Cô không hạ súng xuống, mà ném nó vào bụi rậm để không gây ra bất cứ tiếng động nào.

"James, Hách Nhĩ Kim," cô thì thầm. "Hách Nhĩ Kim, trong vườn có người."

Bond nghĩ, giọng cô đã không còn âm sắc nặng nề nữa. Cô đọc mật lệnh cho anh, phục tùng mệnh lệnh của anh, nhưng lại vô cùng cẩn trọng, giống như một người không muốn phát ra bất kỳ âm thanh nào có thể bị kẻ thứ ba nghe thấy. Anh nhanh chóng bước xuống bậc thềm, lưng tựa vào tường. "Hách Nhĩ Kim" là quá đủ đối với anh.

"Cô nhìn thấy hay nghe thấy gì?" Anh tiến lại gần cô, khẽ hỏi.

"Một luồng sáng đèn pin. Ngay tại cửa thứ hai phía dưới. Năm phút trước, tôi đã trực tiếp đến đây."

"Cô nhìn thấy ở đâu?"

"Tại biệt thự lớn. Tôi đang canh gác trên ban công tầng thượng."

"Lấy lại súng của cô đi," Bond vừa thò đầu vào bụi cây tìm kiếm vừa nói. "Sau đó đi xuống cùng tôi, yểm hộ cho tôi."

Cô quỳ xuống, rồi bò người vào trong bụi cây, còn Bond thì vẫn đứng bất động, lưng tựa vào cửa kính sát đất chờ cô. Hách Nhĩ Kim, anh suy ngẫm. Cô là người phe mình, không biết việc cơ quan tình báo London vẫn dùng những loại mật mã và khẩu lệnh kiểu này có phải là hơi quá thông minh hay không. Anh lại nhớ ra Hách Nhĩ Kim là một trong mười hai con quỷ có sừng trong "Địa ngục" của Dante. Hách Nhĩ Kim – Alichino, kẻ quyến rũ. À, Beatrice quả thực có sức quyến rũ.

Giờ cô đã quay lại bên cạnh anh, tay cầm khẩu Browning 9mm giống hệt anh.

"Yểm hộ tôi," anh vừa nói khẽ vừa men theo tường tiến về phía trước. Thân hình anh áp sát góc tường, rồi nhanh chóng lách qua, tay lăm lăm khẩu súng sẵn sàng hạ gục kẻ đang ẩn nấp gần cửa bếp.

Không có ai. Anh lại men theo tường tiến tiếp, lưng cọ vào lớp vữa, ngoái đầu nhìn xem Beatrice có theo kịp mình không. Anh nhìn rõ bóng đen dựa vào bức tường trắng, từng bước tiến lên, hai tay cầm súng, khuỷu tay cong lại để vũ khí ngang tầm với trán cô.

Qua góc tường tiếp theo, họ sẽ đến phía trước biệt thự: đến ban công và hồ bơi vốn đã được che đậy trong mùa đông. Bond lao ra đầu tiên, sải tay thẳng tắp, sẵn sàng khai hỏa.

Anh thấy bóng người di động gần cổng lớn dưới bậc thềm, liền lớn tiếng quát: "Đứng lại! Đứng lại! Chúng tôi có súng!"

Kẻ ở phía cổng có lẽ cho rằng chúng đã chớp được thời cơ, vì hai viên đạn xé gió bay qua những khóm hoa huệ và cây cọ, găm hai lỗ thủng lớn trên sàn ban công trải thảm cỏ, chỉ cách vị trí của Bond một bước chân. Giờ anh không thấy gì cả, nhưng lại nghe thấy khẩu Browning của Beatrice bắn hai loạt đạn liên tiếp, theo sau là một tiếng hét, giống như tiếng gào thét của loài vật bị thương.

Bond xoay người, vừa kịp nhìn thấy Beatrice lao ra từ bóng tối để truy đuổi kẻ vừa bắn về phía họ từ cổng lớn. Sợ rằng dưới bậc thềm còn ẩn chứa nguy hiểm, anh gọi to bảo cô dừng lại. Chúng chắc chắn không cử một kẻ đơn thương độc mã đến đối phó với anh. Trừ khi anh đoán sai, có một cặp sát thủ đang hành động, và kẻ bị Beatrice bắn trúng vẫn chưa vượt qua được cửa thứ hai.

