Napoli vốn chẳng phải là thành phố yêu thích nhất của James Bond. Lúc này, đúng vào giờ cao điểm, kẹt cứng trên con phố nhỏ hẹp dẫn ra bến cảng, xe nối đuôi nhau, còi xe inh ỏi, không khí hỗn loạn, ông gần như xếp nó vào danh sách những thành phố mình ghét nhất. Đường cao tốc hai làn xe từ sân bay ra cũng không đến nỗi nào, nhưng như mọi khi, đường phố trong nội đô chật chội, rối ren. Xui xẻo thay trời lại đổ mưa, thứ mưa phùn dầm dề chẳng hề mang lại cảm giác sảng khoái như một trận mưa rào.

Đây là một thành phố bị thời gian lãng quên, Bond trầm tư nghĩ khi đạp phanh chiếc Fiat thuê dừng lại sau một chiếc xe tải lớn chở đầy nước đóng chai. Napoli không còn là địa điểm du lịch hấp dẫn nữa. Nó đã trở thành một trạm trung chuyển. Người ta đến sân bay, có thể nán lại một hai ngày, "dạo chơi" quanh thành cổ Pompeii chìm trong tro bụi núi lửa, rồi sau đó hoặc là đi Sorrento, hoặc lên phà tới Capri hay Ischia – hai hòn đảo vốn là cửa ngõ của vịnh Napoli.

Người ta thường nói hai hòn đảo này đã hết thời, thế nhưng khách du lịch và giới thượng lưu vẫn thích lui tới đó. Ở lại Napoli chỉ còn người bản địa, hoặc thủy thủ trên các tàu hải quân thuộc khối NATO đang canh giữ vịnh Napoli. Đối với cánh thủy thủ, khu đèn đỏ lòe loẹt cùng dải đất chạy dọc dưới chân núi từ lâu đài Sant'Elmo đến tòa thị chính đã biến Napoli thành một thành phố cực kỳ nhếch nhác. Khu vực đó chật ních những quán bar, những nơi chuyên "chặt chém" khách hàng cùng những chốn ăn chơi phù phiếm. Giống như phố George V thời Malta xưa cũ, nơi đây được gọi là khu hạ đẳng. Nơi hạ đẳng tồn tại đủ mọi loại suy đồi và tội ác. Bond thầm nghĩ, nơi này chẳng khác gì Pompeii trước khi bị nham thạch của núi Vesuvius thiêu rụi. Dòng xe cộ tắc nghẽn nhích lên được 6 feet rồi lại đứng im, tiếng gào thét của tài xế và cảnh sát xuyên qua lớp cửa kính đóng kín đẫm hơi nước vọng vào trong xe.

Mùa hè, những ngôi nhà và mái ngói màu đỏ đất của Napoli hút đầy ánh mặt trời, khiến đường phố phủ đầy bụi bặm; mùa đông, những bức tường này lại như hút đầy nước mưa, càng gợi lên cảm giác tiêu điều tàn tạ, tựa như chúng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào, trượt xuống lòng biển. Miệng núi lửa Vesuvius cao tận mây xanh đang trừng mắt nhìn xuống thành phố này.

Tại bến phà đi Ischia và Capri, ô tô cùng những chiếc xe tải lắc lư xếp thành hàng dài như rắn, làm tắc nghẽn mọi ngóc ngách vốn đã chật hẹp. Bond quan sát một chiếc xe khách cố vượt lên, thấy một cảnh sát thò người vào trong xe, tát cho gã tài xế mặc đồng phục một cái. Ở London, cảnh sát như vậy sẽ gặp rắc rối to. Nhưng ở đây, gã tài xế kia có lẽ hiểu rằng nếu hắn càm ràm, từ nay về sau hắn đừng hòng kiếm cơm được ở Napoli nữa.

Sau bao trắc trở của hành trình chậm chạp từ sân bay vào thành phố, những chiếc xe ô tô và xe tải mất kiên nhẫn cuối cùng cũng lần lượt lên được phà, nhưng tiếng gào thét vẫn không ngớt, các tài xế vung tay, nhân danh Chúa và Đức Mẹ mà nguyền rủa lẫn nhau.

Bond xuống xe, đi lên boong phà, len qua đám đông chật cứng, tìm một chỗ hơi yên tĩnh hơn trên tàu. Ông dùng vai đẩy đám đông sang một bên, tiến tới một quầy bar nhỏ, miễn cưỡng mua một cốc cái gọi là cà phê đựng trong cốc nhựa to. Thứ này có vị như nước đường pha phẩm màu, nhưng ít nhất cũng làm dịu được cái cổ họng khô khốc. Chỉ cần tới biệt thự Capricciani, ông sẽ có thể chọn thứ mình thích.

