Lại bôn ba thêm một đêm, người còn chịu được nhưng chiến mã thì thực sự không chịu nổi nữa. Vạn Ngọc Lâu đành phải hạ lệnh nghỉ ngơi. Vừa hay lúc trời sáng thì đi ngang qua một trấn nhỏ, tính toán lại quãng đường, một đêm thế mà đã chạy được gần hai trăm dặm, quãng đường còn lại nếu gấp rút thêm chút nữa thì cũng không khó để tới nơi. Hắn quyết định để mọi người tìm một quán trọ ngủ ngon lành nửa ngày.
Dặn dò tiểu nhị cho ngựa ăn, Vạn Ngọc Lâu và những người khác ngay cả cơm cũng chưa kịp ăn đã chui vào chăn ngủ khò khò. Giấc ngủ này vô cùng ngon lành, nếu không phải hắn dặn kỹ tiểu nhị buổi trưa nhất định phải gọi họ dậy, e rằng mọi người thực sự sẽ ngủ suốt một ngày một đêm.
Vừa tỉnh giấc, Vạn Ngọc Lâu lập tức rên rỉ một tiếng đầy đau đớn.
Toàn thân trên dưới không chỗ nào là không đau.
Từ Giang Đô xa xôi nhất ở phía đông, ngày đêm không nghỉ chạy mấy ngàn dặm tới Tương Dương này, nếu không phải mỗi người đều có hai ngựa, nếu không phải chiến mã của họ đủ dũng mãnh, đổi lại là ngựa thường thì không biết đã mệt chết bao nhiêu lần rồi. Lúc ngủ hắn còn chẳng thèm cởi quần áo, đến khi đứng dậy, Vạn Ngọc Lâu mới phát hiện chiếc quần đã dính chặt vào đùi. Mông và mặt trong đùi đều đã bị mài trầy da, thịt non dính cả vào vải, chỉ cần cử động là đau như lửa đốt.
Không chỉ mình hắn, tất cả mọi người gần như đều như vậy.
Trước đó cứ cố gắng gồng mình lên đường, ngoài mệt mỏi ra thì cũng không cảm thấy đau là bao, nhưng sau nửa ngày ngủ này, cơn đau lại khiến người ta khó lòng chịu nổi. Hắn mở bọc đồ lấy ra bộ quần áo sạch, rồi nhe răng trợn mắt cởi chiếc quần đã dính chặt vào người ra.
Những mảng da bị trầy lộ ra phần thịt trắng trông thật kinh hoàng, đến chạm vào cũng chẳng dám. Vạn Ngọc Lâu lấy thuốc trị thương từ trong bọc ra bôi lên, rồi cẩn thận mặc quần vào. Nhìn chiếc chăn vẫn còn hơi ấm, trong lòng hắn đầy vẻ lưu luyến. Nhìn tấm chăn bông mềm mại kia, Vạn Ngọc Lâu chợt nhớ ra điều gì đó, khóe miệng lập tức nở một nụ cười đầy tinh quái.
Hắn lập tức gọi hơn mười thủ hạ lại, tụm đầu vào thì thầm một lúc. Mọi người sững sờ một chút, rồi đều lộ ra nụ cười tinh quái giống hệt hắn. Hơn mười người xì xào bàn tán, trông chẳng khác nào đám chuột đang âm mưu làm chuyện xấu.
Sau khi thay quần áo, mọi người cũng không ăn cơm ở quán trọ. Mua không ít bánh bao và thịt chín rồi lại lên đường. Sau khi nghỉ ngơi, bước chân vào chặng đường hành quân gấp rút, sự mệt mỏi lại càng thêm nặng nề. Mọi người cắn răng chịu đựng, thế mà lại một hơi chạy thêm hơn trăm dặm nữa. Sau đó cho ngựa ăn rồi nghỉ ngơi một lát, nghĩ đến chuyện xấu mà mọi người đã làm trước khi rời khỏi quán trọ, trong tình trạng mệt mỏi như vậy mà mọi người vẫn có thể gượng cười.
Đến nửa đêm về sáng, mọi người đã thực sự rơi vào cảnh kiệt sức. May mắn thay... thành Tương Dương đã tới.
Sau khi bị kỵ binh tuần tra chặn lại, Vạn Ngọc Lâu đưa ra thẻ bài của Quân Kê Xử, đợi một lát rồi được dẫn vào đại doanh, sắp xếp nghỉ ngơi trong một chiếc lều. Đám người quá mệt mỏi gần như vừa nằm xuống đã ngủ thiếp đi, đâu còn bận tâm đến việc thân thể đau đớn như sắp rụng rời nữa.
