Bond dừng lại trước vách ngăn một lát, chốt cửa chống cháy vẫn đang mở. Trong khoang đáy tàu luôn tồn tại một thứ mùi quen thuộc khó tả, không khí khô được lọc qua máy, quyện chút mùi dầu mỡ, một hỗn hợp tinh tế giữa mùi máy móc và mùi cơ thể người. Lớp sơn phủ màu xám nhạt, phía trên hai bên lối đi là chằng chịt đường ống và các ống dẫn dây điện chạy xuống dưới boong tàu. Máy điều hòa, đường ống nước và các thiết bị điện tử phát ra tiếng o o. Tất cả những thứ này khiến người ta cảm thấy con tàu như đang sống và đang rẽ sóng ngoài khơi.

Phía trước anh là những khoang cửa khác, trước đây là nơi ở của các sĩ quan chấp hành, giờ họ đã chuyển sang boong ở hoặc các khu vực khác trên tàu. Tiến thêm một đoạn lại có thêm một vách ngăn nữa, có một lính thủy đánh bộ khác đang đứng gác. Anh biết đây vốn là khoang ở của sĩ quan cấp dưới, hiện tại là nơi ở của đội đặc nhiệm thuộc Lực lượng Nữ quân nhân.

Trước khi vượt qua vách ngăn đầu tiên, Bond đã nhanh chóng ra lệnh cho người lính thủy đánh bộ mặt đỏ gay vừa gõ cửa khoang của anh: "Bất kể là ai, dù là Đô đốc hay nhân viên an ninh đi cùng họ lên tàu, cậu cũng phải kiểm tra cho tôi xem ai ở khoang nào, và lập một danh sách cho tôi. Tôi cần biết ít nhất trong một giờ qua họ đã ở đâu. Ngoài ra, gọi bác sĩ đến ngay lập tức, tốt nhất là gọi cả trung sĩ của cậu đến hỗ trợ, tôi ra lệnh cho cậu đấy, cậu có biết tôi là ai không?"

Người lính thủy đánh bộ trẻ tuổi gật đầu, Bond quay sang Clover: "Được rồi, thi thể đâu? Ở khoang trước mà Lực lượng Nữ quân nhân sử dụng à?"

Cô đáp với giọng khàn đặc: "Vâng." Bond lướt qua người cô, lao về phía lối đi. Anh nghe thấy phía sau mình, người lính thủy đánh bộ trẻ tuổi đang dùng báng súng đập vào cánh cửa khoang đầu tiên.

Trước vách ngăn thứ hai, anh bảo người lính thủy đánh bộ khác chịu trách nhiệm cảnh giới, đồng thời hỏi xem có sĩ quan hay nhân viên nào của họ từng đi qua khu vực này để đến vùng cấm nơi Lực lượng Nữ quân nhân đóng quân hay không.

"Tôi mới đến đây 15 phút, thưa ngài. Khi Hạm trưởng ra lệnh tập trung, chúng tôi đã sắp xếp lại nhiệm vụ trực ban."

"Vậy khu vực này không có người canh giữ trong bao lâu rồi?"

"Không rõ lắm, thưa ngài. Tối đa là 15 phút."

Clover dẫn anh đi qua lối đi gần khoang ở của Lực lượng Nữ quân nhân. Một người phụ nữ mặc đồ ngủ, vẻ mặt vô cùng hoảng sợ ló đầu ra từ một cánh cửa. "Về phòng đi, Dilly," Clover quát lên, người phụ nữ kia chớp mắt một cái đã biến mất.

Một chuỗi dấu chân đẫm máu dừng đột ngột trước một vũng máu lớn cách vách ngăn dẫn vào khoang trước khoảng 12 feet. Vì một lý do nào đó, một thắc mắc nảy ra trong đầu Bond. Hải quân Hoàng gia thường gọi phòng tắm và nhà vệ sinh là "khoang trước" (forward cabin) - dùng số nhiều - còn Hải quân Mỹ lại gọi là "khoang trước" (head) - dùng số ít. Ngoài ra, màn hình hiển thị trên máy bay chiến đấu cũng tương tự, người Mỹ dùng số nhiều, còn người Anh lại đổi chúng thành số ít. Khi Bond mở cửa vách ngăn, một ý nghĩ kỳ lạ về ngữ nghĩa học giữa người Anh và người Mỹ trở nên rõ ràng trong đầu anh.

Clover nói không sai, nơi này thực sự giống như một lò mổ, máu chảy thành sông, thi thể dưới sàn lăn qua lăn lại theo nhịp rung lắc của con tàu, tạo ra ảo giác như máu vẫn đang tiếp tục tuôn trào.

"Cô đã chạm vào anh ta chưa?"

Clover lắc đầu, mím chặt môi như đang cố nén cơn buồn nôn.

"Tốt nhất cô nên ra ngoài, quay lại bảo lính thủy đánh bộ rằng bác sĩ nên mang theo hai nhân viên cứu hộ đến giúp dọn dẹp nơi này."

"Tôi sẽ dùng điện thoại gần nhất để báo họ." Một người đàn ông cao lớn với mái tóc hoa râm đứng phía sau họ. "Chỉ huy quân y Grant. Để tôi xem thi thể đó."

Bond từng gặp Grant ở phòng sĩ quan vào ngày lên tàu, vị bác sĩ này có vẻ là người nghiêm túc, ít nói. Ông mặc quân phục, nhưng xắn gấu quần vào trong đôi ủng quân y màu xanh lục. "Để tôi xử lý, tôi sẽ bảo trợ lý của tôi mang cho cậu thêm một đôi ủng nữa, Đại tá Bond, dính máu khắp nơi là một chuyện rất kinh khủng."