Anh bám sát theo cô, cố gắng nấp thật sát vào tường trong bóng tối, đề phòng hỏa lực súng máy có thể kết liễu họ bất cứ lúc nào. Đâu đó bên ngoài, khá xa, anh nghe thấy tiếng động cơ xe...

Beatrice đã đến bên cổng lớn, đêm tối không còn tiếng súng, cô quay đầu nói nhỏ: "Chìa khóa, James. Anh có chìa khóa."

Anh đã dùng tay trái lấy chùm chìa khóa ra, mượn ánh sáng từ đèn pin bút để tìm chìa khóa cửa trong.

Bond vừa tìm chìa khóa vừa bước qua trước mặt Beatrice, cô đứng tựa lưng vào tường, cố dùng những dây leo mảnh làm vật che chắn. Hai mươi giây trôi qua như thể một tiếng đồng hồ. Khi anh dùng chìa khóa mở cửa, sau lưng anh là Beatrice, sẵn sàng yểm hộ.

Không có ai, không có động tĩnh, không có kẻ nào bất ngờ xả súng vào màn đêm về phía họ. Quanh cổng lớn chỉ có những vệt máu ướt át, đen ngòm như dầu dưới luồng sáng nhỏ xíu của đèn pin.

Họ tách ra, Bond di chuyển sang bên trái về phía chiếc xe; cô gái cúi người, sẵn sàng khai hỏa, đi về phía cổng chính từ bên phải. Mất ba mươi giây để kiểm tra nhanh chiếc Fiat. Xe đã khóa, không có dấu hiệu bị động chạm. Cả hai cùng tiến đến cổng lớn, phát hiện ổ khóa đã bị phá bởi súng bẻ khóa, chốt cửa vỡ vụn bị cạy ra khỏi ổ khóa hình chữ nhật, cứ như thể bị đẩy ra bởi đạn CO2 xoay tốc độ cao.

Họ cùng mạo hiểm đi ra đường, Bond qua đường trước, Beatrice yểm hộ. Trong khoảng mười phút, họ là mục tiêu bị kẻ khác nhắm bắn, nhưng không có chuyện gì xảy ra. Chẳng lẽ đội quân này dễ dàng bị dọa lui như vậy sao? Anh nói với cô gái rằng nên tìm cách sửa cửa cho chắc chắn. Cô gật đầu. "Tôi có xích và khóa. Tôi đi lấy ngay đây." Cô nhanh chóng quay lại bên trong cổng, men theo bậc thềm chạy về phía biệt thự.

Bond kiểm tra lại chiếc Fiat lần nữa cho chắc ăn, rồi đứng tựa vào tường. Tại sao mọi rắc rối này đều đổ lên đầu mình chứ? Anh tự hỏi. Không nghi ngờ gì nữa, công việc bí mật mà anh sắp thực hiện trên tàu "Bất Khuất" là một trọng trách lớn, nhưng chỉ giết một mình anh thì chẳng giải quyết được gì – sẽ có người thay thế anh. Anh nhớ lại lời M nói về việc họ thu thập tình báo. "Chúng tưởng cậu là người khác biệt," ông cụ từng nói vậy. "Chúng cho rằng sự xuất hiện của cậu trên tàu 'Bất Khuất' là một liều thuốc đắng đối với chúng." M hừ lạnh một tiếng. "Tôi thấy BAST và tên cầm đầu của chúng là thành viên trong câu lạc bộ hâm mộ cậu đấy, 007. Cậu nên gửi cho chúng một tấm ảnh có chữ ký của cậu mới phải."

Bond nhún vai trong đêm tối. Vấn đề không nằm ở đó. Anh là con ngựa che mắt, là mồi nhử có thể dẫn dụ BAST đến đây. Chỉ tiếc là sau khi chịu đòn giáng sấm sét của Beatrice, chúng đã bỏ chạy mất dạng. Nhưng chúng làm vậy chắc chắn là có tính toán sâu xa. Còn nhiều thời gian, trước khi chúng thử lại lần nữa, tốt nhất là nên chuyển kẻ bị thương của chúng đến nơi an toàn. Đợi đến khi đêm muộn, có lẽ bây giờ đã là rạng sáng rồi nhỉ? Anh nhìn đồng hồ. Ba giờ ba mươi phút sáng lạnh lẽo và nguy hiểm, mọi thứ đều chẳng như ý.

Anh nghe thấy tiếng Beatrice chạy xuống bậc thềm, từng bước một, nhưng bước chân cô rất nhẹ nhàng.