Khi con phà bắt đầu rẽ sóng ra vịnh, Bond ngoái nhìn làn nước đen ngòm, thầm nghĩ không biết Napoli trông như thế nào vào thời kỳ huy hoàng của nó. Vẻ đẹp của nó từng một thời truyền cảm hứng cho con người. Parthenope vì yêu Ulysses mà gieo mình xuống biển tự vẫn. Thi thể nàng bị sóng đánh dạt vào bờ biển vàng, nơi đây trở thành vịnh Napoli. "Nhìn thấy Napoli rồi chết", Bond thầm mỉm cười. Thành ngữ cổ của Ý này có hai tầng nghĩa: một là thấy được vẻ đẹp của Napoli rồi chết cũng cam lòng; hai là cảng biển này từng một thời là nơi dịch bệnh và thổ tả hoành hành. Còn bây giờ thì sao? Chà, hàng chục năm nay nơi đây tràn ngập nghèo đói và tội ác, đặc biệt là sau Thế chiến thứ hai lại càng tồi tệ hơn. Ông kết luận, vì AIDS đang lan rộng toàn cầu như một loại Cái chết đen mới, thành ngữ cổ này giờ đây có thể mang ba tầng nghĩa. Tuy nhiên, tất cả các thành phố cảng cổ xưa đều như vậy cả.

Khi đường bờ biển dần xa khuất trong vệt sóng của con phà, có lẽ chính những suy ngẫm về thời gian và sự tàn lụi, về vinh quang quá khứ và sự căng thẳng của thế giới hiện tại đã khiến Bond rơi vào trạng thái ưu tư, lo lắng. Lại một lần nữa đến đây thực hiện nhiệm vụ bí mật, ông hiểu rõ rủi ro, bởi ông đã nhiều lần đánh cược mạng sống của mình ở nơi này. Biết đâu một ngày nào đó, ông sẽ gặp phải tình thế cực kỳ bất lợi. Lần trước đến đây là để tĩnh dưỡng. Còn lần này – nhìn thấy Napoli rồi… thế nào? Là sống hay chết? Là thắng hay thua?

Cứ như thế, trong tâm trạng có chút u uất, một giờ trôi qua, vượt biển ông đã nhìn thấy lâu đài của vương quốc Aragon cổ đại sừng sững. Chưa đầy 10 phút sau, tàu đã cập bến cảng Ischia, tiếng hò hét và xô đẩy lại bắt đầu. Ô tô và xe tải lao lên những con phố chật cứng xung quanh bến cảng, tiếng còi xe và tiếng chửi bới đinh tai nhức óc. Người ta lót những tấm gỗ dày để giúp những chiếc xe tải nặng di chuyển, nhưng khu vực quanh bến cảng và con dốc vì trời mưa nên trơn trượt, khiến việc này càng thêm nguy hiểm, trong khi đám đông người đi bộ dường như rất vui vì đi nhanh hơn xe cộ.

Trước khi lên xe, ông kiểm tra kỹ lưỡng chiếc xe của mình, bởi những gã BAST kia sẽ chẳng bao giờ coi mạng sống của người dân vô tội ra gì. Sau đó, mất một khoảng thời gian dài đằng đẵng, ông mới lái chiếc Fiat rời khỏi phà, vòng qua vài quầy hàng dựng tạm bợ, nơi đang rao bán những món quà lưu niệm du lịch rẻ tiền cho những du khách nhẹ dạ, những người rời xa tổ ấm trong dịp lễ để đến đây ngắm nhìn tàn tích Ischia xinh đẹp, hòn đảo từng chứng kiến bao thăng trầm lịch sử, từng trải qua cái chết bi thảm cũng như tận hưởng nền hòa bình vui vẻ.

Ông lái xe về hướng Tây, sẵn sàng đối phó với những điều bất trắc. Ông đã thận trọng đánh tiếng với bất cứ ai có thể cung cấp thông tin cho BAST, nói rõ trong và ngoài phòng sĩ quan tại căn cứ không quân hải quân hoàng gia Yeovilton rằng ông sẽ tới vịnh Napoli để tận hưởng một lễ Giáng sinh yên bình một mình.

Họ biết BAST đã đánh cắp thông tin từ Yeovilton; cũng như họ biết gã Balaki mặt đầy dầu mỡ đã vươn móng vuốt về phía ông, và để "Mèo hoang" Saffi-Bordai chịu trách nhiệm ra tay. Họ không có ảnh của Saffi-Bordai. Cùng lắm chỉ là những tấm ảnh mờ nhạt do những người vô tình thoáng thấy bốn thủ lĩnh của BAST chụp lại được. Điều duy nhất Bond biết chắc chắn là "Mèo hoang" là một người phụ nữ, có người báo cáo cô ta cao, có người nói cô ta thấp, có người nói cô ta béo, có người nói gầy, có người nói cô ta xinh đẹp, có người nói cô ta đáng ghét. Điểm chung duy nhất là cô ta có mái tóc màu đen tuyền.

