lý Giáo kia chẳng qua chỉ là giáo phái bé bằng cái móng tay, thời gian này hắn chỉ sợ nhàn rỗi đến mức béo ra rồi, cũng nên để hắn làm chút việc chính sự đi."
"Rõ." Thắng Đồ Tiểu Hoa khẽ đáp.
Tạ Ánh Đăng cầm một danh sách khác trên bàn đưa cho Thắng Đồ Tiểu Hoa: "Ngươi vừa đưa cho ta một bản, giờ ta cũng đưa cho ngươi một bản danh sách. Không nhiều người như danh sách ngươi đưa, nhưng sức nặng thì không hề nhẹ chút nào."
Thắng Đồ Tiểu Hoa nhận danh sách xem qua một lượt, sắc mặt lập tức thay đổi: "Nhiều thế này? Tổng cộng ba mươi chín người từ chức Biệt tướng ngũ phẩm trở lên, tứ phẩm Lang tướng trở lên có hơn mười người."
Tạ Ánh Đăng xua tay: "Giờ này chắc đều chết cả rồi, ta còn chưa về đến Trường An thì mật thám đã mang tin đuổi theo. Chủ công dự định sau khi phá thành Mính Châu sẽ bắt giữ những kẻ này, thủ đoạn đứng hai hàng của đám thế gia kia đã hoàn toàn chọc giận chủ công rồi. Ngươi cầm danh sách này, phái người canh chừng từng nhà từng hộ. Cho dù là gia nhân nô bộc hay thân nhân trong nhà, một người cũng không được để thoát, cứ canh chừng trước, đợi người của chủ công phái về đến Trường An thì bắt người."
Khi hắn nói câu đám thế gia đứng hai hàng, giọng điệu rất tự nhiên, dường như đã quên mất bản thân hắn xuất thân từ Tạ gia Giang Nam, từng là một trong những danh môn vọng tộc bậc nhất.
"Thuộc hạ tuân mệnh."
"Còn một việc nữa." Tạ Ánh Đăng nghĩ ngợi rồi dặn dò: "Bên ngoài viện mà người trong cung đang ở, có bao nhiêu Hắc Bào canh giữ?"
"Bốn mươi tám người luân phiên."
"Đợi sau khi xong việc... bốn mươi tám người này cũng không cần giữ lại nữa. Dám để người ta truyền tin qua lại ngay dưới mí mắt, dù chúng không bị mua chuộc thì giữ lại cũng vô dụng. Đợi xong việc hãy điều bốn mươi tám người này ra Hà Đông làm việc, ta sẽ sắp xếp Đề Kỵ đợi trên đường."
"Rõ."
Thắng Đồ Tiểu Hoa trong lòng dâng lên chút không đành lòng, nhưng rất nhanh đã gạt sang một bên: "Chỉ là vẫn chưa rõ rốt cuộc kẻ trong cung kia dự định thế nào, hắn bị giam chặt như vậy, làm sao thoát ra ngoài?"
Tạ Ánh Đăng lắc đầu thở dài: "Hắn thế nào cũng không thoát ra được, trừ khi là nằm mà ra ngoài."
Trong sân nhỏ quạnh quẽ mọc đầy cỏ dại, thỉnh thoảng lại có vài con dế nhảy ra xuất hiện trong tầm mắt. Trong cái sân nhỏ không lớn, đám cỏ dại nhỏ bé này chính là thiên đường cũng là nhà của chúng.
Hoàng đế Lý Thừa Đức bê một chiếc ghế nhỏ ngồi xuống cửa, nhìn những con dế nhảy qua nhảy lại, ngẩn người xuất thần.
Cung nữ tay chân thô kệch ngồi xuống bên cạnh hắn, nhìn theo tầm mắt hắn về phía trước nhưng không biết hoàng đế đang nhìn cái gì. Tay nàng trong ống tay áo mân mê viên thuốc có trọng lượng lớn hơn nhiều so với viên thuốc độc mà Lý Thừa Đức cất giấu, sau khi mỉm cười liền dịu dàng hỏi: "Bệ hạ, ngài sợ chết không?"
Lý Thừa Đức sững người, sau đó gật đầu: "Sợ chết, làm gì có ai không sợ chết?"
Cung nữ cúi đầu, khuôn mặt xấu xí hơi đỏ lên: "Tôi không sợ... có thể ở bên bệ hạ, thì cái gì cũng không sợ."
Lý Thừa Đức trong lòng chấn động, nhìn khuôn mặt thô ráp của cung nữ mà không nhịn được sống mũi cay cay. Hắn thầm nghĩ, nếu đại sự thực sự thành, thì dù có thật lòng hứa với nàng cho nàng làm Hoàng hậu cũng chẳng sao, tuy nàng xấu, nàng thô bỉ, nhưng nàng thật lòng thật dạ với ta, đây mới là điều đáng quý nhất.
"Trẫm vì sợ chết, nên mới phải liều tranh giành." Lý Thừa Đức ngẩng đầu, nhìn mặt trời chói mắt: "Dế lấy tấc đất làm nhà, nhưng nhà của trẫm là cả thiên hạ. Cái sân nhỏ này nếu không phải là nơi khởi nghiệp của trẫm, thì chỉ có thể là mộ huyệt của trẫm. Ngươi chôn phía Tây, trẫm chôn phía Đông. Khi đó, thiên hạ không còn là nhà của trẫm nữa, cái sân này mới là nhà."