Cả hai cùng dùng xích khóa chặt cổng lớn, cố định chắc chắn những cọc kim loại cắm vào lỗ xi măng, rồi khóa chiếc ổ khóa lớn kiên cố lại. Cuối cùng, nhìn quanh bốn phía rồi mới quay trở lại. Khi qua cửa thứ hai, Bond khóa chặt nó lại, vòng qua biệt thự đến ban công sau.

"Tôi đi pha cà phê đây." Giọng cô có vẻ không thể tranh cãi, thế là anh mở khóa cửa sau để cô vào trước. Khi cô bật đèn lên, cô nói nơi này cứ như thể có dân du mục từng hạ trại. "Anh làm rất triệt để. Bất cứ ai đột nhập vào cũng khó mà không gây ra tiếng động."

"Đó chính là mục đích của tôi." Bond mỉm cười. "Tôi không biết là bên cạnh mình lại có một vệ sĩ. Sao cô không nói cho tôi biết sớm hơn?"

"Tôi không nhận được chỉ thị phải nói cho anh biết," cô đáp, nói rất đơn giản, bằng chất giọng Anh thuần túy.

"Tôi nợ cô mạng sống của mình."

"Vậy thì anh nợ tôi mạng sống của tôi." Cô quay người mỉm cười, đặt súng lên một chiếc bàn. "Anh định đền đáp tôi thế nào đây?"

"Chúng ta hãy nghĩ cách." Môi Bond chỉ cách cô vài inch. Anh muốn thử, nhưng sau đó lại quay đầu đi. "Cà phê," anh nói. "Chúng ta phải giữ cảnh giác, chúng có thể quay lại."

"Trời sắp sáng rồi," Beatrice nói, bận rộn trong bếp. "Tôi không tin ban ngày chúng dám đến."

"Cô biết bao nhiêu?"

"Tôi biết anh ở đây, anh đang thực hiện hợp đồng."

"Cô biết bao nhiêu về hợp đồng đó?"

"Tôi đã được huấn luyện toàn diện."

"Đó không phải câu trả lời. Tôi hỏi cô biết bao nhiêu về hợp đồng?"

"Tôi biết có một tổ chức khủng bố điên rồ tên là BAST. Có người nói với tôi rằng chúng biết chỗ tìm anh. Chúng sẽ làm mọi cách—"

"Bất chấp hủy diệt chính mình, Beatrice. Cho nên chúng ta không được lơ là. Chúng có thể tìm tôi trên đường phố hoặc ở đây, vào ban ngày hay ban đêm. Tôi là thỏi nam châm, chúng là mạt sắt. Chúng ta cần một tên trong số chúng, nếu có thể thì phải bắt sống. Cho nên, chúng ta phải giữ cảnh giác 24/24."

Cô im lặng vài phút, rót nước sôi vào chiếc bình pha cà phê cao có chứa cà phê mới xay, chỉnh lại nắp bình rồi ấn pít-tông xuống. "Anh cảm thấy mình bị đe dọa sao, James?" Mắt cô không rời khỏi bình cà phê.

"Đe dọa thế nào?"

"Vì vệ sĩ của anh là phụ nữ."

Bond cười. "Hoàn toàn không. Tại sao một số phụ nữ cứ luôn nghĩ những người làm nghề như chúng tôi đều là những gã gia trưởng nhỉ? Phụ nữ được huấn luyện bài bản trong những trường hợp này thường thắng thế hơn nam giới. Đêm nay cô suýt nữa đã tiễn một tên trong số chúng về chầu trời. Tôi còn không áp sát được, cô nhanh hơn tôi. Không, bị đe dọa không phải là cái tội."

"Tốt." Cô ngẩng đầu lên, trong đôi mắt đen láy lóe lên vẻ kiêu hãnh và sức mạnh. "Tốt, vì anh thuộc quyền quản lý của tôi. Tôi là sếp của anh, anh làm theo những gì tôi nói. Hiểu chưa?"

Nụ cười trên mặt Bond biến mất. "Tôi không nhận được mệnh lệnh này, họ nói chỉ cần hành động tự nhiên là được, họ nói sẽ phái người đến cảnh giới cho cô."

"Người đó chính là tôi." Beatrice rót cà phê. "Không sữa? Được, thêm đường không?"

"Không."