Bond gật đầu, đứng bên cửa, Grant bước qua vũng máu trên sàn. Ông cúi người kiểm tra thi thể, phát ra những tiếng lầm bầm khó chịu. Ông lắc đầu, bước đi nặng nề quay lại, nhấc chiếc điện thoại nội bộ trên tường lối đi lên, gọi cho đội cứu hộ. "Barnas? Đúng, đến 406, mang theo ủng và tạp dề cao su, mang thêm một đôi ủng nữa, gọi vài cậu nhóc nào không biết nôn ấy, cả dụng cụ làm sạch cao su và thùng nước nữa, càng nhanh càng tốt."

Ông quay sang Bond: "Bất kể là ai làm, thì đây không phải là ngẫu nhiên, Đại tá Bond, họ gần như đã cắt đứt đầu anh ta. Vết cắt phẳng lì, từ trái sang phải, nhìn vết cắt thì có vẻ là ra tay từ phía sau, túm tóc anh ta rồi dùng hung khí cực kỳ sắc bén để thực hiện. Anh ta là ai?"

"Một nhân viên an ninh Mỹ, người đứng đầu, tôi nghĩ vậy."

"Nếu hỏi anh ta có kẻ thù không thì thật ngu ngốc, vì rõ ràng anh ta có ít nhất một kẻ..." Lời ông bị cắt ngang bởi hai nhân viên cứu hộ đang vội vã chạy tới, đi cùng họ là hai thủy thủ cầm dụng cụ cọ rửa.

"Ôi trời!" Một nhân viên cứu hộ nhìn vào khoang trước rồi lùi lại.

"Đưa ủng cho Đại tá Bond," Chỉ huy quân y vội vàng nói. "Đừng để họ vào cọ rửa trước khi cậu ấy kiểm tra xong. Tốt nhất là tranh thủ lúc này đi lấy cáng, chúng ta phải đưa thi thể vào tủ đông."

Bond cởi giày, xỏ ủng vào rồi tiến về phía thi thể. Đó là Ed, không sai được, anh ta đã bị sát hại một cách tàn bạo. Bond thậm chí lo lắng không biết làm thế nào để di chuyển thi thể này: sợ rằng cái đầu sẽ rời khỏi thân mà rơi xuống, bởi vết cắt trên cổ họng vừa dài vừa sâu.

Bond xắn tay áo chiếc áo len màu xanh hải quân của Hải quân Hoàng gia, lật thi thể sang tư thế nằm nghiêng. Tay anh lập tức dính đầy máu tươi nhầy nhụa, nhưng anh vẫn thò tay vào túi của người chết, lấy ra một chiếc ví và hai giấy tờ tùy thân. Anh vừa định đặt thi thể về vị trí cũ thì nghe thấy một tiếng sột soạt nhỏ, âm thanh này phát ra từ bên dưới vai phải của đặc vụ Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Mỹ này. Bond dùng bàn tay dính đầy máu tìm kiếm trên thi thể một mảnh kim loại, anh kéo ra một chiếc máy ghi âm chỉ thị siêu nhỏ.

Bond giữ hai cánh tay cách xa cơ thể, quay lại bên cửa khoang, bảo chỉ huy quân y rằng ông có thể dọn dẹp nơi này rồi. Một nhân viên cứu hộ đầy nghi ngại bước tới lau sạch máu trên tay anh. Bond gật đầu cảm ơn rồi đi về phía khoang của mình.

Trong đoạn lối đi nơi ở của Đô đốc và tùy tùng có tiếng xôn xao. Một trung sĩ thủy đánh bộ nhướn mày khi Bond tiến lại gần. "Đại tá Bond, thưa ngài..." Sau đó anh ta nhìn thấy vết máu và chiếc máy ghi âm dính máu, "Ngài không sao chứ, thưa ngài? Vết máu trên người ngài trông như rượu Brandy Buli thật vậy, thưa ngài?"

"Tôi e rằng đó là loại rượu mới ủ. Trên tàu xảy ra một vụ mưu sát, tình hình ở đây thế nào?"

"Đều trở nên khó chịu rồi, thưa ông. Ba vị Đô đốc đều đang ở trên đài chỉ huy cùng Hạm trưởng. Một vị tướng của Đô đốc Gold đang ở cùng ông ấy, Trung úy Bleeckley; Trung úy Kamm yêu cầu cho phép rời khỏi khoang -"

"Không ai được rời đi." Đây là mệnh lệnh đanh thép.

"Tôi cũng đã nói với họ như vậy, thưa ngài. Và đã tăng cường thêm lính gác."

"Tốt. Còn vấn đề gì khác không?"

"Đô đốc Gooden và một nhân viên an ninh của ông ấy đang ở trên đài chỉ huy, hai người còn lại, ông Stanley-Hale và Bruce Trimble, người da đen ấy - họ đang nổi trận lôi đình. Họ nói bất kể chuyện gì xảy ra họ cũng phải sống chết cùng nhau."

"Nhưng họ vẫn ở trong khoang chứ?"

"Vâng, thưa ngài," trung sĩ đáp.

"Tốt, canh giữ họ. Bảo họ rằng tôi sẽ gặp họ vào thời điểm thích hợp. Còn người Nga thì sao?"

Trung sĩ thở dài: "Rất khó xử, thưa ngài. Tất cả đều nói tiếng Anh, nhưng chẳng giúp ích được gì."