Ngay lúc họ đang ngủ say, Yên Vương điện hạ đích thân tới cửa đại trướng của họ. vén rèm nhìn vào, Lý Nhàn xua tay ra hiệu cho thủ hạ không được gọi Vạn Ngọc Lâu và những người khác dậy. Dặn dò thân binh đắp chăn cẩn thận cho họ, Lý Nhàn xoay người bước ra khỏi lều.
Các tướng lĩnh đi phía sau đều cảm thấy cảm khái, từ Giang Đô đến Tương Dương chỉ mất thời gian ngắn như vậy, có thể thấy Vạn Ngọc Lâu và những người khác quả thực đang liều mạng, tố chất này không nghi ngờ gì đã khiến mọi quân nhân phải kính nể.
"Hữu An."
Lý Nhàn quay đầu nhìn một cái, mỉm cười nói nhạt: "Cô nghe nói... khi ở Thái Nguyên, ngươi và Lý Thế Dân có quan hệ cá nhân tốt nhất, có phải vậy không?"
Lý Hiếu Cung đi sau lưng chàng khẽ run lên, sắc mặt thay đổi: "Phải... thần khi ở Thái Nguyên, quả thực đi lại khá gần gũi với nhị công tử. Người từ nhỏ đã ở dinh thự cũ tại Lũng Hữu, sau khi đến Thái Nguyên thì người quen không nhiều. Thần năm xưa từng vài lần tới Lũng Hữu khảo cứu học vấn, nên người mới coi thần là người thân cận hơn một chút."
"Trận chiến hôm qua... trong lòng ngươi có gì không cam tâm?"
Lý Nhàn hỏi tiếp.
Ngay ngày hôm qua, Lý Hiếu Cung tới ngoài thành Tương Dương trước, điều động một doanh với hơn vạn kỵ binh đánh úp đại doanh Tần Vương, hai bên giao tranh hơn một canh giờ. Nhờ kỵ binh tốc độ nhanh và viện binh kịp thời, trận này Lý Hiếu Cung chiếm được chút lợi thế nhỏ, tổn thất hơn ba ngàn kỵ binh, tiêu diệt hơn năm ngàn quân mã bộ của Tần Vương.
Dù thế nào đi nữa, trận này cũng không thể coi là quá khốc liệt. Nhưng Lý Hiếu Cung đã dùng trận này để bày tỏ thái độ của mình, đánh thắng hay đánh thua thực ra không quá quan trọng.
"Thần không có gì không cam tâm, chỉ là binh sĩ mệt mỏi, trận này thần không đánh tốt, xin chủ công thứ tội."
"Đâu có tội gì mà trị ngươi, ngươi cứ yên tâm đi."
Lý Nhàn mỉm cười nói: "Cô gọi ngươi đến đêm nay không phải để trách phạt, không phải để thăm dò, càng không phải vì nhàn rỗi... Cô mới tới Tương Dương, có vài chuyện cần thỉnh giáo ngươi."
"Thần hoảng sợ."
Lý Hiếu Cung cúi đầu nói.
"Binh sĩ dưới trướng Lý Thế Dân, chiến lực thế nào?"
"Bẩm chủ công, nhân mã của Lý Thế Dân đều đóng quân ở bờ đông sông Hán Thủy. Còn nhân mã của thần ở phía tây Hán Thủy, trận chiến hôm qua, thần phái người vòng ra ba mươi dặm vượt sông, đánh úp đại doanh Lý Thế Dân. Nhưng Lý Thế Dân đã có phòng bị, đánh úp không thành lại suýt bị quân địch bao vây. Một vạn tinh kỵ thần phái đi khi giết trở về đã tổn thất hơn ba ngàn người, tuy tổn thất của kẻ địch đáng lẽ phải gấp đôi con số này... nhưng nếu không phải thần đích thân dẫn quân tiếp ứng, một vạn kỵ binh này gần như khó mà rút lui về phía tây Hán Thủy."
"Tuy trang bị của quân địch không quá tinh nhuệ, nhưng sĩ khí rất cao. Những binh sĩ đó đều là người đã trải qua một năm chém giết, nên chiến lực không hề tầm thường."
"Nếu không phải chủ công đến kịp, thần vốn định đêm nay sẽ lại đánh úp."
Lý Nhàn ừ một tiếng, không tỏ thái độ gì.