"Lựa chọn sáng suốt. Nếu anh thấy phiền vì phải phục tùng mệnh lệnh của phụ nữ, sao không gọi điện cho London. Đọc mật lệnh ban ngày của tôi cho họ, họ sẽ nói cho anh biết." Mắt cô lại chạm vào mắt anh, lần này ánh nhìn họ dính chặt lấy nhau. Khoảng sáu giây trôi qua như một cuộc đấu ý chí. Sau đó Bond gật đầu nhẹ, bước đến phía điện thoại trong phòng. Anh không thể nói bằng ngôn ngữ trực diện, nhưng có đủ cách chơi chữ để làm rõ sự thật.

Chuông điện thoại reo ba tiếng thì họ nhấc máy. "Kẻ săn mồi gọi ánh dương." Cơn giận của anh tan biến khi nói ra ám hiệu liên lạc này. Anh chỉ nhận lệnh từ M; hoặc khi cần thiết là từ Bill Tanner. Vì Beatrice tiết lộ cô là vệ sĩ của anh, lại còn quản lý anh, điều này đập tan niềm kiêu hãnh của anh.

Một lát sau, một giọng nói – giọng của sĩ quan trực ban – vang lên: "Tôi là Ánh Dương, chuyện gì?"

"Đã đụng độ với xe tải có mui." Xe tải có mui là mật danh đã thỏa thuận trước của BAST.

"Có nghiêm trọng không?" Sĩ quan trực ban hỏi.

"Khá nghiêm trọng. Còn đụng độ cả Hách Nhĩ Kim."

"Được."

"Xin chỉ thị tác chiến, Ánh Dương."

"Hách Nhĩ Kim dẫn đầu. Cậu theo sau, Kẻ săn mồi."

"Cảm ơn, Ánh Dương." Bond tức giận đến xanh mặt, nhưng khi đặt điện thoại xuống, anh quay mặt đi không nhìn Beatrice. Anh nhún vai, "Xem ra cô đúng." Anh điều chỉnh lại biểu cảm khuôn mặt, "Được rồi, Beatrice Hách Nhĩ Kim, mệnh lệnh của cô là gì?"

Cô gật đầu về phía chiếc cốc lớn trên bàn trước mặt anh. "Trước hết, uống hết cà phê của anh đi." Cô ngồi trên một chiếc ghế lớn, thân hình vươn dài ra sau, trên môi phảng phất nụ cười thân thiện vui vẻ. Cô mặc quần jean đen và áo len cổ lọ, bộ trang phục rất ôm sát cơ thể. Chiếc quần jean bó chặt lấy đôi chân dài, chiếc áo len cổ lọ làm nổi bật cặp ngực nhỏ nhắn và săn chắc bên trong.

"Vậy là cô không nghĩ chúng sẽ quay lại hôm nay nữa?"

Cô lắc đầu. "Sẽ không quay lại đây nữa. Chúng ta ra ngoài phải cẩn thận hơn thôi."

"Ra ngoài?"

"Chẳng phải anh định ra ngoài mua thực phẩm làm quà bất ngờ dịp Giáng sinh sao?"

"Ồ, đúng rồi. Lễ lạt, đúng rồi. Giọng Ý của cô đâu rồi, Beatrice?" Anh dùng giọng gần như mỉa mai gọi "Be-a-tre-che" bằng chất giọng Ý.

"Biến mất rồi."

"Tôi nhận ra rồi. Vậy mệnh lệnh của cô là gì?"

"Tôi nghĩ chúng ta nên nghỉ ngơi. Sau đó ra ngoài, đi mua sắm – mọi thứ như bình thường. Chúng có thể tìm cách ra tay khi chúng ta đi ra ngoài, nhưng tôi phải gọi điện trước, sửa mấy cái cửa chết tiệt đó. Tôi cũng nghĩ nên đưa lũ chó vào."

"Chó?"

"Chúng tôi có hai cặp chó chăn cừu Rottweiler. Chúng hung dữ như khi đang động dục, chúng ta có thể thả chúng ra vào ban đêm."

"Cô quả thực là một vệ sĩ giỏi. Cô làm việc cho phu nhân bao lâu rồi?"