Ông di chuyển bằng xe thuê, đây là một khởi đầu không an toàn chút nào, hơn nữa, trước khi đến được biệt thự Capricciani, ông hoàn toàn tay không. Cho đến khi M đưa ra chỉ thị cuối cùng, Bond mới nhận ra bản thân căn biệt thự cũng là một yếu tố cực kỳ không an toàn. Khi lái xe trên con đường hẹp nguy hiểm, ông liên tục nhìn gương chiếu hậu; chú ý những chiếc xe đi cùng phà xuống – một chiếc Volvo, một chiếc VW. Nhưng không chiếc xe nào trông giống như đang bám đuôi ông, không ai tỏ ra quan tâm đến ông.

Trên con đường giữa Lacco và Frio nằm ở phía Tây Bắc và phía Tây đảo Ischia, ông đổi hướng, rẽ vào con đường rải sỏi hẹp dẫn tới biệt thự. Mọi thứ trên đảo dường như không thay đổi, từ cách lái xe hủy diệt, gần như tự sát cho đến khung cảnh xinh đẹp bất ngờ hiện ra ở khúc cua, tất cả đều giống hệt trong ký ức của ông. Còn có những cảnh tượng khác: những tòa nhà tróc sơn, một xưởng sửa chữa bừa bộn với cánh cửa mở toang, một trạm xăng tồi tàn. Vào mùa hè, nơi này có lẽ còn có chút sức sống, nhưng vào mùa đông, chỉ khiến người ta cảm thấy trống trải và áp bức. Bây giờ, ông chuẩn bị lái xe vào cánh cổng cao bằng đá xám, thầm hy vọng trong biệt thự sẽ không có thay đổi gì lớn.

Cánh cổng mở sẵn, ông lái chiếc Fiat rẽ phải vào trong tường, tắt máy, xuống xe. Trước mắt ông là một hồ hoa huệ lớn xinh đẹp, bên phải hồ là một cánh cửa khác, dẫn tới những bậc thang rủ đầy dây leo và lá xanh. Ông có thể nhìn thấy mái vòm trắng của biệt thự phía trên, khi ông bước lên bậc thang, một giọng nói vang lên –

"Có phải ông Bond không ạ?"

Ông đáp lời, khi lên đến đỉnh bậc thang, một cô gái trẻ xuất hiện trước mặt ông. Cô mặc một chiếc áo ba lỗ, quần jeans, quần áo không vừa vặn, trông như đồ đi mượn, khiến đôi chân thon dài của cô như được ghép vào cơ thể nhỏ nhắn của mình. Gương mặt cô chỉ có thể miêu tả là táo bạo. Chiếc mũi ngắn tẹt và cái miệng rộng luôn tươi cười bên trên là đôi mắt thẫm màu, phía trên là mái tóc xoăn đen nhánh.

Cô từ trong cửa kính đẩy lớn của biệt thự bước ra, giờ đang đứng cạnh hồ nước, mỉm cười. Bên cạnh cô là bức tượng nữ thần rừng đang ngậm ngón tay cái giữa những khóm cọ và cây nhiệt đới, thần thái giống hệt cô gái này.

"Ông Bond," cô lại nói, giọng nói vui vẻ, cởi mở. "Chào mừng ông đến với biệt thự Capricciani. Tôi là Beatrice." Cách phát âm của cô đậm chất Ý, "Be-a-tre-che". "Tôi ở đây đợi ông. Đồng thời cũng chăm sóc cho ông. Tôi là người giúp việc."

Bond thầm nghĩ ông không muốn cá cược với cô, sải bước lên hiên rộng, hiên được trải một lớp thảm xanh, vào mùa nóng, khi ông đi từ đây ra hồ bơi thì lòng bàn chân sẽ không bị bỏng, nhưng giờ đây, hồ bơi đó trống rỗng và được che đậy lại. Biệt thự không bao giờ mở cửa vào mùa đông, nên ông không biết lần này M đã thuê nơi này cho ông bằng cách nào. Câu trả lời có lẽ nằm ở việc ông ta có thể đã có thỏa thuận ngầm nào đó với chủ nhà. M có những người bạn quyền thế trên khắp thế giới, vì vậy, Bond đoán, do tình hình hiện tại, ông ta sẽ gây áp lực lên họ.

Như thể biết được suy nghĩ của ông, Beatrice đưa một bàn tay ra, bất ngờ nắm chặt lấy tay ông. "Bà chủ không có ở đây, bà ấy đến Milan đón Giáng sinh rồi. Tôi ở lại đây canh giữ ngôi nhà và toàn bộ biệt thự."

Không biết cô có còn canh giữ chúng cho BAST không nhỉ? Bond thầm nghĩ.

"Nào, tôi dẫn ông đi xem một vòng." Beatrice khẽ kéo tay ông, dẫn ông vào biệt thự như một đứa trẻ, rồi đứng lại. "À, tôi suýt quên mất, ông biết nơi này mà, ông đã từng đến đây rồi, phải không?"