Ngay trước đó khoảng ba canh giờ, tại quán trọ nơi Vạn Ngọc Lâu và những người khác nghỉ ngơi nửa ngày. Một vị khách lao ra khỏi phòng, gào thét với chưởng quầy: "Quán trọ chết tiệt gì thế này, ngay cả một chiếc chăn tử tế cũng không có mà cũng mở quán?! Mẹ kiếp, hay là ngươi coi thường lão tử?!"
Chưởng quầy vội vàng chạy tới, khi nhìn rõ chiếc chăn trong tay người kia, biểu cảm trên mặt lập tức trở nên đặc sắc. Ông ta còn chưa kịp giải thích điều gì, sáu bảy người từ các phòng khác lao ra, ôm chăn chửi bới.
Chỉ thấy trên những chiếc chăn đó, cái nào cũng có một lỗ thủng hình cái mông...
Vạn Ngọc Lâu đang ngủ mơ màng thì thức dậy đi tiểu, lúc ngồi dậy cảm thấy dưới mông mềm mềm mới nhớ ra là đã lót thứ gì đó. Hắn rút miếng đệm đã cắt ra từ trong quần, chui ra khỏi lều giải quyết nỗi buồn. Sau khi quay lại ngồi xuống thấy mông rất đau, thế là lại nhét miếng đệm đó vào.
"Thứ này thật tốt... ban ngày cưỡi ngựa dùng, ban đêm đi ngủ dùng... dùng được cả ngày lẫn đêm, dùng được cả ngày lẫn đêm..."
Gã béo tinh quái nào đó lẩm bẩm, lại chìm vào giấc mộng.
"Chủ công."
Bùi Hành Nghiễm ôm quyền nói: "Thần đã phái mười hai đội thám báo vượt sông xem xét, doanh trại địch liên tiếp dài khoảng chín dặm, chông gỗ, hàng rào đầy đủ, doanh trại đã đắp nền đất, cứ cách năm mươi bước lại dựng một tháp tiễn, hơn nữa bên ngoài đại doanh còn đào không ít hố bẫy, rõ ràng là để phòng bị kỵ binh đánh úp. Cứ nửa canh giờ lại có kỵ binh tuần tra một lần, canh phòng vô cùng nghiêm ngặt. Phía tây đại doanh địch cách Hán Thủy đúng một tầm tên, nếu cưỡng ép vượt sông tấn công, tổn thất tất nhiên sẽ rất lớn."
Lý Hiếu Cung nghe thấy câu này không nhịn được mà khẽ thở dài trong lòng, đối với Yên Vân quân nảy sinh lòng kính trọng.
Chỉ mới tới trong thời gian ngắn như vậy mà tình hình bên đại doanh Lý Thế Dân đã nắm rõ gần như toàn bộ. Đặc biệt là khi nghe bên ngoài đại doanh Lý Thế Dân đào không ít hố bẫy ngựa, điều này khiến mặt hắn hơi nóng ran. Nếu mình cũng dò la rõ ràng như vậy từ trước, trận chiến hôm qua có lẽ đã không suýt chôn vùi một doanh kỵ binh.
Lý Nhàn nghe xong gật đầu, rồi nhìn về phía Diệp Hoài Tú.
Diệp Hoài Tú khẽ gật đầu rồi nói khẽ: "Thám báo chịu trách nhiệm liên lạc mà Ngô Bất Thiện để lại, ta đã gặp qua, người của Mật Điệp lát nữa sẽ đưa tình báo về quân địch đã được chỉnh lý tới. Ngô Bất Thiện làm việc cẩn trọng kỹ lưỡng, những tin tức dò la được đều rất quan trọng."
Lý Nhàn ừ một tiếng nói: "Lý Thế Dân dựa vào Hán Thủy lập trận phòng ngự, nước cờ này đi khá đẹp. Đại doanh cách bờ sông một tầm tên, nhân mã của chúng ta rất khó lao lên. Dù có lao qua được thì cũng chưa kịp triển khai trận hình đã tới ngoài đại doanh, tấn công tán loạn rất khó xé toang hàng phòng ngự của kẻ địch... muốn đánh, chỉ có thể vòng qua vượt sông Hán Thủy."
Chàng khẽ nhíu mày trầm tư một lát, rồi phất tay nói: "Trước tiên hãy để binh sĩ nghỉ ngơi hoàn toàn, tiếp tục phái thám báo vượt sông xem xét. Các ngươi đều về trước đi, ngày mai lên trướng bàn bạc tiếp."
