Basham Balaki ngủ không ngon. Điện thoại đổ chuông lúc 3 giờ sáng, anh ta hưng phấn bước ra ban công.

Kể từ khi chiến dịch bắt đầu, anh ta vẫn luôn giữ liên lạc qua vô tuyến với cô gái đáng yêu của mình trên chiếc "Bất Khuất". Mặc dù anh ta sử dụng băng từ thông qua máy thu phát sóng vô tuyến cao tần, chiếc máy này vẫn luôn đặt ở đầu giường kể từ ngày anh ta dọn vào khách sạn Rock.

Anh ta quay lại điều chỉnh tần số, rồi chọn một cuộn băng tốt. Băng "Đạt chuẩn", cuộn băng này sẽ thông báo cho họ rằng cả ba quốc gia đều đã chấp nhận các điều kiện và tối hậu thư của anh ta. Các cô gái sẽ lắng nghe một cách nghiêm túc và giữ cảnh giác, bởi vì anh ta đã nói với người Nga, người Anh và người Mỹ rằng, một khi anh ta bị lừa dối hoặc có kẻ nào đó muốn tiếp cận mình, anh ta sẽ lập tức hành quyết Bush, Gorbachev và Thatcher.

Anh ta đứng trên ban công lộng gió, lặp đi lặp lại tín hiệu nhỏ giọt "Đạt chuẩn" - "Đạt chuẩn" - "Đạt chuẩn" - "Đạt chuẩn". Lúc này chắc hẳn họ đã nhận được rồi, vì vậy anh ta quay lại phòng, đóng cửa ban công, buông rèm, hủy cuộn băng "Đạt chuẩn", cất máy thu phát vào bao da, đồng thời đảm bảo hai cuộn băng còn lại cũng ở đó, sẵn sàng chờ lệnh.

Anh ta đặt chiếc máy trở lại tủ đầu giường, nhưng rồi lại đổi ý, mở máy ra, bỏ cuộn băng "Chưa đạt chuẩn" vào, chỉ để phòng hờ. Nếu họ thực sự lừa dối anh ta, mưu sát anh ta, hoặc định bắt giữ anh ta trên đường tới sân bay, hay bất ngờ tấn công khi anh ta đang rút tiền, ít nhất anh ta cũng có đủ thời gian để nhấn nút. Đây là một chiếc máy phát chất lượng tốt, nhưng nếu có điều gì sai sót, ít nhất anh ta cũng có thể bắt đầu và kết thúc mọi chuyện.

Nhưng làm sao có thể sai được? Họ đã hứa rồi. Những kẻ này chưa bao giờ dễ dàng hứa hẹn, nhưng trong tình thế đặc biệt này, chấp nhận yêu cầu của anh ta là lựa chọn duy nhất của họ. Anh ta nằm trên giường, chỉ chợp mắt một chút, 6 giờ đã tỉnh dậy, hưng phấn như thể vừa dùng ma túy vậy.

Anh ta tự trấn tĩnh lại, thiếp đi một lúc rồi lại tỉnh dậy lúc 7 giờ 30 phút. Bên ngoài, nắng chiếu rực rỡ. Một điềm lành, anh ta thầm nghĩ.

Balaki xuống lầu ăn sáng, mất khoảng 20 phút. Anh ta cảm thấy vui vẻ, khẩu vị rất tốt: nước bưởi, bánh mì nướng, bánh cuộn, mứt và cà phê. Ăn xong, anh ta tắm rửa, lau khô người bằng khăn tắm, đứng trước gương ngắm nghía, ngưỡng mộ vóc dáng của chính mình. Anh ta không phải là kẻ tự phụ, cũng chẳng phải kẻ ngu ngốc, tuyệt đối không. Nhưng anh ta là người từng trải, thành công của anh ta một phần nhờ vào thể chất khỏe mạnh. Có lẽ vóc dáng anh ta không cao lớn, nhưng những múi cơ phát triển khiến anh ta trông rất cường tráng. Không ai có thể phủ nhận rằng Basham Balaki - người tối nay sẽ đổi tên thay họ - ở độ tuổi của anh ta là rất khỏe mạnh.