Ông mỉm cười gật đầu, theo cô bước vào đại sảnh trắng có mái vòm, trong sảnh có bộ sofa và ghế bọc vải màu trắng kem. Trong sảnh có ba chiếc bàn mặt kính, bốn chiếc đèn thủy tinh trắng hình hoa huệ nở rộ và bốn bức tranh sơn dầu – một bức theo phong cách Hockney, một người đàn ông vô danh đứng nép mình bên những khóm hoa cạnh hồ nước; ba bức còn lại là những cảnh vườn tược mà Bond quen thuộc.

Mặc dù Beatrice biết ông hiểu nơi này, cô vẫn dẫn ông đi xem xung quanh với tốc độ khiến người ta hụt hơi, cho ông xem ba phòng ngủ lớn – "Ông sẽ rất khó quyết định ngủ phòng nào, phải không? Có lẽ ông có thể đổi phòng mỗi đêm, hửm? Thật đáng tiếc. Đêm nào cũng khác biệt mới là tận hưởng chứ." Nói xong là một tràng cười lớn.

Biệt thự nằm trên một tầng: một đại sảnh, có cửa thông tới ba phòng ngủ, lối đi hẹp dẫn tới nhà bếp được sắp xếp gọn gàng với hai chiếc tủ lạnh, đồ sứ, ấm, đĩa và dao dĩa. Phía sau đại sảnh là hình vòm, đi qua là phòng ăn: toàn bộ nơi này được bày trí đồ nội thất xinh đẹp, sự kết hợp khéo léo giữa cổ điển và hiện đại, mỗi căn phòng đều có phong cách riêng. Đi đến phía sau phòng ăn, qua vài cánh cửa kính, là đến hiên thứ hai, bên trái hiên thứ hai có bậc thang dẫn tới căn phòng mở bốn phía được bố trí trên mái bằng, mái che được dựng bằng gỗ và cỏ bấc, trên đỉnh còn có một chiếc cánh gió, mái che được đỡ bởi những dầm gỗ nặng, bên trong đặt một chiếc bàn ăn dài, là nơi tuyệt vời để dùng bữa vào mùa hè. Nhìn ra xa là thị trấn nhỏ màu xám trắng của Frio, được quét vôi lại, ngôi đền Nữ thần Cứu nạn trắng tuyết với những đường nét kiến trúc giản đơn, sừng sững trên những tảng đá xám cổ xưa vươn dài ra biển.

Mưa đã tạnh, ánh mặt trời mùa đông chiếu xuống ngôi nhà thờ nhỏ ở phía xa, phản chiếu ánh sáng lên mặt nước. Bond ngoái nhìn thị trấn nhỏ với những ngọn núi nhấp nhô, rồi lại quay đầu nhìn mũi đất và nhà thờ.

"Đẹp thật, phải không?" Beatrice đứng bên cạnh ông. "Đó là nơi cứu giúp ngư dân; cho tất cả những người ra khơi. Nữ thần Cứu nạn bảo vệ họ."

"Có một bài thánh ca," Bond đột nhiên nói. "Đó là một lời cầu nguyện. Ôi, khi chúng con khóc than với Người, Người có nghe thấy chăng, vì những người gặp nạn trên biển."

"Hay thật."

Cô đứng rất gần ông, ngay cả trong mùa đông lạnh giá này ông cũng có thể ngửi thấy mùi ánh mặt trời trên người cô. Tựa như mùi hương ngọt ngào của mùa hè nóng bỏng còn vương lại trên người cô, xen lẫn một mùi hương mà ông không thể phân biệt được.

Ông quay người bước đi, dừng lại ở bậc thang, nhìn chằm chằm vào khung cảnh khó tin ẩn sau biệt thự.

Một thời gian, người dân địa phương cho rằng bà chủ – như Beatrice đã nói, hiện đang ở Milan – bị điên. Là góa phụ của một họa sĩ lớn, bà đã mua nơi này, cho nổ tung nơi này, xây dựng nó thành dáng vẻ như một nhà hát vòng tròn. Bên cạnh tảng đá, bà xây dựng một biệt thự lớn trông giống như một pháo đài với bức tường vòm màu xám. Bốn căn biệt thự nhỏ mà bà cho thuê vào mùa hè được cải tạo từ những ngôi nhà cũ như túp lều chăn cừu và nhà kho. Nhưng thành tựu lớn nhất của bà là khu vườn, những bức tranh sơn dầu treo trong biệt thự Capricciani đã khắc họa vẻ đẹp của khu vườn này.