"Còn vị nữ quý cô đó?"

"Cô Ratnikov à? Cô ấy có vẻ hơi hoảng loạn. Khi cô ấy đi vào khoang trước của Lực lượng Nữ quân nhân thì có vẻ là vậy, ngay tại chỗ thi thể -"

"Cô ấy hoảng loạn. Cậu thông báo cho tất cả bọn họ, tôi muốn gặp họ tại khoang của tôi trong vòng một giờ nữa, gặp từng người một."

"Rõ, thưa ngài."

"Bảo họ giữ trật tự, trung sĩ, cử một người của cậu đến đứng gác trước khoang của tôi. Tôi sắp lên đài chỉ huy, không cho phép bất kỳ ai vào khoang của tôi, tôi nói là bất kỳ ai, kể cả Đại tá thủy đánh bộ của các cậu cũng không được, không có chuyện thương lượng, đặc biệt là khi tôi lên đài chỉ huy gặp Hạm trưởng."

Trung sĩ gật đầu: "Tuân lệnh, thưa ngài."

Bond rửa sạch vết máu trên người, lau sạch máy ghi âm, liếc nhanh qua giấy tờ tùy thân của người chết. Tên anh ta là Ed Morgan, rõ ràng là một quan chức cấp cao của nhóm Cục Tình báo Kinh tế Liên bang. Anh lục ví, phát hiện tấm thẻ thứ hai được ép mỏng, giấu sâu trong ngăn kéo khóa kéo của ví. Anh nhìn kỹ bức ảnh của Morgan, đọc những dòng chữ không thể tin nổi trên đó. Ông Morgan không phải là thành viên chính thức của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang, ông chỉ thực hiện các nhiệm vụ khác của Cục Tình báo Hải quân, ở đó ông mang quân hàm Chỉ huy.

Anh lau khô máy ghi âm, thấy băng từ nhỏ bên trong đã quay đến cuối. Anh kiểm tra pin rồi tua lại, cuộn băng nhỏ đã quay ngược lại, anh nhấn nút phát, thấy đèn đỏ sáng lên, rồi điều chỉnh âm lượng. Từ chiếc loa siêu nhỏ, giọng nói của Ed Morgan đã chết truyền ra rõ ràng.

"Báo cáo mục thứ tư. Dự kiến chuyển đổi thành mật mã dễ hiểu và gửi đi qua cơ hội đầu tiên của tàu 'Bất khả chiến bại' của Nữ hoàng, số 23X5. Cần thông tin chi tiết đầy đủ của những cái tên sau. Đầu tiên, sĩ quan Nga, có khả năng là KGB hoặc GRU. Nikolai Ratnikov, đặc phái viên Hải quân Nga; Yevgeny Stula, Gennady Novikov và Ivan Tibrasin. Cần thêm thông tin về các thành viên sau của Hải quân Hoàng gia Anh..." Bond mở to mắt khi nghe danh sách này. "Nếu tất cả đều chính xác không sai lệch," giọng nói tiếp tục, "tôi đề nghị 'Vũ công' sắp xếp xe du lịch cuối tuần. Nếu không thể xác nhận, đề nghị rõ ràng dừng cuộc họp Quản gia. Lặp lại..." Sau đó xuất hiện những âm thanh khác: tiếng la hét, tiếng va đập mạnh của chiếc máy ghi âm kim loại nhỏ rơi xuống sàn, tiếng kêu kinh hoàng cuối cùng của Morgan trước khi chết, kèm theo tiếng ầm ầm trầm đục của cuộn băng vẫn đang quay, và ngoài ra còn có những âm thanh khác. Giọng một người phụ nữ, rồi một người phụ nữ khác. Giọng họ không rõ ràng lắm, nhưng anh cho rằng mình còn nghe thấy một loại âm thanh khác, như thể có người muốn di chuyển thi thể, tiếng bước chân trầm đục trên sàn, rồi một khoảng lặng.

Điều Bond quan tâm nhất là danh sách nhân viên Hải quân Hoàng gia mà cố Morgan muốn Washington kiểm chứng xác thực. Rõ ràng là trên tàu "Bất khả chiến bại" có thể đã được lắp đặt một máy mật mã của Mỹ. Mọi quy trình đều tự động hóa: băng từ của máy ghi âm chuyển sang băng từ của máy mật mã, máy mật mã sẽ chuyển chúng thành mật mã họ sử dụng, toàn bộ thông tin chỉ mất chưa đầy một giây để truyền đến Washington. Điều này còn chưa đáng ngại bằng việc danh sách nhân viên Morgan muốn kiểm chứng mới là thứ thực sự đáng lo.

Bond nhấc điện thoại gọi lên đài chỉ huy. Một sĩ quan trẻ trực điện thoại, vài giây sau là mệnh lệnh khẩn cấp của Chuẩn đô đốc John Ormsby. "Đừng làm ầm ĩ, Bond. Tôi đang để tàu chiến của chúng ta đi qua eo biển Anh mà không bị tàu ngầm phe Xanh tống tất cả chúng ta xuống địa ngục."

Bond im lặng chưa đầy một phút. Một khoảng lặng dài, sau đó, Ormsby nói: "Đến đây, tốt nhất là cậu nên tự mình nói tin xấu này cho Đô đốc Gooden, ngay bây giờ."

"Tuân lệnh, thưa ngài." Bond cất giấy tờ tùy thân và máy ghi âm của cố Ed Morgan, chộp lấy chiếc mũ rồi chạy khỏi khoang của mình.