Anh ta ngồi trần truồng trên giường, gọi điện thoại tới Thụy Sĩ. Trên một ngọn núi cao ở Zurich, họ xác nhận đơn đặt trước của anh, ngay cả việc sắp xếp thời gian cũng không chê vào đâu được. Anh ta bắt đầu mặc quần áo, trong lòng nghĩ về sự ngu ngốc và hoang tưởng của mình ngày hôm qua.

Hôm qua, khi ra ngoài đi dạo, anh ta cho rằng có kẻ đang giám sát mình. Ở sảnh khách sạn, có một người theo dõi anh ta một lúc, sau đó lại có một người đàn ông khác xuất hiện phía sau anh ta. Khi anh ta quay lại khách sạn, từng có một người phụ nữ dường như vô tình quan sát anh ta một lát. Có lẽ, chỉ là do anh ta đa nghi mà thôi.

Anh ta mặc quần áo xong, một bộ âu phục mỏng màu nâu nhạt được đặt may riêng, áo sơ mi trắng tinh, cà vạt của Thủy quân lục chiến Hoàng gia Anh. Anh ta không nhịn được cười khi thắt cà vạt, đúng là oan gia ngõ hẹp.

Cuối cùng, anh ta lấy bao da súng bằng da lợn từ trong ngăn kéo đeo vào người, điều chỉnh vị trí dưới cánh tay trái. Anh ta mặc áo khoác ngoài, lấy khẩu súng Beretta 93A 9mm, lắp băng đạn, anh ta không đóng chốt an toàn. Balaki cực kỳ am hiểu súng đạn, anh ta biết chỉ cần cẩn thận thì không cần phải đóng chốt an toàn, một người có thể mất mạng chỉ vì chậm trễ vài giây quý giá để mở chốt. Tất nhiên, theo hướng dẫn sử dụng súng, anh ta đã sai, nhưng anh ta vốn dĩ là kẻ thích hành sự theo ý mình.

Khẩu "Beretta" nằm gọn gàng dưới vai anh ta, anh ta huýt sáo một điệu nhạc nhỏ, nhét thêm vài băng đạn vào túi áo khoác. Anh ta lấy ví và thẻ tín dụng bỏ vào túi, sau đó một bên vai đeo máy thu phát, bên kia đeo máy ảnh. Mọi thứ đã sẵn sàng, bộ đồ ngủ cứ để lại cho cô nhân viên dọn phòng, anh ta là người biết lý lẽ. Một túi đồ cạo râu bằng da lợn gần như có thể bù đắp tiền phòng, đã vậy, việc gì anh ta phải trả tiền?

Thật khó tin đây là tháng Hai. Ánh nắng rực rỡ, bầu trời xanh ngắt, gió nhẹ thổi qua những khóm hoa. Mọi thứ đều bình thường, anh ta không còn thấy bất kỳ ai theo dõi mình ở tiền sảnh nữa, chắc chắn là do bản thân quá đa nghi, vì vậy anh ta có thể đi dạo một chút. Đi bộ là một điều tốt, ít nhất còn nhanh và thoải mái hơn tắc đường.

Anh ta rời khách sạn, bên phải là những vách đá hiểm trở. Basham Balaki vừa đi được vài bước, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng, phía sau anh ta có những tiếng bước chân chắc nịch, không phải bước chân nhàn nhã của khách du lịch, mà là bước chân của người làm công vụ.

Anh ta liếc nhìn qua khóe mắt: một người đàn ông và một người phụ nữ mặc quần jeans đang ở vị trí cách anh ta 10 bước chân. Người đàn ông mặc áo khoác da, người phụ nữ mặc áo khoác vải thô ngắn, rồi ánh mắt anh ta chạm phải ánh mắt của người đàn ông kia. Gương mặt đó anh ta biết, trong hồ sơ của anh ta có gương mặt này. Anh ta đã ít nhất ba lần ra lệnh phải giết chết người đàn ông này, đó chính là James Bond.

Bond thấy Balaki nhận ra mình liền ra tay trước, đưa tay lấy khẩu súng Browning bị che khuất bởi áo khoác ở phía sau hông, anh dang hai chân tạo tư thế bắn. Nhưng anh vẫn không đủ nhanh, khi anh rút súng ra thì Balaki đã nhảy lên một tảng đá, leo lên vách đá hiểm trở và biến mất.

"Nếu mình phải đối phó với kẻ này," Balaki nghĩ, "mình sẽ đối phó theo cách của mình."