Bà tập hợp những người có cùng sở thích trồng hoa nuôi cỏ như mình, bỏ ra tâm huyết to lớn để xây dựng khu vườn xinh đẹp kỳ diệu này, bên trong mọc đầy hoa phượng tiên, cọ, hoa núi, những bụi cây thấp và cây bụi, những con đường rợp bóng cây, hồ nước và đài phun nước, những vòm cổng cao trên lối đi, bắt chước dáng vẻ của khe núi, để nước róc rách chảy từ trên đá xuống hồ nước xanh biếc rồi tuần hoàn, tạo nên cảnh tượng nước chảy không dứt. Trong hồ nuôi rùa nhỏ và cá vàng, ngay cả trong mùa đông, nơi đây vẫn xanh tươi bốn mùa. Quanh năm nơi đây đều có đủ loại sắc màu tự nhiên, vẻ đẹp nơi đây đã in sâu vào ký ức của Bond. Sau khi nhìn thấy khu vườn này, bạn sẽ khó lòng quên được, như thể nó dùng một loại ma thuật sáng tạo nào đó của riêng mình để gieo nó vào tâm trí bạn.

Ông nhìn dọc theo tảng đá phía xa, thưởng thức những con đường mòn quanh co, cùng những cái cây và bụi cây bị gió mạnh mùa đông thổi cong sang một bên. Quả thực, đây là một kiệt tác đổ đầy tình yêu và sự cống hiến to lớn. Cư dân địa phương từ lâu đã biết vị phu nhân này là một người phụ nữ đáng kính trọng.

"Bà ấy là một thiên tài vĩ đại, ý tôi là phu nhân," Beatrice nói, như thể đang nói về một vị thánh.

"Là một quý bà đáng kinh ngạc." Bond nói, đứng sang một bên, nhìn xuống hiên sau, để cô gái đi xuống trước. Kể từ khi gặp cô ở bên hồ nước, ông luôn cẩn thận không để Beatrice rời khỏi tầm mắt mình. Ngay cả khi cô áp sát ông trên mái nhà mở có mái che, ông vẫn luôn để thân mình đối diện với cô, một tay sẵn sàng phản ứng nếu cô có hành động bất trắc. Bởi ông luôn nghi ngờ Beatrice vui vẻ này rất có thể chính là "Mèo hoang" Saffi-Bordai, hoặc ít nhất là một người đưa tin của cô ta.

Sau khi trở lại phòng, cô nói cô muốn nhóm bếp. "Tối nay sẽ rất lạnh, tôi không muốn người tôi phục vụ bị ốm." Cô liếc nhìn ông như thể ám chỉ nếu ông khỏe mạnh và có ý định, cô sẽ không từ chối ông.

Bond chỉ mỉm cười, nói ông muốn quay lại xe lấy hành lý. "Cô có chìa khóa không?" Ông hỏi. "Tôi muốn khóa cổng lại."

"Tất nhiên, chìa khóa ở trong bếp, chỗ cũ ấy." Sau khi dừng lại bốn năm giây, cô nói thêm: "Mọi thứ đều được đặt trong bếp như ông mong đợi." Lại dừng lại một chút, thời gian ngắn hơn một chút: "Mọi thứ, ông Bond."

"Gọi tôi là James đi," ông quay đầu lại nói. Hiện tại vẫn chưa biết cô ta là người hay là quỷ, tốt nhất là nên làm thân với cô ta trước đã. Chẳng phải người ta vẫn thường nói phân biệt người quỷ, sáng suốt soi xét luôn có ích không hại sao?

Chùm chìa khóa có bảy tám chiếc, đặt trên tủ bếp. Chúng đều được xâu vào móc khóa hình đèn pin nhỏ, mặc dù chiếc chìa khóa nhỏ nhất trong đó tách biệt với những chiếc còn lại và được đặt thẳng hàng với mép tủ, nhưng trông vẫn như vừa được tùy ý ném lên tủ. Ông nhặt toàn bộ chùm chìa khóa, cắm chiếc nhỏ nhất vào ổ khóa ngăn kéo tương ứng với vị trí vừa đặt chùm chìa khóa, ổ khóa mở ra dễ dàng.

Trong ngăn kéo đặt một khẩu súng tự động Browning 9mm và 3 băng đạn. Bệ khóa nòng trượt tự do, đã được tra dầu, đạn đã lên nòng. Một lát nữa, ông sẽ tháo nó ra kiểm tra từng bộ phận. "Trong ngăn kéo khóa ở bếp có một khẩu súng," M từng nói. Là Beatrice đặt ở đây sao? Hay cô ta từng phát hiện ra bí mật này ở đây?

Bond cầm khẩu súng lên. Xét từ trọng lượng thì dường như đã nạp đầy đạn. Băng đạn dự phòng có vẻ không vấn đề gì, nhưng ông biết vũ khí và đạn dược rất dễ bị can thiệp mà không thể phát hiện ra. Nếu là vậy, khó phát hiện nhất là có người đã khéo léo làm cho kim hỏa, cò súng hoặc viên đạn bị vô hiệu hóa.