Cô khẽ khịt mũi một cách hài hước. "48 tiếng. Sếp rất nghe lời bà ấy. Bà ấy là một người phụ nữ có quan hệ rộng, nhưng bà ấy rời biệt thự dịp Giáng sinh để giúp M một tay. Bà ấy cũng mang theo người làm của mình. Mấy người tôi nhắc đến – Franco và Umberto – là những người rất đắc lực. Khi chúng ta xảy ra xung đột nhỏ với BAST, họ ở gần đó, nhưng chỉ khi bất đắc dĩ họ mới đến tiếp viện." Franco và Umberto ở biệt thự chính, cô nói. "Cho nên anh có thể yên tâm nghỉ ngơi. Tôi đi bảo họ đây, họ có thể cảnh giới cho đến khi chúng ta chuẩn bị ra ngoài mua sắm."

Cô đứng dậy bằng một loạt động tác vô cùng quyến rũ, chậm rãi bước đến bên điện thoại. Lời nói của cô ngắn gọn súc tích, dùng tiếng Ý. Hai người kia phải thay phiên nhau cảnh giới, sáng nay cho chó ăn ít nhất có thể, và tối nay thả chúng ra. Đồng thời, liệu Freo có thể xuống sửa cổng lớn không. Khóa mới, ừ, phải, "lắp thêm một thiết bị báo động".

Cô đặt điện thoại xuống, đứng sau ghế của Bond. "Nhìn xem, tôi làm việc nhanh gọn không?"

"Điều này tôi chưa bao giờ nghi ngờ."

Cô tiến lên ngồi trên tay vịn ghế. Bond lại ngửi thấy mùi khô khốc của mùa hè và một mùi hương thơm lạ lùng. "Tôi vẫn nghĩ anh không muốn nghe sự chỉ huy của một người phụ nữ."

"Tên thật của cô là gì?" Anh không để ý đến sự quan sát của cô về mình.

"Như tôi đã nói với anh. Beatrice," cô phát âm theo kiểu Ý.

"Tôi tin, nhưng còn tên khác thì sao? Ý tôi là, cô không phải là Beatrice thiên thần của Dante. Cô còn tên nào khác không?"

Cô cười khúc khích. "Họ bảo tôi anh là kẻ chậm chạp, là một công cụ được huấn luyện, một khúc gỗ, anh lại đi nói chuyện văn chương và thơ ca với tôi. Tên đầy đủ, Beatrice Maria Darici. Cha người Ý, mẹ người Anh. Từng học tại Benenden và Đại học Margaret ở Oxford. Cha làm việc tại Bộ Ngoại giao Ý. Hôn nhân của họ tan vỡ năm 1972. Tôi sống với mẹ, bà ấy là một kẻ nghiện rượu."

"Bản thân cô cũng rất thơm tho đấy chứ."

"Điều này chẳng buồn cười chút nào," cô giận dữ. "Anh đã bao giờ phải sống chung với một kẻ nghiện rượu chưa? Đó tuyệt đối không phải là chuyện thú vị."

"Xin lỗi, cô Darici." Anh không né tránh cơn giận của cô.

"Không sao, tôi hơi nhạy cảm về chuyện này. Tôi học ngôn ngữ hiện đại, tham gia kỳ thi của Bộ Ngoại giao –"

"Nhưng thất bại."

"Đúng vậy."

"Sau đó, một người đến nói với cô, có lẽ họ có thể sắp xếp cho cô một công việc ở Bộ Ngoại giao, chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, cô đã khoác lên mình trang bị đầy đủ và dấn thân vào nghề đặc vụ bí mật này."

Cô gật đầu. "Gần như vậy, nhưng họ cần sở trường ngôn ngữ của tôi. Tôi học thêm một khóa máy tính, sau đó đến Saint Grotto."

Bond gật đầu. Dưới tầng hầm của bãi đỗ xe trong tòa nhà nhìn xuống Công viên Regent có một phòng máy tính rất lớn, họ đều gọi nó là Saint Grotto. Với thời đại thu nhỏ máy tính, các phòng lưu trữ hồ sơ cũ được nén vào một khu vực nhỏ hơn, mọi người không ngừng nhập tài liệu giấy vào một loạt cơ sở dữ liệu khổng lồ. Nghe nói, công việc nhập hồ sơ cũ nhanh nhất cũng phải đến năm 2009 mới hoàn thành. "Sau đó họ nhớ đến tài năng ngôn ngữ của cô," anh xen vào.

"Đó là một phần lý do. Điều hòa khiến tôi bị viêm xoang."

"Điều này còn hơn là nhiễm bệnh truyền nhiễm của quân đội."