Trở lại con đường hẹp, Beatrice cũng đang cầm súng, đồng thời gọi điện nhanh cho cảnh sát và đội đặc nhiệm, Bond vẫn kiên quyết muốn tự mình giải quyết kẻ này. "Tôi muốn bắt sống gã đó," anh nói.

"Cẩn thận đấy, James!" Beatrice gọi khi anh nhảy từ tảng đá này sang tảng đá khác. Cả sườn núi toàn là những khối đá khổng lồ, nhưng cô không thấy dấu vết của Balaki đâu.

Beatrice đuổi theo anh, hai người yểm trợ lưng cho nhau. Trong địa hình này, rất có thể Balaki đang ẩn nấp trong bóng tối bắn tỉa sau lưng họ. Thế nhưng, tiếng súng lại vang lên từ trên núi, và viên đạn không hề rơi gần Bond hay Beatrice.

Hai người tách ra tìm kiếm phía trên, đến một cửa hang hình vòm, trông như một hang động do con người đào trên sườn núi đá. Cửa hang có một cánh cửa sắt với ổ khóa treo, ổ khóa đã bị mở, một cánh cửa cũng đang khép hờ.

"Đường hầm!" Beatrice thì thầm, Bond gật đầu. "Đúng, đường hầm - và chúng ta chẳng biết hắn quen thuộc với đường hầm này đến mức nào."

"Anh quen thuộc với đường hầm này đến mức nào?"

Bond lắc đầu, thì thầm: "Tôi chỉ mới đến những phần mở cửa cho công chúng. Dù sao đi nữa, hắn đi đâu chúng ta phải theo đó."

Người xưa có câu "cứng như đá Gibraltar", điều này hơi không thực tế, vì trên thực tế, các khối đá chằng chịt những đường hầm giống như tổ kiến. Chúng vốn là đường hầm quân sự, được xây dựng vào khoảng năm 1780 để chống lại quân xâm lược, sau đó phần trên và phần giữa với kỹ thuật xây dựng phong phú nhất được mở cửa cho công chúng tham quan. Các cửa hầm hướng về phía Tây Ban Nha đều đặt đại bác, đó là những pháo đài cổ. Sau này trong Thế chiến thứ hai, những đường hầm này lại đóng vai trò không thể xóa nhòa. Ngày nay, một phần đường hầm vẫn đang được sử dụng. Nếu bạn không quá quen thuộc với đường hầm, bạn rất dễ bị lạc trong những đường hầm đá ở Gibraltar.

Bond và Beatrice vừa tìm kiếm vừa tiến lên trong đường hầm, thân mình dán vào vách đá, cố gắng không để đối phương ra tay trước.

Ánh đèn mờ ảo trong đường hầm đột nhiên sáng lên, lúc này họ mới nhìn rõ mình đang ở dưới một hang đá hình vòm khổng lồ, nơi này rộng bằng con đường cao tốc ba làn xe.

Hai người tản ra, mỗi người dán vào một bên vách đường hầm, mắt không chớp nhìn chằm chằm về phía trước. Nhưng không có một chút động tĩnh nào, ánh đèn dường như muốn sáng mãi.

Họ cẩn thận di chuyển về phía trước, ý thức rất rõ rằng Balaki có thể đang ẩn nấp sau tảng đá nhô ra nào đó, hắn có thể dễ dàng hạ gục cả hai.

Đường hầm chia thành nhiều ngã rẽ, Bond và Beatrice phát hiện ra trong vòng một trăm thước, là di tích của một bệnh viện chiến trường cũ. Phía đó là ngõ cụt. Họ quay lại, trở về đường hầm chính.

Lúc này, Bond nhớ lại, những đường hầm này vào năm 1942 từng là nơi trú đóng của lực lượng liên quân do Tướng Eisenhower chỉ huy, khi đó nơi này chật kín người, đầy rẫy xe tăng, xe tải và xe jeep. Trong cái nơi ẩm ướt lạnh lẽo này có rất nhiều oan hồn thời chiến, Bond dường như cảm thấy những oan hồn này đang từ trần hang của đường hầm vòm khổng lồ này áp sát lấy anh.