Trước mắt ông chỉ có thể tạm coi khẩu súng này không có vấn đề gì, ông nhét băng đạn thừa vào túi áo khoác, đóng chốt an toàn của khẩu Browning, giắt vào thắt lưng bên phải, ông đẩy báng súng xuống dưới, để nòng súng hướng sang trái. Đây là cách làm rất thỏa đáng. Cảnh sát và đặc vụ trong phim luôn giắt súng thẳng tắp xuống thắt lưng ngay trước bụng, điều này dễ cướp cò bắn vào chân, hoặc tồi tệ hơn – bắn nát tinh hoàn.

Ông khóa ngăn kéo lại, bước ra khỏi cánh cửa bếp có gắn một tấm kính. Khi đi xuống, ông phát hiện biệt thự Capricciani có vô số lỗ hổng về an ninh. Cửa chính, cũng như cánh cửa dưới chân bậc thang đều rất dễ trèo qua hoặc mở bằng dụng cụ mở khóa. Cặp cửa đẩy dẫn từ biệt thự ra hiên trước mặc dù sẽ phát ra tiếng động, nhưng cũng có thể khiến chúng không phát ra chút tiếng động nào. Cửa bếp rất đơn giản, đặc biệt là trên đó còn gắn một tấm kính, cửa sổ sát đất chỉ cần dùng xà beng là có thể dễ dàng mở ra. Ông chốt cửa chính, nhìn hành lý nặng nề trong xe, thầm tính toán, bất kỳ ai cũng chỉ cần 90 giây để vượt qua những cửa ải này.

Ông khóa cánh cửa thứ hai, bước lên bậc thang, vượt qua cửa đẩy chính. Beatrice đang đứng cạnh điện thoại, kiểm tra bảng đo tất cả các cuộc gọi đi. Cô ngẩng đầu lên, cười tinh nghịch với ông, đọc con số trên mặt số, hỏi ông có đồng ý không.

"Bây giờ tôi cho ông xem đồ ăn nhé." Cô lại cười với ông, dẫn ông vào bếp. "Những thứ ông cần đều tìm thấy rồi chứ?" Cô nhìn lại ông, trên mặt mang nụ cười tương tự.

Bond gật đầu. Cô ấy đã yêu mình chưa? Cô ấy chưa yêu mình sao?

Cô nhảy chân sáo mở tủ lạnh, bắt đầu trưng ra tất cả những thứ mình đã mua. Gà, thịt bê, trứng, kem, phô mai, sữa, ba chai rượu, giăm bông, xúc xích, bánh thịt băm, bột mì. Trong một chiếc tủ lạnh nhỏ khác đối diện với tủ là rau củ.

"Đủ ăn đến ngày mai rồi chứ?"

"Đủ cho một đội quân ở lại qua đêm rồi."

"Ngày mai là lần mua sắm cuối cùng trước lễ đấy." Ngày mai là thứ Bảy và đêm Giáng sinh.

"Phải," Bond trầm tư nói. "Giáng sinh đến, ngỗng béo kêu..."

"Ông muốn ăn ngỗng béo à?"

Ông lắc đầu. "Đây là một bài đồng dao cổ của Anh. Không, Beatrice, tôi không biết mình nên trải qua lễ Giáng sinh thế nào – đón lễ."

"Ở Anh Giáng sinh sẽ có tuyết, phải không?"

"Đó thường chỉ có trên thiệp Giáng sinh thôi. Cả nhà đoàn tụ, tặng quà cho nhau, và ăn một bữa thật thịnh soạn. Thường là ăn gà tây. Nhưng tôi không thích ăn gà tây." Ông nhìn chằm chằm vào cô, hỏi cô sẽ trải qua lễ Giáng sinh thế nào.

"Ở biệt thự lớn, một mình tôi. Tôi nói cho ông biết, tôi có nhiệm vụ đấy. Umberto và Franco, hai người làm vườn, sẽ tới xem thử, còn có một cô gái giúp việc cho biệt thự trong mùa du lịch hoặc khi phu nhân ở nhà cũng sẽ tới thăm tôi."

"Ồ, có lẽ tôi phải lái xe đến Fréo để mua vài món đồ đặc biệt. Chúng ta cùng chia sẻ một bữa tiệc ngày lễ, cô thấy sao?" Nếu cô ta là ma, ít nhất hắn cũng phải nhìn cho rõ chân tướng; còn nếu là người, thì cũng chẳng quan trọng.

"Thật tuyệt quá, ngài Bond - James. Tôi sẽ rất thích."

"Được thôi." Hắn nhận ra đôi mắt đen kia thật khó hiểu, vì chúng cứ dán chặt vào hắn như một thiết bị dò radar.

"Giờ tôi phải quay về phòng, đến biệt thự lớn rồi. Phu nhân ngày nào cũng gọi điện cho tôi. Và" - cô ta nâng cổ tay mảnh khảnh lên để lộ chiếc đồng hồ - "còn khoảng mười lăm phút nữa. Tôi phải đến đúng giờ để đợi điện thoại của bà ấy. Nếu không, bà ấy sẽ hét ầm lên ở đầu dây bên kia mất. Như vậy thì tệ lắm."