"Tôi không thể trì hoãn cuộc diễn tập quân sự này, Bond. Dù là cậu hay bất kỳ ai khác cũng vậy. Cuộc diễn tập này quá quan trọng. Đặc biệt là những gì sẽ xảy ra vào tối mai khi chúng ta đến Vịnh Biscay, điều đó về mặt chính trị là quá quan trọng." Chiếc cằm đầy râu của ông John Ormsby nhô về phía trước, khiến ông trông có vẻ hơi bướng bỉnh, họ đang ở trong khoang đêm của Chuẩn đô đốc.

Bond nhún vai: "Ít nhất cũng phải thông báo cho nhóm họp Quản gia chứ."

"Với tư cách là Sĩ quan liên lạc an ninh, cậu đang bảo tôi làm thế à? Hay chỉ là một đề nghị thôi?"

"Tôi nghĩ ngài nên làm vậy, thưa ngài."

"Nếu cậu có thể xác định được ai đã làm, tôi đã không phải lo lắng về chuyện này rồi."

"Xin lỗi ngài, tôi không phải là Sherlock Holmes."

"Tôi cứ tưởng người của các cậu - cả nam lẫn nữ đều là siêu nhân chứ."

"Vậy tôi xin phép thử làm Holmes một lần, thưa ngài. Tôi nghĩ tốt nhất nên để tôi nói tin này cho Đô đốc Gooden và người của ông ấy -"

"Ông Israel," Chuẩn đô đốc giúp anh nói ra cái tên.

"Vâng, Joe Israel, hai người họ ở cùng nhau, tôi nghĩ vậy, thưa ngài."

Ormsby đứng lại bên cửa: "Tên già cứng đầu hay gây gổ, Gooden, thậm chí còn muốn chỉ tay năm ngón trên tàu chiến của tôi."

"Điều này không làm tôi ngạc nhiên chút nào, thưa ngài." Bond mỉm cười nhẹ nhàng với ông, Ormsby không nắm bắt được thực tế rằng mình vừa bị vị sĩ quan "hài hước" trước mặt chế giễu một cách tinh tế.

5 phút sau, Đô đốc Gooden và Joe Israel đến khoang của Bond. Israel là một người cao lớn, Bond ước chừng khoảng 6 foot 4 inch. Ông có mái tóc xám rối bời, bước đi chậm rãi có giáo dưỡng, và sự cảnh giác của một người chuyên bắt đạn luôn sẵn sàng đối phó với tình huống bất ngờ. Khi ông đi trước Đô đốc Gooden tiến vào khoang, trên mặt lộ ra một nụ cười đặc biệt. Joe Israel rất thích cười; một nụ cười quá mức lấp lánh trong mắt ông, ông còn há miệng cười lớn, tiếng cười có tính lây lan, Joe Israel không cười khi bắt đầu cuộc gặp.

"John Ormsby nói cậu muốn gặp cả hai chúng tôi, Bond." Giọng Gooden rất khó chịu, giống như một đứa trẻ bị gọi đi khi đang chơi tàu hỏa điện - ở một mức độ nào đó ông đang chơi một trò chơi tương tự, vì "Bất khả chiến bại" đang thay đổi hành trình nhanh chóng, trên đài chỉ huy tràn ngập không khí kích động. Tàu ngầm đang cố gắng bao vây hạm đội, đã phát đi cảnh báo nhưng chưa khai hỏa.

"Mời ngồi, thưa ngài. Tôi có tin xấu khá nghiêm trọng muốn nói với hai ngài."

"Ồ?" Giọng Gooden như thể mọi tin tức đối với ông đều là tin xấu.

"Sĩ quan cấp cao đội an ninh của hai ngài -"

"Morgan?" Gooden ngồi phịch xuống ghế, Joe Israel đứng sau lưng ông.

"Ed Morgan." Bond gật đầu. "Tôi e rằng Ed Morgan đã chết rồi."

Anh nhận thấy Joe Israel trông rất sốc, còn Gooden thì há hốc miệng. "Ôi, Chúa ơi," ông nói, lần này ông thực sự lo lắng. "Chết thế nào? Nhân danh Chúa."

"Anh ta bị sát hại."

"Mưu sát?" Hai người đồng thanh nói, Israel nhanh hơn cấp trên một chút. Sau đó Gooden nói một mình: "Mưu sát thế nào? Trên tàu của Nữ hoàng không thể có ai bị mưu sát được."

"Người này lại bị mưu sát."

"Giết thế nào?"

"Cắt cổ họng, trong khoang trước nơi Lực lượng Nữ quân nhân đóng quân, rất kinh khủng."

Gooden vừa định hỏi tiếp, Israel phát ra một âm thanh như muốn nói "Nhưng!".

"Tôi có vài câu hỏi muốn hỏi ông Israel. Sau đó, thưa ngài, tôi muốn nói chuyện riêng với ngài."

Đô đốc chỉ gật đầu đồng ý. Trong nháy mắt, ông trông vừa già nua vừa bàng hoàng.

"Joe? Tôi gọi ông là Joe được chứ?"

"Tất nhiên rồi, thưa ngài."

"Tốt. Ông đã từng làm việc với Ed Morgan trước đây chưa?"

"Chưa từng làm việc cùng, tôi vừa mới quen anh ta, trước khi thực hiện nhiệm vụ này thậm chí còn chưa gặp mặt, nhưng anh ta rất nhạy bén." Israel nói câu này với giọng điệu như thể anh ta quá nhạy bén.