"Tôi yêu cầu điều chuyển sang một công việc thực tế hơn."

"Trong nghề này của chúng ta không có công việc như vậy. Chúng ta là những kẻ trống rỗng của T.S. Eliot; chúng ta vẫn là những con khủng long rỉ sét. Chúng ta từng có huy hoàng, nhưng thời thế đã qua, tôi đoán còn có thể trụ được hơn mười năm nữa. Sau đó, ừ, chúng ta sẽ ngồi trước màn hình máy tính ngày đêm. Như mọi người đã biết, đây là triệu chứng phát tác của hội chứng cà chua sát thủ."

Cô gật đầu trang nghiêm. "Đúng vậy, thời đại để chúng ta thể hiện tài năng đã không còn nhiều nữa."

"Thời đại như vậy không còn nhiều, nhưng chúng ta vẫn còn thời gian. Nhưng, Beatrice Maria Darici, dù sao đây cũng là một cái tên tao nhã, một cô gái tốt như cô sao cuối cùng lại làm cái nghề đao kiếm, vào sinh ra tử này?"

Cô dựa vào anh, mặt cô cách anh chỉ vài inch. "Vì tôi giỏi làm chuyện này, hơn nữa, James Bond, một phần công việc khác của tôi là làm anh thấy thoải mái vui vẻ."

"Ý cô là?"

Môi họ dán chặt vào nhau. Không chỉ là sự ma sát của đôi môi, cũng không phải kiểu hôn như được miêu tả trong tiểu thuyết lãng mạn hay kiểu cởi đồ lót truyền thống cho phụ nữ. Đây là kiểu hô hấp nhân tạo miệng-kết-miệng đầy cảm xúc. Một phút sau, cơ thể và tay họ cũng bắt đầu cử động, năm phút sau, Beatrice dùng chất giọng khàn khàn khô khốc phù hợp với mùi hương dễ chịu của cô nói: "Anh có muốn lên giường với tôi không, ông Bond?"

"Ngủ với cô là một việc thú vị, cô Darici."

"Tôi hy vọng vậy."

"Có thể tăng lương cho tôi không?"

"Tôi nghĩ anh đã nhận được rồi, ông Bond."

Họ không thể chờ đợi mà đi vào phòng ngủ. Ngoài trời mặt trời đã mọc. Franco đang sửa cổng lớn, lắp khóa mới, cùng với cảm biến, nếu có kẻ lại bẻ khóa nó sẽ báo động. Trong phòng ngủ phía sau biệt thự Capricciani phát ra tiếng rên rỉ nhẹ nhàng và tiếng kêu vui sướng.

Trong một căn phòng ở tầng cao của biệt thự chính như pháo đài xám, một người khác tên Umberto đứng trong bóng tối, ánh mắt quét qua khu vườn và đường nét của những tảng đá trên bầu trời. Nếu có tình huống gì xảy ra, phần lớn sẽ đến từ hướng đó chứ không phải từ cổng lớn. Tấn công trực diện đã được chứng minh là nguy hiểm. Anh ta tự hỏi liệu ông chủ mới của mình, cô gái mà anh ta mới gặp vài ngày trước đang phụ trách ở đây, có dễ bị tấn công trực diện hay không. Có vẻ là có – nhưng thuê anh ta đến không phải để giúp việc này.

Ở nơi xa, tại Plymouth, ba người đắm chìm trong tội lỗi của nhục dục, trải qua một đêm, họ uống rất nhiều rượu, một trong số họ cùng một người phụ nữ da đen cao lớn vật lộn cả đêm như thể đang mơ giữa ban ngày.

"Đến hạn chót rồi," Harry nói với sĩ quan hạ sĩ tên là Blackie.

"Đến lúc cậu phải bán rẻ linh hồn để cứu chúng ta rồi," Bill phụ họa.

"Ồ, đồ ngốc." Blackie vẫn luôn trì hoãn. Cậu ta trì hoãn, biết rằng thời gian giống như hàng tồn kho, đã bị cậu ta tiêu xài hết từ lâu. Đây là đêm Giáng sinh, túi cậu ta đựng vé xe tải về với vợ con để nghỉ lễ hai tuần.

"Đây là chuyện nghiêm túc." Sắc mặt Bill khẳng định, mang theo vẻ quan tâm.

"Lần đầu tiên chúng tôi nói với cậu đã là nghiêm túc rồi. Bây giờ tất cả chúng ta đều rơi vào tình cảnh khó khăn..."