Bond nhìn thấy cô ta đeo một chiếc đồng hồ vỏ kim loại đen đa năng, trên đó có đủ loại ký hiệu báo giờ và tiếng bíp, giống như mặt số điều khiển máy bay mà các phi công của Hãng hàng không Trung Đông ưa chuộng.

Beatrice dừng lại bên cánh cửa dẫn ra ban công phía sau. "Nghe này, James, món bánh kem cuộn của tôi làm ngon lắm. Tối nay tôi xuống làm cho anh ăn nhé?"

Trước sự cám dỗ to lớn khiến bất cứ ai cũng khó lòng từ chối này, Bond nhất thời không biết phải làm sao. Hắn mỉm cười, lắc đầu. "Cô thật tốt bụng, Beatrice. Có lẽ là ngày mai đi. Tôi mệt rồi, muốn đi ngủ sớm. Cần nghỉ ngơi. Cô biết đấy, ăn chút đồ thanh đạm, nằm trên giường đọc một cuốn sách hay."

"Vậy là anh đã bỏ lỡ một niềm vui lớn của Ischia rồi," cô ta nói, cả khuôn mặt và giọng điệu đều đầy vẻ trơ tráo.

"Tôi sẽ tìm cách bù đắp." Nhưng khi hắn vừa dứt lời, cô ta đã đi mất. Chỉ còn nghe thấy tiếng bước chân nhẹ nhàng của cô ta để lại trên con đường quay về biệt thự chính.

Hắn chọn căn phòng ngủ ở phía sau ngôi nhà, căn xa cửa ra vào và cửa sổ nhất. Phòng ngủ rất rộng, đặt một chiếc giường gỗ lớn kiểu cũ, cánh cửa tủ tường vốn là một cặp tủ quần áo cổ điển đẹp mắt. Đối diện giường là một bức thánh tượng phức tạp - hình nhân kéo dài, bộ ba thần thánh được bao quanh bởi các vị thánh và thiên thần, là sự kết hợp khô khan giữa tín ngưỡng và triết học. Nó trông giống như tác phẩm thiên tài của phái Stroganov, nhưng ai mà biết được chứ? Một người bạn bác sĩ của Bond có thể mất vài tuần để vẽ một bức như vậy, rồi mất một năm để làm cho nó trông cũ kỹ đi, ngoài chuyên gia ra thì ai có thể nhận ra?

Hắn treo một bộ đồ và hai chiếc quần lên, xếp áo sơ mi, tất và những thứ khác ngay ngắn vào ngăn kéo dưới tủ quần áo, bày sẵn khăn tắm và áo ngủ mang theo. Cuối cùng, hắn vứt chiếc áo len cổ lọ lên giường, đặt hộp dụng cụ nhỏ bằng da lên bàn đầu giường, rồi quay lại chỗ điện thoại ở phòng lớn.

Quay số điện thoại đến Anh, sau ba hồi chuông, đầu dây bên kia có người bắt máy. "Kẻ săn mồi," Bond nói.

"Hergink." Giọng nói trong đường dây điện thoại đường dài vô cùng rõ ràng. "Nhắc lại. Hergink."

"Đã rõ." Bond đặt ống nghe xuống. "Chúng tôi sẽ làm mọi cách để yểm trợ cho cậu," M từng nói. "Mỗi ngày đều có một mật khẩu, như vậy mới biết được ai là người của mình." Chỉ thị là Bond nên gọi điện khi vừa đến nơi. Sau đó, cứ mỗi 24 giờ lại gọi vào cùng một thời điểm. Dùng điện thoại thông báo mật khẩu trong ngày, mật khẩu đó sẽ được sử dụng cho đến lần gọi tiếp theo. "Đừng có bắn chết người của mình," M đã nói như vậy, cứ như thể ông ta hoàn toàn không bận tâm đến việc bắn chết bất kỳ ai khác.

Trong bếp, Bond làm một bữa tối thanh đạm: bốn quả trứng chiên và salad cà chua. Hắn ăn một mình trong bếp, tự hạn chế chỉ uống ba ly rượu vang đỏ mà Beatrice đã mua cho hắn. Nhãn chai rượu ghi đây là loại rượu danh tiếng của Ý, hắn không mảy may nghi ngờ điều đó. Hắn thậm chí từng có ý định uống ly thứ tư, nhưng cân nhắc đến tình cảnh hiện tại, hắn vẫn chỉ dừng lại ở ba ly.

Sau bữa ăn, hắn đi tuần tra khắp biệt thự, kiểm tra xem tất cả các khóa cửa, then cài đã được khóa chặt hay chưa, tất cả rèm cửa đã buông xuống hết chưa. Sau đó, hắn ngồi trong sảnh, đặt hộp dụng cụ bên cạnh, tháo rời khẩu súng lục tự động Browning 9mm, kiểm tra từng bộ phận rồi lắp lại. Sau đó, dùng hai chiếc kìm lấy đạn ra khỏi băng đạn để kiểm tra ngẫu nhiên, xác định đạn không có vấn đề gì. Kiểm tra xong, Bond nạp đầy đạn vào mấy băng đạn, nhét một băng đã đầy đạn vào báng súng Browning. Kiểm tra khóa nòng và cò súng xem có linh hoạt không.