"Tôi thấy kết cục của anh ta không nhạy bén chút nào."

Israel lắc đầu, chỉ thoáng một chút buồn bã và sốc, "Thật là rắc rối." Sau đó ông nhìn Đô đốc. "Ai chịu trách nhiệm đây, thưa ngài?"

Gooden hắng giọng: "Ờ, ờ, ông là sĩ quan cấp cao, phải không?"

"Đó là lý do tôi hỏi ngài, thưa ngài."

"Được rồi, ông tiếp quản đi, đợi chúng ta và người của 'Vũ công' làm rõ chuyện này đã." Ông chớp mắt nhìn Bond, như thể ông vừa nói sai điều gì đó.

"Được rồi, Đô đốc Gooden, tôi chịu trách nhiệm toàn diện về an ninh. Tôi biết 'Vũ công' là ai, tôi biết anh ta không phải là tuần lộc của Vườn Hoàng gia. Bây giờ, tôi chỉ muốn đối chiếu thời gian với ông Israel." Anh ngước nhìn người đàn ông cao lớn. "Tối nay ông ở cùng Đô đốc."

"Chính xác."

"Luôn ở cùng ông ấy."

"Ăn tối cùng ông ấy, thưa ngài. Vâng, sau đó, chúng tôi thay quần áo, tôi hộ tống ông ấy lên đài chỉ huy."

"Đó là mấy giờ?"

"23:40, khoảng 20 phút trước khi cuộc diễn tập bắt đầu."

"Từ đó đến nay, ông luôn ở cùng ông ấy?"

"Luôn luôn, cho đến tận bây giờ, cho đến khi chúng tôi đến đây."

"Chúng ta có cần báo cáo chi tiết cho Washington không? Các ông có quy trình đặc biệt nào không?"

"Vâng, tôi sẽ chịu trách nhiệm lo việc này."

"Được rồi." Bond giả vờ rơi vào trầm tư một lát. "Không phải ngay lập tức, nhưng nếu ông không phiền, tôi muốn mời ông ra ngoài chờ cùng lính gác thủy đánh bộ. Tôi cần chút thời gian nói chuyện riêng với Đô đốc, sau đó chúng ta sẽ xử lý chính thức chuyện này, xin lỗi nhé." Bond vừa nói xin lỗi với Gooden vừa đi ra cửa khoang, bảo lính gác rằng ông Israel sẽ đợi ngoài khoang, không được rời đi trước khi Đô đốc ra ngoài.

"Ed Morgan?" Bond quay lại sau bàn làm việc, hỏi với giọng nghi vấn. Gooden trông rất lo lắng, mà ông dường như không phải là kiểu người dễ dàng lo lắng về mọi việc.

"Về anh ta thì sao?"

"Tôi cần một vài câu trả lời, thưa ngài. Tôi có quyền yêu cầu câu trả lời, đặc biệt là vì tôi sẽ chịu trách nhiệm an ninh cho cuộc họp Quản gia, tôi không hề cảm thấy vui vẻ gì khi phải xử lý các vấn đề vệ sĩ cá nhân ở quy mô quốc tế. Bây giờ, Ed Morgan thực chất không phải là vệ sĩ của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang, phải không?"

"Sao cậu lại biết được?"

"Công việc của tôi đòi hỏi tôi phải biết, thưa ngài."

"Chuyện này không được phép để lộ ra cho bất kỳ ai đâu."

"Tôi cũng từng làm những công việc tương tự, ngài có muốn kể cho tôi về anh ta không?"

Gooden thở dài: "Xem ra là vậy." Bây giờ ông trông thực sự già nua và ảm đạm hơn. Nếu không phải vì bộ quân phục, ông trông rất giống ông lão ngồi trên ghế bập bênh trong tranh của Norman Rockwell.

"Ed là do tôi đề cử. Chúng tôi từng làm việc cùng nhau, tôi cho rằng anh ta là người phù hợp nhất cho công việc này. Nhân tiện, anh ta là một Chỉ huy, Cục Tình báo Hải quân - bao gồm cả nhiệm vụ chiến trường."

"Được rồi. Ngài có biết anh ta liên lạc với Washington bằng cách nào không?"

"Biết."

"Là trực tiếp thông qua nhân viên thông tin của chúng ta trên tàu à?"

Im lặng hồi lâu. "Không, trong khoang của tôi có một máy phát tín hiệu siêu nhỏ kênh khép kín, khi Ed cần gửi tin, anh ta sẽ đến khoang của tôi, nhận được sự cho phép của tôi."

"Nó hoạt động thế nào?"

"Cái thứ đó hoạt động thế này, tôi thấy như làm ảo thuật vậy. Bên trong có chỗ để băng từ nhỏ, tôi thấy anh ta cắm cuộn băng ghi âm lời nhắn của mình vào, khóa vào kênh chuyên dụng mà chúng tôi sử dụng, sau đó lời nhắn được gửi bằng mật mã sang một tàu chiến khác. Họ lại chuyển tiếp nó đến Washington, dù sao thì đó là các bước cơ bản."

"Kênh chuyên dụng này thường được sử dụng cho thông tin liên lạc vệ tinh Hải quân Mỹ, đúng không?"

Gooden khẽ gật đầu, như thể có ai đó chọc vào gáy ông.

"Sau khi lên tàu, anh ta đã gửi tin lần nào chưa?"