"Ở đây," Beatrice thì thầm. Cô thấy có một ngã rẽ chỉ đủ cho một chiếc xe jeep đi qua. Họ dừng lại, lắng nghe một lúc rồi bước vào ngã rẽ này. Cuối ngã rẽ là một bức tường kim loại có cửa. Bond thử mở cửa, cánh cửa rất dễ dàng mở ra. Anh lách vào dưới sự yểm trợ của Beatrice, cảnh tượng trước mắt khiến anh kinh ngạc, Beatrice khi bước vào cũng thở hổn hển, lúc này tiếng súng vang vọng trong đường hầm, viên đạn bắn ngay bên cạnh chân Beatrice, họ vội vàng lách vào sau tảng đá ẩn nấp.

Họ như đang ở dưới ánh sáng tự nhiên, nơi này trông có vẻ từng là một trường quay phim, chỉ là bối cảnh ở đây chân thực đến mức khó tin, dễ khiến bạn cảm thấy mình đang ở trong mơ. Ở đây có đường phố, nhà cửa, cửa hàng, phía xa thậm chí còn có một nhà thờ.

Bond sững người một lúc lâu mới nhận ra đây là gì, và nhớ lại rằng dù chưa từng thấy nơi này, nhưng anh đã từng nghe nói đến, đây là bãi tập của quân trú đóng Gibraltar. Nơi này có thể dùng cho họ diễn tập tác chiến đô thị, tác chiến đô thị là chuyện thường xảy ra trong thời kỳ nội chiến loạn lạc.

Họ đến mặt phố, Bond muốn tiếp cận nơi vừa bắn súng. "Cô tìm kiếm bên trái," anh nói nhỏ với cô. "Tôi qua tìm kiếm bên phải, phát hiện hắn thì hô lên."

Cô gật đầu, khom lưng dọc theo bên trái tìm kiếm. Bond băng qua đường dọc theo bên phải tìm kiếm. Anh suy đoán phát súng vừa rồi có thể bắn ra từ đâu, và tìm kiếm theo hướng đó.

Anh dựa lưng vào tường, di chuyển từ cửa hàng này sang cửa hàng khác. Anh mở cửa cửa hàng thứ ba, bước vào một lối đi dài và tối. Có một cầu thang, lên lầu rẽ phải, anh dựa vai phải vào cầu thang, nghe ngóng động tĩnh một lúc, cân nhắc xem có nên mở cánh cửa trước mặt hay không, sau đó anh quyết định rẽ trái bước vào một căn phòng nhỏ. Trước khi mở cửa anh không nghe thấy bất kỳ động tĩnh nào, tiếp đó là hai tiếng súng nổ, viên đạn xuyên qua cầu thang, một trong số đó trúng vào khẩu Browning của anh, chấn động khiến cánh tay anh đau nhói, và làm khẩu súng văng đi.

Anh chờ đợi cái chết nhanh chóng ập đến, ngẩng đầu nhìn bóng người đứng ở cửa, Basham Balaki. "Đại tá Bond," Balaki nói. "Tôi rất tiếc, nhưng lại rất vui vì cuối cùng anh có thể chết trong tay tôi. Vĩnh biệt, Đại tá Bond." Hai tay nắm chặt súng giơ lên, Bond chờ tiếng súng nổ, nhưng súng không nổ. Bầu không khí vô cùng căng thẳng, anh không nhúc nhích, trừng mắt nhìn Balaki - hắn duỗi thẳng cánh tay, họng súng chĩa vào anh, dường như vẫn đang nhìn chằm chằm vào anh.

Tiếp đó, như thể một cảnh tượng trong mơ, Basham Balaki quỳ xuống rồi đổ ập về phía trước ngay ngưỡng cửa hẹp.

Bond thở phào nhẹ nhõm, và nghe thấy tiếng Beatrice băng qua đường. Cô dừng lại ở cửa. "James?" cô gọi. "James? Anh không sao chứ, James?"

Anh gật đầu, cánh tay vẫn còn run vì khẩu súng bị đánh rơi. "Phải, phải, anh không sao. Em lại cứu mạng anh một lần nữa, Beatrice yêu quý của anh." Anh bước tới trước, đứng cạnh thi thể Basham Balaki, ôm cô vào lòng. "Sống thật không dễ dàng gì," anh nói.

"James?" cô thì thầm. "Yêu em không?"

Anh ôm chặt cô. "Anh yêu em rất nhiều," anh biết mình đang nói những lời từ tận đáy lòng.

Hai người cùng nhau đi qua con phố không phải là phố, dọc theo đường cũ đi ra ngoài đường hầm -