"Tôi biết, tôi biết..."

"Tất cả nợ nần đều là sắt thép, còn cả mười vạn tấm ảnh chuẩn bị cho phu nhân của cậu nữa, Blackie."

"Phải rồi. Tôi chỉ là –"

"Nghe này, Blackie." Bill dùng bàn tay thô kệch nắm lấy cổ tay sĩ quan hạ sĩ, khiến cậu ta đau đớn lùi lại. "Nghe này, đây không phải bảo cậu đi trộm gì cả, những người này chỉ cần vài tiếng thôi, chỉ vậy thôi."

"Tôi biết..." Cậu ta dừng lại, dùng ánh mắt đờ đẫn quét chậm rãi khắp phòng. "Tôi biết, tôi không còn lựa chọn nào khác, đúng không?"

"E là vậy." Harry bình thản nói, giọng nhẹ nhàng, đầy tính thuyết phục.

Sĩ quan hạ sĩ gật đầu. "Được, tôi làm."

"Cậu thề không?" Bill nói.

"Thề trước mộ mẹ tôi."

"Trước khi chúng ta rời đi, họ sẽ cho cậu biết thời gian, địa điểm và cung cấp thiết bị. Nếu làm như vậy, số nợ và một trận đòn nhừ tử sẽ được xóa bỏ. Nếu cậu muốn chuồn... ừm, tôi đoán là cậu không chuồn được đâu. Harry và tôi ư? Chúng tôi lúc nào cũng sẵn sàng chạy trốn. Rất khổ, nhưng chúng tôi làm được - không vấn đề gì. Cậu không có chỗ nào để trốn đâu, Blackie, họ sẽ ập đến nhanh như một bầy ong vò vẽ, và còn đau hơn cả bị ong đốt nhiều."

"Tôi đã nói là tôi làm." Giọng điệu của viên hạ sĩ quan đầy sức thuyết phục. Tuy nhiên, nói đi cũng phải nói lại, anh ta không hề nói dối. Đối với anh ta, tất cả những lựa chọn khác đều đã bị chính anh ta tự tay phá hủy.

Việc giấu một khẩu súng ngắn Browning 9mm trên người không phải là chuyện dễ dàng. Chẳng trách các chuyên gia "bảo vệ cự ly gần" khuyên nên sử dụng loại vũ khí nhỏ hơn, nhẹ hơn mà vẫn có tác dụng tương đương. Beatrice dùng túi đeo vai để đựng súng; còn Bond thì dùng bao súng, chỉnh vị trí của nó ngay sát phía sau xương bả vai trái.

Khi Bond và Beatrice cùng nhau đi đến Forio để mạo hiểm mua sắm, Franco và Umberto đều ở lại nhà, nấp vào chỗ khuất để canh gác. Vào thứ Bảy này, tại thị trấn nhỏ, những con phố hẹp và bãi đậu xe hạn chế dưới sự kiểm soát nghiêm ngặt của cảnh sát địa phương chật ních người mua sắm những món đồ lẻ tẻ trước kỳ Giáng sinh.

Họ tìm được một chỗ đậu xe hợp pháp. Beatrice, người đã chuẩn bị sẵn danh sách mua sắm để có một ngày tận hưởng mỹ vị, dẫn đầu đi tới trung tâm thương mại gần nhất. Bằng trực giác, cô biết rõ nơi nào có thể tìm thấy thực phẩm cần mua, kéo Bond đi từ lối đi này sang lối đi khác. Họ rất quyết đoán, chưa đầy 20 phút đã chất đầy một chiếc xe đẩy lớn. Bond vui mừng nhận thấy Beatrice hầu như không thèm nhìn vào các kệ hàng. Cô chỉ cầm danh sách mua sắm, lẩm bẩm về nơi cần đến tiếp theo, nhưng ánh mắt lại cảnh giác quét qua đám đông chật cứng trong chợ, một tay cô luôn đặt trong túi đeo vai.

Bond nhận ra tiểu thư Beatrice-Maria da Ricci là một người cực kỳ chuyên nghiệp. Mọi cử động của cô đều tuân thủ các quy tắc an ninh tối ưu, hơn nữa, sau gáy cô như thể mọc thêm đôi mắt. Có lúc, khi mặt cô không hướng về phía anh, cô thì thầm: "Không, James, đừng lấy loại sản xuất tại Bỉ, lấy loại của Pháp đi, chúng đắt hơn vài Lira nhưng chắc chắn là ngon hơn nhiều." Hoặc trong một tình huống tương tự: "Lấy loại đóng chai, đừng lấy đóng lon. Đồ đóng lon mở ra là phải ăn hết một lần, còn đồ đóng chai anh có thể đậy kín để dùng tiếp."