"Không có. Nghe này, Đại tá Bond, tôi sẵn lòng hợp tác với anh, nhưng bản thân tôi cũng đang gặp quá nhiều rắc rối rồi. Morgan định sử dụng hệ thống liên lạc của chúng ta vào lúc bình minh, tôi đã nói rằng mình sẽ xuống mở máy và cắm chìa khóa vào. Hắn không tin tôi, nhưng hắn đang lo lắng về một chuyện gì đó. Lo lắng về một ai đó trên tàu. Hắn muốn Washington xác minh xong xuôi mới thông báo cho "Vũ công" đến tổ chức "Hội nghị Quản gia". Hiện giờ tôi đang rơi vào thế bí, tôi buộc phải đưa ra quyết định, mà lại phải quyết định trong khi không hề biết Morgan muốn tìm hiểu điều gì."

"Tôi thực sự không nên quá lo lắng—" Chuông điện thoại reo lên, Bond xin lỗi rồi đi nghe máy. Đó là cuộc gọi từ Quân y quan Grant. "Nơi đó đã được dọn dẹp sạch sẽ rồi, thưa ông; tôi đã tự ý chụp vài bức ảnh—ông biết đấy: các bộ phận của thi thể, khuôn mặt, vết thương, loại đại loại như vậy. Tôi đã chiếu lên máy để xem, không thể xác định chính xác thời gian tử vong, nhưng tôi dám chắc là trong vòng một tiếng trước khi tôi nhìn thấy thi thể."

"Ừm—hừm. Cũng không cách thời điểm tôi thấy thi thể bao lâu. Anh cứ đóng băng mọi thứ lại đi, lát nữa chúng ta gặp nhau." Anh gác máy, quay sang Gooden. "Đừng quá lo lắng, thưa ông. Tôi sẽ khiến "Vũ công" lên tàu đúng giờ."

"Liệu có đơn giản như vậy không?"

"Đơn giản vậy thôi. Tôi nghĩ mình biết hắn muốn điều tra ai, và tôi nghĩ đó chính là lý do hắn bị chém chết."

"Nếu anh biết, vậy anh có nghĩa vụ phải nói cho tôi."

"Tôi nói là tôi nghĩ mình biết, thưa ông, điều đó còn cách xa với việc thực sự biết rõ."

"Anh thậm chí không muốn...?"

"Xin lỗi, Đô đốc Gooden, nhưng không. Tôi vẫn giữ nguyên ý kiến. Tôi nghĩ mình biết, tôi sẽ thực hiện các biện pháp để làm sáng tỏ việc này và đảm bảo an toàn trước khi "Vũ công" tới. Nếu có bất kỳ sự cố nào, tôi sẽ hủy bỏ "Hội nghị Quản gia". Đồng thời, tôi đề nghị ông quay lại đài chỉ huy, để Israel ở bên cạnh ông. Ngoài ra, nếu ông không thảo luận việc này với bất kỳ ai, tôi sẽ rất cảm kích. Tôi nói là bất kỳ ai, thưa ông."

"Nếu anh muốn vậy, Bond." Gooden trông có vẻ không hài lòng, nhưng 007 chỉ có thể để mọi chuyện dừng lại ở đó. Trước khi có thể thực hiện các biện pháp quyết liệt cho chiến dịch mà họ gọi là "Hội nghị Quản gia", anh còn rất nhiều việc phải làm. Đầu tiên, anh phải học theo Sherlock Holmes, triệu tập tất cả những người có liên quan, sau đó là điều quan trọng nhất: để người mà anh tin tưởng xác minh danh tính những người mà Ed Morgan đã ghi âm lại—dù đó có là người của Hải quân Hoàng gia đi chăng nữa. Anh tựa người vào ghế, nhanh chóng quyết định người tiếp theo cần nói chuyện. Lúc này đã là 3 giờ sáng, chẳng ai muốn trò chuyện với anh cả, anh cân nhắc tốt nhất là nên nói chuyện với những người anh biết là hiện đang thức. Anh gọi điện lên đài chỉ huy yêu cầu gặp Hạm đội Đô đốc Geoffrey Gould và sĩ quan tùy tùng Brinkley. Vài phút sau họ đến, anh báo cáo tình hình cho họ, tiếp đó vẫn là những câu hỏi cũ—sau bữa tối, Brinkley có luôn ở cùng Đô đốc không? Họ có tách rời nhau không? Câu trả lời cho hai câu hỏi này lần lượt là có và không.

"Trên tàu của Nữ hoàng thì không thể nào có chuyện giết người được." Gould nói, như thể là tiếng vang của Gooden.

"Lần này có vẻ là một ngoại lệ." Bond nói một cách gay gắt.

"Chúng tôi có thể giúp gì không, James?" Ted Brinkley hỏi.

"Có thể, nhưng chưa phải lúc. Tôi đoán tất cả người Nga trên tàu đều nói được tiếng Anh."

"Đúng vậy." Thông tin này của Brinkley đến rất nhanh. "Moki và tôi việc đầu tiên làm là thử tiếng Anh của họ, dù hơi nực cười."

"Nực cười thế nào?"

"Sếp của họ—Stura, Yevgeny Stura. Gã có vết sẹo trên mặt và cái mũi đỏ vì rượu ấy."

"Hắn ta thế nào?"

"Hắn muốn giả vờ, giả vờ rằng mình không biết tiếng Anh."

"Nhưng hắn biết?"

"Hắn đã ở cùng Đô đốc Poker trên đài chỉ huy cả đêm, nói tiếng Anh như người bản xứ, có chút giọng Mỹ, nhưng hắn có thể nói và hiểu, chỉ là khi ở cùng chúng tôi thì không cho chúng ta biết. Gã đặc phái viên cứ liếc mắt đưa tình với anh lại làm phiên dịch cho hắn, thật kỳ lạ."