"Rõ!"
Các tướng lĩnh đứng dậy ôm quyền hành lễ, rồi lần lượt lui ra ngoài.
Sau khi mọi người đi hết, Lý Nhàn hỏi Diệp Hoài Tú: "Lo lắng cho Lý Hiếu Cung?"
Diệp Hoài Tú gật đầu nói khẽ: "Người này khi ở Thái Nguyên đã có quan hệ tốt với Lý Thế Dân, năm xưa Lý Uyên phái hắn làm soái truy sát Lý Thế Dân, thực ra chính là vì điểm này... Ngay từ đầu, Lý Uyên có lẽ chưa bao giờ định giết Lý Thế Dân. Nếu hắn thực sự có ý sát hại Lý Thế Dân, phái bất kỳ ai tới cũng đều thích hợp hơn Lý Hiếu Cung. Vừa rồi ta không nói chi tiết, chính là vì lo lắng Lý Hiếu Cung... trận chiến hôm qua là đang diễn kịch."
"Lo lắng không phải không có lý."
Lý Nhàn gật đầu: "Tin tức bên phía Ngô Bất Thiện thế nào?"
"Ngô Bất Thiện dẫn gần như tất cả Mật Điệp trà trộn vào đại doanh của Lý Thế Dân, đã liên lạc được với Độc Cô Đỉnh... Người của Lục Bộ chịu trách nhiệm liên lạc với Ngô Bất Thiện, ngoài ra còn phụ trách thanh trừng các mật điệp phản bội khác."
"Ám sát Lý Thế Dân, có nắm chắc không?"
Lý Nhàn im lặng một lát rồi hỏi.
"Khó!"
Diệp Hoài Tú lắc đầu: "Có lẽ vì lý do của Hàn Thế Ngạc, hộ vệ bên cạnh Lý Thế Dân hiện tại đã tăng lên không ít. Uất Trì Cung không rời nửa bước, Mật Điệp lại mới trà trộn vào, ám sát vô cùng khó khăn."
"Quan Tiểu Thụ thì sao?"
Lý Nhàn hỏi.
"Quan Tiểu Thụ đã vào thành Tương Dương rồi."
Diệp Hoài Tú không nhịn được mà khen ngợi: "Người này gan cũng không nhỏ, thế mà không mang theo bất kỳ thủ hạ nào, một mình trà trộn vào thành Tương Dương... Ngày Lý Thế Dân quyết chiến với Hứa Huyền Triệt, thủ quân trong thành Tương Dương xuất thành tiếp ứng Hứa Huyền Triệt, Quan Tiểu Thụ chính là cải trang thành binh sĩ quân Lương trà trộn vào lúc đó."
"Người của Quân Kê Xử nên đề bạt vài người, sau khi chuyện kết thúc. Để Vạn Ngọc Lâu làm Nam Nha Trấn Phủ Sứ, Quan Tiểu Thụ điều về Giang Đô nhậm chức Đảng Đầu của Nam Nha Lục Bộ, hai người họ làm việc đều rất tốt. Ngô Bất Thiện thì trước mắt đề bạt làm Đại Đảng Đầu của Tam Bộ đi... Diệp Phiên Vân cứ ở bên cạnh ngươi là tốt nhất. Đợi một thời gian nữa, Ngô Bất Thiện có thể làm Bắc Nha Trấn Phủ Sứ. Thắng Đồ Tiểu Hoa... cậu ta thay thế Tạ Ánh Đăng làm Đại Đảng Đầu, cũng không cần miễn cưỡng."
"Ừ, ta sẽ sắp xếp lại."
Diệp Hoài Tú đáp.
Nàng im lặng một lát rồi hỏi: "Chàng... có phải định đích thân vượt sông đi xem xét?"
"Phải!"
Lý Nhàn gật đầu: "Đêm nay sẽ đi... phải nhìn cho rõ mới có thể đánh, con sông lớn này... nhưng có tác dụng rất lớn, địa hình thế nào ta bắt buộc phải rõ ràng, nên ta chỉ có thể tự mình vượt sông đi xem. Ta để Vạn Ngọc Lâu đi theo, tạm thời điều cậu ta về... chính là để phòng ngừa vạn nhất đấy."
"Ta không cho rằng Lý Thế Dân sẽ thắng, nhưng lại không dám đảm bảo hắn không chạy thoát."
Lý Nhàn mỉm cười nói.
"Dò vết tìm dấu, không ai sánh bằng Vạn Ngọc Lâu cả."