Họ thậm chí còn mua một cây thông Noel nhỏ và vài món quà trang trí lộng lẫy. "Một lễ Giáng sinh đáng nhớ." Cô mỉm cười với anh, đôi mắt đen láy dẫn lối anh quay trở lại với sự hoan lạc của buổi sớm mai. Đây là lần duy nhất trong suốt chuyến mua sắm đầy mạo hiểm mà cô thực sự dùng ánh mắt nhìn thẳng vào Bond.

Họ chất đồ đã mua lên xe. Bond kiên quyết muốn tự mình đi giải quyết một việc bí mật. Cô không mấy vui vẻ nhưng đồng ý đứng canh gác ở cửa ra vào của cửa hàng: một tiệm kim hoàn. Bên trong, anh mua một chiếc khuy cài áo bằng vàng tinh xảo, hình dáng giống như một tấm khiên - loại khiên bầu dục mà binh sĩ La Mã cổ đại từng sử dụng - ở giữa tấm khiên là một viên kim cương lớn, xung quanh là những viên kim cương nhỏ. Giá trị của nó khiến người ta phải kinh ngạc, nhưng họ chấp nhận thanh toán bằng đô la Mỹ, và anh sẵn lòng dùng tiền túi của mình để trả. Người thợ kim hoàn nhỏ thó cười tươi, dùng những động tác khoa trương cẩn thận gói món trang sức vào hộp quà. Khi Bond quay lại phố, anh mới nhận ra đã lâu rồi mình không mua những món quà đắt tiền như vậy cho phụ nữ: đặc biệt là với một người anh mới quen chưa đầy 24 giờ. Chuyện này thực sự sẽ xảy ra sao? Anh tự hỏi. Phụ nữ dễ dàng bước vào cuộc đời anh, nhưng nghề nghiệp của anh, cái sự nghiệp "sống nay chết mai" này, thường khiến anh không thể có mối quan hệ sâu sắc hơn với họ. Lần này, liệu anh có thực sự phá vỡ quy tắc bao năm qua của mình?

Anh lái xe, Beatrice chỉ đường. Cuối cùng họ đến một ngã tư đang tắc nghẽn, một viên cảnh sát cao lớn với vẻ mặt không mấy vui vẻ vẫy tay ra hiệu cho họ dừng lại.

Beatrice đặt khẩu súng lên đùi, nắm chặt báng súng, đôi mắt nhanh chóng quét nhìn xung quanh, thỉnh thoảng liếc vào chiếc gương trên tấm chắn nắng đã được cô hạ xuống.

Chiếc xe chậm chạp bò về phía vạch dừng màu trắng phía trước, cuối cùng cũng đến lượt chiếc Fiat nhỏ. Bond dán mắt vào viên cảnh sát, chờ anh ta vẫy tay cho qua, đột nhiên anh cảm thấy có một đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình từ phía trước bên phải. Anh kinh ngạc, vươn cổ nhìn kỹ, chỉ thấy một người phụ nữ nhanh chóng quay người, quay lưng lại với anh rồi bước đi vội vã. Nhưng dáng điệu bước dọc theo vỉa hè đó đã khiến anh nhận ra cô ta.

Tiếng còi xe phía sau vang lên liên hồi, Beatrice bực bội nói: "Anh ta đang vẫy tay với anh kìa, James. Vì Chúa, lái xe đi chứ!"

Anh nhả côn, đánh lái sang hướng khác, viên cảnh sát giao thông làm một cái mặt quỷ bằng đầu và ánh mắt, ý nói người lái xe này hoàn toàn không nên được phép tham gia giao thông.

Anh lái xe trở về biệt thự Capriccioli trong tâm trạng bồn chồn, tự hỏi tại sao viên sĩ quan cấp cao tên Clover Pennington ở căn cứ không quân hải quân hoàng gia Yeovilton lại đến Ischia; đặc biệt là khi cô ta lại xuất hiện ở thị trấn Forio, nơi cách chỗ anh ở chưa đầy 5 dặm -