"Không kỳ lạ chút nào." Bond nhướng mày. "Trò chơi của KGB, họ thường dùng chiêu trò này, đây gần như là bài huấn luyện tiêu chuẩn của họ."

Anh yêu cầu họ quay lại đài chỉ huy, không được thảo luận chuyện này với bất kỳ ai, đồng thời hỏi Hạm trưởng liệu có thể mời Đô đốc Poker và gã Yevgeny mũi đỏ xuống gặp anh không.

Họ đến sau đó vài phút, Bond đặt ra những câu hỏi tương tự. Kỳ lạ thay, Yevgeny Stura khi trả lời vẫn giả vờ không hiểu tiếng Anh, chơi trò đố chữ bằng cử chỉ, còn Poker thì làm ngơ, cho đến khi Bond buộc phải nhắc nhở họ rằng họ đang ở trên lãnh thổ Anh, nếu không thành khẩn với anh, thì họ có khả năng khiến phần quan trọng nhất của cuộc diễn tập quân sự "Hải Lục 89", tức "Hội nghị Quản gia", bị buộc phải hủy bỏ.

Đô đốc Poker trở nên hiếu chiến, lớn tiếng quát tháo Bond, nói với anh rằng ông ta là sĩ quan cấp cao nhất trên tàu—"Tôi là tổng chỉ huy của Hải quân Liên Xô. Anh dám nói chuyện với tôi như thế, tôi sẽ khiến anh mất chức, thân bại danh liệt!" ông ta kết thúc.

"Tùy ông, Đô đốc, nhưng tôi chịu trách nhiệm về sự an toàn của toàn bộ "Hội nghị Quản gia", và tôi cũng có quyền đưa ra yêu cầu. Tôi không thể chịu đựng thêm trò chơi của ông Stura nữa. Hắn ta vừa biết nói vừa biết nghe tiếng Anh, tôi biết, chính hắn cũng biết, tất cả chúng ta đều biết. Vì vậy, đừng chơi trò này nữa."

Người Nga rời đi, có chút hoảng sợ. Bond cử lính thủy đánh bộ đi mời ông Moki. Moki xác nhận tình hình đúng như đồng đội đã nói, và không chút do dự trả lời nhanh gọn mọi câu hỏi. Họ đã bàn bạc, tối nay Ted Brinkley chịu trách nhiệm bảo vệ Poker. Moki sẽ thay ca vào lúc bình minh, anh ta không nhìn thấy hay nghe thấy điều gì bất thường cho đến khi có sự xôn xao bên ngoài khoang tàu, rồi lính thủy đánh bộ và trung sĩ của anh ta gọi anh ta dậy.

Còn những câu hỏi khác bắt buộc phải trả lời. Anh ta đi ngủ lúc mấy giờ? Khoảng 11 giờ. Trước đó anh ta có thấy ai hay tình huống nào không? Anh ta cùng hai người Nga khác và Bruce Trimble, gã người Mỹ da đen, uống rượu cùng nhau. Họ có một khoang nhỏ đặc biệt, trong đó có rượu—vốn là chỗ ở của thượng sĩ, được nhường lại để họ nghỉ ngơi. Họ tan ca gần như cùng lúc, các anh có cùng xuống khoang đó không? Đúng vậy.

Anh hỏi từng người bảo vệ một. Sau Moki là Bruce Trimble và hai người Nga, sau người Nga là tất cả những người còn lại.

Một đặc vụ khác của Cục Tình báo Kinh tế Liên bang Morgan là Stanley Hale ngủ rất sớm, "Ngủ cùng lúc với Ed. Chúng tôi nói chuyện một lát, Trimble quay lại rồi chúng tôi chơi bài một lúc." Không, anh ta không nghe thấy Ed bước ra khỏi khoang, ngay cả tiếng ồn từ hệ thống loa trên tàu, Stanley cũng không nghe thấy cho đến khi lính thủy đánh bộ gõ cửa mới tỉnh. "Làm công việc như chúng tôi, anh phải học cách ngủ trên dây phơi đồ mới được."

Mọi người đều có sự giúp đỡ bất ngờ, vì vậy anh cử người đi mời Trung sĩ Thủy quân lục chiến đến.

Trung sĩ Harvey là một trung sĩ Thủy quân lục chiến Hoàng gia điển hình, không dành thời gian để tìm cớ cho bản thân.

Bond hỏi thẳng, câu trả lời của anh ta cũng rất rõ ràng.

"Tôi hiểu là có chút vấn đề về việc phân công người đứng gác dưới đó, đúng không, Trung sĩ Harvey?"

"Đúng vậy, vấn đề nghiêm trọng, thưa ngài."

"Nghiêm trọng đến mức nào?"

"Khi khinh khí cầu bay lên, theo thời gian dự kiến là đúng 23:59, tất cả lính thủy đánh bộ đều đã vào vị trí chiến đấu, thưa ngài. Tôi, với tư cách là trung sĩ trực ban, đáng lẽ phải nhận ra vấn đề này ngay lập tức. Nhưng tôi đã không làm vậy, thưa ngài."

"Nói tiếp đi."