Mãi đến 10 giờ hắn mới kiểm tra xong súng. Hắn vào phòng tắm rửa mặt, thay chiếc áo len cổ lọ, quần vải sợi thô và đôi giày da hươu màu đen mềm mại. Hắn lấy bao súng đeo vai bằng da từ trong vali ra, nhét khẩu Browning vào bao, chia đạn dự phòng và băng đạn vào mấy cái túi. Hắn thầm nghĩ, đây đúng là kỳ nghỉ Giáng sinh không mấy vui vẻ gì mà hắn từng trải qua.

Cuối cùng, Bond đi từ phòng này sang phòng khác, di chuyển đồ đạc, đẩy chúng dựa vào cửa hoặc gần cửa sổ, rồi giống như Bray, đặt đầy chai lọ trên sàn bếp. Hắn bày biện từ bếp đến tận phòng ngủ, như vậy bất cứ ai vào phòng đều phải dùng đèn pin, nếu không sẽ gây ra tiếng động rất lớn. Ngay cả khi dùng đèn pin, người được huấn luyện bài bản cũng khó tránh khỏi việc va phải những chai lọ này, hoặc bị vật cản nào đó làm vấp ngã. Hắn giăng dây giữa các chiếc ghế, buộc dây vào ấm hoặc chậu. Hắn thậm chí còn dùng chảo, xô nhựa và các dụng cụ nấu nướng khác đặt những cái bẫy đơn giản bên cạnh cửa ra vào và các cửa sổ nhỏ.

Sau đó, hắn bày gối lên giường, tạo cảm giác cho kẻ xâm nhập rằng hắn đang trùm chăn ngủ say. Đây là một kế sách rất cổ xưa, nhưng dùng để đối phó với những tên sát thủ muốn nhanh chóng kết liễu một người thì lại vô cùng hiệu quả. Cuối cùng, Bond lấy một chiếc túi ngủ từ trong vali ra, di chuyển một vài món đồ đạc, bố trí cẩn thận vài cái bẫy trước cửa kính sát đất dẫn từ phòng ăn ra ban công phía sau.

Bên ngoài là bầu trời đêm trong vắt, trăng sáng vẫn chưa hoàn toàn nhô lên. Hắn nhẹ nhàng đóng và khóa cửa sổ, chậm rãi không phát ra một chút tiếng động nào đi lên mái nhà có mái che. Cái lạnh của đêm tối ập tới, nhưng một khi đã chui vào trong túi ngủ bên cạnh bậc thang sát tường và kéo khóa lại, James Bond liền bắt đầu rơi vào trạng thái mơ màng nửa tỉnh nửa mê.

Ngủ, đối với Bond luôn là trạng thái nửa tỉnh nửa mê: đây là thói quen nghề nghiệp. Hắn tỉnh dậy rất đột ngột, đôi mắt mở to, toàn bộ giác quan đều cảnh giác, đôi tai tỉ mỉ phân biệt các loại âm thanh. Quả nhiên có tiếng động rất khẽ, truyền đến từ phía dưới gần cửa kính sát đất.

Hắn nhanh chóng kéo khóa chui ra khỏi túi ngủ, lăn một vòng đứng dậy, rút khẩu Browning, mở chốt an toàn - tất cả chỉ diễn ra trong vòng ba, bốn mươi giây. Hắn ngồi xổm xuống, nhìn chằm chằm vào bậc thang dẫn ra ban công phía sau.

Trăng đang lặn dần, nhưng vẫn đủ ánh sáng để hắn nhìn thấy một bóng người, đang quỳ ở đó kiểm tra khóa cửa.

Hắn nín thở, chậm rãi di chuyển về phía bậc thang. Bóng người phía dưới đứng dậy, hắn có thể thấy cơ thể kẻ xâm nhập từ tư thế quỳ đứng lên, thẳng người dậy, cẩn thận xoay người lại. Người này có vũ khí trên tay, một khẩu súng lục tự động, cầm bằng cả hai tay, di chuyển với động tác thành thạo của một tay chuyên nghiệp.

Khi cô ta xoay người lại, Bond đứng dậy, duỗi thẳng cánh tay, nắm chặt khẩu súng của mình, chân dang rộng theo tư thế cổ điển.

"Cô đừng hòng, Beatrice," hắn quát lớn, "bỏ súng xuống, đá nó qua đây."

Bóng người phía dưới giật mình quay ngoắt lại, phát ra một tiếng thở dốc nhẹ.

"Làm theo lời tôi! Ngay lập tức!" Bond ra lệnh -