"Khoảng 0:20, tôi nhận ra chúng ta không có ai canh gác dưới boong. Thực tế thì quân của chúng ta có sự linh hoạt nhất định—Đội đặc nhiệm Thủy quân lục chiến 42 không có việc gì làm trước khi đánh nhau thật—nên tôi đã cử hai lính thủy đánh bộ xuống, ra lệnh cho họ canh gác một tiếng rồi báo cáo lại cho tôi. Tôi đã định cử thêm vài người nữa, nhưng tôi đã không làm vậy, thưa ngài. Đây là lỗi của tôi, tôi sẵn sàng chịu phạt. Hai người xuống trực đó là do tôi bảo họ quay về vị trí chiến đấu bình thường đúng giờ, khi tôi nhớ ra dưới đó không có ai, tôi mới dùng điện thoại trên tàu để phát lệnh phân công vị trí. Lỗi của tôi, thưa ngài. Chỉ đơn giản vậy thôi. Tôi đã hỏi tất cả các chiến sĩ từng xuống trực. Theo câu trả lời của họ, ước tính thời gian vị trí bên dưới không có người canh giữ là 10 phút. Cá nhân tôi, với lỗi lầm của mình, cảm thấy phải là 15 phút."

"Không có gì để khiển trách anh cả, Trung sĩ. Tuy nhiên theo như anh nói, ít nhất có 15 phút để người ta có thể tự do ra vào khu vực cảnh giới đó. Bắt đầu từ lúc nào? 1:15 đến 1:30?"

"Khoảng thời gian đó, thưa ngài."

"Được, cảm ơn anh."

Anh còn cần nói chuyện với ba người nữa. Clover, cô nàng Nikki quyến rũ và người còn lại trong danh sách nhân viên hải quân mà Ed Morgan quá cố muốn xác minh. Báo cáo của người Nga có thể tạm hoãn, nhưng vấn đề trong nội bộ thì phải làm rõ ngay.

Anh đã kiệt sức, có thể ngủ một mạch 24 tiếng. Anh vươn vai, đội mũ rồi đi đến phòng liên lạc—nơi thiêng liêng tuyệt mật. Một lính thủy đánh bộ hung hăng chặn anh lại, anh đưa ra giấy thông hành và các giấy tờ khác tham gia chiến dịch "Bất khuất". Ngoài John Omsley ra, nhân viên liên lạc có lẽ là người duy nhất biết sĩ quan an ninh đặc biệt của họ lại là một kẻ giả dạng "gã hề". Sĩ quan liên lạc trực ban chắc chắn đã nghĩ như vậy, khi Bond đưa cho anh ta xem giấy tờ ủy quyền sử dụng máy tính tình báo bí mật kết nối với Bộ chỉ huy tổng hợp tại Cheltenham, bạn có thể thấy điều đó qua ánh mắt và cái đầu gật gật liên tục của anh ta.

Họ trao đổi mật khẩu, khi sĩ quan liên lạc dẫn anh đi qua căn phòng bận rộn để vào một phòng kín, không ít cái đầu đã ngẩng lên. Sĩ quan mở cửa, khởi động chiếc máy tính Cray khổng lồ. Mọi thứ đã sẵn sàng, sĩ quan liên lạc trực ban liền rời đi.

Màn hình máy tính nhấp nháy ánh xanh, Bond nhập bộ số đầu tiên, đánh thức "đám nhóc" ở Cheltenham.

Tình trạng ủy quyền, máy tính dùng chữ in hoa đậm hỏi anh.

Bond nhập Merrygoround.

Cung cấp bản sao, máy tính nhấp nháy trên màn hình.

Bond nhập 26890/8.

Loại dữ liệu cần thiết? Chiếc máy im lặng hỏi.

Dữ liệu nhân viên Hải quân Hoàng gia phục vụ tại "Tổ chim số 2", anh trả lời nó.

Chiến dịch nào? Nó hỏi.

"Hải Lục 89" và "Hội nghị Quản gia" có khả năng diễn ra.

Cụ thể. Trình bày toàn bộ hồ sơ hay các vấn đề an ninh liên quan.

Cả hai.

Nhập tên—nhập họ trước, sau đó là tên và chức vụ (nếu biết).

Bond hệ thống lại những lời trăn trối cuối cùng của Ed Morgan, nhập danh sách vào máy.

Trong vài giây, máy tính hiển thị hồ sơ trên màn hình. Từng mục một, Bond có thể lướt màn hình lên xuống để đọc ghi chép chính thức của những người mà Morgan cần xác minh. Anh xem hồ sơ của sáu người, xem xong mỗi người lại nhấn "OK".

Người thứ bảy là Nữ quân nhân hạng nhất Sarah Dilly.

Câu trả lời hiện ra, nhấp nháy nhanh chóng—

Không có Nữ quân nhân hạng nhất Sarah Dilly được phái đến "Tổ chim số 2", vui lòng chờ đợi.

Anh chờ đợi, tiếp đó là—

Trong hồ sơ không có Nữ quân nhân hạng nhất Sarah Dilly. Vui lòng báo cáo ngay cho sĩ quan cấp trên của bạn, cái tên này nghe có vẻ quen quen. Đúng rồi, anh nhớ lại bóng người mặc đồ ngủ mà anh đã thấy khi cùng Clover chạy vội về phía khoang trước. Clover còn quát cô ta quay về khoang tàu.

Vậy nên bây giờ anh phải gặp Clover và Nikki. Sau đó, người cuối cùng, Nữ quân nhân hạng nhất Sarah Dilly không tồn tại kia, anh không thể báo cáo bất cứ điều gì cho sĩ quan cấp trên của mình được nữa.

Bond quay lại khoang tàu của mình, ra lệnh triệu tập ngay lập tức Phó đội trưởng Đơn vị Nữ quân nhân Pennington—